— Меня зовут Асура! Асура – Зачарованная Рука! Асура – Герой Запада! Запомни это имя!

Так он заявил о себе, когда впервые предстал передо мной. Я никогда раньше его не видела. Он был человеком с алыми волосами и багровыми глазами – значит, григори. В отряде Соломона такие встречались нередко. Судьбе этого народа нельзя было позавидовать, ведь серафимы превратили их в свои орудия.

В этом мире, где все люди, кроме серафимов, считались нежелательными, внимание серафимов к григори не было чем-то хорошим. Они стали расходным материалом. Серафимы убивали их без всякой причины, просто для забавы.

Рождённые под гнётом серафимов, они даже не имели возможности сбежать, как другие расы. Те же, кто дожил до этого момента, без исключения получили свою жизнь ценой жизни другого. В этом смысле их вполне можно было назвать расой, которую серафимы ненавидели сильнее всего.

Мальчишка-григори встал у меня на пути, расправив плечи и глядя на меня с надеждой. Лишь спустя несколько секунд растерянного оцепенения я поняла, что он, оказывается, представляется мне.

Мне всегда было невыносимо трудно запоминать имена и лица. Да и какой в этом смысл, если все исчезали слишком быстро. Поэтому я постаралась отвести взгляд и пройти мимо. Я несла с собой Мардука. Он был тяжёлым, и мне нужно было заняться его обслуживанием, так что я была занята.

— Эй, подожди! Чего ты меня игнорируешь?!

Он вцепился в меня, глядя заплаканными глазами. Обычно люди понимали, когда я их игнорировала, и не пытались заговорить снова, так что такая реакция была неожиданной. Присмотревшись, я поняла, что ему было лет четырнадцать или пятнадцать. Для ребёнка подобное поведение, пожалуй, было объяснимо. Я остановилась и обернулась на него с откровенным раздражением на лице. Мальчишка на мгновение застыл, уставившись на меня, а затем резко выпрямился и оживился, выпятив грудь.

— Ха! Ты тут, значит, главный козырь, да? Ну а я – тот, кто перерезал серафимов на западе. Давай ладить как лидеры!

Я кивнула и понимающе вздохнула. Время от времени тут появлялись новички. Узнав, что им предстоит сражаться с серафимами, они часто несли бессмыслицу, охваченные возбуждением, так что его поведение ничуть меня не удивило.

И всё же я и сама была ребёнком. У меня не было другой причины жить, кроме жгучего желания мести. Я не была настолько выдающейся личностью, чтобы смотреть на него свысока из-за его восторга. Поэтому я ограничилась минимальной вежливостью – лёгким кивком, за который Оробас и Соломон постоянно меня отчитывали, – и развернулась.

— Эй! Хоть имя своё скажи!

Я не смогла ответить сразу. Не потому, что мне не хотелось. Я просто не смогла вспомнить собственного имени. Соломон и старший брат звали меня Аш, но это было всего лишь прозвище. У меня было настоящее имя, но по какой-то причине я не могла его вспомнить.

Впрочем, это не имело значения. Если кто-то хотел ко мне обратиться, они могли просто сказать «Эй» или «Ты». В конце концов, все всё равно умирали в боях с серафимами. Если бы мы хоронили каждого погибшего и высекали имена на надгробиях, ими, пожалуй, можно было бы заполнить весь континент.

Я не знала, как мальчик истолковал мою реакцию. Но внезапно в его глазах появилось глубокое разочарование. Наверное, он решил, что я его игнорирую. Я привыкла к тому, что обо мне так думали. Я знала, насколько не стремлюсь быть сговорчивой. И всё же мальчишка опустил голову, будто совершил непоправимую ошибку.

— Прости… — сказал он и неловко рассмеялся. — Тогда давай так. Когда я вернусь живым после следующего задания, ты скажешь мне своё имя. По рукам?

Он ушёл, даже не дожидаясь ответа. А потом вернулся с очередного боя – ровно так, как самоуверенно пообещал. Мне пришлось обратиться к Оробасу, чтобы вспомнить собственное имя. С тех пор у этого мальчишки вошло в привычку выдвигать мне самовольные требования каждый раз, когда он отправлялся сражаться с серафимами.

“Когда я вернусь, пообедай со мной.”

“Когда я вернусь, расскажи, что тебе нравится.

“Когда я вернусь, спой мне.

“Когда я вернусь… Когда я вернусь…”

Поначалу всё это меня раздражало, но со временем я привыкла, и недовольство исчезло само собой. Мальчишка безусловно был силён. Григори от природы отличались огромной мощью. Его раны заживали быстро, но главное – один удар его Зачарованной Руки ломал барьер серафима с такой же лёгкостью, что и выстрелы Охотников за Серафимами.

На самом деле он был куда сильнее меня. Я могла лишь стрелять по противникам с безопасного расстояния. Похоже, он не собирался исчезать из моей жизни. Как Соломон и мой брат, он, казалось, будет продолжать сражаться вместе с нами. И стоило мне впервые подумать об этом, как нам пришлось вступить в бой с одним из высших серафимов.

“Высший Серафим Камаэль.”

Обычно у серафимов за спиной было по два крыла, сделанных из света. Их называли Чар-Крыльями. Они же являлись истинной формой серафимского барьера. Уже два крыла давали им силу, сравнимую с божественной, но у высших серафимов крыльев было шесть.

