— Альшера, ты меня слышишь? — спросила Фолл, возвращая Альшеру из воспоминаний.

— А, прости. С тех пор как мы сюда пришли, мне многое вспомнилось.

Они находились в вестибюле Дворца Архидемона – там, где прежде обитал голем, созданный из демона. С ними были и Нефи с Лилит. Подняв взгляд, Альшера увидела, как над залом, точно так же, как и в прошлом, возвышаются огромные каменные статуи. Это были големы, способные выпускать Небесный Фосфор, модифицированные специально для нужд Гремори.

Рафаэль остался в замке. Для того чтобы Заган ни о чём не догадался, нужно было проявить хитрость, да и обязанности по замку никто не отменял. Все, кто отвечал за такие дела, не могли покинуть замок одновременно.

С тех пор как Альшеру буквально похитили на кухне, прошло несколько часов. За это время она объяснила им, как празднуют дни рождения – хотя, в основном это делала Лилит, – но оставалось под вопросом, дошло ли хоть что-то из сказанного до адресатов.

“Какие же они милые дети.”

Такие смелые, такие чистые, такие искренние, что Альшере хотелось их защитить, даже если они не были Заганом. Она поймала себя на мысли, что больше не хочет с ними расставаться. Оставшееся ей время уже подходило к концу, но…

“Как же это некрасиво с моей стороны.”

Тысячу лет назад они тоже сражались, веря, что времени у них почти не осталось. Альшера стряхнула с себя сентиментальность, заметив недоумённый взгляд Фолл.

— Что ты вспомнила? — спросила та.

— Ничего особенного. Просто кое-какие воспоминания об одном старом друге.

Во Дворце Архидемона также находились и другие подчинённые Загана. Из примерно сорока человек, служивших под его началом, около тридцати процентов размещались в замке, шестьдесят – во Дворце Архидемона, а оставшиеся десять были отправлены в церковь и на другие задания. Шакс относился как раз к этим десяти процентам.

Иначе говоря, через вестибюль постоянно кто-то проходил, так что Альшера открыла одну из дверей и направилась дальше вглубь. Перед ней вытянулся длинный коридор, вдоль стен которого располагались многочисленные двери. В нынешнее время они в основном служили гостевыми комнатами, но тысячу лет назад здесь были лазареты, склады и залы ожидания для носителей Охотников за Серафимами и не только. Она шла по коридору, а три девушки следовали за ней. Пройдя мимо трёх, затем четырёх дверей, она остановилась у пятой.

— Эта подойдёт.

Стены здесь были толстыми и хорошо удерживали звук – идеальное место для секретных разговоров. В этой комнате ничего не осталось из прошлого, но когда-то именно здесь находилась палата, в которой лечилась Альшера. Она открыла дверь, даже не потрудившись постучать.

— А-а? Чего?

В комнате уже кто-то был. Высокий, массивный маг в маске – судя по всему, он как раз работал, потому что был без мантии, с обнажённым мускулистым торсом. Он стоял к ним спиной, с молотом в руке, и в тот миг, когда Альшера вошла, его единственный глаз удивлённо заметался вокруг.

— Эм… леди Альшера? — растерянно сказала Нефи. — Похоже, здесь уже занято. Может, нам всё-таки поискать другую комнату?..

Нефи заглянула внутрь и встретилась взглядом с ошеломлённым магом.

— Эм… вы ведь лорд Наберий, верно? — спросила она. — Простите за внезапное вторжение.

Поскольку прежде она толком с ним не знакомилась, Нефи сопроводила эти слова изящным реверансом.

— А-а ты… Нефи? Невеста Загана? — переспросил он.

Её острые уши тут же покраснели.

— А… эм… да… Но мы пока что только встречаемся, так что…

Несмотря на то что они с Заганом были неразлучны день и ночь, подобные слова по-прежнему смущали её. Обитатели замка обычно наблюдали за ними издалека, так что прямо в лицо ей этого почти никто не говорил. В этом смысле её растерянность была вполне естественной.

