Несколькими часами позже Заган стоял неподалеку от своего замка, всматриваясь в ночное небо.

Вечером того дня, когда они впервые встретились, Нефи протягивала руки к луне. Что значил тот жест? Он так и не смог этого выяснить и, похоже, такой возможности больше не представится.

Заган протянул руки к луне, но, как и в прошлый раз, ничего этим не достиг.

Нет. В тот раз я смог что-то ухватить.

Ведь в тот раз девушка, похитившая его сердце, была рядом.

— Раньше я и не замечал, как здесь тихо. Неужели так было всегда? — безмолвие вокруг начинало давить.

И хотя Нефи была не очень общительной девушкой, звуки ее суеты во время уборки или готовки всегда оживляли атмосферу в замке.

Заган неподвижно стоял посреди необитаемого леса, погрузившись в раздумья. Его размышления прервал стон, раздавшийся под ногами.

— Ох, невозможно… Мы же… Рыцари Лазурного неба. Почему на нем ни единой царапины… — Это были те три идиота… То есть, Святых рыцаря, с прошлого раза. Пышущие гневом, похоже, они вновь собрались покуситься на его территории. Заган пошел поприветствовать своих «гостей».

Неужели они уже прослышали о том, что я стал Архидемоном? Заган подумал, что слухи прошли довольно быстро, но, по сути, никакого значения это не имело.

Нефи больше здесь не было. Заган был уверен, что никогда не забудет ее лица в тот момент, когда сказал ей убираться.

Я ранил ее… Да уж...

Этот факт был очевиден. Одиночество приносит страдания, а Нефи за свою жизнь наверняка усвоила это слишком хорошо.

Тем не менее, спустя вечность, проведенную в одиночестве, она, наконец, смогла раскрыть свое сердце перед ним и вновь начать чувствовать. И как же он отблагодарил ее? При первом же удобном случае он растоптал ее доверие и вышвырнул вон. Заган и не представлял, насколько сильно мог ее ранить этим поступком.

Но раз теперь она останется в городе, то наверняка все будет в порядке.

Заган знал, что жители Кианида с теплотой относились к Нефи и всегда были ей рады. Он также полагал, что Нефи наверняка сможет не попадаться на глаза церкви.

Прежде всего, Нефи служила Загану всего лишь несколько недель. Со временем станет невозможно проследить их связь.

Она сможет начать новую, спокойную жизнь вдали от магов, церкви и их извечной вражды. Судьба, по мнению Загана, намного лучше, чем та, что он мог ей предложить.

Все вернется на круги своя. Все станет как раньше, до того, как он повстречал необыкновенную эльфийку.

Это случилось, когда Заган уже собирался вернуться в замок.

— Подожди, — один из Святых рыцарей, лежа на земле, схватил Загана за ногу. Священная броня рыцаря была разбита вдребезги, а его полуторный меч разлетелся на кусочки.

Тяжело вздохнув, Заган заставил себя ответить.

— Слушай, я сейчас не в настроении. Не думай, что я буду милосерден как в прошлый раз.

Единственная причина, по которой рыцари еще были живы, была в том, что они угодили в ловушку, поэтому до прямого столкновения с Заганом дело так и не дошло. И только поэтому.

Кстати, а разве эта ловушка не дело рук Нефи? Заган пытался научить Нефи контролировать свой дар, и эта ловушка была одним из способов достигнуть контроля.

Колдовская энергия вливалась в определенный предмет и высвобождалась при определенных условиях.

Поверженными были Святые рыцари — воины, которым хватило сил добраться до замка живыми. Так что эксперимент с ловушкой можно считать успешным. Хотя вряд ли Нефи сможет об этом когда-нибудь узнать.

Заган освободился от руки Святого рыцаря, а затем услышал мольбы, взывающие к нему. После понесенных повреждений каждое слово давалось рыцарю с большим трудом.

— Мы не просим за себя. Но хотя бы… Прошу тебя, пощади Леди Шастель!

— Шастель…? Услышав это имя, Заган осознал, что девушки со Священным мечом среди нападавших не было. Поначалу он думал, что трое Святых рыцарей просто оказались самонадеянными и поэтому решили напасть без поддержки апостола…

— Леди Шастель… говорила, что ты не виновен в похищениях, произошедших в городе, и даже выступила против Его Святейшества Кардинала, чтобы доказать твою невиновность. Если это правда, то отпусти хотя бы ее.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Заган был в курсе того, что его обвиняли в серии похищений, произошедших в Кианиде, но учитывая сказанное, Святые рыцари все равно были уверены, что он похитил Шастель. — Ее похитили?

