— Добрый день. Пришло время работать?

Когда Нефтерос вошла в кабинет, её встретила маленькая девочка, сидевшая внутри. Её светлые волосы были заплетены по бокам, а золотые глаза сияли, как две луны. Её платье было чёрного цвета, словно символизируя ночь, а в руках она держала жутковатого вида плюшевую куклу. Из-под губ виднелись острые клыки. Увидев эту вампиршу, не обращающую ни малейшего внимания на солнечный свет из окна, Нефтерос устало вздохнула.

— Ты снова пришла? Не думаю, что тебе будет особенно интересно торчать рядом со мной, Альшера.

Прошёл уже месяц с тех пор. Нефтерос пригласили на вечеринку в честь открытия великой бани в замке Загана, и с того дня эта девочка постоянно следовала за ней. Эльфийка гадала, чем она её так разозлила или, наоборот, привлекла, но Альшера ничего особенного не делала. Она вела себя как обычно, так что понять её намерения было решительно невозможно.

— Верно, это вовсе не интересно, — хихикнув, ответила Альшера.

— Тогда, может, вернёшься в замок? Разве за тобой не охотится Шер-Хан? Сразу скажу, я не настолько сильна, чтобы защитить тебя от Архидемона.

Альшера сощурилась, на губах появилась лёгкая улыбка.

— Хи-хи, может, это и не интересно, но наблюдать за тобой довольно приятно.

— …Не понимаю тебя.

— И не нужно.

В замке Загана эта девочка вела себя как ей вздумается, и перед Нефтерос она оставалась такой же. Эльфийка не понимала, враг она или друг, можно ли расслабиться рядом с ней или нет. В любом случае, это утомляло. Как всегда, понять её намерений было невозможно.

— Как твоё самочувствие в последнее время? — спросила Альшера.

— Моё здоровье? Ну, с тех пор как ты начала сюда приходить, я чувствую себя куда лучше.

Накануне открытия купальни Нефтерос упала в обморок.

“Я даже толком не помню, что тогда произошло…”

Согласно словам Ричарда, она вела себя так, будто бродила во сне. Боясь, что снова доставит всем хлопоты, Нефтерос старалась не оставаться одна. Возможно, именно поэтому теперь чувствовала себя намного лучше.

Оставалось лишь решить другую проблему – Альшера всё ещё не вставала из кресла. Нефтерос вздохнула и сделала приглашающий жест.

— В любом случае, это место Шастиль. Может, пересядешь? Ей скоро начинать смену.

Работу они не закончат, если будут спорить об этом посреди рабочего дня. Но Альшера и не подумала двигаться, словно не услышала её вовсе. Впрочем, после месяца таких сцен Нефтерос перестала стесняться. Она спокойно придвинула другое кресло.

— Вот, садись сюда.

— …Хорошо.

— Можешь угоститься макарунами, что нам подарили. Так что не делай такое лицо.

— …Ты, часом, не принимаешь ли меня за одну из тех девочек-сорванцов?

Сначала Нефтерос находила её пугающей и загадочной. Но после визита в замок Загана всё это ощущение исчезло.

“Похоже, она спасла Куроку и остальных…”

Нефтерос была уверена, что вампирша не была плохим человеком. Во всяком случае, в её поступках не чувствовалось ни капли злого умысла. Нефтерос улыбнулась ей, а Альшера, вдруг прикусив губу, нахмурилась и отвела взгляд. В такие моменты Нефтерос считала её довольно милой.

Перенеся стул вместе с сидящей на нём Альшерой к столу для приёма посетителей, Нефтерос увидела, как девочка с совершенно невозмутимым видом принимается за сладости.

— Я бы предпочла хорошее вино, а не макаруны.

— Давать тебе вино, когда ты выглядишь вот так, ощущается неправильно, — заметила Нефтерос и принялась разбирать бумаги.

— Если вино нельзя, то сгодится и твоя кровь, — ответила Альшера с чарующей улыбкой.

Нефтерос подняла голову. Через мгновение девочка приподняла губы, блеснув клыками.

“Странное чувство дежавю…”

В её словах не чувствовалось ни капли угрозы, и всё же выглядела она до жути провокационно. Сперва немного сбившись с толку, Нефтерос быстро нашла ответ.

