— Ха-ха-ха, вот это мы набрали халявы, да?

С довольной ухмылкой, Селфи тащила сумки в обеих руках, шагая рядом с Курокой и Лилит. Курока была в военной форме, которую недавно купил для неё Заган. Ещё она была похожа на форму дворецкого, но это создавало больше поводов для разговора с Рафаэлем, а значит, она была очень довольна.

В руках у неё была трость-меч. После того как её зрение вернулось, в самой трости не было нужды, но её короткие клинки оставались незаменимыми, если вдруг придётся сражаться. Её наряд не совсем соответствовал её внешности, но подходил ей куда лучше, чем платье от Альшеры. За тот подарок её тоже следовало когда-нибудь поблагодарить.

Девушки закончили с покупками и теперь возвращались из Кианоидеса в замок.

— Селфи, я не буду вмешиваться, если мистер Заган рассердится на тебя за то, что ты накупила слишком много бесполезного, — сказала Курока.

Их троица пришла в город за украшениями для великой бани. Крупные вещи, вроде статуй, должны были доставить отдельно, а вот лёгкие, вроде вёдер и мыла, они несли сами.

“Разве такие вещи не должны выбирать хозяева замка?..” подумала Курока. Она переехала в замок совсем недавно и не была уверена, уместно ли вообще ей выбирать вещи для внутреннего убранства. Пока она пребывала в раздумьях, Селфи весело воскликнула:

— Всё пучком! Мистер Заган, типа, вообще не обращает внимания на мелочи. И он всегда щедро вознаграждает тех, кто старается!

— Его Высочество, может, и такой, но вот Леди Нефи может рассердиться, — вставила Лилит.

— Эээ...? А, а-ха-ха-ха... Всё... будет хорошо. Она же не рассердится... Правда? — Селфи побледнела и задрожала, отчего Курока с удивлением уставилась на неё.

— Нефи бывает рассерженной?

Курока только недавно смогла начать нормально разговаривать с Нефи после того, как было решено, что её глаза излечат. Но ещё до этого она наблюдала за ней издалека. Нефи всегда была нежной и тихо стояла рядом с Заганом. Куроке было трудно представить, что та может гневаться.

— Она сердится, если оскорбить Его Высочество, — сказала Лилит и сама при этом затряслась, обхватив себя за плечи.

— Ты его оскорбила?

— Я-я не специально! Просто... ну, у меня язык острый.

Теперь Курока вспомнила, что первая встреча Лилит и Загана произошла во время их поездки в Атластию. Тогда Нефи явно была на взводе из-за аномалии, случившейся с телом Загана. Видимо, в тот раз что-то произошло между Нефи и Лилит.

— Н-но ведь теперь, типа, всё в порядке, правда? Мисс Нефи ведь больше не сердится на тебя, Лилит.

— Я-я знаю…

Ну, не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся.

— Ещё она, типа, постоянно отчитывает мисс Гремори.

— Мисс Гремори...? Ну, в этом есть смысл.

На днях Гремори играла с Курокой, как с куклой. Безусловно, она была достаточно талантлива, чтобы Заган держал её при себе в качестве доверенного соратника, но сама Курока не испытывала особого желания с ней пересекаться.

“Похоже, и сегодня она идёт за нами…”

Курока почувствовала, что Гремори крадётся неподалёку, наблюдая за ними, возможно, как телохранитель. К слову, чуть дальше Гремори она чувствовала и Шакса. По правде говоря, ей совсем не хотелось, чтобы он вечно держался от неё на такой дистанции, но все старания Загана оказались напрасны – Курока так и не смогла поговорить с ним как следует. Даже сейчас, когда поводов было достаточно, хотя бы обсудить строительство купальни.

Несомненно, Лилит тоже заметила, что происходит. Она бросила быстрый взгляд за спину и тяжело вздохнула.

— Эй, Курока, и долго ты собираешься его игнорировать?

— Я-я вовсе не игнорирую его…

С другой стороны, как можно было с ним нормально поговорить, если Рафаэль всё время сверлил его взглядом?

