— В общем, как-то так, Босс. Шер-Хан точно ошивается где-то рядом с Фео.

На следующий день после того, как Заган и Нефи узнали дни рождения друг друга, Шакс давал отчёт с помощью магии телепатии. Прошла уже неделя с тех пор, как Заган отправил его вместе с Курокой на поиски логова Шер-Хана. Этот одарённый маг, который, однако, не умел чувствовать атмосферу, наконец добился успеха.

— Хорошая работа, — сказал Заган. — Можете заканчивать там и возвращаться. Здесь для тебя есть задание. Мне понадобится твоя сила.

— Да ты тиран, Босс… — устало протянул Шакс. — Мне-то всё равно, я маг и привык, но Куроске – обычная девочка, вообще-то.

— Только попробуй ей это сказать… Но ты прав. Когда закончишь следующее задание, можешь взять с собой Куроку и съездить куда-нибудь отдохнуть. Предлог я придумаю. Слышал, в Разиэле хорошие горячие источники.

— Пфа?! Погодите! Я вообще не это имел в виду!

— Ты ведь хочешь отблагодарить Куроку? — холодно заметил Заган. — Тогда это будет вполне уместно.

— Вы издеваетесь?!

Заган вздохнул.

— Хватит уже, Шакс. Я не собираюсь лезть в ваши отношения, но хочу предупредить тебя, как мужчина мужчину: будь с ней честен. Примешь ты её чувства или отвергнешь – решать тебе. Но это слишком жестоко – держать её в подвешенном состоянии так долго. Между прочим, именно это больше всего выводит Рафаэля из себя.

Возможно, Заган и перегибал палку, подталкивая Шакса. Но Курока уже три месяца ясно давала понять, что он ей небезразличен, пусть и не говорила ему об этом напрямую. За это время ей успели вылечить глаза, и Шакс заботился о ней с поразительной самоотверженностью. В её поведении было слишком много намёков, чтобы можно было делать вид, будто ничего не замечаешь. И всё же он продолжал притворяться. Честно говоря, смотреть на это становилось просто жалко.

Да, был тот случай с нижним бельём, но, по мнению Заганa, Рафаэля больше всего взбесило именно это бездействие. Если Шакс всерьёз поклонится и попросит её руки, то Рафаэль, возможно, не придёт в ярость. Ну, придёт, конечно, но хотя бы перестанет выхватывать меч при каждой встрече. Похоже, Шакс не ожидал нравоучений сразу после отчёта. Он явно растерялся.

— Х-хоть вы так и говорите, Босс, но Куроске же ещё несовершеннолетняя…

Этой фразы было достаточно, чтобы стало ясно: он давно заметил её чувства, и они ему вовсе не неприятны.

— Это просто отговорка, — ответил Заган. — Если собираешься использовать это как причину тянуть время, тогда честно попроси её подождать.

— Угх… В-вы… вы правы…

Заган звучал резковато, но иначе до этого человека было не достучаться. На этот раз Шакс больше не возражал.

“Неужели всё зашло так далеко, что он уже не может даже спорить?..”

Заган отправил их вместе именно потому, что Рафаэль каждый раз вспыхивал, стоило им пересечься в замке. Возможно, это действительно помогло. Впрочем, чувства Рафаэля он понимал слишком хорошо. Настолько, что не мог по-настоящему упрекать своего дворецкого. И всё же, возможно, он действительно зашёл слишком далеко.

— Возможно, я слишком проецирую, — сказал Заган. — Можешь забыть о том, что я сказал. Сейчас приоритет – Шер-Хан. В любом случае, когда всё закончится, я дам тебе отпуск за отличную службу.

— Есть, Босс.

Шакс тоже был мужчиной. После такого разговора он наверняка сделает всё добросовестно. Да и отпуск Заган собирался дать ему в любом случае, даже не учитывая Куроку. Иначе неизвестно, когда бы тот вообще отдохнул.

Теперь, когда местоположение Шер-Хана стало известно, ход был за Заганом. Альшера сказала оставить Нефтерос ей, но он не был уверен, насколько может доверять вампирше. К тому же нужно было следить за передвижениями Бифронса, и не было известно, когда вновь появится Азазель. Но важнейшей проблемой для Загана оставался день рождения Нефи.

Вчера он был слишком занят делом Нефтерос и так и не смог выбрать подарок. Перед ним громоздились проблемы, не давая перевести дух.

“Что делать? Хочу прямо сейчас обнять Нефи и гладить её по голове…”

Он носился туда-сюда весь день. Нефи тоже была чем-то занята, поэтому времени побыть вместе практически не было. Но оба всё равно постоянно думали друг о друге, поэтому их любовь лишь накапливалась.

— Тогда мы выдвигаемся обратно, — сообщил Шакс. — Можете запускать Перенос.

Так называлось заклинание мгновенного перемещения. Не столь бескомпромиссного, как через тени Барбатоса, но Заган мог связать свой замок с какой-либо фиксированной точкой – например, местом, где сейчас находился Шакс. Правда, свободно пользоваться этим могли лишь единицы, включая Загана.

“Вчера я смог посадить Нефи к себе на колени всего один раз. Я не смогу успокоиться, если не потру её щёчки.”

Все мысли Архидемона были заняты лишь его земными желаниями, но он всё равно смог величественно объявить:

— Нет. Возвращайтесь своим ходом. Переноса не будет.

— Без Переноса? Это же целый день пути. Мне казалось, вы спешили. Так точно будет нормально?