— Мне не жалко, — пожала плечами она. — Правда, не уверена, что моя кровь будет вкусной.

Альшера удивлённо моргнула.

— Ох? А я думала, ты воспротивишься.

— Я ведь знаю, что ты ранена. Для вампира это важно, да? Мне не жалко, если не будет больно. Тем более я у тебя в долгу.

— …Ты помнишь?

Голос Альшеры стал резким, будто она насторожилась. Нефтерос нахмурилась и откинула с лица прядь серебряных волос.

— Не очень понимаю, что ты имеешь в виду, но ты ведь спасла Куроку, верно? Я бы не хотела, чтобы её не стало.

Для Нефтерос этого факта было достаточно, чтобы считать себя обязанной.

— Хмм… понятно, — пробормотала Альшера, задумчиво опустив взгляд.

Очевидно, такой ответ выбил её из привычного равновесия. Видя, что та погрузилась в молчание, Нефтерос решила наконец спросить о том, что давно вертелось на языке.

“Хотя вряд ли она мне ответит…”

Если прямо не выйдет, возможно, следует выбрать вариант осторожнее и пойти в обход. Подобрав подходящие слова, Нефтерос аккуратно закинула крючок в воду и принялась ждать, проглотит ли Альшера наживку:

— Скажи, я могу кое-что спросить?

— О чём?

— Ты ведь знаешь Старшего Братца уже давно… Ты знала его ещё до встречи в Люкаоне, верно?

Альшера прищурилась. Нефтерос не разобрала, было ли это настороженностью или восхищением, но её внимание она точно привлекла.

— И с чего ты так решила? — спокойно спросила Альшера.

— Ну, разве не ты сказала тогда «мы снова встретились» или что-то вроде того?

— «Поистине удивительно. Подумать только, что настанет тот день, когда я снова встречу тебя.»

Именно эти слова произнесла Альшера, когда они впервые встретились с ней в Атластии. Тогда Нефтерос не поняла, что значили эти слова, но теперь, зная, кто был отцом Загана, смысл становился ясен. Она назвала его Среброглазым Королём, потому что наложила поверх него образ его отца… и, похоже, потому что знала и самого Загана.

“Может… она когда-то была влюбленга в этого Среброглазого Короля?”

Пока что это была лишь безосновательная теория, так что Нефтерос не произнесла её вслух.

Альшера на мгновение отвела взгляд, но, похоже, её гордость не позволяла уклониться от ответа. Она тихо вздохнула и признала:

— Впрочем, скрывать после стольких лет бессмысленно. Да. Я знала Среброглазого Короля, когда он был ребёнком.

Нефтерос и так уже подозревала это, но услышать прямо из уст Альшеры ощущалось почему-то почти нереальным. Что именно ей известно о Загане в таком случае?

“Стоит ли спросить сразу в лоб или лучше завести разговор издалека?”

Нефтерос сомневалась, как ей следует продолжить. Выудить нужные ответы из Альшеры было непросто: если немного не расшатать её концентрацию, то вампирша просто всё проигнорирует. Нефтерос решила слегка поддеть её, прежде чем задать новый вопрос.

— Можно спросить ещё кое-что?

— …Я не собираюсь отвечать, даже если спросишь.

Похоже, ей совсем не нравилось, когда её спрашивали о Загане. Альшера показывала редкое для неё раздражение. От этого Нефтерос, наоборот, ощутила лёгкое удовлетворение и, не подумав, ляпнула:

— Не ты ли поручила этому человеку, Марку, присмотреть за Заганом?

Марк был другом детства Загана и выступал, скорее, в роли старшего брата для него. Однако когда-то он владел Охотниками за Серафимами, как и Альшера. Более того, ходили слухи, что его истинная личность – Папа, глава всей Церкви. Похоже, он прикинулся уличным оборванцем, чтобы присматривать за Заганом по чьей-то просьбе. Вот только…

Воздух застыл так резко, что послышался треск. По щеке Нефтерос скатилась капля пота.

“Кажется, я зашла слишком далеко…”

Пусть с того времени прошло больше двухсот лет, но когда-то Альшера играючи сокрушила Архидемона Андреалфуса. Одно неверное движение – и Нефтерос вполне могла бы быть задушена прежде, чем успеет ахнуть. Разница в силе между ними была колоссальной. Так что главным условием в привлечении внимания Альшеры было не разозлить её.

