— Эй, Барбарос. Давно не виделись, — беззаботно сказал Заган, как будто ничего и не произошло.

После такого обращения, лицо Барбароса ожесточилось.

После событий у замка, Заган не терял ни минуты. Он знал о местонахождении всех укрытий Барбароса, а, так как похитили Нефи в Кианиде, круг поиска заметно сузился.

Ее могли упрятать и в другом месте, поэтому Заган собирался проверить каждое из них. То, что ему удалось найти Нефи с первой попытки, было просто везением.

— Эм, господин чародей. Все ли будет в порядке? Я говорят, сражаться с магом на его же территории сродни самоубийству, — сказала Мануэла испуганным голосом. Все это время она сопровождала Загана (и сейчас была у него за спиной). На этот вопрос маг лишь пожал плечами.

К слову сказать, так как троица Святых рыцарей была не в состоянии сражаться, их пришлось оставить в стороне.

Вернув, наконец, часть своей уверенности, Барбарос уставился на Загана.

— И давно ты знаешь? — Барбарос не стал спрашивать, зачем Заган пришел. Вероятнее всего, он учитывал в своих расчетах подобный сценарий.

Почесывая шею, Заган ответил: — Наверное, я стал что-то подозревать после нападения Сдирателя Лиц, или как там его… — речь шла о маге, напавшем в свое время на Шастель.

Кстати о Шастель. Интересно, она тоже здесь? Оглядевшись по сторонам, Заган нашел ее, прикованной к стене… Похоже, девушке-рыцарю не сильно везет в сражениях против магов. Заган даже немного ей сочувствовал.

Удостоверившись в ее присутствии, Заган вновь перевел свое внимание на Барбароса.

— Когда я пытался выгнать эту девушку, ты приходил узнать, как все прошло. Само собой, я тебя подозревал!

После истории, услышанной от Архидемонов, его уверенность в причастности Барбароса лишь возросла, однако, до сего момента, он решил игнорировать эти опасения.

До сегодняшнего дня, Загану это было не так уж и важно. Он считал Барбароса своего рода другом, и его не слишком волновало, предал его Барбарос или нет.

Барбарос выдал свое удивление.

— Что же… смелости тебе не занимать. Даже подозревая меня, ты все равно пошел со мной на тот аукцион …

— Мне просто было интересно, что ты планируешь. Кроме того, меня и вправду интересовало наследие Архидемона.

Оглядываясь назад, можно сказать, что благодаря приглашению Барбароса, он смог повстречать Нефи. За это Заган был ему благодарен.

Барбарос ответил кислой улыбкой, а Заган продолжил.

— Но что меня больше всего волнует…Ты… обидел Нефи, ведь так? — земля задрожала и стала раскалываться под тяжелыми шагами Загана.

— Аргх… — прежде, чем Барбарос успел среагировать, Заган уже стоил перед ним. — Ах ты су…

— Сначала руки.

Барбарос вытянул руки вперед, пытаясь сотворить заклинание, но Заган одним ударом кисти свел на нет его усилия. Прозвучал неприятный хруст, а обе руки Барбароса неестественно загнулись.

— Чт..?

— Теперь колени, — в ответ на его крик, Заган безжалостно нанес удар ногой, под которым коленный сустав Барбароса рассыпался на части.

— А-а-а-а! — Задыхаясь от боли, Барбарос издал протяжный крик и повалился на землю.

Все «сражение» прошло за несколько секунд.

Еще раз кинув взгляд на своего сомнительного друга, лежащего на земле и корчащегося от боли, Заган опустился на колени перед Нефи.

Голыми руками он разбил оковы на ее руках и ногах, а затем принялся за ошейник. К счастью, этот ошейник отличался от предыдущего — он не обладал никакими скрытыми свойствами, и можно было просто снять его силой.

Удостоверившись, что больше ничего ее не сковывает, Заган, наконец, обратил свой взор на Нефи. Ее белоснежные волосы были покрыты грязью, а в глазах стояли слезы.

— Эм… Тебе… больно?

— Да…очень.

— Прости.

— По сравнению со мной, Хозяин, мне кажется… что вам на много больнее.

— …Серьезно?

Огромная слеза скатилась по ее лицу. Нефи продолжила.

— Не знаю, что с вами случилось, Хозяин. Если вы считаете, что я вам не нужна, то я приму это, но… — Нефи крепко прижалась к Загану и продолжила: — Я ни за что не смирюсь с тем, что вам боль, Хозяин!

Впервые Нефи говорила так громко.

— Думаешь… ты сделала мне больно?

— Да.

— Если честно, то мне кажется, что именно я заставил тебя страдать…

— Мои страдания никак не связаны с тем, через что вам пришлось пройти, Хозяин.

— Как я и думал… Все же, я причинил тебе боль, не так ли?

