Проснувшись на своём троне, Заган неторопливо потянулся.

— Хм. Неплохо выспался.

К счастью, он отчётливо помнил всё, что видел во сне: и проведённое с Нефи время, и забавное представление, что последовало за ним.

— Надо будет попросить Лилит выбрать себе какую-нибудь награду.

Он знал, что она зарабатывает тем, что снимает напряжение с его подчинённых в замке. И вместо того чтобы заплатить ей жизненной силой, казалось, это ему восстановили немного силы. Он просто не мог не отблагодарить подчинённую, которая так для него старалась. Размышляя о том, что бы ей подарить, он услышал стук в дверь тронного зала.

— Мой господин, вы уже проснулись?

— Рафаэль? Что случилось?

Он думал, что придёт Нефи, но это оказался его дворецкий. Сейчас было раннее утро, и до завтрака оставалось ещё много времени. Рафаэль вошёл в зал с настороженным видом.

— ...Что на этот раз?

Похоже, случилось что-то необычное, но уже совсем в другом смысле, чем то, что обсуждалось на вчерашнем семейном совете. Рафаэль вдохнул и произнёс:

— Гость.

Короткое, но шокирующее сообщение.

— ...Что?

Заган не поверил собственным ушам. Всё потому, что он сам ничего не почувствовал. Его барьер покрывал весь лес вокруг замка. Это была его территория. Барьер не только усиливал его силу как мага, он также улавливал любых нарушителей. Благодаря ему Фолл и Рафаэль могли заранее обнаруживать вторжения. И пусть он спал, барьер не мог не заметить гостя, о котором говорил Рафаэль.

“Даже Бифронс не смог проскользнуть мимо…”

Тот Архидемон прошёл через барьер, превратив тело в облако из кристаллов, но само вторжение барьер отметил. А значит, этот гость превосходил Бифронса в искусстве преодоления защит.

— Кто это?

— Имени она не назвала. Сказала, что сначала хочет увидеть вас.

Дерзость просто вопиющая, что означало лишь одно: она обладала силой, способной это подкрепить.

“Если такая особа затеяла драку, среди моих подчинённых будут жертвы.”

Было довольно необычно вести незнакомца, проникшего на чужую территорию, прямо к королю, даже не узнав его имени, но в данном случае Рафаэль принял правильное решение.

— Понял. Впусти её.

— Слушаюсь. Нам нужно как-либо подготовиться?

— Не нужно. Всё равно это Архидемон.

Лишь Архидемон может противостоять Архидемону. И стоило ему сказать это…

— Ки-хи-хи... Какой шустрый вывод для такого мальчишки, Убийца Магов Заган.

Из-за спины Рафаэля выползла жуткая тень.

— ...! Непозволительная Дерзость! — Рафаэль мгновенно приготовился выхватить Священный Меч из своего искусственного предплечья.

— Не надо. Пусть войдёт.

Бросить вызов Архидемону в одиночку – ноша, непосильная даже для Рафаэля. Пропустить мимо ушей лёгкую насмешку было пустяком по сравнению с риском потерять столь верного слугу.

Гостем оказался маг в маске. На ней был тяжёлый балахон, полностью скрывающий фигуру. Завидев единственный источник света за её серебряной маской, Заган прищурился.

— Циклоп?.. Нет. Созерцатель. Понятно. Ты – Властелин Магических Глаз Наберий.

“Хорошо, что я остановил Рафаэля.”

Некоторые расы рождались с магическими глазами, но эта была худшей из всех. Сейчас она имела человекоподобный облик, но её истинная форма – устрашающее создание из огромного шарообразного тела с огромным глазом и множеством щупалец. Однако самым опасным у созерцателей были именно магические глаза.

На первый взгляд казалось, что серебряная маска скрывает один глаз, но говорили, что у созерцателей десять магических глаз. Каждый со своей уникальной силой, способной стереть с лица земли целую страну без применения магии.

Они не достигали уровня драконов, но всё равно были бедствием, сильно за гранью возможностей человека. Те, чья огромная сила происходила от природы и не основывалась на магии, были главной проблемой для Загана.