Лицо Нефи залилось румянцем и приняло счастливое, но смущённое выражение. В отличие от неё, Альшера ясно видела, как под маской Наберий смертельно побледнел. Отбросив инструмент, он рванулся к Альшере, схватил её за руку и втянул внутрь комнаты.

— А-а-ха-ха-ха-ха! Я одолжу эту девочку на минутку, ладно?! — выпалил он и, не дожидаясь ответа, захлопнул дверь.

Эта комната была отведена Наберию под мастерскую. Именно здесь он занимался ремонтом Охотников за Серафимами Альшеры и выполнял особый заказ Загана.

Присмотревшись, Альшера заметила на столе одного Охотника за Серафимами. Перед стулом, на котором прежде сидел Наберий, располагались молот и наковальня, а рядом – высокомощная печь, управляемая маной. Что именно он сейчас обрабатывал, разглядеть не удалось – похоже, предмет находился в растворе для очистки.

Даже сквозь маску было ясно, что выражение лица Наберия стало жутким, когда он приблизился к ней.

— Ты в своём уме?! — заорал он. — О чём ты вообще думала, таща сюда эту девчонку?!

Он затряс её за плечи. Картина, где здоровенный мужик трясёт маленькую девочку с плюшевой игрушкой в руках, выглядела, мягко говоря, не слишком красиво. Как бы там ни было, Заган поручил Наберию тайно подготовить подарок для Нефи. Было бы крайне нежелательно, чтобы она увидела процесс. Альшера это прекрасно знала. Более того – она знала, что он будет здесь. Однако лишь подняла взгляд к потолку, изображая полное неведение.

— Мне просто хотелось разделить с кем-нибудь то внезапное и несправедливое несчастье, что свалилось на меня, — бесстыдно призналась она.

— Да плевать мне! — взвыл Наберий, схватив её за воротник, со слезами на глазах. — Разве не ты сама навлекла это своими вечными проделками?! Почему ты тянешь меня вместе с собой на дно?!

— Посмотрел бы на себя. Разве всё это не результат твоих обычных шалостей?

Из-за вмешательства Загана многое стало размытым, но Альшера так и не простила Наберию того, что он подверг Лилит опасности. Формально Лилит уже была втянута во всё это, но он ведь подначивал её, не зная правды.

Как бы то ни было, Наберий прекрасно понимал, что Альшера всё ещё злится. Если просьба Загана вскроется, он не будет больше защищён от Альшеры, да и сам Заган станет врагом. Выжить после этого было бы невозможно.

Но ведь не Альшера предложила устроить тайное совещание именно во Дворце Архидемона. Так что Наберию оставалось лишь смириться со своей неудачей.

— В тебе нет ничего милого, кроме лица, голоса и характера! — выплюнул он, скрежеща зубами.

— Это комплимент или оскорбление? — изумлённо спросила она.

— Леди Альшера? — сдержанный голос раздался по ту сторону двери. — Может, нам всё-таки лучше перейти в другую комнату?..

— Всё в порядке, — ответила Альшера. — Он просто стеснительный. Не переживайте, он с радостью подскажет вам, какой подарок выбрать.

— Неееееет! — тихий вопль Наберия был для Альшеры музыкой.

Похоже, он окончательно сдался, и она потянулась открыть дверь. Щёлк – и все инструменты в комнате исчезли с помощью магии прежде, чем кто-либо успел их увидеть.

— Эм… а это точно нормально?.. — робко спросила Нефи.

Только что сумев всё скрыть, Наберий положил руку на маску и, смеясь, развернулся к ним вполоборота. Его непостижимый разум позволял ему мгновенно прийти в себя, так что никто не стал задаваться вопросами.

— Какая ты вежливая. В отличие от одной вампирши. Я как раз работал, так что здесь немного беспорядок, но не обращайте внимания и заходите.

— Т-тогда… прошу прощения… — пробормотала Нефи и, слегка отклонившись назад под напором поведения Набериуса, шагнула внутрь.