Вампирша, заметив, как побледнела Нефтерос, глубоко вздохнула. Замёрзший воздух вернулся в норму.

— Не припомню, чтобы я просила о чём-то подобном. Он сам решил дать такое обещание, — процедила она с раздражением.

— …Прости. Я спросила не подумав, — ответила Нефтерос, осознав, что увлеклась с любопытством.

— Не стоит извиняться.

То, как Альшера фыркнула и отвернулась в сторону показывало, что она сама стыдилась своей вспышки. Увидев такую реакцию, Нефтерос вдруг улыбнулась.

— Что теперь? — спросила Альшера.

— Ничего. Не подумай неправильно, но мне показалось, что ты сейчас была очень похожа на Старшего Братца.

— …Куда именно ты смотрела, чтобы прийти к такому выводу?

Вампирша отвернулась, но её пальцы затеребили край юбки. Похоже, она была не против такого сравнения.

“Вот уж кто радуется самым странным вещам…”

В этом Альшера напоминала Фолл, приёмную дочь Загана.

“А они ведь и вправду ладят между собой… интересно, почему?”

Было ли что-то, что их связывало? Отбросив эту мысль, Нефтерос решила сгладить недавнюю неловкость и превратить слова в похвалу:

— Например, вот это выражение лица. Очень сложно понять, что ты к кому-то хорошо расположена. Хоть ты и добра к другим, но то, как ты это делаешь, очень сбивает с толку. В этом ты точь-в-точь как Заган.

Произнеся это, она засомневалась, можно ли считать её слова комплиментом, но Альшера явно не обиделась. Та с некой гордостью закрутила на пальце прядь золотых волос, бросая на Нефтерос взгляды, будто ожидая продолжения. Эта реакция вновь напомнила Фолл.

— Но мне кажется, Среброглазого Короля понять довольно просто.

— Ты про нынешнего? Возможно. Но когда я встретила его впервые, всё было совсем не так…

В последнее Заган научился говорить о чувствах к Нефи прямо и ладить с другими магами, не вызывая недоразумений. Но в их первую встречу его коммуникационные навыки были просто ужасными. Иногда даже его дворецкого Рафаэля было проще понять.

Альшера, услышав это, слегка надулась.

— Я ведь совсем не стараюсь быть сложной для понимания…

— Правда? Чтобы ты знала, ты вела себя очень странно, когда мы впервые встретились. Тогда я была уверена, что ты собираешься напасть.

Когда-то, из-за одного происшествия, Заган стал выглядеть как ребёнок и отправился в подводный город в поисках решения. Именно там Альшера подобралась к нему сзади и двигалась так, будто собирается впиться в него зубами. Естественно, это привело к ссоре с Фолл в её взрослой форме. Прошло всего четыре месяца, но казалось, словно это было целую вечность назад. Нефтерос даже испытала кое-какую ностальгию.

Альшера криво улыбнулась:

— Ох, может, я и правда тогда хотела напасть на него… — сказала она, бросая очередную сладость в рот.

Похоже, настороженность её окончательно прошла. Настроение улучшилось.

— Хм? А может, ты так сильно обрадовалась, что захотела обнять его? — всё еще предаваясь воспоминаниям, ответила Нефтерос.

Заган нередко вёл себя так с Нефи.

— Хгк!.. кх— Кха!

— Эй! Всё в порядке?

Альшера поперхнулась и закашлялась, и Нефтерос поспешила к ней, начав хлопать по спине. У нежити не билось сердце, и не было нужды в дыхании, так что, по-видимому, Альшеру просто потрясло такое заявление. В уголках её глаз даже выступили слёзы. Нефтерос просто вспоминала былое, но, похоже, случайно попала в яблочко.

— П-прости. Не думала, что ты так удивишься…

— Всё в порядке…

Альшера выпрямилась, провела рукой по волосам, возвращая себе спокойствие, и взглянула на Нефтерос, снова насторожившись.

“Похоже, она опять разозлилась…”

Воздух не сковало, как раньше, но настроение Альшеры явно испортилось. Нефтерос напряглась… но ничего не последовало.

— Хм…?