“Понятно. Она увидела брешь в моём барьере одним из своих глаз и прошла сквозь него.”

Нефтерос однажды пробивала барьер, с силой ударив по нему маной – и уже это было сверхчеловеческим подвигом. Но в сравнении с талантом Наберия её усилия выглядели детской игрой. Заган даже невольно восхитился её умением как коллега-маг.

Он внимательно следил за Властелином Магических Глаз, не упуская ни малейшего движения. Пересел на троне, закинул ногу на ногу.

— Стоит ли мне сказать «давно не виделись», Архидемон Наберий?

— Без разницы. В тот раз у тебя не было особой возможности толком разглядеть меня, не так ли?

— На первом плане тогда был Андреалфус со своим шоу.

— Ки-хи-хи, он действительно был силён…

По её тону было ясно, что она знает о его исчезновении.

“Так чего же она хочет?”

Заган сомневался, что это что-то вроде мести за Андреалфуса или попытки его спасти. Но и причин для визита сейчас он не видел.

Об этом Архидемоне Заган знал лишь три вещи. Во-первых, Наберий – исключение даже среди Архидемонов, у которой было два вторых имени: Властелин Магических Глаз и Мистический Ремесленник. Во-вторых, она пришла сюда, игнорируя смертельный риск вступить в владения Загана, с которым не была в дружеских отношениях. Приходить одной, без единого подчинённого – значило добровольно шагнуть туда, где за малейшую ошибку её могли убить. И в-третьих, она была настолько чудаковата, что даже Бифронс и Андреалфус избегали её.

Оставалось одно – выудить информацию в разговоре. Заган щёлкнул пальцами. Из тени колонны выдвинулся стул и остановился перед Наберием. Одновременно он бросил взгляд на Рафаэля.

“Остынь пока.”

Было бы плохо, если бы Наберий устроила буйство. Лучше, если остальные его подчинённые будут далеко. Ещё ему не хотелось, чтобы Нефи или Фолл видели эту колдунью-чудачку. Ему казалось, что если она взглянет на них, то может их запачкать.

Рафаэль прочёл приказ без слов, поклонился и бесшумно вышел, закрыв дверь. Когда он ушёл, Заган повернулся к Наберию:

— Ну что ж, раз уж ты явилась сюда лично – устраивайся поудобнее.

— Ох? Мне казалось, что ты кинешься на меня с порога.

— Я бы так и сделал, если бы это было разумно. Но я не дикарь, чтобы бросаться на кого попало, не узнав их намерений.

Тем более, если люди будут шарахаться от Нефи из-за того, что её возлюбленный – вспыльчивый дикарь, это станет для неё бременем.

Сияние за маской Наберия сузилось, будто она посмотрела на него с одобрением.

— Ки-хи-хи. Вижу, за год ты заметно вырос. Мне бы жилось куда спокойнее, будь Бифронс и Фуркас такими же сдержанными, как ты.

Заган опешил.

— Как неожиданно. Не думал, что Архидемоны могут так подлизываться.

— Ох, как же жестоко. Покровители очень важны для творцов. Это самое обычное дело.

Судя по тому, как она парировала сарказм сарказмом, она явно не пришла ссориться или выслуживаться.

“Значит, хочет о чём-то договориться? Только мне вот мне от неё ничего не нужно…”

Заган придерживался простого принципа: всё, что он желал, он добывал собственными руками. Не собирался он искать помощи и для того, чтобы разобраться с Шер-Ханом. Да и вообще, он собирался избавиться от всех других Архидемонов. Ориас была исключением, поскольку она – мать Нефи, но Андреалфуса он действительно намеревался рано или поздно добить.

Перед ним стоял Архидемон с ужасающей силой, но это вовсе не означало, что от союза с ней могла быть хоть какая-то польза. К тому же те, кто именовал себя «творцами», почти всегда были теми ещё занозами в заднице. Связываться с такими было только хуже.

“Ну и ладно, прикончу её здесь и сейчас. Сама же явилась сюда одна…”

Заган уже успел принять решение, когда Наберий открыла рот, словно почувствовав, что он задумал.