“Да и вообще, мог бы хоть сам хоть что-то сказать…”

Куроке казалось, что её чувства совершенно безответны, и она начинала терять уверенность.

— Хааах…

Только она вздохнула, а Лилит уже собиралась её утешить, как уши Куроки резко дёрнулись.

— Лилит, стой.

— А?

Курока услышала торопливые шаги и тут же окликнула подругу. В следующее мгновение из-за угла выскочила небольшая фигура. Лилит еле успела увернуться от столкновения, и тот, кто выбежал, тоже резко остановился.

— Фвах?

— А?!

Селфи тоже остановилась, но она была на шаг впереди остальных. В итоге она врезалась в фигуру, выронила сумки и начала падать назад.

— Селфи!

Курока отбросила трость-меч, словила Селфи левой рукой, а правой подхватила пакеты. Трость уже летела на землю, но Курока ухватила её, обвив хвостами.

— Фух…

У Куроки Адельгейд было предрасположение к неудачам, но в отличие от Шастиль она не страдала от неуклюжести. Лилит даже хлопнула в ладоши от той молниеносной реакции, что только что продемонстрировала Курока. Та же перевела взгляд на того, в кого врезалась Селфи. Сейчас, держа её, Курока могла только смотреть.

— Ты в порядке...?

И в тот же миг она кое-что поняла.

“А?.. Этот запах…”

Селфи врезалась в двух девушек. На одной был нагрудник и короткая юбка, а на другой – платье, похожее на наряд Альшеры. Та, что была в броне, столкнулась с Селфи и теперь сидела на земле.

Но Курока наконец вспомнила этот запах. Девочка тоже узнала её и тут же напряглась.

— Ты... Азазель…

Она сразу поняла, кто это.

“Они – последние маги, с которыми я сражалась в Азазеле!”

Те самые враги, что отняли у неё зрение. У Куроки не было такого самообладания, чтобы задуматься, почему они оказались здесь.

— Подожди, Дексия—

Девушка в платье хотела что-то сказать, но та, что в нагруднике, уже схватилась за рукоять длинного меча и начала вытаскивать его.

“Это очень невыгодное для меня положение!..”

Решение Куроки было мгновенным.

— Селфи, я сейчас тебя брошу.

— Эээ?..

Она всунула сумки в руки Селфи и отшвырнула её в сторону. Но Лилит всё ещё была в опасности. Она была гражданской без опыта боя и сейчас стояла как вкопанная, не успев осознать, что происходит. Курока, использовав обе руки, чтобы оттолкнуть Селфи, выпустила свою трость-меч из хвостов и теми же хвостами обвила хвост Лилит.

— Х-Хья?!

Хвост Лилит был её слабым местом. Она осела на пол, словно у неё подкосились ноги, и лезвие длинного меча со свистом рассекло воздух прямо над её головой.

Теперь Курока оказалась беззащитной, и клинок рванул прямо к её горлу. К этому моменту она успела пригнуться и припасть к земле. Ей удалось полностью уйти от внезапной атаки, одновременно прикрыв сразу двух беззащитных девушек. Девушка в нагруднике распахнула глаза от изумления. Однако Курока не была настолько доброй, чтобы простить нападение на своих подруг детства.

— Получай!

Отбросив свою трость ногой, она перекатилась назад и, развернувшись, ударила ногой в лицо противнице.

— Гах!

Девушка отшатнулась назад с криком боли, но в следующее мгновение уже Курока напряглась. Девушка в платье метнулась вперёд через напарницу, словно подхватывая её движение. Они не обменялись ни словом, но прекрасно понимали намерения друг друга. Слаженность их действий была пугающей.

Она держала по ятагану в каждой руке, а её глаза сияли золотом, словно луна. Это были зловещие магические глаза. Курока их помнила. Они были последним, что она увидела, прежде чем потеряла зрение.

Сейчас у неё не было в руках оружия, а стойка полностью нарушена после того, как она прикрыла Селфи и Лилит. Она была совершенно беззащитна. Её ждала только смерть.

— Куроске!

