Примерно в то же самое время, когда Лилит испытывала очередное потрясение во Дворце Архидемона, Заган шагал по улицам Кианоидеса.

“Чёрт! Не могу придумать, что подарить Нефи!”

Она была бы рада, какой бы подарок он ни выбрал, но именно это делало выбор мучительно сложным. Наберий уже изготавливал для Загана кольцо, которое тот собирался подарить Нефи. Но обручальное кольцо – это необходимая для брака вещь. Оно не имеет никакого отношения ко дню рождения.

“Что ей нравилось до этого?.. Ну, были те перчатки, которые я ей подарил…”

Она была в восторге от его подарка на Альшер Имеру. Доходило даже до того, что она надевала их перед сном и засыпала, прижимая ладони к щеке. Одно только воображение этой сцены грозило Заганy сердечным приступом. И всё же он считал проблемой то, что она берегла их слишком трепетно и потому почти не пользовалась.

“Может, ленточка для волос?”

Нефи всегда перевязывала свои прекрасные белые волосы красной лентой. Если подарить ей такую, она сможет носить её каждый день – и, без сомнений, будет это делать.

“Но хороший ли это подарок от мужчины?”

Заган не обладал нужными знаниями, чтобы судить об этом. Возможно, лучше было бы обратиться за советом к Мануэле или кому-то вроде неё, но в такие моменты он предпочитал думать сам. Новая одежда тоже была вариантом, однако выбирать её он хотел вместе с Нефи, а значит, без Мануэлы тут было не обойтись.

С такими мыслями Заган добрался до церкви.

“Что ж, для начала нужно разобраться с этой проблемой, чтобы я мог праздновать день рождения Нефи без всяких оговорок.”

Данная проблема требовала большего приоритета, чем устранение Шер-Хана. И как раз в тот миг, когда он поднял руку, чтобы постучать…

— А? Заган?

— Хм? Шастиль?

Дверь распахнулась изнутри, показывая знакомое лицо. Шастиль – с алыми волосами и глазами – выглядела собранно и строго. Очевидно, она была в рабочем режиме. Когда дело касалось личной жизи, она неизменно превращалась в ходячее бедствие, но на службе картина была полностью противоположная. Вместо одеяния епископа на ней сейчас была Освящённая Броня.

— Судя по твоему виду… что-то случилось? — нахмурившись, спросил Заган.

Эта девушка не только носила титул Девы Священного Меча, но и руководила церковью в Кианоидесе. Обычно она была погружена в бумажную работу и редко выходила на передовую. Если она взялась за меч, значит, дело было чрезвычайное.

Шастиль покачала головой с обеспокоенным выражением и ответила:

— Нет, пока ничего серьёзного не произошло. Просто поступило несколько донесений о подозрительном человеке, которого видели на окраине города. С учётом нынешней ситуации мне неспокойно, так что я бы хотела взглянуть на это своими глазами.

— На окраине, значит…

Кианоидес находился под управлением церкви, но одновременно был и владением Загана. Город защищали несколько барьеров, реагировавших на вторжение магов. Однако они покрывали лишь сам город. За его пределами они ничего не фиксировали.

“То есть кто-то, знающий точное расположение границы моего барьера, бродит вокруг и прощупывает её?”

Для такого, как минимум, требовалось мастерство уровня кандидата в Архидемоны. Интуиция Загана, вероятно, совпадала с догадками Шастиль.

— Думаешь, это один из подручных Шер-Хана? — уточнила она.

— Это было бы самым логичным предположением…

— Говоришь так, будто у тебя есть другая версия.

Она и правда была весьма способной, когда дело касалось работы.

Заган раздражённо кивнул и сказал:

— Как раз подходит то время, когда Бифронс должен начинать действовать независимо от Шер-Хана. Если это действительно он, стоит готовиться к худшему – этот ублюдок наверняка на этом не остановится.

— Ты пришёл сюда, чтобы сказать мне это? — с гримасой спросила она. У неё и самой уже был опыт столкновения с Бифронсом.

— А… нет. Я пришёл обсудить другой вопрос, — устало ответил Заган. — Я хотел бы увидеться с Нефтерос…

Сегодня он пришёл в город вовсе не за подарком. Его целью была встреча с Нефтерос.

— Нефтерос? Она, кажется, всё ещё у меня в кабинете, — с недоумением сказала Шастиль. — Это срочно? Она говорила, что днём собирается пойти к тебе в замок.

Нефтерос регулярно посещала замок, чтобы обучаться небесному мистицизму у Ориас. Однако тему, которую Заган хотел обсудить, было бы трудно поднять в такой обстановке. Мысль о том, что Нефи может это услышать, наверняка вызвала бы у неё отвращение, а Заган хотел разобраться с этим вопросом до её дня рождения. Он считал, что Шастиль тоже следует быть в курсе, но та собиралась на патрулирование. Он рисковал сорвать её рабочий настрой, если слишком сильно потрясёт, поэтому решил не вовлекать её.