— Ки-хи-хи. Думаю, на этом закончим со знакомством. В любом случае, я здесь, потому что хочу кое-что обсудить. Мне для этого даже пришлось уйти из своей мастерской, так что прими это как жест доброй воли.

— Мргх… — поморщился Заган.

Убить её прямо сейчас было бы проблематично. Для мага это был бы верный ход, но для короля – слишком глупый и недальновидный. Это не соответствовало образу правителя, к которому он стремился.

“Какой же неприятный «жест доброй воли»… но от Архидемона другого и не жди.”

Он взглянул на неё, приглашая продолжать. Глубоко за серебряной маской сузился её единственный глаз.

— Среди Печатей Архидемона освободилось место. Нам, действующим Архидемонам, нужно решить, кто его займёт.

Это было довольно неожиданно. Заган выдохнул от восхищения.

“Это действительно так: Архидемоны должны выбрать преемника.”

— Хм. Ты про Андреалфуса? Он исчез, но сомневаюсь, что он мёртв. Не рановато ли искать замену?

— Ки-хи-хи, какой же ты оптимист. Андреалфус занимал место Верховного Архидемона исключительно благодаря своей силе. И его так легко побили. Теперь за ним никто не будет следовать. Скорее наоборот: придут за его головой в течение дня, разве не так?

Заган кивнул и признал про себя собственную наивность.

“Верно. Для магов естественно добивать того, кто показал слабость.”

Многим и вовсе не нравилось, что Андреалфус был Архидемоном. А кое-кто наверняка хотел занять его место. Совсем не удивительно, если кто-то решит его добить и стать Архидемоном вместо него.

Если Архидемоны начинают создавать свои группировки, то лучше действительно назначить нового раньше, чем ситуация превратится в хаос. Вспомнив слова Андреалфуса о том, что он собирался покончить с Шер-Ханом, Заган понял: возможно, тот уже тогда решил, что это будет его последняя работа. На тот момент он уже потерпел поражение от Загана. Передав Священный Меч Стелле и заговорив с Заганом о старых временах… всё это вполне могло быть попыткой привести дела в порядок перед уходом. Заган знал это, но всё равно не мог понять.

— Тогда почему ты пришла обсуждать это со мной? Если Печать Андреалфуса теперь у кого-то другого, то это к Шер-Хану.

Как бы там ни было, обсуждать преемника следовало с тем, кто сейчас владел Печатью. Но Наберий тихо рассмеялась.

— Это верно для Печати Андреалфуса.

Лицо Загана мгновенно помрачнело. Она ни разу не сказала, что этот вопрос как-то относится к Андреалфусу.

— ...Есть ещё одно свободное место?

— У меня нет полной уверенности. Было бы неплохо, если бы оно просто освободилось… но в худшем случае нам придётся признать эту Печать утерянной навсегда.

Она устало вздохнула, словно сама была обескуражена происходящим.

“Ещё один Архидемон пал?”

Трудно было поверить, что это дело рук Ангельских Рыцарей. Теоретически все двенадцать Архангелов вместе могли бы справиться, но Рафаэль служил Загану, Шастиль не предпринимала никаких действий, Михаэль пропал, а Стелла держалась от остальной Церкви подальше.

Даже если бы они придумали какой-либо хитроумный план, было практически невозможно, чтобы оставшиеся Архангелы одолели Архидемона. Значит, либо произошёл конфликт между самими Архидемонами, либо кто-то умер от старости. Заган знал имена и вторые имена всех Архидемонов, но он не был знаком с ними лично. И раз по словам Наберия Печать могла быть утеряна полностью, он даже представить не мог, что случилось.

Тем не менее он повторил свой вопрос:

— Дело серьёзное, но почему ты пришла ко мне? Ты же наверняка уже поняла, что я собираюсь избавиться от всех Архидемонов. Включая тебя.

Не прошло и года с тех пор, как Заган получил Печать, а он уже пережил три столкновения с другими Архидемонами. Более того, он встретил Наберия с открытой враждебностью. После такого ни один Архидемон не был бы настолько беспечным. Наберий сузила глаз, словно именно этого вопроса и ждала.

