— Всё равно не понимаю, что такого особенного в этих банях.

Заган сидел один в огромной купальне. После схватки с «Аристеллой» он кое-как сумел привести место боя в порядок. К тому времени, как он вернулся в замок, вечеринка уже закончилась. Он заранее предупредил подчинённых, что задержится из-за поединка с Барбатосом, так что велел им не ждать.

Во всяком случае, самые важные вопросы: между Нефи и Ориас, а также между Рафаэлем и Шаксом, разрешились успешно. Всё вышло как нельзя лучше, но смакуя в одиночестве неприятное послевкусие последних событий, он не был особо доволен. Ну, по крайней мере, купальня должна была снять усталость.

В этот раз Заган ничего не потерял. Он сумел защитить своих подчинённых и осуществил задуманное – почтить родителей в его замке. Более того, ему удалось получить сведения о личности врага, которого следовало опасаться больше всего. Однако…

“Я не смог её спасти…”

Он никому ничем не был обязан. Но даже если это была прихоть, он хотел спасти её. Хотел, но не смог. Кроме того, за его ошибки пришлось отвечать другому. От этого на душе оставался омерзительный привкус.

— Ха-а-а…

Он невольно вздохнул. Не хотелось, чтобы подчинённые видели его в таком жалком виде, поэтому на вход в мужскую купальню он повесил табличку «Не входить». Кто бы её ни сделал, это оказалось весьма разумным дополнением. И пока он мучился, пытаясь привести мысли в порядок...

— Простите, господин Заган.

Дверь купальни щёлкнула и открылась.

“А? Табличка «Не входить» не сработала?”

Но это был голос Нефи. В таком случае ничего страшного. Всё равно здесь больше никого не было.

— Эм, я подумала, что могу помыть вам спину. Можно войти?

— Да, я не про—

И тут до него дошло.

“Что? Это же баня, а я мужчина, а это мужская купальня, а Нефи – женщина? Это нормально? Минуточку… В купальнях ведь обычно голые, так что и я сейчас голый? Стоп, что?..”

Разум Архидемона, привыкший к сложным расчётам, не справлялся с этой сумятицей.

“С-С-С-С-спокойно! То, что я голый, вовсе не значит, что и Нефи тоже!”

Наверняка она в своей обычной форме – в платье служанки, разве что рукава закатала. Она же сказала, что хотела помыть ему спину, а для этого совсем не обязательно раздеваться.

Обычно Заган мог подавить выброс дофамина при помощи магии, но здесь действовал барьер, запрещающий колдовать. И для него самого не было никаких исключений.

“Точно! Марк когда-то учил меня дыхательной технике для снятия боли.”

Эта техника позволяла сосредоточиться, смягчить боль и временно прийти в норму. Заган даже прибег к этим, столь нелюбимым для него, техникам боевых искусств, лишь бы вернуть самообладание. И только тогда повернулся к Нефи.

— Э-э-ммм, если вы уже закончили мыться, может быть, выпьем вместе? — спросила она, держа на руках небольшой поднос и прикрытая лишь полотенцем.

— ЧЕЕЕЕЕЕГООООООООО?!

“ЧЕЕЕЕЕЕГООООООООО?!”

Пожалуй, это был первый раз, когда внутренний голос Загана полностью совпал с тем, что он произнёс вслух. На пляже в купальнике она показывала куда больше своего тела, но сейчас потрясение оказалось куда сильнее. Он так и остался пялиться на неё, пока Нефи не вспыхнула от ушей и до самых бёдер, прикрывая лицо руками.

— А-а-а, э-э-э... п-пожалуйста, не смотрите так...

— О-о-о! П-п-п-прости!

Заган кое-как отвёл взгляд. Его сердце вот-вот готово было разорваться, а дыхательная техника оказалась бессильна.

“А? Что происходит? Я умираю?”

Заган был так потрясён, что ощущал себя ближе к смерти, чем когда-либо. Однако причиной этого было не чувство страха, а чистейшее блаженство. В панике он не мог вымолвить ни слова. Пока он продолжал терять голову, Нефи встала прямо за его спиной.

— Г-господин Заган, можно мне сесть рядом с вами?

— А?! Э-э... д-д-да! Разрешаю!

— Благодарю вас.

Нефи опустила в воду изящные пальцы ног, затем нежные голени, милые коленки и стройные бёдра. Выше её тело прикрывало полотенце, но Заган ясно видел изящные линии её прекрасной фигуры – от округлых ягодиц до тонкой талии. Полотенце она, видимо, затянула покрепче, чтобы не соскользнуло, но из-за этого ткань плотно прижимала её грудь, так что казалось, будто она вот-вот вырвется наружу.