Что-то большое и тёплое сомкнулось вокруг неё, заслоняя от тех золотых глаз. И в следующее мгновение тупой удар отозвался по её телу. Лицо этого тёплого тела склонилось прямо над головой Куроки.

— Мистер... Шакс?..

Она могла узнать этого неловкого мужчину по одному только запаху и прикосновению. В его спину был вонзён один из ятаганов, в то время как он обнимал Куроку.

— А…

Этот потрясённый возглас принадлежал не Куроке, а девушке с ятаганами. Она тряслась, словно только что пронзила близкого друга.

— Что ты делаешь, Аристелла?! Отойди!

Девушка в платье выдернула клинок и отскочила назад. В тот же миг Шакс потерял все силы и рухнул.

— Мистер Шакс, зачем…

Не было нужды спрашивать. Она и так прекрасно знала, что такой уж он человек. Из его спины хлынула кровь. Пока Курока отчаянно пыталась остановить кровотечение, Шакс опустил ладонь ей на голову и погладил.

— Прости... опять испачкал твою одежду...

— Что вы такое говорите? Это же...

— Прости... и за ту одежду тоже... Я знал... что ты хранишь её бережно... поэтому хотел... вернуть тебе... хоть как-нибудь…

Курока прижала лицо к его груди.

— Прошу вас, замолчите. Не говорите так, словно это конец.

Она перевела взгляд в сторону. Селфи хоть и была отброшена в воздух, но на землю не упала – её подхватила прекрасная колдунья. Чуть ниже, у её ног, сидела на полу Лилит. Присмотревшись, Курока поняла, что это была Чародейка Гремори, которая наблюдала за ними, держась неподалёку.

— Ну что же, нужна помощь? — спросила она.

— ...Да. Пожалуйста, позаботьтесь о Мистере Шаксе.

Похоже, он избежал смертельного удара, но рана всё равно была глубокой. Сам он уже не мог подняться.

— Держись, Куроске.

— Всё в порядке. Я крепче, чем кажусь.

Курока не собиралась проигрывать никому, особенно сейчас. И, видя, что она не намерена сдаваться, Шакс уступил.

— Ты ведь видела её глаза, да? Это—

— Зачаровывающий Взор. Он лишает зрения каждого, кто посмотрит в него, так?

Именно это заклинание они использовали, когда Курока сражалась с ними раньше. Даже прикрывшись Безлунным Небом, она всё равно лишилась зрения. Это было настолько ужасное заклинание, что несколько сотен лет назад его признали запретным.

— Это всё упрощает, — Шакс кивнул, истекая потом. — Ты можешь заблокировать его действие, если не будешь смотреть ей в глаза.

Курока уцелела от Зачаровывающего Взора только потому, что Шакс заслонил ей обзор своим телом. Он наверняка сделал это намеренно, чтобы проверить заклятие на себе. До какой же степени он пренебрегал собственной жизнью?

— Запретными заклинаниями нельзя так просто разбрасываться. Та, что в платье, должна быть без зарядов. Будь осторожна с другой.

— Хорошо.

И всё же для воина естественно читать движения врага, глядя ему прямо в глаза. Курока поступала именно так, ведь она только что вернула зрение. Сражаться в лоб, избегая взгляда, было почти невозможно. Тем не менее, она встала напротив лежащей на земле трости.

Поднять её – означало открыть брешь в защите. Её противницы наверняка ждали этого. Обе уже напряглись, с мечами наготове.

— Так вот какое у нас задание, Аристелла?

— Нет, Дексия. Аристелла предлагает отступить. Это, скорее всего, ошибка.

— Какая ещё ошибка?.. Мы всё равно не сможем сбежать, пока не разделаемся с ней.

Эти девицы уже втянули в бой Лилит и Селфи и ранили Шакса. Курока, разумеется, не имела ни малейшей причины позволять им уйти.

— Всё сказали?

Она тихо выровняла дыхание и шагнула вперёд. Поднять взгляд выше их плеч она не могла. Движения противников ей приходилось угадывать по запаху и ощущениям на коже.

— Самурай школы Адельгейд, Курока Адельгейд. Готовьтесь к бою.