— А разве не очевидно? Ты прибрал к себе всех бывших кандидатов в Архидемоны. Говорят, что даже Декарабия переметнулся на твою сторону.

Это было правдой, все экс-кандидаты служили Загану. Прошёл всего год, так что логично было ожидать, что на выбор будут представлены те же самые кандидаты.

— Декарабия…? — Заган поморщился, затем совершенно серьёзно произнёс. — Да, я убил его. Вернуться он уже не сможет.

Наберий на миг застыла, словно перестала понимать услышанное.

“Декарабия был не просто убит. Фолл его съела.”

Его существование было полностью стёрто из Серебряного Глаза Короля. И тело, и разум снова вернулись к Стелле. Даже высший эльф не смог бы его воскресить. Даже настоящий бог. Невозможно было даже вернуть его как нежить.

Наберий вгляделась в него, словно пытаясь прочитать его разум, а затем вздохнула.

— Похоже, ты не шутишь. Бедный Андреалфус. Значит, его магия на этом оборвалась.

Обычно маги думали лишь о себе, но всё равно желали оставить после себя свои величайшие достижения – свою магию. Поэтому Архидемоны и брали учеников: хотели оставить миру след своего существования.

Ну, Заган успел кое-что от него выучить, а значит, она не пропала полностью. Но если Андреалфус не записал всё в гримуары, многое исчезнет в ближайшем будущем.

— Тогда перейду прямо к сути, — сказала Наберий, пристально глядя на него. — Если бы ты должен был выбрать кого-то из своих подчинённых на роль нового Архидемона… кто бы это был?

Заган ощутил странность в её формулировке.

“Будто она говорит, что поддержит того, кого выберу я…”

С этой мыслью он вернулся к прежним размышлениям. Этот Архидемон явно пришла ради какой-то сделки с ним.

“Значит, её прижало настолько, что она хочет, чтобы я оказался у неё в долгу и помог решить её проблему. Вот ради чего она здесь. Впрочем, Архидемон мне в подчинённых совсем не нужен…”

Однако если кто-то чужой и враждебный в итоге станет Архидемоном, хлопот действительно прибавится. С этой точки зрения сделка была выгодной. Заган обдумал возможность притвориться непонимающим, но решил, что можно и ответить честно.

— Любой из кандидатов прошлого года сгодился бы. Но если бы мне нужно было выбрать одного, то это Чистилище… или Привидение, — ответил Заган, пожав плечами. Ему совершенно не хотелось упоминать здесь Фолл.

“Фолл уже достаточно сильна, чтобы не опозорить титул Архидемона.”

Даже если Бифронс тогда слегка недооценил ситуацию, она отбила настоящую атаку Архидемона. Каким бы Заган был отцом, если бы не признавал рост собственной дочери?

Вторая кандидатура – Барбатос. Из всех не-Архидемонов он был одним из единиц, кто мог обмениваться с Заганом прямыми ударами. В кулачном бою Кимарис тоже мог бы составить ему конкуренцию, но это даже не было специализацией Барбатоса. Сам этот факт уже заслуживал уважения.

Однако Наберий явно ждала другого имени.

— Хороший выбор. Но разве нет ещё одного подходящего кандидата?

“Н-да… не хотелось его упоминать.”

Тем не менее был ещё один маг, достойный называться кандидатом в Архидемоны.

— Шакс, — неохотно сказал Заган. — Бывший ученик Шер-Хана.

Глаз за маской Наберия резко распахнулся.

— Хм?.. Впервые слышу это имя. Каково его второе имя?

— У него нет второго имени. Да и с магией он обращается куда хуже, чем Гремори или Кимарис.

— Тогда почему ты поддерживаешь столь неизвестного мага?

— Сил у него немного, но он умён. Его умение владеть колдовством уступает остальным кандидатам, но он всё равно первоклассный маг. К тому же, он очень талантлив… но то, как он не умеет читать атмосферу – его огромный минус.