— Пожалуйста, не меняйте темы, — ответила Нефи довольно строгим голосом, а затем, не разжимая объятий, взглянула ему в лицо. — Прошу вас, Хозяин… не оставляйте меня. Заган почувствовал, как жар начал наполнять его грудь.

Разве я… не бросил ее на произвол судьбы? И вместо того, чтобы проклинать его, она сказала такое.

После всего, что случилось, мысль о том, чтобы обнять ее и попытаться вернуть казалась невероятной.

— Нефи… — но важнее всего на свете, в этот момент, он должен был сказать ей…

Собравшись с духом, он уже собирался что-то сказать, но …

— Скотина. Все еще не прикончил меня, а думаешь, что уже победил?! — Барбарос уже исцелил сломанные конечности и стоял перед Заганом.

Кроваво-красный магический круг распростерся под его ногами.

— Хозяин! — в панике прокричала Нефи. Сам же Заган не подавал никаких признаков беспокойства.

— Не волнуйся. Ничего не случится.

— Чт..?

Как и сказал Заган, круг не сработал. Барбарос использовал заклинание, однако, ничего не произошло.

— Как… Это возможно? — Нефи с недоумением взглянула на Загана

Заган пояснил: — Ранее мы с тобой обсуждали абсолютную магию, которая существует в теории, помнишь? — Речь шла о магии, способной нейтрализовать другую магию путем создания магической цепи внутри магического круга противника. Процесс возможный в теории, но невозможный на практике.

— По правде говоря, существует одна хитрость, — сказал Заган, а затем провел пальцем в воздухе, нарисовав круг идентичный тому, что был начерчен на земле. — Если начертить точную копию круга противника и поместить ее внутрь его круга, произойдет феномен отражения.

Впервые Заган столкнулся с магией в восемь лет. В то время его, мальчишку без дома и семьи, похитил маг по имени Андрас и собирался принести в жертву.

Заган уже тогда понимал, в какое попал положение, и какая его ждет участь. Когда его похитили, Заган запомнил, как выглядел магический круг мага и в тайне нарисовал его у себя на руке. Писать было нечем, поэтому он воспользовался собственной кровью.

Оглядываясь назад, Заган осознавал, что действовал вслепую. Без каких-либо знаний, новичку вроде него, еле сумевшему скопировать чужой круг, вряд ли стоило на что-то надеяться. И все же он преуспел.

Когда он пытался сбежать, его раскрыли и, прямо перед тем, как Андрас собирался убить его молнией, Заган использовал ту же самую магию.

Наверняка это было просто совпадением. Из-за того, что одно и то же заклинание было использовано дважды с небольшой разницей во времени, отраженное заклинание поразило самого Андраса.

Тем не менее, воссоздать данный феномен не так легко, как кажется. Если маг попытается скопировать заклятие противника, оба заклинания будут нейтрализованы, либо будут направлены на того, кто пытался скопировать. И, прежде всего, произнести оба заклинания с минимальной задержкой крайне сложно.

В тот раз случилось чудо — заклинание Загана было выпущено за долю секунды после вражеского. Таким образом, Заган оборвал жизнь Андраса и выжил.

Победа ему досталась благодаря использованию особой техники, которой он затем полностью овладел и, благодаря которой двенадцать Архидемонов признали его как равного.

Барбарос отпрянул.

— Н-невозможно… Хочешь сказать… это и есть наследие Андраса?

— Андраса? А, точно, вроде был какой-то парень с таким именем… Разве он обладал подобной силой?

Зная ответ, Барбарос совершенно потерял самообладание.

— Чт… Да что ты такое?! — совершенно отчаявшись, Барбарос стал вслепую метать магию.

И все это происходило внутри его барьера, благодаря чему Барбарос мог использовать свои силы на пике возможного, в то время как силы Загана были заметно ослаблены.

Тем не менее, ни одна из атак Барбароса не достигла своей цели. Вместо этого, выпущенные магические снаряды просто растворялись перед Заганом. Новоявленный Архидемон использовал свою особую технику, тем самым отражая все атаки Барбароса.

Заган мгновенно реагировал на каждую атаку, даже на те заклинания, которые видел впервые.

Талант Загана был продемонстрирован им во всей красе.

Нефи с изумлением прошептала: — Но… как такое возможно? Даже если наложить одинаковые заклинания друг на друга, разве это может помешать их активации?

— Отличный подмечено, Нефи» — Заган гордился своей ученицей, задавшей правильный вопрос. — Я объяснил тебе лишь основы магии. На самом деле, если правильно рассчитать время, даже начинающий маг сможет использовать эту технику. Мы сами совершенствуем свою магию, не так ли?

В области магии отражение заклинаний было первым, чему научился Заган. Соответственно, начав свою жизнь в качестве мага, Заган решил досконально изучить данный феномен, дабы найти ему более широкое применение.