Она не назвала себя войном Азазеля и не выступила как подчинённая Загана. Она выбрала имя рода, что стоял рядом с легендарным Среброглазым Королём Люкаона.

Курока наступила на трость, и та взмыла в воздух. В тот же миг девушка в нагруднике обрушила свой длинный меч. Она была слишком далеко, но меч вдруг вытянулся.

“Цепной меч.”

Курока уже видела его в прошлой схватке. Однако его хаотичную траекторию и дальность поражения нельзя было понять глазами.

— А?

Клинок лишь скользнул по её чёлке. Казалось, будто лезвие само решило промахнуться. Это был результат обострённых чувств Куроки, приобретённых во время слепоты. Она как ни в чём не бывало поймала трость-меч, но в тот же миг девушка в платье ринулась вперёд, словно говоря, что не позволит Куроке обнажить клинки. Её ятаганы нацелились на шею и тело Куроки с обеих сторон.

— Ч-Что?!

Но трость Куроки легла наискось, упершись сразу в оба ятагана. Крутанув трость, она отразила оба ятагана. К концу этого движения оба клинка уже оказались у неё в руках.

— Ки-хи-хи, прямо как кружащийся дервиш... — присвистнула Гремори. — Защитное движение сразу же перетекает в атаку.

[П.п. Дервиши- мусульманские монахи, приверженцы суфизма. Известны своими кружащимися танцами]

Лицо девушки в платье побледнело.

— Чёрт! Убирайся от неё!

Девушка в нагруднике снова взмахнула цепным мечом. И снова казалось, что тот сам уклонился от Куроки, но обе её противницы воспользовались этим моментом, чтобы перекатиться по земле и отойти на безопасное расстояние.

— Тц. Она сильна. Нам нужно держаться на расстоянии, Аристелла.

Курока сжимала в руках короткие клинки. Её радиус атаки был ограничен, и потому бой на дистанции был бы правильной тактикой. Тем более, что две девушки были не бойцами, а магами. Если бы они зажали её с двух сторон, то наверняка смогли бы потеснить Куроку. Однако в данном случае такой приём был бесполезен.

— Увернись от этого!

Цепной меч начал выписывать в воздухе ненормальные дуги, извиваясь, словно змея. Как бы искусно Курока ни читала движения оружия, увернуться от клинка, что двигался будто по собственной воле, было невозможно.

— Курока! — вскрикнула Лилит, увидев, как лезвие разрубает её подругу.

— А?..

Той, кто звучала совершенно ошеломлённой, оказалась сама владелица цепного меча. Фигура Куроки исчезла в тот миг, когда клинок рассёк её, и вдруг оказалась сразу по обе стороны от того места. Нет, она не раздвоилась. Она сделала шаг вбок и качнулась так, что её силуэт размножился, словно мираж.

— Что за?!.. Никогда не слышала о такой магии!

— Искусство Школы Адельгейд: Туманная Ночь. Это не магия, это боевое искусство.

Шаги Куроки не издавали ни звука, и хоть она стояла прямо перед врагами, они не могли считать её движения. Суть искусства заключалась в том, чтобы оставлять в глазах противника остаточное изображение, двигаясь с переменным ритмом. На отработку этой секретной техники талантливым самураям требовались десятилетия, но Курока, пройдя бурную жизнь и вновь обретя зрение, достигла её уже в шестнадцать лет.

Прежде, чем её соперницы осознали это, их окружили десятки призрачных силуэтов Куроки.

— Ну что ж... Начнём.

Все иллюзии разом взметнули клинки. Реальная Курока была лишь одна, но не существовало приёма, способного отличить её настоящий удар от мнимых.

— А-а-а!

— Угх!

И всё же соперницы были магами с годами боевого опыта за спиной. Став спина к спине, они чудом избежали смертельных ударов.

— Дексия, стена!

— Принято!

Размахивая мечами, они выпрыгнули из осады иллюзий и сумели убраться подальше от Туманной Ночи. Они бросились к крепкой кирпичной стене и встали к ней вплотную. Теперь им нужно было следить только за одной стороной. Девушка в нагруднике начала вливать ману в глаза.