Каждое дополнительное Чар-Крыло, по всей видимости, многократно усиливало их мощь – куда сильнее, чем простое удвоение. С шестью крыльями высший серафим был намного сильнее трёх обычных двукрылых серафимов.

Моей задачей было уничтожить как минимум три крыла высшего серафима до того, как Камаэль сметёт авангард. Жертвы были неминуемы. Авангард поддерживал тот самый мальчишка – Асура.

Несмотря на чудовищные шансы, они были уверены, что смогут продержаться тридцать секунд. Но это было ничтожно мало, чтобы разбить три Чар-Крыла. Если бы я промахнулась хотя бы раз, все были бы обречены. К тому же серафим, разумеется, не собирался стоять на месте, подставляясь под идеальный выстрел.

Когда бой начался, я отчаянно выровняла прицел и выстрелила. Выживание для меня не имело значения. Я всегда мечтала сражаться, бороться, оставить хотя бы одну царапину на теле серафима – и умереть. Но в ту секунду я понимала, что не могу умереть. Я не имела на это права, пока не выполню свою задачу. По меньшей мере Асура и его бойцы ставили на кон свои жизни, безоговорочно веря, что я разобью эти крылья.

Первым выстрелом я уничтожила одно крыло. Воспользовавшись замешательством серафима, я тут же снова навелась и выстрелила повторно. Потеряв два крыла, даже высший серафим был вынужден начать уклоняться. Когда серафим полностью сосредотачивался на манёврах, его движения превосходили пределы человеческого восприятия. На ближней дистанции с этим было невозможно справиться, и именно поэтому нам приходилось использовать снайперскую стрельбу.

Один за другим мои товарищи падали от рук высшего серафима. Ладони вспотели, сжимая Охотник за Серафимами. Палец дрожал на спусковом крючке. Но, сделав глубокий вдох, я заставила себя отбросить панику.

“Всё в порядке. Я смогу.” сказала я себе. Серафим был быстр, но не настолько, чтобы полностью пропасть из виду. Нужно было лишь предугадать траекторию его движения.

Я сделала третий выстрел. Третье крыло разлетелось на осколки. Прошло двадцать секунд. Однако три выстрела с одной позиции привлекли его внимание. Один-единственный удар серафима мог с лёгкостью стереть с лица земли небольшую деревню. Это справедливо для двукрылого серафима, а высший серафим с тремя оставшимися мог обрушить разрушения совершенно иного масштаба. У меня не было ни малейшего шанса, чтобы спастись бегством.

Три оставшихся крыла за спиной высшего серафима засияли светом, когда он поднял светящееся копьё. Между нами было около тысячи метров. Начальная скорость пули Охотника за Серафимами составляла 853 метра в секунду – значит, пуле требовалось чуть больше секунды, чтобы достичь цели. Что касается этого копья света, оно уничтожало цель в тот же миг, как его выпускали.

Меня бы стерло в ничто ещё до того, как моя пуля достигла бы его. Перехватить атаку или уклониться было невозможно.

“Тогда я просто выстрелю!”

Спасти меня было нельзя, но и серафим не мог уклониться, атакуя одновременно. Я с удивлением отметила собственное спокойствие, делая вдох. Палец дрожал. Прицел лежал на четвёртом Чар-Крыле. Курок упал на ударник, и пуля вырвалась из ствола.

И тут в голове мелькнула мысль.

“Что Асура сказал в этот раз? Когда я вернусь—”

Я видела сквозь прицел, как копьё света вытягивается вперёд, и вдруг…

— Я не позволю тебе убить Аш!

Мне показалось, будто я видела, как мальчишка бросился наперерез свету. А потом я потеряла сознание. Очнулась я на кровати в замке Оробаса. Дракон, принявший облик старика, сидел рядом со мной. Оказалось, он всё это время ухаживал за мной.

Я попыталась приподняться – и по телу прокатились волны боли. У меня было больше двадцати переломов, включая три сломанных ребра, плечо, ключицу, бедренную кость… К тому же всё тело было покрыто ожогами высокой степени. И всё же я каким-то образом осталась жива.

Оробас коротко рассказал, что произошло после того, как я потеряла сознание. Прошло три дня. Высший серафим Камаэль был повержен. Мы победили.

Он сказал, что ствол Мардука был разрушен. А потом – что Асура не вернулся.

В тот момент Зачарованная Рука Асуры сумела лишь самую малость отклонить копьё серафима. Именно поэтому я едва выжила.

Что он хотел попросить меня на этот раз, когда вернётся?..

“Когда я вернусь…”

“Когда я вернусь, покажи мне свою улыбку.”

Боль, не имеющая ничего общего с переломами, пронзила сердце. Мысли рассыпались, и прежде чем я успела это осознать, по щекам потекли горячие слёзы. Старый дракон ничего не сказал и просто остался рядом.

Я всегда желала смерти, но в итоге он тоже умер раньше меня. Он тоже был одним из тех безответственных. Однако, учитывая тот факт, что мое сердце было в таком состоянии, что я даже не могла вспомнить свое имя, воспоминание о том, как плакать, определенно спасло меня.

Это стало одним из тех драгоценных воспоминаний, которые поддерживали меня на протяжении всей последующей долгой жизни.