— А мне тоже можно? — спросила Фолл, заглядывая в комнату.

— Фолл. Ты дочь Среброглазого Короля, а значит, практически хозяйка этого замка. Нет ни одной комнаты, куда ты не могла бы войти свободно, — сказала Альшера.

— Правда?

— Меня поражает, с каким спокойствием ты внушаешь чужому воспитанному ребёнку подобную чепуху. И что стало с тем, что тебе нельзя вмешиваться в дела живых?

Альшере показалось, будто кто-то ворчит, но, наверное, это было лишь её воображение. Фолл коротко кивнула и вошла. Последней нерешительно заглянула Лилит.

— О… эм, вы ведь тот человек, который тогда помог меня спасти… да? Я… я ещё толком вас не поблагодарила. Так что, ну, спасибо. Меня зовут Лилит.

Если подумать, Лилит и Наберий уже встречались, но возможности поговорить – не говоря уже о нормальном знакомстве – у них не было. Лилит поклонилась, а Наберий почему-то прижал руку к маске примерно там, где был угол глаза, и опустил голову.

— Эм… с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросила Лилит.

— Всё нормально. Не переживай… Просто моё сердце дрогнуло от осознания того, что здесь есть девушка, умеющая искренне благодарить…

Альшера закрыла дверь, полностью отрезав звуки снаружи. Комната была просторной, под стать своему прошлому назначению лазарета. По размеру она почти не уступала вестибюлю. Половину занимали обветшалые кровати, а другая половина превратилась в мастерскую Наберия, где были разложены всевозможные инструменты.

Альшера подошла к кровати ближе к мастерской, вытащила из прижатой к груди плюшевой игрушки носовой платок, положила его на покрывало и села. Остальные последовали её примеру и тоже расселись.

Наберий прислонился к стене напротив Альшеры. Фолл плюхнулась на стул справа от неё. Слева стула не оказалось, так что Лилит, ёрзая, устроилась на соседней кровати. Нефи немного поколебалась, выбирая место, а затем села на ту же кровать, что и Альшера, прямо рядом с ней. Так они и образовали импровизированный круг.

И тут из живота Фолл раздалось урчание.

— Ох. Ты голодна, Фолл? — спросила Альшера.

— Нет, но что-то здесь так вкусно пахнет.

— Пахнет?..

Янтарные глаза Фолл засияли, когда она уставилась на Наберия.

“Ах да… она ведь говорила, что на день рождения её угощали созерцателями…”

Взрослый созерцатель был бы не по силам обычному юному дракону, но с возрастом в них лишь нарастала мана и насыщенный вкус мяса. Однако и Фолл была не просто юным драконом – её сила уже была сравнима с Архидемоном, так что ей вполне хватило бы мощи бросить вызов даже сильнейшим из созерцателей. С учётом темпов её роста в столь юном возрасте, когда она вырастет, она, вероятно, превзойдёт даже Мудрого Дракона Оробаса.

— Я бы предпочёл, чтобы ты перестала пускать слюни, глядя на меня… — пробормотал Наберий, его глаз дрогнул за маской.

— Не будь таким жадным. Ну же, почему бы тебе не предложить ей одну из своих рук? — предложила Альшера.

— Я и так работаю себе в убыток. Почему я ещё должен отрезать куски от собственного тела?

Одного только раздражённого выражения Наберия – вернее, его маски – Альшере было достаточно, чтобы почувствовать удовлетворение.

— Жаль, что мы не смогли пригласить Нефтерос, но, может, начнём? — сказала Нефи, возвращая разговор в нужное русло, когда все расселись.

— Заган направлялся в церковь. Было бы опасно пытаться сообщить ей, — добавила Фолл.

Девушки пытались заглянуть в церковь до того, как отправиться во Дворец Архидемона, но Заган как раз шёл туда же. Риск столкнуться с ним был слишком велик, поэтому они отказались от идеи связаться с Нефтерос и сразу направились к конечной цели.