Заган считал таких магов, как Шакс – тех, кто ясно видит свои слабости, – куда опаснее могучих Архидемонов вроде Андреалфуса. Такие маги никогда не проявляют беспечности, не поддаются самодовольству и упорно работают над тем, чтобы восполнить свои пробелы. По правде говоря, Заган оценивал Шакса настолько высоко, что не хотел бы стать его врагом.

Именно поэтому он отправил его вместе с Курокой на разведку против Шер-Хана. Ещё один большой плюс заключался в том, что Шакс был настолько никому не известен, что Наберий даже не знала его имени. Ведь чем известнее маг, тем пристальнее за ним наблюдала Церковь.

— Звучит так, будто ты не хочешь, чтобы кто-либо из них стал Архидемоном, — с сомнением заметила Набериус.

— Разумеется, не хочу. Один – мой враг. Другая – моя дочь. А с последним, если он станет Архидемоном, нас будут ждать только проблемы.

Любое испытание, свалившееся на Шакса, обязательно отяготит и Куроку. А это, в свою очередь, принесёт мучения Рафаэлю. Поэтому Заган не хотел продвигать Шакса в Архидемоны.

“Меня раздражает, что у меня нет другого выбора, кроме как признать его кандидатом.”

Наберий выглядела полностью сбитой с толку таким ответом. Это сильно расходилось с её ожиданиями. Похоже, она действительно пришла сюда, чтобы Заган оказался у нее в долгу.

— Что ж, я сказал всё, что ты хотела услышать. Теперь давай к сути дела, — сказал Заган, глядя на неё сверху вниз.

— Ох, но это и было моё дело.

— Не неси чушь. Не бывает магов, которые готовы поддержать того Архидемона, которого выберу я, без какой-либо платы за это. У меня нет лишнего времени, чтобы сидеть здесь и выуживать твои намёки.

Заган был очень занят. По правде говоря, он предпочёл бы без лишних разговоров снести голову этому Архидемону и пойти отметить всё это на свидании с Нефи. Даже если он и не враждовал открыто с Наберием, все Архидемоны были магами, неизбежно несущими с собой неприятности.

— Хааа... Ты так холоден даже после того, как всё раскусил. У тебя действительно ужасный характер.

— Приму это как комплимент.

— Не стоило мне заниматься столь несвойственной мне дипломатией…

Заган знал, что Наберий носила второе имя Мистического Ремесленника. Но он был тем, кто предпочитал творить всё сам, своими руками. Ему не было никакого интереса до работ других, даже если это был Мистический Ремесленник. Именно потому, что Наберий знала об этом, она и пришла сюда с таким халтурным предложением.

Наберий очень нехотя открыла рот, но обращалась она уже не к Загану:

— Ты ведь здесь, правда? Хватит прятаться, выходи, Альшера.

После её призыва в центре тронного зала собралось тёмное облако летучих мышей.

— Ти-хи-хи. Это было очень забавное представление.

Из вихря собралась фигура вампирши, и мыши рассеялись. Альшера опустила каблучок на пол и изящно присела в реверансе.

— Прошу прощения, что втянула вас в столь хлопотное дело, мой Среброглазый Король. Это я пригласила Наберия сюда. Хотя проводить эту встречу именно в замке я вовсе не собиралась.

Этого было достаточно, чтобы Заган почти полностью сложил картину.

— Понятно. Одна из особых специализаций Мистического Ремесленника Наберия – обслуживание Охотников за Серафимами.

— …Как проницательно.

— Да не особо. Я и так примерно догадывался, учитывая, с какой настойчивостью ты их разбираешь.

Альшера, похоже, сама понимала это. Она могла лишь криво улыбнуться. Затем она повернулась к Наберию:

— Итак, мы неплохо повеселились, но чего ты пытаешься добиться, используя такие обходные пути? Насколько я помню, я уже отплатила тебе как следует… не так ли?

Эта девушка прожила тысячу лет. Она наверняка знала сотни способов покарать человека, не убивая его. Заган не представлял, какой именно контракт связывал её с Наберием, но Альшера улыбалась так, словно подчёркивала, насколько глупо было бы попытаться его нарушить.

