— Нефи ты… ранена?

Очнувшись, Нефи оказалась в мрачной темнице. Само помещение напоминало пещеру. Пол и стены были сплошь каменными, а с потолка свисали остроконечные глыбы, по всей видимости, сталактиты. Растущих из земли сталагмитов не было — пол представлял собой ровный слой грунта, явно созданный искусственным путем. В темнице не было решеток. Вместо этого были цепи, идущие от стены.

Переведя взор к источнику света, она обнаружила большую комнату, уходящую вглубь, далеко за ее взором.

Из своего положения Нефи не могла разглядеть деталей этой комнаты, формой напоминавшей круг, однако навскидку она была даже больше чем главный зал в замке Загана.

Забренчали цепи. Нефи обнаружила, что на ней вновь одет ошейник. В этот раз оковы были и на ее руках и на ногах. Нефи чувствовала, что каждое звено этих цепей запечатывало магическую силу носящего.

Рядом с ней, тоже закованная в цепи, стояла Шастель. Без Священного меча и брони, одетая лишь в рубашку и юбку она выглядела настолько обычно, что было сложно поверить в то, что стоящая перед ней была Священным рыцарем, а не обыкновенной девушкой.

Цепи были прикованы к каменной стене, и своими силами им вряд ли удастся освободиться.

Прошлая Нефи давно бы уже сдалась и смирилась со своей не радужной судьбой. Но сейчас все было по-другому.

Я решила… что вернусь к Хозяину. Значит, мне нужно как-то сбежать.

Однако оковы с ошейником запечатали ее магические силы, а использовать свой особый дар вдали от природы она не могла — ее врожденная сила, вопреки мнению магов, имела ограничения.

Немного поерзав, Нефи стала осматриваться.

— Где…?

— Без понятия. Думаю, мы в логове мага, напавшего на нас.

Послышался звук приближающихся шагов.

Шастель поднялась, пытаясь заслонить собой Нефи, но она также была крепко прикована. В такой ситуации было невозможно что-либо сделать.

Показавшаяся фигура, как и ожидала Нефи, была ей знакома.

— Разве ты не друг Хозяина… Барбарос? — перед ней стоял маг, ранее приходивший к Загану.

Услышав это, на худом лице мага появилась улыбка.

— Друзья!? Ну надо же. Никогда бы не подумал, что кто-то может заподозрить мага в таких вещах, — смеясь, Барбарос больно схватил Нефи за щеку. — Среди магов, которых убил твой хозяин, был один… по имени Андрас. Кстати, это был первый маг на его счету. Видишь ли, так получилось, что я был его учеником.

Глаза Нефи широко раскрылись от удивления.

— Ой-ой, не пойми неправильно. Не в наших обычаях мстить за такие вещи. Если бы Заган не убил его, то, в конце концов, это бы сделал я, — Нефи не чувствовала в словах мага лжи или обиды. Он не блефовал и был откровенен.

— Но вот в чем проблема: замок, в котором он так удобно устроился, золото, на которое он купил тебя и мудрость, что он приобрел — все это должно было достаться мне по праву наследника. Нельзя просто взять и закрыть глаза на такую несправедливость, согласна? — Далее ее взор обратился на Шастель. — Поначалу, я пытался настроить против него церковь, но все пошло наперекосяк. Моих приспешников легко выслеживали, а люди, которых я посылал расправиться с Заганом возвращались ни с чем. Я надеялся, что, по крайней мере, встреча с обладательницей Священного меча не пройдет для него бесследно: может он хотя бы руки лишился или что-то вроде того.

Его откровения ошеломили Нефи. В тот раз Барбарос посетил замок сразу после атаки Святых рыцарей и выглядел обеспокоенным. Как оказалось, цель визиты была не такой уж и благородной.

Если бы в тот раз Нефи не пришла на помощь, Заган и впрямь мог лишиться руки, а может, и того хуже…

Шастель взглянула на Барбароса. Ее глаза были наполнены яростью.

— Не может быть… Значит, это ты за всем этим стоял?!

— Что? До тебя только сейчас дошло?»

Значит, он стоял за организацией похищений… Нефи припомнила слова Загана: «Такое чувство, что своими действиями они пытаются привлечь внимание церкви».

Возможно… Хозяин уже в тот момент знал личность виновника. Заган не называл его имени, но, когда речь шла о том инциденте, его лицо становилось грустным.

Не выдержав, Шастель прокричала с дрожью в голосе: — Ты омерзителен! Совершить столько бесчеловечных поступков, и все лишь ради того, чтобы подставить Загана?!

— Невероятно, да? — сказал Барбарос и захохотал. — Предложил использовать жертвоприношения маг, сдирающий лица, а я лишь ему помог — мне нужно было продемонстрировать свою силу.

— Продемонстрировать? Зачем? И кому?

— Разве не очевидно? Двенадцати Архидемонам! — воскликнул Барбарос, разведя руки в стороны. — Все было сделано, дабы доказать Архидемонам, что я достоин вступить в их ряды! И, само собой, чтобы устранить конкурентов, — затем Барбарос обратил свой взор на Нефи. — Честно говоря, я начал немного переживать, когда все пошло наперекосяк, но теперь у меня в руках есть ты. С помощью маны беловолосой эльфийки я, наконец, смогу открыть врата

Нефи бесстрастно уставилась на него, не выражая никаких эмоций.

— Жаль тебя разочаровывать, но это, скорей всего, бессмысленно.

— Хм-м, интересно… продолжай. Может, ты думаешь, что я не смогу убить тебя? Или же… Точно… Неужели ты и вправду веришь, что Заган придет спасти тебя?»