“Я могла бы связаться с ней через летучих мышей…”

И всё же Альшера не была обязана так сильно им помогать. Куда важнее было то, что Заган отправился к Нефтерос из-за проблемы, лежавшей на её плечах. Тема была тяжёлой. Альшера это знала, ведь последний месяц она почти не отходила от Нефтерос, но решения у неё самой тоже не было.

При таком положении дел они никак не могли столь легкомысленно звать Нефтерос лишь ради празднования дня рождения Загана. По крайней мере, пока. Этим девочкам не нужно было знать об этом сейчас. Фолл бросила на Альшеру любопытный взгляд, но решила, что лучше оставить тему нетронутой, и промолчала.

— Значит, дни рождения празднуют, устраивая пир вроде того, что был на Альшер Имера? — спросила Нефи, повернувшись к Лилит.

При неожиданном упоминании собственного праздника Альшера застонала. Наберий бросил на неё вопросительный взгляд, а затем, похоже, понял причину и расплылся в радостной улыбке.

Сложив руки перед грудью, он бесстыдно заявил:

— Верно. Альшер Имера – это ритуал в честь святейшей девы, почитаемой церковью. Пусть они и по разные стороны баррикад, но сымитировать такой праздник для дня рождения Архидемона – идея вовсе не дурная.

Альшера, сохраняя любезную улыбку, скрипнула зубами. Видимо, это была его мелочная месть за недавние выходки. Зубы едва не треснули от напряжения. А Нефи, не замечая скрытой враждебности, вдруг подняла голову, словно что-то вспомнив.

— Альшер Имера… Кстати, теперь, когда вы об этом упомянули, я вспомнила, что в сокровищнице святого города мы нашли одну надпись, которая, возможно, как-то с этим связана.

— А?.. — пробормотала Альшера, совершенно ошеломлённая этим неожиданным замечанием.

— И что там было написано? — с живым интересом наклонился вперёд Наберий. — Всё, что связано с Альшер Имерой, может пригодиться для празднования дня рождения, верно?

— Нет, разве подражать церковному обряду для дня рождения Архидемона не сомнительная идея? — холодно возразила Альшера. Но Нефи не обратила на это внимания.

Нефи знала, что Альшер Имера приходится на день рождения Альшеры, но не знала, что этот праздник на самом деле и был его чествованием. Похоже, вампирша здесь просчиталась. Нефи приложила палец к губам, вспоминая надпись.

— Эм… кажется, там было так: «Пожалуйста, спасите бесконечно несчастную; Если вы те, кто владеет тринадцатью мечами и Печатями, мы уступим вам путь.»

Лицо Альшеры запылало от стыда. Ей хотелось рассеяться туманом и исчезнуть из Кианоидеса навсегда.

“Что ты там вообще навысекал в своей сокровищнице, придурочный мой братец?!”

— Хм-м. Хе-хе. Любопытная надпись, — протянул Наберий, с понимающим видом почесав подбородок.

В ответ Альшера могла лишь направить на него жажду крови, ясно давая понять, что убьёт его, если он скажет хоть одно лишнее слово. Впрочем, с этим Архидемоном подобное было бесполезно.

— Тринадцатый… — неожиданно серьёзно пробормотал Наберий.

Нефи сказала лишь «тринадцать». При этом слове брови Альшеры резко взметнулись.

“Если я правильно помню, «это» исправили именно в поколении Наберия…”

Похоже, он узнал нечто совершенно лишнее.

— Ха-ха-ха. Какая занятная история, — сказал он, удовлетворённо кивая. — В знак благодарности… Вы ведь выбираете подарок для Загана, верно? Я помогу вам с подготовкой чего угодно в пределах моих возможностей.

— Правда? Большое вам спасибо, лорд Наберий, — ответила Нефи.

— Не стоит. В трудные времена нужно помогать друг другу, верно?

