Некоторое время назад.

Драка между Барбатосом и Заганом, начавшаяся с попытки помешать Барбатосу подсматривать за женщинами в бане, уже успела увести их вглубь леса, далеко от замка.

“Чёрт побери, Барбатос! Как он до сих пор держится?!”

Заган и не думал, что тот выживет после того, как он всерьёз пустил в ход Небесный Фосфор. Ему не хотелось этого признавать, но этот человек обладал силой, сопоставимой с его собственной. Было вполне разумно предположить, что, появись свободное место, он мог бы стать Архидемоном и встать у Загана на пути.

Но прямо сейчас он тратил всё это колоссальное могущество ради такой глупости, как подглядывание за девушками в бане, а значит, до звания Архидемона ему было далековато.

— …Хмпф. Эй, Барбатос. Пожалуй, пора это заканчивать.

И правда, их бессмысленная схватка длилась уже часа два или три. Скорее всего, Нефи и остальные как раз заканчивали вечеринку. То есть время вышло. Заган дрался не сдерживаясь и всерьёз намеревался убить Барбатоса, но тот сумел продержаться до конца. В этом смысле, можно сказать, это была ничья.

“И почему он такой идиот при такой-то силе?” Это было просто непостижимо.

— Ха-а-а... Чёрт, — выдохнул Барбатос и повалился на землю. — Опять не смог тебя уделать.

— Может, наконец-то усвоишь урок?

— Завали. В следующий раз я точно тебя прикончу.

Их битва началась с глупейшего повода, но, возможно, уже в середине Барбатос позабыл о своей цели подглядеть. Впрочем, возможно, они немного перестарались. Архидемон и маг, лишь на полступени уступающий ему, сошлись всерьёз. Они умудрились повалить пол-леса, а земля была покрыта трещинами.

Забреди сюда случайно какой-нибудь крестьянин – и с ним точно случится несчастный случай. Но тут дело было не только в том, чтобы вернуть деревья на место. Мысль о том, что придётся всё это расхлёбывать, вызывала у Загана головную боль. Но пока это могло подождать. Он слегка пнул Барбатоса.

— Вставай уже. Из-за тебя я пропустил вечеринку, которую для вас всех устроил. Пошли хотя бы выпьем.

— Да пошёл ты. Как я могу пить, когда ты мне желудок разорвал?

Заган не раз врезал ему кулаком в живот со всей силы, так что вряд ли он врал. Он ещё не успел до конца залечить раны, и даже ругался Барбатос как-то вяло.

“Надеюсь, этот идиот Шакс уцелел…”

На всякий случай Заган сказал Кимарису приглядеть за ним, так что в худшем случае Шакса хотя бы не убили. И как раз в тот момент, когда он собрался возвращаться в замок...

— Ти-хи-хи. Ки-хи-хи. Ах, мы наконец-то встретились.

Воздух прорезал сладкий и жуткий голос.

“Это... не Альшера. Кто это?”

По его спине пробежал холодок, а Барбатос мгновенно вскочил на ноги. Перед ними стояла тень, имеющая форму человека. На месте головы светились два золотых, словно луны, глаза. Состояние деревьев и земли вокруг не располагало к тому, чтобы кто-то мог пройти отсюда пешком. Так откуда появилась эта тень? Казалось, она просто спустилась с небес.

Но прежде всего, даже если они и разошлись тут не на шутку, всё это по прежнему происходило внутри барьера Загана. Проникнуть сюда было невозможно... если только не обладать силой, в разы превосходящей его собственную.

— …Эй, Заган. Это ведь не ты подстроил, да?

— Не будь идиотом. Разве это не кто-то из твоих знакомых? Очень похоже на твои отвратительные тени.

Заган ощущал, что если он не будет поддерживать разговор, то съёжится от страха. Тень вызывала в нём дежавю. Она выглядела совершенно иначе, но всё же чем-то напоминала остаточные мысли Владыки Демонов, которые Бифронс однажды призвал в виде слизи. Было ещё вопросом, можно ли вообще вести с ней диалог... но раз уж она только что заговорила, Заган всё же выдал предупреждение.