Наберий не ответила сразу. Её челюсть скрежетала, пока она колебалась насчёт ответа. Спустя несколько мгновений глаз под маской повернулся к Альшере.

— Кот Долин Фуркас прошёл через твой барьер.

Воздух задрожал гулом. Заган мгновенно напрягся. Он знал, что Фуркас – имя одного из Архидемонов, но понятия не имел, о каком барьере идёт речь.

“Барьер Альшеры?.. Тот самый, что охватывает мир?”

Кроме этого континента и окружающего его океана в этом мире больше ничего не было. Бесчисленные маги пытались покинуть эту запечатанную область, но никому это не удалось. А если кто-то и прорывался, никто никогда не возвращался. Заган считал, что этот барьер был создан чтобы удерживать Владыку Демонов и самих демонов вне этого мира. И что Альшера была стражем этой преграды.

“Но формулировка Наберия звучала так, будто барьер создала именно Альшера.”

Даже обладая силой, превосходящей Архидемонов, она всё же не была магом. Было сомнительно, чтобы вампир мог создать такой непроходимый барьер. Даже три Святых Сокровища Люкаона вряд ли помогли бы ей.

Глаза Альшеры дрогнули – редкое проявление откровенной ярости.

— ...Не смешно.

— У меня нет такой роскоши, чтобы притащиться сюда и рассказывать шутки, — ответила Наберий тоном, в котором слышалась явная неловкость.

Альшера тяжело вздохнула.

— ...Как?

— Это последствия прошлогодней битвы. Он прыгнул в разлом. Но я не знаю, прошёл ли он через него без последствий.

“Прошлогодней битвы? Той самой, где погибли Маркозиас и Мудрый Дракон Оробас?”

Строго говоря, это было год с лишним назад. Маркозиас не умер в самом бою, но, по мнению Загана, был смертельно ранен в нём.

Неужели сражение тогда было настолько жестоким, что оставило трещину в барьере Альшеры?.. Или наоборот, битва началась именно потому, что барьер прорвали? Информация была и шокирующей, и чрезвычайно ценной. Но всё это – уже свершившийся факт. Ради простой справки Архидемон не стал бы подвергать себя опасности. Опасным было то, что она всё это рассказывала, пока что не прося ничего взамен.

“Понятно... Она собирается постепенно втянуть меня в это.”

Это явно была такая информация, о которой не должны были знать даже Архидемоны, знакомые с самыми сокровенными тайнами мира. Наберий прибегла к этому безумному шагу только потому, что Заган отказался от её предыдущего предложения. И в то же время Заган не мог заставить её умолкнуть.

Он недовольно сощурился, выражая едва заметный протест и предлагая этим двум продолжить беседу снаружи. Но одна была вампиршей, которая тысячу лет отказывалась читать атмосферу, а вторая – чудачкой, от которой шарахались даже Архидемоны. Столь же бесполезно, как пытаться сдвинуть гору дыханием.

— Так что же ты хочешь, чтобы я сделала? — голос Альшеры был холоден и гневен.

— Ты можешь вернуть его? Если самого Фуркаса вернуть нельзя, тогда хотя бы Печать Архидемона. Потерять её будет хлопотно и для тебя, верно?

Это была та самая утраченная Печать, о которой Наберий намекала раньше.

Но Альшера покачала головой, а выражение её лица стало тяжёлым.

— Похоже, ты что-то неправильно понимаешь. Я – страж, а не менеджер. Не стоит думать, что я могу свободно проходить через барьер.

Наберий ухмыльнулась мерзкой улыбкой.

— Но ведь есть тот, кто может, верно?

С лица Альшеры исчезли все эмоции.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, к твоему сведению.

— Это ложь. Ты даже совета живым не решаешься дать. Маг – все ещё живое существо. Ты? Убить? Невозможно.

И хотя она была почти абсолютно права, Альшера всё же вынула из-под юбки Охотника за Серафимами и направила его на Наберия.

— Я не убиваю. Но это не значит, что я не могу.