Альшере стоило огромных усилий не выхватить своего Охотника за Серафимами и не навести его на отвратительный взгляд, выглядывающий из-под маски мага. Почувствовав пылающую ярость за её улыбкой, Лилит тихо пискнула и вскочила.

— Лилит, что-то случилось? — наклонила голову Нефи.

— Н-н-н-н-нет, ничего, — ответила Лилит, отчаянно замотав головой, а затем подняла палец, спешно меняя тему. — Гораздо важнее… вы ведь хотели решить, что ему подарить, да? Может, у вас на уме есть что-нибудь конкретное?

— Подарок… Ну, трубка кисэру, которую я дарила ему в прошлый раз, похоже, очень его порадовала.

— А, вы про ту самую, которую он курит, когда у него особенно хорошее настроение? Да, похоже, она ему и правда очень нравится.

При других он почти не курил, но к этому подарку явно прикипел душой.

“Ну, я почти уверена, что он был бы счастлив от чего угодно, что подарит ему леди Нефи…”

От этой мысли Альшера мягко улыбнулась.

— Наберий, а ты что вообще можешь сделать? — спросила Фолл.

— А, да. Почти что угодно из металла. От мелких украшений вроде колец до вещей побольше вроде мечей… или даже магических механизмов вроде Охотников за Серафимами.

Он бросил на Альшеру выразительный взгляд. Та ответила ему по-девичьи милой улыбкой.

“Мне правда стоит просто убить его прямо здесь.”

От этой мысли температура в комнате ощутимо упала, и Лилит задрожала, едва сдерживая слёзы.

Фолл, не обращая внимания на панику Лилит, кивнула и сказала:

— Украшение или оружие? Что лучше?

— М-м-м…

Три девушки застонали одновременно. Им хотелось выбрать что-то памятное для дня рождения, но Заган был Архидемоном, а значит, он наверняка и дальше будет бросаться в бой. Следовательно, стоило подумать и о чём-то практичном, что поможет сохранить ему жизнь. Как бы то ни было, перед ними стоял величайший кузнец в мире.

Альшера смотрела, как они ломают голову над выбором, но её мысли были совсем о другом.

“Его невеста, его дочь и…”

Её взгляд задержался на Лилит, но она не стала смотреть прямо на неё. Исключая Наберия, какая судьба могла свести в этом месте всех тех, кто был так тесно связан с Заганом? Даже без кровных уз – это была его семья.

“Интересно, сколько помнит Среброглазый Король…”

Он даже не вспомнил лицо Альшеры. Значит, скорее всего, не помнил вообще ничего. И всё же, даже так, пусть это и было лишь её эгоистичное желание…

“Я хочу, чтобы он вспомнил Лилит…”

Заган не был виноват ни в чём из этого. Скорее наоборот – он был самой большой жертвой. То, что он вообще жив, было поводом для бесконечной благодарности.

“И всё же Среброглазый Король доверил мне этих двоих.”

А она не смогла оправдать это доверие. Жизнь, которую она считала уже исчерпанной, вдруг продлилась, и в ней начали прорастать ненужные желания. Вот почему в последнее время Альшера так часто погружалась в воспоминания. И именно поэтому ей было необходимо рассказать остальным о дне рождения Загана.

Пока она размышляла, Лилит бросила на неё недоумённый взгляд.

— Э-эм, моя гос… то есть, Альшера?

— Да?

Она явно ещё не привыкла звать вампиршу по имени.

— Может ли быть, что я где-то встречалась с Его Высочеством раньше? — робко спросила она.

Глаза Альшеры широко распахнулись от потрясения. Она и представить не могла, что именно Лилит задаст такой вопрос. Вампиршу это выбило из колеи, но она лишь покачала головой, будто ничего особенного не произошло.

— Ти-хи-хи. Не стоит переживать. Ты с ним не встречалась.

— Правда?..

Альшера уклонилась от ответа, но не солгала. Лилит, вероятно, это почувствовала. Пусть она и не выглядела полностью удовлетворённой, но молча отступила. Наберий тоже бросил на Альшеру внимательный взгляд.