— Э-эм, ах да… Я тут узнал дату дня рождения Нефи и Нефтерос.

— А? Их день рождения? — пробормотала Шастиль с совершенно растерянным видом. Затем она прижала руку ко лбу, осознав смысл сказанного. — То есть… ты до сих пор этого не знал?

— Я вообще не знал, что дни рождения принято праздновать… — пробурчал Заган в свою защиту.

Тень у ног Шастиль дрогнула. Заган буквально ощутил, как от тени начала исходить тревога. Похоже, её хозяин точно так же либо не знал, либо напрочь забыл об этом факте. Ему даже почудилось, будто из колышущейся тени донёсся голос: «Умоляю тебя, спроси у плаксы, когда у неё день рождения.»

“Сам спроси, чёрт побери…”

Тем не менее было совершенно ясно, что этот тип наверняка стал бы издеваться над Заганом за то, что тот поднял столько шума из-за дня рождения Нефи. Если у него самого окажется похожая забота, это хотя бы отчасти удержит его от насмешек.

— Кстати… а когда у тебя день рождения? — спросил Заган, не видя иного выхода.

— А? Не ожидала, что тебе это интересно.

— Сейчас у меня есть причина. Так будет проще в дальнейшем.

Шастиль озадаченно наклонила голову, но всё же ответила:

— Девятнадцатого Арнаки.

— Хм? Это довольно близко ко дню рождения Нефи. Удобно.

То, как отчаянно начала извиваться тень у её ног, доставляло невероятное удовольствие.

— Правда? А когда день рождения у Нефи?

— Оказывается, двадцать четвёртого... Никому не говори, ладно? Я хочу сделать сюрприз.

— Вы двое совсем не меняетесь. Хорошо. Обещаю, — сказала Шастиль… а потом, помедлив, спросила. — А когда тогда твой день рождения?

— Разве похоже, что я знаю?

— Прости, не стоило спрашивать.

Она тут же отвела взгляд, мгновенно уловив намёк. Затем вдруг что-то вспомнила и снова повернулась к Заганy:

— Т-Тогда… ты случайно не знаешь, когда день рождения у Барбатоса?

— Ты правда думаешь, что мне есть дело до такой бесполезной информации?

— Н-не такая уж она и бесполезная, ведь так? Даже у таких, как он, есть право, чтобы их поздравили с днём рождения.

Тень подпрыгнула от неожиданной шальной пули.

— Понятно… — пробормотал Заган, скрестив руки на груди. — Значит, в день рождения действительно нужно поздравлять.

Глаза Шастиль распахнулись. Мгновение спустя она мягко улыбнулась и сказала:

— Было бы здорово однажды узнать и дату твоего дня рождения. Я уверена, Нефи и все остальные захотят его отпраздновать.

— Возможно, ты права…

Но это могло сбыться лишь в том случае, если где-то существовал человек, знавший точную дату. Заган криво улыбнулся, не подозревая, что в это самое время остальные уже в панике ломали голову над тем, что делать с его днём рождения.

— Ну что ж, мне пора возвращаться к работе, — сказала Шастиль. — Я попрошу кого-нибудь позвать Нефтерос… Торрес, у тебя есть минутка?

Она окликнула кого-то внутри церкви, и к ним лениво вышел один из трёх идиотов. Это был копейщик. Он отправился за Нефтерос, а Шастиль пошла своей дорогой. Спустя несколько минут из церкви вышла эльфийка.

Черты её лица были такие же, как у Нефи. Заострённые эльфийские уши, серебристые волосы. Но, в отличие от Нефи, глаза у неё были золотые, а кожа – тёмная. Она обосновалась при церкви, но не являлась её членом, так что по-прежнему носила одежды мага. Сейчас её считали младшей сестрой Нефи, хотя на самом деле она была её клоном.

— У тебя редко есть ко мне какие-то дела, старший братец. Что-то случилось?

— Да… — ответил Заган, проводя свояченицу на площадь перед церковью и усаживая на скамью. — Мне нужно сказать тебе кое-что важное. Это может прозвучать для тебя жестоко, но…

Нефтерос напряглась. Впрочем, возможно, она уже смутно догадывалась, о чём пойдёт речь, и на подготовку ей потребовалось совсем немного времени.

— Хорошо… Я слушаю. Что происходит с моим телом? — спросила она.

Заган глубоко вдохнул и отчётливо произнёс:

— Нефтерос. Через несколько месяцев ты умрёшь.

Именно этим и была та самая проблема, над которой Заган ломал голову до такой степени, что даже отложил мысли о праздновании дня рождения Нефи.