— Не думаю, что это настолько возмутительная просьба, чтобы ты нарушила обет, который соблюдала тысячу лет.

— Ох, — неожиданно выдохнул Заган.

Наберий тут же повернула к нему глаз под маской и одарила довольной улыбкой.

— Ну? Что такое, Заган? Говори свободно, — Наберий улыбалась во весь рот, наконец-то втянув Загана в этот разговор.

— ...Ты неправильно понимаешь ситуацию, Наберий, — сказал Заган с искренним сожалением.

— А?

— Во-первых, Альшера скоро исчезнет. Поэтому она может вести себя безрассудно.

Похоже, Наберий и не подозревала, насколько тяжела её рана. Её глаз широко распахнулся.

— И ещё кое-что, — продолжил Заган. — То, о чём ты только что заговорила, – табу, за которое она вполне может нарушить обет, которому следовала тысячу лет.

Это выглядело настолько жалко, что Заган даже сочувствовал ей. Прошло около трёх месяцев с тех пор, как Альшера поселилась в замке. Заган уже научился понимать, какие темы задевали её за живое. Азазель и её прошлое – то, о чём она никогда не говорила. Иными словами, Альшера не блефовала, когда направила на Наберия Охотника за Серафимами. Единственное, что сдерживало Альшеру, – это то, что оружие нуждалось в починке. Если Наберий выберет неверные слова, она исчезнет с лица земли.

И наконец, Наберий поняла, насколько неверным был её подход. В её взгляде застыла паника.

— Эм... ты меня не спасёшь? — обратилась она к Загану.

— Я? С какой стати?

Да, ему было немного жаль её, но Наберий сама всё это начала. Более того, она силой втянула его в эту ситуацию. Заган был вполне доволен тем, что всё может разрешиться без его вмешательства. Он мог избавиться от одного из Архидемонов, не пошевелив и пальцем. Всё складывалось как нельзя лучше.

К тому же Альшера была здесь гостьей, а не его подчинённой. Он не имел над ней никакой власти. Было уже слишком поздно, но Наберий начала серьёзно паниковать.

— Заган, тебе ведь выгоднее помочь мне, знаешь ли?

— Не утруждайся. Мне от тебя ничего не нужно.

— Вот как... Ты правда готов бросить меня на произвол судьбы? Я, между прочим, прекрасно знаю, что тебе нужно.

У каждого есть желания. Вытащить их наружу и расшатать человека – обычная уловка мошенников и гадалок. Из уст Архидемона это были слова, призванные сбить противника с толку. Но Заган даже не дрогнул. У него уже была и невеста, и дочь, а больше ему ничего не требовалось.

— Понятно, — фыркнул Заган. — Я подумаю, если это будет ценнее, чем готовка Нефи.

Для других почти всё имело бы цену больше, чем чья-то готовка. Но для Загана блюда, приготовленные его любимой невестой и дочерью, были драгоценнее любых сокровищ. Возможно, в мире существовало нечто, превосходящее эту бесценность, но он сам представить ничего такого не мог. И всё же, когда Заган бросил ей этот спасательный круг, Наберий растянула губы в отвратительной ухмылке.

— Обручальное кольцо. Мистический Ремесленник Наберий может создать для тебя лучшее кольцо в мире.

Подлокотники трона Загана разлетелись в щепки. Все маги знали, что Заган потратил всё своё состояние в миллион золотых, покупая Нефи. Естественно, Наберий тоже это знала. Поэтому решила поставить на это всё. Это был подлый козырь, достойный такого отчаяния.

— …А ну-ка, повтори, — дрожащим голосом произнёс Заган.

Наберий на миг опешила, не понимая, почему он так завис, но тут же вызывающе вскинула обе руки.

— Обручальное кольцо. Ты не знаешь об обычае вручать кольцо для клятвы при вступлении в брак?

Заган об этом, разумеется, слышал, но никогда не видел, чтобы кто-то вокруг носил его. Впрочем, все его знакомые, были либо магами, либо неженатыми. Единственное, где он мог его заметить, было в городе.

“О-о-о-о-о-о-о-о-о-обручальное кольцо?!”