— Теперь ты не сможешь взглянуть на меня! Зачаровывающий Взор!

В тот миг, когда её зрачки вспыхнули золотом, Курока резко взмахнула правой рукой. Это была та самая рука, которой она прижимала рану Шакса. Вся её кисть была в крови, и теперь эта кровь брызнула в воздух и залила лицо колдуньи.

— Га-а-а?!

Сила великих заклинаний всегда шла рука об руку с ограничениями. Зачаровывающий Взор требовал прямого зрительного контакта именно потому, что его разрушительная мощь была столь страшна. Другими словами, заклинание теряло силу, если закрыть взгляд самого заклинателя. А с кровью в глазах эта девушка стала беспомощной мишенью.

— Дексия!

Курока занесла клинок, но девушка в платье рванулась вперёд и прижала подругу к земле, закрывая её собой. Лезвие остановилось в миллиметре от её носа.

— Что ты творишь, Аристелла?! Отойди!

— Ни за что.

Курока тяжело вздохнула, глядя на дрожащих девушек. Затем со всей силы двинула кулаком Аристелле прямо в нос.

— Гвух!

— Аристелла?!

Не обращая внимания на крик, Курока схватила девушку в платье за ворот.

— ... Я не думаю, что это возможно, но вы двое действительно верите в то, что можете убивать других, и вам при этом не грозит смерть?

Когда-то Курока была убийцей, служащей в тёмной стороне церкви. Она убила немало магов, стремясь отомстить за свой народ. Этот грех ей придётся нести до конца жизни. Но даже тогда она ни разу не выходила в бой с мыслью, что сама не умрёт.

Так же было и с Нефи, когда она позволила уничтожить свою деревню. Именно поэтому Курока сочувствовала ей и уважала её. Курока всегда жаждала встретить свой конец в бою. Ведь отнятие каждой чужой жизни означало поставить с другой стороны весов собственную. Вот почему она не искала мести тем, кто лишил её зрения.

Так что же за клоунаду перед ней сейчас устраивали? Убивать, не думая о собственной смерти... На такую глупость не пошёл бы даже худший из убийц. На этот раз девушка в нагруднике прикрывала ту, что была в платье, которая рухнула на землю.

— П-прости. Прости. Мы больше не будем нападать. Так что пощади нас.

Курока с презрением смотрела на неё, слушая эту жалкую мольбу о пощаде.

“Я проиграла таким противникам?..”

У них не было ни гордости, ни благородства, ни силы духа, ни решимости. При всей их одарённости они и впрямь были лишь детьми. Курока отвернулась от них и подняла трость.

— На этот раз я отпущу вас. Всё-таки вы не убили господина Шакса.

Ведь девушка в платье вполне могла проткнуть разом и Шакса, и её саму. Причина, по которой она остановилась, была не только в замешательстве. У этой девочки были сомнения, которых было достаточно, чтобы хоть на миг поколебаться.

Курока почти что выплюнула эти слова им, а девушка в нагруднике подхватила на плечо свою спутницу и повела её прочь.

Курока обернулась к Шаксу и своим двум подругам детства.

— Простите. Вы испугались?

— «Простите»?! Ты совсем не это должна говорить!

— Ува-а-а-а! Курока-а-а!

Они вдвоём врезались в неё, сбив с ног.

— Не будь такой безрассудной. Я думала, ты умрёшь.

— Точно. Ты ведь тоже девушка, Курока.

Курока только смущённо нахмурилась, видя, как сильно они за неё переживали.

Шакс протянул ей руку.

— Я тоже хотел бы попросить тебя поубавить свою безрассудность...

— Не хочу это слышать от человека, который поступил ещё безрассуднее, — фыркнула она, но всё равно сжала его ладонь. — Но... я рада, что вы меня спасли.

Курока наконец смогла улыбнуться.

— Ки-хи-хи, прекрасная сила любви! Спасибо за угощение!

К несчастью, сидевшая рядом старушка безжалостно испортила момент.