— Когда вернёшься, я загоню тебя в работу до изнеможения. Используй дорогу, чтобы отдышаться.

Заган не верил, что подчинённый сможет работать на пределе без отдыха. К тому же по реакции Шакса он предположил, что в их с Курокой отношениях был какой-то прогресс. Если они будут знать, что впереди их ждут напряжённые дни, то наверняка проведут дорогу иначе. Если у Куроки станет легче на душе, это снимет и часть тревог Шакса.

Отдав распоряжение, Заган понял, что в тронном зале ему делать больше нечего. Пора было проверить, как там Нефтерос. И наконец заняться подарком для Нефи.

“Но сначала – я обязан пообниматься с Нефи!”

Он чувствовал, что если откроет рот, то может сказать что-нибудь глупое. И всё же ему хотелось быть рядом с ней. И как только он открыл дверь тронного зала…

— Хья!

С другой стороны кто-то опрокинулся и мило вскрикнул. Заган поймал её почти инстинктивно.

— Ха? Нефи?

В его руках оказалась его возлюбленная. Видимо, она прижималась к двери и потеряла равновесие, когда он её открыл.

“Что происходит? Я так хотел её увидеть, что начал видеть галлюцинации?”

Стоило ему подумать, что он хочет обнять её – и она буквально упала к нему в объятия. Всё произошло настолько удобно, что он усомнился в собственном рассудке. Что же до Нефи, она смотрела на него широко раскрытыми глазами, словно сама не понимала, что случилось.

Они замерли, глядя друг на друга. До его носа донёсся мягкий аромат – сладкий, но свежий, как молодая зелень после дождя. Казалось, будто весна наступила раньше срока. Похоже, Нефи сменила духи с приходом нового времени года. Такое внимание к деталям было в её духе. И пока Заган наслаждался этим новым запахом, Нефи наконец пришла в себя.

— Х-хаввавава?!

— Т-т-т-ты в порядке?!

Кончики её заострённых ушей мгновенно вспыхнули ярко-красным.

— Э-э-эм, мне, в общем-то, ничего не нужно, но… — начала Нефи, беспокойно метаясь взглядом из стороны в сторону. — Вчера мы почти не проводили время вместе, и мне стало немного одиноко!

— Ч-что?!

Её трогательная жалоба с поразительной силой пронзила сердце Загана. Видя, насколько он был ошеломлён, Нефи подняла на него взгляд, в котором виднелась нотка смирения.

— Господин Заган.

— Д-да?

— Хотя бы сейчас… Совсем ненадолго… я бы хотела… побыть рядом с вами.

Заган и не подозревал, что Нефи точно так же ломает голову над тем, что подарить ему на день рождения. Более того, времени у неё было куда меньше, и потому её беспокойство было куда сильнее.

— Разумеется!

— Хья?!

Заган подхватил Нефи на руки и повернулся к трону. Разумеется, дверь он тут же запечатал магией. Нефи напряглась от неожиданности, но она уже начала вырабатывать устойчивость к подобным выходкам Загана.

— Э-эхе-хе-хе…

Она издала немного растерянный смешок, наслаждаясь тем, что её несут, словно принцессу, и потёрлась головой о его грудь. Её острые ушки дрожали от счастья.

“Гх… какая же она решительная!”

И при всём этом, хоть и казалось, что она проявляет смелость, руки её не обвивали его шею – вместо этого она лишь робко сжимала ткань на его груди. Эта сдержанная робость чуть не свалила Загана с ног. Он едва не рухнул на колени, но усилием воли удержался. Напрягая руки, он приподнял Нефи чуть выше.

— А-а!

Нефи несколько раз моргнула, не понимая, что происходит, а он потёрся щекой о её лоб.

— Ах!..

Она тихо вскрикнула от неожиданности. Её уши беспорядочно забили по его груди, щекоча его. Сердце билось так сильно, что ему казалось, оно вот-вот поднимется к его рту и выскочит. Это было настоящее блаженство.

“М-м! Это позволит мне протянуть до тех пор, пока не разберусь с Шер-Ханом!”

И тут Заган заметил, что Нефи смотрит на него снизу вверх, а её лицо пылало так, будто она в любой момент могла загореться. То, как он потёрся о её лоб, вышло за пределы любых её ожиданий, и теперь её мысли просто не поспевали за происходящим.

— Э-эм, понимаешь… Мне тоже очень хотелось провести с тобой время. Я был так рад, что ты сама пришла ко мне, что начал действовать, не подумав…

Заган искренне раскрыл все свои чувства. Губы Нефи задрожали то ли от невыносимого смущения, то ли от счастья. И всё же она собрала последние силы и улыбнулась ему в ответ.

— Господин Заган. Мне кажется, вы впервые так сильно меня балуете.

— П-правда?

— Да. Поэтому я… очень довольна…

Прошло всего несколько секунд – они даже не успели толком пройти вглубь тронного зала – но, произнеся эти слова, Нефи полностью исчерпала свои силы и потеряла сознание.

— Нефи!

Она уже выработала некоторую стойкость к неожиданностям, но не смогла выдержать удар от того, что её сдерживаемые желания исполнились столь стремительно. И это было вполне естественно, ведь сам Заган порой прибегал к магии, чтобы выдержать шок от того, насколько невыносимо очаровательной бывает его возлюбленная. Даже Архидемон Ориас когда-то подумывала уехать из замка, испытав нечто подобное.

А теперь её невинная реакция нанесла ответный удар прямо по сердцу Загана. Глядя на её спокойное, спящее лицо, он вновь бессильно опустился на колени.