Очень скоро, он также научился подавлять силу заклинания, на которое он использовал свою технику, при помощи собственной маны.

Позволив Барбаросу вдоволь побушевать, Заган сбросил свою мантию и развел руки в стороны. На его правой руке виднелись несколько магических кругов.

Все круги пребывали в состоянии активности. Мана безостановочно циркулировала по ним.

— Видишь? Благодаря этим кругам у меня есть возможность преобразовывать заклинания, которые использует Барбарос. — другими словами, он поглощал все его заклинания, всю его магию.

Даже само использование магии подпитывало силы Загана. Даже в сражении с Архидемоном, убить Загана магией не представлялось возможным. После смерти Архидемона Маркозиса, именно эта сила позволила Загану занять освободившийся пост.

— К сожалению, я могу преобразовывать лишь ту магию, которая мне известна. Чтобы использовать эту технику против любой магии, нужно продолжить ее развивать, — его техника все еще была недоработанной. Поэтому остальные Архидемоны пока не воспринимали его всерьез.

Услышав все это, Барбаросом овладел страх.

— То есть… ты поглотил мою магию? — Барбарос тоже был сильным магом, потому осознавал, с какой силой столкнулся.

Заган специализировался на расширении физических возможностей. Он мог создать резонанс в заклинании, выпущенном другим магом, а затем обратить его в собственную силу. Наиболее подходящее название для такой техники — магия поглощения.

Вдруг, Заган заговорил так, будто что-то вспомнил.

— Кстати, Барбарос. У меня наконец-то появилось прозвище, — Заган сжал правую руку в кулак, от чего магические круги на его руке начали вращаться. — Убийца магов. Кажется, теперь меня так зовут, — сказав это, Заган бросил вперед свой кулак.

В своем логове у Барбароса наверняка имелись отличные средства защиты. Однако противник мог поглощать его магию, а пытаться использовать физическую силу против того, кто специализировался в этом, было неразумным.

Короче говоря, никто из ныне живущих магов не смог бы держать удар Загана. Это же касалось и Архидемонов.

— Аргх… — удар Загана пришелся по корпусу, разрывая внутренние органы и ломая кости.

Сила удара отбросила Барбароса и он покатился через огромных размеров круг, начерченный в зале. Остановившись, все, что он мог, так это истекать кровью и биться в конвульсиях.

Видя, что сражение окончено, Заган спокойным шагом двинулся в сторону Барбароса.

— С-стой. Я…Проиграл. Я… не могу сражаться. Я больше… никогда не покажусь тебе на глаза… клянусь. Если хочешь… я поделюсь с тобой своими исследованиями.

Услышав, как Барбарос начал молить о пощаде, Заган сжал кулак. Количество магических кругов на его руке увеличилось.

Как только Барбарос это увидел, его лицо побелело.

— Заган… мы же друзья… верно?

Такой реплики Заган совершенно не ожидал и озадаченно наклонил голову.

— Разве понятие дружбы… существует для магов? — сказав это, Заган ударил.

Внезапно земля раскололась, а огромный магический круг рассыпался, не оставив ни следа. Разрушения коснулись не только пола: трещины поползи по стенам и потолку, дошли и до той стены, к которой была прикована Шастель, а цепи, что сковывали ее, дрогнули под таким натиском.

Барбарос оказался в эпицентре разрушений и после такой атаки от него ничего не осталось… Или так должно было случиться?

— Ха? — Барбарос, целый и невредимый, ничего не понимая оглянулся назад. Кулак Загана был направлен на его голову. Увидев выражение лица Барбароса, Заган рассмеялся.

— Ха-ха-ха, да шучу я. Смотри, в штаны не наложи.

— Т-ты… Что, черт побери, ты задумал?

На этот вопрос Заган лишь пожал плечами.

— Ну… Убить тебя, наверное, было бы правильно, но после этого я не смогу насладиться хорошей выпивкой. Все же я совсем не разбираюсь в толковом пойле.

— Ты что, решил сжалиться надо мной…?

— Считай, что мне просто лень закончить начатое.

Барбарос бросил на него злой взгляд.

— Не играй со мной… Если ты сохранишь мне жизнь, я точно тебя убью. Думаешь, я сдамся? Не дождешься!

— Мне все равно. Каждый раз, как будешь мне проигрывать, с тебя бутылка хорошего пойла. Барбарос широко раскрыл глаза, наконец, осознав смысл его слов.

— Ты…Издеваешься?! Какой прок оставлять врага в живых?

— Да, насчет этого… — Заган вдруг хлопнул в ладоши, словно что-то вспомнив.

— Барбарос, я занял место бывшего Архидемона Маркозиса.

Барбарос стиснул зубы от негодования, а Заган продолжил говорить.