“Похоже, если я начинаю просто плыть по течению, я ненароком начинаю раздавать слишком много лишней информации. Так не пойдёт.”

Вмешиваться в их жизни противоречило её принципам, но Альшера решила мягко вернуть разговор в нужное русло, не воздействую на волю девушек.

— Хм… — произнесла она. — Разве Среброглазому Королю не понравилось бы что-то, что он мог бы взять с собой на свидание с леди Нефи?

— Э-это… безусловно верно… — ответила Нефи, и кончики её ушей слегка порозовели.

Этого оказалось достаточно, чтобы девушки пришли к правильному ответу.

— Понимаю, — кивнула Лилит. — Тогда почему бы не подарить ему футляр для кисэру?

— Прекрасная идея! В таком случае я хотела бы попытаться благословить его мистицизмом! — с воодушевлением воскликнула Нефи.

— И вот это уже легендарное сокровище…

Девушки заметно оживились. Разговор пошёл в правильном направлении. Альшера с облегчением вздохнула, когда заметила, что Фолл смотрит прямо на неё.

— Альшера. А ты что хотела сделать? — спросила она.

Глаза вампирши широко раскрылись от неожиданного.

— В каком смысле?

— Ты ведь хотела что-то сделать для Загана, верно? Но мы так и не услышали, что именно.

Фолл и впрямь была умной девочкой. Она подняла эту тему, хотя сама Альшера уже успела о ней забыть. А ведь именно ради этого они вообще покинули замок и пришли во Дворец Архидемона. Не успела Альшера опомниться, как Нефи и Лилит тоже сосредоточили на ней взгляды. Что же до Наберия, ну, она предпочла бы, чтобы он на неё вообще не смотрел.

Помедлив мгновение, Альшера пожала плечами и, словно смирившись, сказала:

— Это не что-то особо значимое. Я просто…

У неё не получалось найти правильных слов. Она лучше всех понимала, о чём речь, но всё же прошептала, будто вспоминая сон:

— Я просто хочу обнять его… и поздравить. Вот и всё.

Однако прежний опыт ясно показывал, что любое желание обнять его в глазах Загана выглядело не иначе как попытка нападения. Да и даже если бы она попросила, он наверняка был бы сильно против. Она почти слышала его голос: «Ты что такое задумала?» И всё же, стоило ей начать смеяться над собой, как Нефи взяла её за руку.

— Пожалуйста, скажите ему это, леди Альшера.

— Это лишь вызовет подозрения. Делать такое в его день рождения – бессмысленно.

В каком-то смысле это была карма. Альшера горько улыбнулась.

— Это решать господину Загану, — мягко покачала головой Нефи. — К тому же, он никогда прежде не праздновал день рождения с кем-либо. Если вы хоть немного знаете его прошлое, пожалуйста, поздравьте его.

Его невеста была безжалостно упрямой и напористой, когда дело касалось Загана. Альшера внезапно подняла голову и увидела, что Фолл и Лилит тоже кивают.

— Ну… я хотя бы попробую, — пробормотала Альшера.

— Пожалуйста. Это обещание, — сказала Нефи.

Она и впрямь была беспощадна. Убедившись, что Альшера сдалась, Лилит повернулась к Наберию.

— Значит, мы делаем что-то для хранения кисэру. Вы разбираетесь в этом? Никто из нас никогда не курил.

— Разбираюсь. Хотя разновидностей футляров существует множество, так что я набросаю для вас несколько вариантов. Сегодня я услышал немало занятных вещей, так что буду у вас в долгу.

Альшера уже всерьёз подумывала, что на этом сегодняшний разговор можно и закончить… как вдруг Наберий неожиданно что-то вспомнил.

— Кстати, — сказал он, — я ведь не спрашивал тебя об этом, да, Лилит? Как у тебя дела с Фуркасом?

Лицо Лилит застыло от напряжения, когда её столкнули с проявлением совершенно нового бедствия.