— Мда, как же босс любит иногда напрячь.

Впрочем, настоящая проблема заключалась в том, что сам Архидемон в этот момент был на грани потери сознания лишь от того, что прижимал к себе Нефи, но, к счастью или к несчастью, Курока и Шакс не могли об этом знать. Сейчас они находились в городе-крепости Фео. Несмотря на впечатляющее звание, на деле это был запустелый городок, окружённый руинами старых крепостных стен. По слухам, эти стены величественно возвышались над землёй тысячу лет назад. Теперь же, даже в лучшие времена, местные жители заселяли не более четверти города, а редкая растительность вокруг выглядела чахлой и разрозненной.

Несмотря на все это, судя по тому, как он был построен на скальной породе и как были вырыты колодцы, он явно когда-то был процветающим перевалочным пунктом посреди сухопутного маршрута через континент. Вероятно, когда исчезло само понятие государств, стены утратили смысл, и крепость стремительно пришла в упадок. Теперь сюда заглядывали лишь изредка: в основном головорезы да бродяги, живущие в нищете.

Именно в этот заброшенный город их и привела погоня по следам Шер-Хана. Обследовав окрестности, они нашли нужные зацепки. Убежище Архидемона находилось либо в самом городе, либо где-то поблизости.

Заметив, как Шакс, закончив очередной доклад, недовольно бормочет себе под нос, Курока удивлённо наклонила голову. Заган не был из тех, кто давал другим неоправданную работу. Последние дни Шакс почти не отдыхал в дороге, выполняя поручения, и его щетина уже заметно отросла. Волосы тоже стали длиннее примерно на треть и выглядели растрёпанными. Несмотря на высокий рост, сутулость придавала ему несколько ненадёжный вид. И всё же именно этому магу Заган доверял больше всего после двух своих преданных слуг, Гремори и Кимариса.

“Он постоянно ворчит, но в итоге всегда доводит дело до конца.”

Курока посмотрела на Шакса снизу вверх, а треугольные ушки на её голове едва заметно дёрнулись. Она была кат-ши, потому у неё были и человеческие, и кошачьи уши, а также два хвоста. На ней был наряд, стилизованный под национальные платья Люкаона, но в руках она держала церковную трость, резко контрастирующую с остальным.

За последние несколько дней им наконец удалось проследить путь товаров, которые заказывал Шер-Хан, до самого конечного пункта.

— Что-то случилось? — спросила Курока, склонив голову набок.

— Да нет, ничего серьёзного. Просто сказал, что по возвращении меня уже ждёт новое задание.

— Это лишь доказывает, как сильно он на вас полагается, — улыбнулась Курока. — Он ведь не из тех, кто будет опираться на людей, которым не доверяет.

Поиск местонахождения Шер-Хана тоже был задачей высшего приоритета. Видя, как этот маг, у которого даже второго имени не было, пользуется таким доверием, Курока радовалась так, словно это касалось её самой.

— Значит, если уже есть новое задание, мы скоро возвращаемся? — спросила она.

С помощью телепортации они могли бы оказаться в замке в одно мгновение. Курока и Шакс отсутствовали уже целую неделю, что было довольно долгим сроком. Но если говорить честно, ей было очень приятно проводить время с ним наедине. И мысль о скором возвращении вызывала лёгкое сожаление.

Как именно Шакс понял её настроение, Курока не знала, но он протянул руку к её голове. Она уже привыкла к этому, и её кошачьи уши рефлекторно сложились. Шакс несколько раз мягко погладил её по голове, словно успокаивая. Тёплая ладонь была приятной, и её глаза сами собой прищурились.

— Не дуйся. Босс сказал не спешить и потратить на дорогу весь день.

— Правда? Так можно?

— Хочет, чтобы мы немного передохнули.

— Ура!

Курока радостно подпрыгнула, а затем, воспользовавшись импульсом, обхватила его руку.

— Э-эй! Н-не цепляйся ко мне так!

— Почему? Разве нельзя?

Он уже видел её нижнее бельё. Более того, видел её и вовсе без одежды. После такого трястись из-за подобных мелочей было глупо.

“Но всё равно это очень-очень смущает!”

Её сердце колотилось так громко, что он наверняка мог это слышать. В конце концов, Шакс был мастером лечащей магии и замечал даже малейшие изменения в теле человека. Он выглядел растерянным, но не стал отдёргивать руку.

— Серьёзно… тебе и правда так весело проводить время с таким, как я? — спросил он.

— Да. Мне очень весело, — ответила Курока.

Уши Шакса едва заметно покраснели от её слов. От этой небольшой реакции Куроке стало ещё радостнее.

— О, кстати, мистер Шакс, раз уж у нас есть время отдохнуть, я бы хотела попробовать выпить по-настоящему.

Алкоголь она, конечно, уже пробовала. Во время тренировок в тёмной стороне церкви ей доводилось его вкушать. Было ещё и то сливовое вино, после которого она оказалась в постыдном положении. Шакс и Заган регулярно с удовольствием опрокидывали вместе бокал-другой, и Куроке хотелось однажды суметь наслаждаться этим так же. Взглянув на неё, Шакс мягко взъерошил ей волосы.

— Ч-что вы делаете?!

— Не говори глупостей. Подожди, пока не станешь взрослой.

Курока тут же надула щёки, когда он опять обошёлся с ней как с ребёнком.

— И что вы такое говорите? — возмутилась она. — Мне уже восемнадцать. По учению церкви это ведь возраст, когда уже можно пить, верно?

— Я тебе говорю, несовершеннолетним нель... А? Восемнадцать?

Шакс потерял дар речи. Понятие совершеннолетия различалось в разных местах, но церковь считала восемнадцать лет возрастом взрослого человека. С этого момента разрешалось и пить, и вступать в брак.

“И всё равно он всё время обращается со мной как с ребёнком…”

Ей хотелось, чтобы он хоть немного понял, как это её задевает.

— Э-э, Куроске?.. — пробормотал Шакс, всё ещё не в силах принять услышанное. — Я думал, тебе семнадцать.

— В прошлом месяце исполнилось восемнадцать.

Именно поэтому несколько дней назад она и ворчала, что уже не ребёнок. День рождения Куроки приходился на двадцать второе Канаты. Она отметила его скромно, в кругу двух подруг детства, прежде чем отправиться в эту поездку. Теперь, когда её родного дома больше не существовало, только они двое – и, возможно, Альшера – знали дату её рождения.

Шакс пошатнулся, будто рухнула его последняя линия обороны, а затем резко тряхнул головой, пытаясь прийти в себя.

— Надо было сказать мне раньше...

— О том, что я стала взрослой?

— Нет. О твоём дне рождения. Я не смог отметить его с тобой, потому что не знал о нём.

Шакс звучал виновато, будто он действительно считал это своей оплошностью. Курока не думала, что он вообще захочет праздновать вместе с ней, и от этих слов её щёки мгновенно вспыхнули.

— Эм, извините. Мой день рождения был двадцать второго прошлого месяца.

— Не извиняйся. Это я виноват, что не спросил, — ответил Шакс и с неохотным кивком добавил. — Ладно. Тогда в качестве запоздалого поздравления угощу тебя напитком. Не то чтобы мне этого хотелось.

— Ладно!

Похоже, дорога назад обещала быть куда приятнее, чем она ожидала. Однако в тот же миг шерсть на хвостах Куроки встала дыбом.

— Мистер Шакс, враги.

Похоже, их короткий отдых придётся отложить.