— Эй, что ты такое? Что ты здесь делаешь?

Он одновременно заготавливал несколько заклинаний в ладони. Из-за идиотской драки с Барбатосом у него почти не осталось заранее подготовленной магии. Предупреждение служило и способом потянуть время, чтобы завершить приготовления. Барбатос, судя по виду, тоже собирался рассеяться и уже строил свой путь в Чистилище.

Пока оба настороженно следили за тенью, они вдруг заметили, что та держит в руках два меча.

“Она держала их с самого начала?”

Если нет, то значит, Заган даже не увидел момента, когда тень их извлекла. Пришлось скорректировать оценку: это был противник уровня не ниже Архидемона.

Золотые глаза закрутились и сосредоточились на нём.

— …Тц. Вот же заноза.

В одно мгновение его пронзили страх, отвращение и необъяснимое беспокойство.

“Это что, какой-то магический глаз? Будет сложно…”

Заган не испытал сильного удара по духу лишь потому, что заранее укрепил свою волю, но большинство людей потеряли бы сознание, стоило бы им неосторожно взглянуть в эти глаза. Просто стоять напротив них сейчас подтачивало его силу воли.

— Нашлось. Нашлось, — произнесла тень и снова рассмеялась. — Вот оно – сердце моего дорогого Господина.

Заган почувствовал, как холод пробежал по всему телу.

“Эта тварь целится в Печать Архидемона!”

Более того, она понимала значение Печати. Как раз в этот момент Заган закончил приготовления.

“Прости, но я не настолько оптимистичен, чтобы пытаться вести диалог с монстром.”

В его руке вспыхнуло чёрное пламя. Огонь, что сжигал саму жизнь. Все пять всполохов вытянулись в лезвия, и он взмахнул рукой.

— Небесный Фосфор: Пятигранный Великий Цветок!

Это было то самое заклинание, что когда-то стёрло с лица земли демона, вызванного Ориас. Его запрещённое заклинание, обладающее наибольшей скоростью и разрушительной силой после всех его тестов. Лезвия сорвались с пальцев Загана и ринулись к тени сразу с пяти направлений.

— Ки-хи-хи. Хи-хи-хи. Любишь ли ты вальс?

Тень метнулась навстречу одному из клинков и вытянула меч, чтобы отразить удар.

“Быстро!.. Но бесполезно!”

Даже одно лезвие могло пронзить броню демона. Неважно, что за клинок был у тени, отразить Небесный Фосфор было невозможно.

По крайней мере, так должно было быть. И всё же с громким звоном клинок лопнул. Не меч тени, а Небесный Фосфор.

— Не может быть…

Но оставалось ещё четыре. Они бы настигли тень, даже если бы та уклонилась. И всё же существо закружилось, словно в танце, взмахивая своими мечами. Второе, третье лезвие – каждое было сбито. Быстрая череда ударов молниеносно развеяла все пять клинков Небесного Фосфора. Разум Загана едва поспевал осмыслить происходящее.

Он допускал возможность того, что какой-нибудь демон способен выдержать удар. Допускал, что кто-то вроде Барбатоса сумел бы уклониться, прыгая сквозь пространство. Его магия не была безупречна. Он не был настолько самонадеян. Но кто вообще мог представить, что её собьют лоб в лоб?

Пятигранный Великий Цветок сулил неминуемую смерть именно потому, что бил сразу с пяти направлений. И всё же эта тень сумела отбить все пять клинков лишь защитными взмахами меча. Более того, сделала это с первого же раза, увидев заклинание впервые. Это доказывало, что она быстрее магии Загана.

— Эй! Заган!

Он замер всего на миг от того, что его сильнейшую атаку сломали. Но этого оказалось достаточно, чтобы тень за это мгновение полностью сократила расстояние между ними. Два меча в её руках устремились к его горлу.

“Я не успею уклониться!..”

Только эта мысль промелькнула у него в голове, как земля ушла из-под его ног. Тело резко дёрнуло, а клинки лишь скользнули по кончику носа, и в следующее мгновение он уже стоял рядом с Барбатосом на приличном расстоянии от тени.