Она была готова к тому, что Альшера начнёт ругаться на неё, но та молчала. На лице читалось желание что-то сказать, но будто бы язык отказывался повиноваться. Со стороны могло показаться, что она испытала сильный шок, и её сердце не успевало с этим справиться.

— …

— Эм… ты в порядке?

Она снова обидела её? Не было на это похоже, но поведение Альшеры было очень странным. Вампирша вдруг крепко сжала в руках свою куклу и опустила голову.

Спустя некоторое время она вернула дар речи и пробормотала:

— Да… Всё именно так, как ты и сказала.

— Что ты имеешь в виду?

— …Я действительно хотела обнять его, — тихо произнесла Альшера, будто раскаиваясь. — Хоть и знала, что не имею права… но не смогла сдержаться.

— Не имеешь права?...

Заган тогда, конечно, растерялся, но он не был настолько упрямым, чтобы столь категорично запретить что-то подобное.

Альшера, не обращая внимания на удивление эльфийки, продолжила словно в полусне:

— Среброглазый Король выглядел точно так же, как тот ребёнок, которого я знала… Это было так нереально, так ностальгично... Пусть для нежити это звучит смешно, но это было чудо…

Какие чувства стояли за этими словами? Согнутая спина, кукла, прижатая к груди, дрожащие пальцы – она напомнила Нефтерос заблудившегося ребёнка, оставшегося совсем одного.

Или, может, правильнее сказать, девушку, ответственную за уничтожение какой-нибудь страны. Она выглядела настолько беззащитной, что казалось, вот-вот может заплакать.

“Что же произошло между ней и Среброглазым Королём?..”

Нефтерос не могла даже представить. Она ведь родилась меньше года назад. Она была искусственно созданной копией Нефилии, игрушкой Архидемона Бифронса. Если бы не Шастиль, ставшая её подругой, она, вероятно, давно бы сломалась.

Альшера сейчас напоминала её саму – ту, что блуждала в отчаянии, не видя света в конце тоннеля. Только Альшера выглядела ещё более хрупкой, будто уже давно шла дорогой куда более тёмной. Нефтерос подумала, что вся её привычная шутливость и кокетливость были лишь панцирем, который помогал сохранить рассудок посреди того ада, в котором она жила.

Она жила одна больше тысячи лет, и, похоже, её страдания начались задолго до этого. Нефтерос не желала ранить её, но именно её неосторожная фраза дала трещину этой броне.

— ……

Она не могла придумать, что сказать. Всё, на что она была способна, – это обнять маленькую вампиршу. И потому она не смогла задать тот вопрос, ради которого затеяла весь разговор.

“Ты тогда имела в виду меня?”

— «Что ж, за сим позвольте откланяться, мой любимый Среброглазый Король и... Азазель.»

Это было имя врага, борьбе с которым Альшера посвятила свою оставшуюся жизнь. Тайна, которую пытался раскрыть Заган. И, вероятно, нечто совершенно чудовищное. Нефтерос задалась вопросом, не была ли она как-то связана с ним... и не поэтому ли эта девочка крутилась сейчас рядом с ней. Ей хотелось добиться из неё ответов, но глядя на состояние вампирши, она не смогла выдавить больше ни слова.

Время тянулось в тишине, пока вдруг не раздался стук в дверь.

— Войдите, — первой отозвалась Альшера, поднимая голову.

— С каких пор ты это решаешь?

Нефтерос поразилась тем, как естественно вампирша распоряжается здесь, словно у себя дома.

Дверь отворилась. Внутрь вошла девушка в сопровождении юного Ангельского Рыцаря. У неё были храбрые алые глаза и такого же цвета волосы, собранные в хвост, украшенный заколкой-бабочкой. На ней были облачения епископа, а с пояса свисал меч.

Это была Шастиль, одна из двенадцати Архангелов и глава этой церкви. Ангельского Рыцаря, сопровождавшего её, звали Ричард. Сейчас он служил личным телохранителем епископа и поэтому носил свою Освящённую Броню.

В комнату вошли лишь они двое, однако Нефтерос инстинктивно бросила взгляд к ногам Шастиль. Там, в вытянутой тени, наверняка прятался тот самый мрачный колдун, что избегал показываться, пока она работала.

— Вот вы где, леди Нефтерос… Ах, и мисс Альшера тоже здесь, — с улыбкой сказал Ричард, заметив Нефтерос.