Белоснежные волосы растеклись по воде. Похоже, она собиралась их завязать, но в спешке забыла. Попытка в панике зачерпнуть их ладонью привела к тому, что её лицо оказалось совсем близко к лицу Загана. Она пылала красным от макушки до кончика носа и выглядела до бесконечности очаровательной.

Заган не понимал, что именно он сделал, чтобы на него снизошло такое чудо. Но так или иначе, рядом с ним в купальне сейчас сидела Нефи. Она подняла свои глаза, и их взгляды встретились.

— А…

Оба тут же отвернулись, и над водой брызнули капли.

— Э-эм, вода замечательная, да?! — воскликнул Заган.

— Д-да! Великолепная купальня!

Заган не имел ни малейшего понятия, что именно делает купальню «хорошей», но чувствовал, что обязан хоть что-то сказать. Нефи тоже так нервничала, что её голос предательски дрожал. Она снова и снова поднимала глаза на Загана, потом тут же опускала их в воду, пока, наконец, не вспомнила, зачем пришла. Эльфийка достала принесённый с собой поднос и пустила его плавать в воде.

— Хм?..

На нём стояли две маленькие чашки и керамическая бутылочка с ликёром из Люкаона. Они были примерно вдвое меньше привычных на континенте. Нефи взяла чашку и застенчиво улыбнулась.

— Это знаменитый ликёр из Люкона. Хотите попробовать?

— Эм... Хорошо, я не откажусь.

Заган принял чашку, и Нефи налила в неё прозрачного напитка. От него исходил лёгкий запах дрожжей. Сладость этого аромата отличалась от сладости десертов, но всё же пробуждала аппетит. Заган какое-то время наслаждался запахом, пока не заметил, что Нефи всё ещё держит бутылочку. Он перевёл взгляд на поднос и увидел там вторую чашку.

— Эм, выпьешь со мной?

— ...! Т-тогда, раз уж вы предлагаете…

Нефи приняла чашку с застенчивой улыбкой. Заган в ответ взял у неё бутылочку и налил и ей.

— Какой чудесный аромат, — заметила она.

— М-м. Похоже, он сильно отличается от того, что у нас пьют на континенте. Неплохо.

На самом деле, ликер ему очень даже понравился. Заган поднял чашку, и Нефи робко последовала его примеру. В тишине купальни раздался лёгкий звон, когда они разделили на двоих этот тост.

— Благодарю вас за сегодняшний труд, господин Заган.

— И тебе спасибо, Нефи.

Он одним глотком осушил крохотную чашу. Горячая волна, совершенно не похожая на сладкий аромат напитка, скатилась по горлу к груди. Но это ощущение не было неприятным. Напротив, оно заставило его вздохнуть с восхищением.

Курить табак из кисэру было неплохо, но этот ликёр был поистине вкусен. Настолько хорош, что одним лишь глотком смыл всё горькое послевкусие минувшего дня.

Заган откинулся спиной на край купальни и поднял глаза к ночному небу, где висел вызывающий ностальгию серп луны. Лёгкое покалывание в конечностях приятно отзывалось в теле, когда он растянулся в воде. В лицо дул прохладный ветерок, проникавший сквозь щель между скалами – это было сделано по просьбе Куроки, – и ласкал раскрасневшиеся щёки.

— Теперь я понял. Так вот что такое изысканность. Недурно.

Наконец он ощутил на себе смысл слов Лилит, которая так восторгалась банями.

— Да. Это очень приятно, — ответила Нефи, облегчённо улыбнувшись.

Пока Заган рассеянно глядел в небо, Нефи нерешительно окликнула его.

— Господин Заган.

— Что такое?

— На самом деле... я кое-что узнала о вашем отце.

Заган едва не выронил чашу от столь неожиданной темы.

— И как ты... А, Альшера, да?

— Да. Я удивлена, что вы сразу догадались.

— Просто кажется, что никто другой не мог ничего об этом знать, — отозвался он в скучающем тоне, отчего Нефи лишь горько улыбнулась.

— Может, отложить разговор об этом на попозже?

— Нет, все в порядке. Расскажи, — сказал он, но затем помотал головой. — Хотя постой... Знаешь что? Давай сравним ответы.

— Сравним ответы?

— Ага. После того, как мы узнали про Марка, у меня появилась догадка, кем он был. На счёт три проверим.