Если подумать, он должен был подарить его Нефи с самого начала. Она сама говорила, что считает свой ошейник чем-то вроде клятвенного кольца, и он на этом успокоился.

“Какой провал. Почему я раньше не понял этого?”

Ему хотелось ударить себя по лицу за то, что называл её своей невестой, так и не подарив ей кольца. Он сидел, закрыв лицо ладонями и стыдясь так ясно, что даже Альшера была поражена.

— Скажи мне одно, Наберий, — голос его дрожал. — Какое вообще должно быть обручальное кольцо?

— Чем дороже, тем лучше, конечно. Разве кольцо, которое вручает Архидемон, не должно быть лучшим из возможных? Например... кольцо из мифрила.

— Из мифрила?!

Даже Архидемонам было невозможно его обработать. Технология давно была утеряна. Сам Заган видел мифрил только в кулоне Нефи да в том посохе из сокровищницы Разиэля. Однако Владыка Магических Глаз Наберий носила другое второе имя именно потому, что являлась единственным Архидемоном, способным перерабатывать мифрил.

“Мифриловое обручальное кольцо! Оно подошло бы к кулону Ориас... наверняка Нефи бы понравилось... Но не будет ли оно тяжёлым? Чёрт... я в этом ничего не понимаю. Но это не повод не подготовить для неё кольцо!”

Видя, как Заган утратил всё самообладание, Наберий тихо прошептала сладким голосом:

— Ах да. У меня ведь ещё не было возможности сделать подарок моему новообретённому названному другу, не так ли? — её слова звучали как шёпот дьявола. — Что если я подготовлю кольца для вас обоих? Мифриловое обручальное кольцо, созданное Мистическим Ремесленником, – вполне достойно Архидемона.

При этих словах глаз за маской Наберия скользнул к Альшере.

“Понятно. Теперь я не могу позволить Альшере убить Наберия.”

Заган поднялся с трона и опустил ствол Охотника за Серафимами.

— Прости. Но в этот раз я на стороне Наберия. Убери оружие.

— Ладно... — устало согласилась Альшера.

Она знала, что всё закончится именно так, как только прозвучали слова «обручальное кольцо». Наберий же, похоже, никак не могла поверить, что Заган готов ради неё вмешаться. Она смотрела на него так, будто не могла до конца понять ситуацию… Очевидно, она не надеялась, что этого хватит, чтобы его задобрить, иначе разыграла бы эту карту с самого начала.

— Ты пожалеешь. Ничего хорошего тебя не ждёт, если ты свяжешься с этим парнем... — пробормотала Альшера, убирая оружие.

— Я справлюсь... Минутку... Что ты сейчас сказала?

“Разве эта вампирша не произнесла что-то невероятное?”

Альшера вздохнула так, словно заранее знала, что так и будет.

— Этот созерцатель – мужчина.

— А?.. — Заган повернулся к Наберию.

— Так и есть. Что-то не так?

— Нет, но почему у тебя тогда такой голос?

— Понятно же, что так я красивее, — довольно ухмыльнулся Наберий. — Ах, но не волнуйся. Мне не важен пол партнёра.

— Закрой свой рот.

И тут Заган впервые по-настоящему понял, почему этого Архидемона считали настолько чудаковатым, что даже Бифронс его избегал.

“А можно хоть ОДИН Архидемон окажется адекватным человеком?..”

Подарить Нефи обручальное кольцо было прекрасной идеей, но теперь ему казалось, что он дорого за это заплатит. Как только он начал жалеть о своём решении, дверь в тронный зал распахнулась настежь безо всякого стука.

— Мистер Заган! Всё очень плохо!

В тронный зал вбежала Селфи. И что было особенно неожиданно, на её лице читалась настоящая паника.

— ...Что случилось?

Что-то произошло. Наберий всё ещё был здесь, но Заган сразу бросился к Селфи. Она вцепилась в него, тяжело дыша, даже не пытаясь успокоиться.

— Лилит… Лилит не просыпается!

Заган внезапно понял, что неприятности можно ждать из самых неожиданных мест.