— Прошу прощения за вторжение, — с беспечной улыбкой ответила Альшера.

“Вот это да…”

Нефтерос даже растерялась, увидев, что Альшера ведёт себя спокойно, без привычной игривости. Придя в себя, она поднялась, чтобы вернуться к делам, но ощутила, как кто-то тянет её за рукав.

Альшера сжала ткань пальцами и, не поднимая взгляда, едва слышно прошептала:

— Пожалуйста, не рассказывай никому то, что слышала.

— …Хорошо.

Ричард, заметив это, натянуто улыбнулся:

— Похоже, вы теперь ладите гораздо лучше, чем раньше.

— Конечно. Мы теперь настолько близки, что она разрешила мне пить её кровь.

— Кровь?.. — Ричард мгновенно напрягся, опустив руку к рукояти меча.

Шастиль лишь вздохнула и остановила его лёгким движением руки.

— Это просто её своеобразное чувство юмора. Мисс Альшера не имела в виду ничего дурного, так что успокойся, Ричард.

Сейчас был рабочий час, и Шастиль уже вошла в свой рабочий режим. Она давно привыкла к выходкам вампирши и справлялась с ними привычно легко. Ричард же выглядел растерянно:

— …Правда?

— Она, скорее, имела в виду: «мы достаточно близки, чтобы не сердиться на подобные шутки».

— …Удивительно, что вы вообще смогли это понять.

— После общения с Заганом и лордом Рафаэлем я и не такое научилась расшифровывать. Тебе и самому уже пора бы привыкнуть.

Ричард тяжело вздохнул:

— Не думаю, что это будет так просто для меня.

Это было совершенно естественно. Но почему-то растерялась даже Альшера.

— Что? В чём дело, мисс Альшера?

— …Ни в чём. Просто задумалась, действительно ли я кажусь вам похожей на Среброглазого Короля или столь же трудной для понимания.

— Да. На самом деле, вы похожи настолько, что я могла бы подумать, будто вы сестра Загана.

Альшера резко прикрыла лицо ладонями.

— Эм, а теперь что такое? — спросила Нефтерос.

— …Пожалуйста, не обращайте внимания. Я просто чувствую себя ответственной за это.

— Вот как?.. — Нефтерос нахмурилась, не понимая, за что она чувствует ответственность, но всё же кивнула.

“Может быть, это как-то связано с тем, когда они встретились в далёком прошлом?”

У Альшеры был непростой характер. Если она и правда знала Загана ещё ребёнком, неудивительно, что он мог бессознательно перенять от неё какие-то черты. Но Нефтерос уже успела усвоить, что подобные темы лучше не задевать.

Она отогнала догадки и вернулась к работе. Спустя некоторое время подняв глаза от бумаг, она увидела, что Альшеры здесь больше не было. Её действительно было невозможно понять. Нефтерос вздохнула и вновь углубилась в бумаги.

Так, с мыслями о загадочной вампирше где-то на краю сознания, она и не заметила, как наступил полдень.

И вдруг по двери раздался резкий стук.

— Л-леди Шастиль! Беда! — крикнул знакомый, до раздражения навязчивый голос одного из «трёх идиотов». А конкретно, того, что использовал щит.

Шастиль мгновенно поднялась, нахмурившись:

— Что случилось?

Дверь распахнулась настежь.

— Д-дело в том, что…

Высокий мужчина со щитом неохотно зашёл в комнату. Он звучал невнятно и указывал Шастиль на что-то за собой.

— Фолл?

За широкой спиной рыцаря пряталась маленькая фигурка дочери Загана, хотя это было скорее из-за их разницы в размерах. Она была в своём любимом капюшоне с кошачьими ушками, который надевала, выходя в город. Она ладила Шастиль примерно так же, как ладят кошки с собаками, но в основном это было из-за односторонней предвзятости самой Фолл.

— Лошадиноголовая… Нет, Шастиль. Мне нужно кое о чём тебя попросить.

— …Что-то случилось? — настороженно спросила Шастиль, услышав необычно уважительное обращение Фолл.

— Шастиль, послушай…

В этот день Шастиль… Нет, вся церковь Кианоидеса погрузилась в беспрецедентный хаос.