— Взорвитесь! Обсидиановые Иглы!

По приказу Барбатоса из тени, которая вела в его Чистилище, выстрелили бесчисленные иглы прямо там, где только что был Заган. Тень как раз завершила свой замах и не могла уклониться. Всё её тело было пронзено иглами.

— Хи-хи-хи. Мой наряд испорчен. Так ты не любишь вальс?

Тень взмахнула мечами, и, несмотря на то что её насквозь пронзили, обсидиановые иглы рассыпались, как и Небесный Фосфор.

— Да ты издеваешься... Эта тварь что, бессмертная?!

В следующую секунду из-за облаков выглянула луна. Быть может, из-за полученных ран тьма, окутывавшая загадочную фигуру, рассеялась, и её истинный облик стал явным. Заган не поверил своим глазам.

— Невозможно... Почему ты?..

В её руках были два ятагана. На ней было разодранное платье. И лицо юной девочки лет четырнадцати–пятнадцати, точная копия лица Лизетты. Но выражение её лица совсем не походило на её привычное. Она криво улыбалась, а голова склонилась под неестественным углом.

— ...Значит, её поглотили. Жалкая судьба.

Заган понял сразу. Это уже не та жалкая девчонка, дрожавшая от страха после боя с Курокой. Её больше не существовало. Перед ними осталась лишь пустая оболочка, кукла, дёргаемая за нити.

Он никогда с ней даже не говорил. Она была врагом. Но всё же он сочувствовал ей. Всё, что он мог сейчас для неё сделать, — это даровать ей покой.

“Но... она слишком сильна…”

Сила Пятигранного Великого Цветка не нуждалась в объяснении. Но и Обсидиановые Иглы Барбатоса были атакой уровня Архидемона. И обе оказались бесполезны.

Кроме того, были эти два ятагана. Они явно были обёрнуты в какую-то силу, но сам факт, что ими срубили Небесный Фосфор, означал, что каждый её удар был как минимум равен самому этому заклинанию.

— То, что ты спас меня, Барбатос, достойно похвалы, — ухмыльнувшись, попытался изобразить спокойствие Заган.

— ...Хааа, не смеши. С чего бы мне тебя спасать? Просто если ты проиграешь, то следующая – плакса. Иногда она ведёт себя как дура. Даже без шансов всё равно полезет в бой. Обязательно.

Та девушка была гордым Архангелом. Пока есть кого защищать, она будет сражаться. Вот почему Барбатос не мог позволить себе отступить. И Заган наконец понял, отчего его нежелательный друг так серьёзно настроился на эту битву.

— Понятно. Передо мной не сброд, которого можно самоуверенно растоптать. Это враг, против которого я должен вложить всю душу.

Нельзя было держаться за условности вроде «стыдно полагаться на боевые искусства» или «я хочу победить чистой магией». Это был враг, с которым ему придётся вести отчаянную борьбу, чтобы просто хоть как-то противостоять ему.

Заган расстегнул застёжку мантии и швырнул её на землю. Эта мантия была для мага крепостью, начинённой бесчисленными защитными заклинаниями. Выбросить её перед лицом врага – чистое безумие. Но он решился.

“Она полезна в колдовстве, но только мешает в боевых искусствах…”

Отступить он не мог. Иначе в опасности окажутся Нефи, Фолл и все его подчинённые. У него был лишь один путь – выйти вперёд и вырвать победу.

— Так что, у тебя есть план? — хмыкнул Барбатос.

— Да какой там план. Всё, что я могу, – размахивать кулаками, пока не попаду. Как и всегда, — однако он не обвил руки магией. Маной были полностью обёрнуты его ноги. — А ты? Поспеешь за мной?

— Ха, да я почти твои мысли прочитать могу. Не забивай свою головушку такой хернёй.

Заган смог откровенно улыбнуться своему раздражающему, но надежному, нежелательному другу.

— Тогда давай сделаем это. Нам придётся поставить на кон свои жизни, чтобы уничтожить этого врага.