Заган был в игривом настроении, и Нефи с любопытством улыбнулась.

— Хорошо. Тогда...

— Мм.

— Раз, два... Среброглазый Король.

Они произнесли это в унисон. То самое прозвище, которым Альшера так упорно называла Загана. Всё складывалось, если принять, что оно принадлежало его отцу. Вот почему она была к нему столь снисходительна.

— Значит, вы поняли? — с понимающим кивком спросила Нефи.

— Я не был уверен, но, учитывая его связь с Марком и то, как Альшера обращалась ко мне, других вариантов просто не оставалось.

Та девушка никогда прямо не отвечала на его вопросы, но и это само по себе сужало круг. Три месяца он шаг за шагом доходил до этого ответа и наконец пришёл к нему.

“Неважно, каким он был человеком – это не меняет того, кто я.”

Но всё же Загану было любопытно, что это был за человек и как он жил.

— Я тоже недавно кое-что узнал, — тихо произнёс Заган, наливая вторую порцию.

— Что именно?

Он вспомнил ужасающую сущность, захватившую тело Аристеллы и вмиг сокрушившую Небесный Фосфор, в котором он был абсолютно уверен. Заган наконец нашёл ответ, что это было.

— Азазель... Извечный враг Альшеры и Марка явился сам.

“«Это мой враг.»”

Эти слова были для него подтверждением именно потому, что их произнесла Альшера, которая так упорно отказывалась хоть что-то рассказывать об Азазеле.

Азазель и был той тенью.

Теперь он понимал, почему Альшера убеждала его не гнаться за ним. В одиночку он бы наверняка погиб. Выжил он лишь потому, что рядом оказались его заклятые враги Барбатос и Бифронс... и потому что Альшера прикрыла его в конце.

К тому же он чувствовал, что Азазель лишь управлял телом Аристеллы. Это не было самим Азазелем. Если это был лишь осколок его силы, то у Загана не оставалось ни малейшего шанса победить. Сейчас было не время уделять внимание Шер-Хану. Именно этим объяснялись и изнурительные тренировки Альшеры. Он должен был нарастить собственную силу. Но даже так...

— Ну, пожалуй, сейчас я лучше наслажусь изысканностью этой бани.

У Загана не было цели спасти мир или унаследовать волю Среброглазого Короля. Всё, что ему хотелось – это создать мир, где Нефи и Фолл могли бы счастливо жить. Вот почему в эту секунду он хотел насладиться этим временным покоем.

— Да. Я составлю вам компанию, — с нежной улыбкой ответила Нефи.

Заган робко поднял на неё взгляд. Он всё ещё не мог посмотреть ей прямо в глаза, но ему не хотелось, чтобы их время наедине не заканчивалось. Затем он поднял бутылочку и слегка потряс ею.

— Эм, тут осталось ещё немного ликера. Посидим ещё чуть-чуть?

Нефи смущённо посмотрела вниз.

— Я не буду виновата, если вы опьянеете, хорошо?

Заган думал, что они оба были уже слегка подвыпившими, но Нефи не стала ему отказывать. Итак, он поддался приятной сонливости, которая заставила его забыть о том напряжении, что он испытывал всего несколько мгновений назад.

◇

— Хааах... Ну и денёк сегодня. Совсем не везёт. Я ведь даже ничего плохого не сделал, а? Наоборот даже, спас кого-то.

Тем, кто тяжело вздыхал и жаловался был Бифронс. Забрав Дексию и едва живую Аристеллу, он отступил от замка Загана и вернулся прямо в своё убежище, где его должен был ждать Шер-Хан.

— Н-не может быть... Господин... Шер-Хан?.. — отчаянно пробормотала Дексия.

Шер-Хан лежал на полу, а над ним возвышался Андреалфус. Как и обещал, он явился сюда, чтобы прикончить Шер-Хана в отсутствие Бифронса.

— У-у-у... — простонал Шер-Хан, корчась на земле, словно червь. Он был ещё жив.

“Ну, мне же будет только хлопотно, если он умрёт.”

Здесь удача повернулась к нему лицом.

— Бифронс? Значит, правда, что ты работаешь заодно с Шер-Ханом.

Андреалфус обернулся. В руке у него был меч, похожий на церковный. Пусть это и не был Священный Меч, но на нём все равно были вырезаны символы на небесном. Несомненно, клинок был способен рассекать чары, и в руках этого Архидемона он был чудовищно опасен.