— Не прикидывайся дураком! Разве не ты погрузил Леди Шастель во тьму и сказал нам явиться сюда, мерзавец?!

Заган, наконец, начал понимать. Похоже, эта кучка рыцарей и правда решила, что он похитил Шастель, поэтому они и примчалась сюда на всех парах.

Похоже, что кто-то просто обвел их вокруг пальца. Так как в прошлый раз они сражались с Шастель наравне (даже учитывая, что Заган сдерживался), обмануть их было еще проще.

Быть может, изначальный замысел был в том, чтобы спровоцировать рыцарей напасть на него? Если бы Заган и вправду убил бы Шастель, церковь наверняка ни перед чем бы не остановилась ради того, чтобы призвать его к ответу. А если бы он пощадил ее, то все равно был бы виновен в похищении.

Возможна и сама атака была спланирована с той же целью — стравить Загана с церковью.

Если так все и было, они, кем бы они ни были, неплохо подготовились. Заган продолжил размышлять. Значит, Шастель кто-то похитил?

Хоть она и была Священным рыцарем, все же она пыталась спасти его, поэтому Заган не считал ее врагом и не испытывал к ней неприязни.

В прошлый раз Заган спас ее лишь потому, что так сложились обстоятельства — в тот раз она была на краю гибели. Сейчас же он понятия не имел, куда похитители могли забрать Шастель, да и вообще жива ли она. Поэтому, если бы кто-то попросил его спасти Шастель, он не смог бы ответить однозначно.

— Верни ее… Леди Шастель…

Загана также возмущали беспочвенные обвинения, ни с того ни с сего посыпавшиеся на него. Хоть смерть Шастель и оставит неприятный осадок на душе, Заган растерял всякое желание ввязываться в это дело. Может быть, он и не злодей, но святым он точно не был.

Пока он раздумывал над сложившейся ситуацией, сверху послышался голос:

— Господин чародей! — обрушилось на него с неба.

Из-за вторжения Святых рыцарей, барьер вокруг замка перестал функционировать.

— Что на этот раз? — раздраженно произнес чародей, отшагнув назад. В этот же миг перед ним приземлилась крылатая девушка.

— Вуху-у, — в итоге, девушка приземлилась на голову одного из Святых рыцарей.

Вглядевшись в лицо девушки, Заган нахмурил брови.

— Ты кто? — спустившееся с небес нечто было… крылатой девушкой с золотистыми волосами. Заган узнал ее. Это была продавщица из магазина одежды — того самого, в котором он покупал одежду для Нефи.

Святой рыцарь, которому не повезло оказаться у нее под ногами, яростно закричал:

— Ты что, стерва, творишь?!

— Эй, повежливей! Человек, на которого вы напали, ни в чем не виноват. Правда, господин маг?

— О чем ты, черт побери, говоришь?! И вообще, зачем ты здесь? — не сдавался рыцарь.

— Явно не для того, чтобы размахивать мечом, не разобравшись в ситуации! Я здесь, чтобы просить о помощи!

Наблюдая за этой внезапно разразившейся перепалкой, Заган тяжело вздохнул.

Что за наказание… Думаю, пора моим гостям и честь знать. Заган уже собирался воспользоваться магическим кругом, как новоприбывшая «гостья» вцепилась в него.

— Господин чародей, прошу вас, помогите. Те девушки, Шастель и Нефи… Их похитили!

— Что ты сейчас сказала? — услышав имя Нефи, Заган издал глухой вздох. Как она оказалась замешанной во всем этом?

Три Святых рыцаря, лежавшие перед ним, также упоминали похищение. Серийные похищения в Кианиде все еще продолжались. И, похоже, Нефи каким-то образом впуталась в эту историю.

Нет, что-то здесь не так. Если за похищениями стоял тот, о ком он думал, то это явно была попытка спровоцировать Загана. Они нацелились на Нефи, так как знали, что она была его слугой и ученицей.

До того места довольно далеко. А что, если он уже опоздал? Из тяжелых раздумий его вывела Мануэла.

— Умоляю вас, помогите! С вашей силой вы все еще можете спасти их!

— Н-но…

Если в этот раз Заган в открытую попытается спасти ее, всем станет известно об их связи. Она всегда будет ассоциироваться с ним, и церковь никогда не оставит ее в покое.

Конечно, он не собирался ее бросать, но необходимо было придумать способ спасти Нефи, не раскрывая своего участия. Он не мог просто взять и полететь ей на выручку.

Пока Загана разрывали подобные противоречия, Мануэла решила отчитать его.

— Почему ты колеблешься? Нефи собиралась вернуться к тебе… Ей плевать на последствия, она просто хочет быть на твоей стороне! Как ты можешь оставить ее в такой ситуации?!