— Разве ты не считаешь, что Архидемон, которому плевать на законы и правила, намного круче?

Двенадцать Архидемонов были невероятно сильны и внушали ужас. Повстречав их и достигнув того, о чем мечтает каждый маг, Заган ясно кое-что осознал. Ему было страшно.

Не шутите со мной. Каким образом он истолковал все настолько неверно? Разве ни желание выжить подтолкнуло его к поиску силы? Разве он стремится к силе ни потому, что не хочет быть жертвой? Склониться перед кем-то значило предать самого себя.

Я был настолько жалок, что даже причинил Нефи боль. Заган был не из тех, кто просто смирится с проигрышем. Именно поэтому он без единого сомнения огласил свои намерения…

— Я буду делать то, как считаю нужным. Раз я хочу дать Нефи возможность жить под солнцем, значит, мне просто нужно подчинить все, на что падает свет, — Заган вновь взглянул на Барбароса.

— Именно поэтому я сохраню тебе жизнь. Потому что, я так захотел. Если что-то не нравится, стань сильнее меня.

Истощенный, Барбарос вытянул свои конечности. Он проиграл не только силой, но и духом. Это было сокрушительное поражение.

— Что за высокомерный кретин.

— Чертовски верно. Как мне, по-твоему, выжить без высокомерия, будучи Архидемоном? — как только Заган ответил, разрушенный магический круг вновь начал еле светиться.

— …Эй, тебе все еще мало, Барбарос? — раздраженно спросил Заган, на что Барбарос покачал головой.

— Н-нет, это не моих рук дело.

Заган взглянул на место в полу, в центр круга, куда пришелся удар его кулака. Магия Загана отразила чужую магию. Возможно, каким-то образом он вмешался в работу круга.

Что происходит? Что за ненормальное количество маны скапливается вокруг? Даже Заган не смог бы поглотить такое количество силы. Никто бы не смог.

— … Что ты вообще собирался делать с этим кругом?

Лицо Барбароса дрогнуло.

— С его помощью я собирался… призвать истинного демона.

Говорят, кресты, что используют маги и даже церковь являли собой буквы, созданные богами или, возможно, демонами древних времен.

Разве возможно призвать… настоящего демона?

Это была бездна магии, о которой молодой Заган ничего не знал. Поэтому, Заган издал крик, явно впадая в панику.

— Нефи, беги! Мануэла и остальные, вас тоже касается! — Заган понял, что торопить остальных не было надобности. Пещера затряслась с такой силой, что в любой момент могла рухнуть им на головы.

После удара Загана пещера уже успела покрыться трещинами, теперь же возник этот круг. Потолок начал обрушиваться, из-за чего приходилось постоянно сгибаться.

— Эй, что происходит? — несмотря на всю опасность, Шастель доползла до Нефи и нависла над ней, пытаясь защитить ее. В конце концов, она была Святым рыцарем, и чувство долга даже при такой опасности не покинуло ее. Мануэле тоже пришлось нелегко, использовать крылья в таком ограниченном пространстве она не могла, так что тоже оказалась в ловушке.

Похоже, другого выбора нет. Придется встретить лицом к лицу нечто, что вскоре выйдет из круга.

Через несколько мгновений в центре круга появилось существо, и Заган сразу же осознал свою заносчивость.

Возможно, из-за того, что магический круг не был полностью завершен, а, может быть, из-за того, что активация произошла случайно, в круге появилась лишь тень без какой-либо определенной формы. Но даже так одна тень уже внушала страх.

Бесполезно. Человек ничего не может противопоставить чему-то подобному. От одного вида существа, у Загана перехватило дыхание.

Даже встреча с двенадцатью Архидемонами ничто, в сравнении с этим.

Нефи побледнела, а тело начало дрожать. Шастель не смогла справиться с тем, что увидела и лишилась сознания. Мануэла закрыла руками лицо.

— Это… Демон! — Загана прозвали «Убийцей магов», но было неизвестно, владел ли вообще этот монстр магией. А даже если и обладал, то хватит ли у Загана сил противостоять ему?

Вероятно, нет. В конце концов, неважно, какой силой ты обладаешь — победить нечто подобное невозможно для человека.

И вот, Заган уже приготовился встретить свою кончину, как… Монстр… внезапно встал на колени, будто… поклонившись ему. А затем издал несколько шокирующих слов.

— Мой король. Я жду твоих приказаний, — чудовище, превосходившее человека, по какой-то причине решило подчиниться Загану.

Пытаясь собраться с мыслями, он заметил, как на его руке появился знак. Это была печать Архидемона, которую он унаследовал. Печать, перед которой склонился монстр.

Что за… Что за силу я получил? Похоже, что за титулом Архидемона стоит гораздо больше могущества, чем он мог себе представить.