— Хе-хе-хе, как же ты жесток, Верховный Архидемон Андреалфус, — проговорил Бифронс тоном провинившегося ребёнка. — Шер-Хан уже и сражаться-то не в состоянии. Может, не станешь его убивать?

Впрочем, Шер-Хан вовсе не выглядел поверженным без сопротивления. Убежище было в руинах, а на Освящённой Броне Андреалфуса зияли трещины, из которых сочилась кровь.

— Извиняй, но я не могу, — устало отозвался Андреалфус. — Это моя работа – прикончить его. С тобой у меня дел нет, так что тебе позволю уйти.

— Даже если я буду умолять, ты не пощадишь его?

— Хватит. Могу подумать, если предложишь что-то взамен. Но позволить этому типу жить я не могу.

Бифронс театрально опустил плечи.

— Хааах... Насколько же ты скучный Архидемон. Нейтралитет то, долг сё... Зачем Архидемону такие глупости?

— Мир рухнет, если не останется хоть одного Архидемона, думающего о таких глупостях. Старика Маркозиаса ведь больше нет.

Бифронс искренне кивнул при упоминании знакомого имени.

— Ах, Маркозиас. Многоуважаемый Старейший. Он был поистине велик. Как же было весело тайком плести интриги за его спиной.

— ...Ты тот ещё извращенец, знаешь ли.

— Но ведь именно это и означает быть магом. Здравомыслящие маги – вот настоящие аномалии.

Чем безумнее, тем занимательнее. Даже союзник Бифронса, искалеченный Шер-Хан, был настолько завораживающим, что Бифронс дрожал от восторга. А вот Архидемон, стоявший перед ним, был совершенно неинтересен. Очень скучный человек.

“Нам и без него будет хорошо.”

Бифронс вскинул глаза на Андреалфуса, словно ученик, которого отчитывает строгий наставник.

— Спрошу ещё раз. Не мог бы ты пощадить Шер-Хана? Я хочу ещё долго-долго с ним играть.

— Никак ты не поймешь. Нет значит нет.

— ...Понятно.

Бифронс и так знал, каким будет ответ, но всё равно окончательно потерял интерес и отвёл взгляд. Андреалфус по-прежнему был у него перед глазами, но он больше не смотрел на него. Затем Бифронс протянул руку дрожащей Дексии.

— Ну же, не дрожи в уголке. Мы ведь собираемся спасти эту девочку, правда?

— Н-но…

Она, конечно же, думала, что стоит ей пошевелиться – и её убьют. Поэтому Бифронс лишь беспомощно пожал плечами.

— Ну и ладно. Обычно это не в моём стиле, но у меня контракт с Шер-Ханом. Да и, похоже, нам понадобится ещё одна Печать Архидемона, так что это даже кстати.

— ...О чём ты? — настороженно произнёс Андреалфус, подняв меч. Он мгновенно уловил неладное.

“Вот поэтому ты и скучный.”

И всё же Бифронс заговорил с той долей уважения, что полагалась носителю титула Архидемона:

— Ты и вправду силён. Можно даже сказать, что нечестно силён, обладая и Печатью Архидемона, и Священным Мечом. Ты действительно достоин называться сильнейшим. Но к сожалению… — Бифронс небрежно взмахнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Одной лишь силы недостаточно, чтобы быть интересным.

Воздух прорезал отвратительный звук, будто лопнула чья-то плоть.

— Ты оставался скучным до самого конца. Заган, знаешь ли, без колебаний врезал бы мне по лицу в ту самую секунду, когда я начал бы жалко умолять о пощаде.

Ведь он бросился на Бифронса в сокровищнице даже за лёгкую насмешку. Бифронс так сильно обожал Загана именно потому, что тот игнорировал все его попытки торговаться и пытался раздавить его. Малейшая неосторожность означала бы смерть. Одна эта мысль заставляла Бифронса желать вновь поиграть с Заганом.

Маленький Архидемон выглядел так, будто напрочь забыл о стоящем перед ним враге, однако у него вдруг стало не хватать одной руки. Андреалфус с недоумением опустил взгляд на своё тело. Недостающая рука Бифронса была именно там. Детская ладонь торчала из его груди, словно пронзила Освящённую Броню изнутри. В этой ладони билось ещё живое сердце.

— Убивать людей скучно, поэтому я не люблю этого делать. С мёртвыми ведь не поиграешь. И, кроме того, это слишком просто. В чём же здесь удовольствие?

И с этими словами Бифронс сжал сердце в своей руке. Глава Архидемонов, сильнейший Архангел, в одно мгновение встретил свой конец.