Последние слова Барбароса эхом отдались в голове Нефи и причинили боль.

Действительно ли Хозяин придет на выручку? Прежде всего, ему даже неизвестно о ее похищении. Тем более, по каким-то причинам, он сам отстранился от нее.

Нефи не верила, что Заган выгнал ее и из своего сердца, иначе на его лице не было бы той боли. Но даже так у него могли быть свои причины не приходить.

Нефи затрясла руками. Все не так. Она вновь начала думать с позиции слабого. Я решила быть полезной Хозяину, так почему я вновь так себя веду?

Если она не сможет справиться с такой заурядной ситуацией, то нет и смысла вновь пытаться вернуться к нему.

Осознав все это, Нефи внимательно взглянула на Барбароса, сохраняя безразличие на своем лице.

— Ошибаешься. Я не собираюсь доставлять неприятностей своему Хозяину. Я говорила о другом.

— Да? И о чем же?

— Хозяин уже стал Архидемоном.

Улыбка сошла с лица Барбароса.

— Ты лжешь.

— Это чистая правда. По всей видимости, именно поэтому он выгнал меня.

Барбарос неуверенно сделал шаг назад.

— Невозможно. Он? Архидемон? — Барбарос в отчаянии схватился за голову. — Мало ему было забрать у меня наследие Андраса, так теперь он еще лишил меня титула Архидемона? — сказав это, Барбарос уставил свой разъярённый взор на Нефи.

Нефи задрожала и попыталась отступить назад, но Барбарос схватил ее за ошейник и притянул к себе.

— А-а… — ее руки и ноги были скованны, поэтому, потеряв равновесие, Нефи свалилась на пол.

— Сюда! — Барбарос, не выпуская ошейника из рук, потащил ее в сторону большого зала. — Говоришь, он стал Архидемоном? Хорошо! Не проблема! Значит, я просто заберу его титул силой. Когда я закончу ритуал, будет неважно, Архидемон он или нет.

Нефи увидела перед собой магический круг, который заметила ранее. Огромных размеров круг был соединен со стенами и выглядел зловеще.

Круг был разделен на множество слоев и расписан рунами, служившими «проводниками». Нефи заметила, что весь круг был начерчен с помощью крови. Сколько же людей понадобилось принести в жертву для его создания?!

Нефи осознала, что скоро ей предстоит стать «частью» этого круга.

Осознав то же самое, Шастель гневно воскликнула: — Стой! Если тебя нужна жертва, используй меня! Я Святой рыцарь, поэтому всегда была готова к такому исходу.

Барбарос с подозрением взглянул на Шастель.

— Не переживай, я уже нашел тебе применение. Видишь ли, этот ритуал требует лучших инструментов.

От этих слов у Нефи сжались зубы. Инструмент. Всю свою жизнь окружающие считали ее инструментом.

Но… только не Хозяин. Он никогда не считал меня инструментом. И она все еще не отблагодарила его за это. Поэтому она не могла здесь умереть.

Я хочу жить. Впервые Нефи желала подобного.

Я выживу… и вернусь… к Хозяину. Пусть даже он обругает и снова выгонит ее, она не собиралась сдаваться.

Когда наступит утро, она приготовит завтрак и проследит, чтобы ему все понравилось. И будет каждый день готовить по три блюда. А если и этого будет мало, она вновь попробует убедить его поспать у нее на коленях. Она была готова на что угодно, лишь бы осчастливить Загана.

В упорстве я не проиграю даже Хозяину.

Были дни, когда она просто слушала и исполняла приказы, подобно безжизненной кукле. А в местах, где ей приходилось жить, не было и намека на тепло. В сравнении с этими местами, замок Загана ощущался раем.

Возможно, она ему и не нужна. И всегда есть шанс, что, в конце концов, он найдет кого-то, кого будет ценить намного сильнее ее. И все же…

…Тебе нельзя оставаться одному, Хозяин.

Одиночество губительно. Чувства одинокого человека притупляются, а мир теряет свои краски.

Подобное существование нельзя назвать жизнью. Нефи, проживающая день за днем, ничего не желая, хотела открыть перед Заганом мир, полный красок.

Больше всего на свете, она хотела стать его поддержкой и опорой. Поэтому она будет сопротивляться.

— От…пусти.

— Т-ц, все никак не угомонишься?! — Барбарос раздраженно дернул за цепь, из-за чего Нефи снова свалилась на пол, и продолжил тащить ее по царапающему, раздирающему ее кожу до крови полу.

От боли в ее глазах появились слезы, однако Нефи сжала свои зубы и продолжила глядеть на Барбароса.

Эта боль ничто… в сравнении с приказом Загана уйти, и уж тем более она не сравнится с той болью, которую она испытала, когда увидела его лицо в тот момент.

Храня в себе эти чувства, Нефи прокричала нечто ошеломительное:

— Я принадлежу Хозяину. Не смей ко мне прикасаться.

Ее слова вызвали ухмылку на лице Барароса.

— Никчемная рабыня, не много ли ты о себе возомнила? Не зазнавайся! — Барбарос поднял руку, собираясь ударить ее. Миниатюрное тело Нефи вряд ли смогло бы с легкостью пережить удар мага, нанесенный в полную силу.

Тем не менее, Нефи не отвела взгляда и уже мысленно приготовилась к удару, как случилось нечто неожиданное. Каменная стена перед ними с ошеломляющим громовым рёвом обвалилась.

— Ч-что происходит? — внезапно, из облака пыли перед Барбаросом возник человек.

— Хорошо сказано, Нефи. Что и ожидалось от моей ученицы.

Ее хозяин, человек, которого она хотела увидеть больше всего на свете, стоял прямо перед ней.