— Что… ты сказала? — Заган широко раскрыл глаза, а Мануэла с грустью в голосе продолжила говорить.

— Я слышала о том, как ты выгнал ее. И несмотря на это, она все еще хочет быть на твоей стороне, хочет стать твоей опорой. Поэтому плевать, сколько раз ты оттолкнешь ее, она всегда будет возвращаться, — сказав это, Мануэла схватила Загана за грудь. — Вы, маги, и вправду ничего не чувствуете? Даже когда кто-то такдорожит тобой? Если это так, почему ты был так добр к ней?! — С глухим стуком Мануэла ударила Загана по груди.

Это рука не принадлежала ни Святому рыцарю, ни магу. Просто рука женщины. И все же было больно. Намного больнее любых атак, что ему пришлось пережить.

Нефи… собиралась вернуться? После всего, что я сказал… и сделал?

О причинах он, так или иначе, догадывался.

В тот короткий период, когда они были вместе, Заган внимательно наблюдал за Нефи, поэтому было не сложно понять причины. Не сложнее чем понять настроение Нефи по ее ушкам, которые были так богаты на различные эмоции.

Она думала о нем, о вселяющем страх злодее Загане. Хотя, если честно, маг считал, что Нефи было бы лучше найти кого-то более доброго, более благородного.

Заган понял, что, на самом деле, уже принял решение. Сделав глубокий вдох, он дал свой ответ.

— Ты права. Все так, как ты и сказала, — затем он разразился хохотом, продолжив. — Маги насквозь прогнили. Маги — эгоисты, которые видят в других лишь инструменты для достижения своих целей, а жизнь и смерть для них — просто игрушка.

— Чт… О чем ты говоришь?

— Похоже, маг из меня вышел совсем никудышный, — даже если этот эпизод и был временным помешательством, испытывать сочувствие к Нефи было невероятно глупо с точки зрения обычного мага.

Вот именно. Маги должны думать лишь о собственной выгоде.

Не было нужды вновь испытывать эти ранящие чувства. Ведь, в конце концов, даже останься он в одиночестве, с ним все было бы в порядке.

Когда он встретил эту девушку, нужно было так и поступить. Вместо этого, он все время пытался ей угодить: убрал орудия пыток подальше от ее глаз, обратил бандитов в пепел лишь потому, что она была напугана. Даже не раздумывая, закрыл ее собой, когда Святой рыцарь нацеливал на нее копье.

Заган дал свой ответ крылатой девушке, побледневшей после его прошлой тирады.

— Спасибо. Благодаря тебе, мой разум прояснился.

С самого начала его путь был ясен. Заган выступил вперед.

— Нефи принадлежит мне. Любого, кто причинит ей вред, я утоплю в его собственной крови.

Да, быть может, ему придется запачкать руки, но это было бы вполне в духе «грешных магов», так что никаких проблем с этим не было.

Заган решил, что если понадобится, то он пожертвует всей властью и магической энергией, полученной вместе со званием Архидемона, лишь бы защитить Нефи.

Но в тот раз я струсил. Двенадцать Архидемонов… Встретившись с ними, он совсем упал духом — остальные Архидемоны были совсем на ином уровне.Из-за этой встречи Заган сорвался и в итоге ранил Нефи.

Есть ли у меня шанс… вернуть ее? Ответа он не знал, зато точно знал, что делать дальше. Вдруг он вспомнил об ошеломленных рыцарях, все еще находящихся рядом.

Ладно, спасу и Шастель за компанию. Раз их похитили вместе, то наверняка Заган найдет ее там же.

Заган ударил ногой о землю и вокруг него образовался магический круг. Он служил для телепортации. Этим же кругом он воспользовался ранее, когда вышвыривал Шастель из своих владений.

В этот раз точкой назначения была база одного мага. Заган точно знал, кто за всем этим стоит.

Прежде, чем отправиться, Заган перевел свое внимание на крылатую девушку.

— Ты разозлилась… из-за Нефи. Почему?

— Разве не очевидно… Потому что мы друзья, глупый!

Услышав такой ответ, Заган протянул ей руку.

— Тогда предлагаю объединить усилия. Ты поможешь мне спасти Нефи?

— А… конечно, само собой.

Святые рыцари тоже решили не оставаться в стороне: — П-подожди… Мы тоже… Ради Леди Шастель…

Стоять они все еще не могли, поэтому протягивали руки к ногам Загана.

— Да-да, я понял, не волнуйтесь. Пойдете с нами. Так что уберите уже свои грязные лапы.

Странная компания из мага, трех Святых рыцарей и продавщицы из магазина одежды растворилась в магическом круге.