— Йо, Заган. С сокровищницы не виделись, значит, прошёл примерно месяц?

Несколько дней спустя, в тронном зале Загана. Тем, кто сейчас так беззастенчиво смеялся перед ним, был Михаэль Дикмайер, также известный как Архидемон Андреалфус.

В последнее время дни Загана проходили в беготне по организации строительства великой бани, и работа уже близилась к завершению. Обычному ремесленнику понадобились бы месяцы, но это был замок Архидемона, полный колдунов. Они справились за три дня.

Оставалось только довести до ума интерьер: декор, фонтан, раздевалки и прочее. Барьер против всяких идиотов, которые вздумают подглядывать, уже был готов. Хоть Заган и не ожидал, что кто-то осмелится на такое в замке Архидемона, но раз Нефи тоже собиралась пользоваться баней, нужно было исключить любые риски.

И вот как раз в это время явился Михаэль. Шастиль предупреждала, что он, возможно, заглянет. На нём была Освящённая Броня, а значит, он прибыл в качестве Архангела, но на поясе не было Священного Меча – его он уже передал Стелле.

Заган встретил его тяжёлым взглядом, даже не пытаясь скрыть раздражения:

— Так значит, ты сделал Стеллу Архангелом. И что же ты задумал?

— Да ну, не кипятись так. Ты и так затянул меня в свои схемы в сокровищнице, так что считай, мы квиты. Чтобы ты понимал, меня потом донимали и верхушка, и коллеги, обвиняя в предательстве.

— Ты сам виноват. Радуйся, что я не раскрыл твою личность как Архидемона.

— Угх! Ты всё такой же обаятельный мерзавец.

Но Заган не собирался позволять разговору увести себя в сторону:

— Ты говорил, что спасёшь Стеллу. Хочешь сказать, ты сделал это, превратив её в Ангельского Рыцаря?

После того как Заган победил колдуна по имени Декарабия и воссоединился со Стеллой, та лишилась своего «я». Честно говоря, он и сейчас не был уверен, что смог бы вернуть её к прежнему состоянию.

“Но если бы я знал, что он всучит ей Священный Меч, я бы забрал её сам.”

Стать Ангельским Рыцарем, будучи колдуном, – всё равно что зайти в стан врага и громко заявить: «Убейте меня». Такого Заган допустить не мог. Михаэль же лишь беззаботно улыбнулся:

— Ты всё неправильно понял. Я лишь дал ей силу сражаться и возможность выжить. Дальше она пойдёт своей дорогой. Может выбрать остаться магом, может – Ангельским Рыцарем, а может – и тем, и другим. Выбор за ней.

— Пустая демагогия.

Без колебаний отрезал Заган, но Михаэль продолжал улыбаться:

— Тут ты, пожалуй, прав. Но разве я не действовал так, как подобает магу?

Михаэль явно не лгал. Но это вовсе не значило, что Заган готов это принять. У него было острое желание заехать этому наглецу кулаком, но выбить из него правду таким образом не получится. Сдерживая раздражение, он щёлкнул пальцами. Из тени одной из колонн выехал стул и остановился за спиной Михаэля.

— Объяснись. Пока что я готов тебя выслушать.

— Ха-ха, твоя наглость так освежает.

Михаэль усмехнулся, опустился на стул, достал из кармана портсигар и вопросительно взглянул на Загана. Запрета на курение в замке не было, и тот кивнул.

— Ну что ж, с чего начать? Наверное, с того, как вы трое вообще встретились.

— ...Что? Это как-то связано и с Марком?

— А ты правда думаешь, что нет?

Заган не нашёл, что ответить. Михаэль положил в рот сигарету, зажёг её и выпустил облачко дыма.

— Ну, всё началось с того парня, которого ты зовёшь Марком. Он долго тебя искал, и я время от времени помогал ему по его просьбе.

— Стоп! Что ты имеешь в виду? Марк искал меня?

Его рассказ начался с совершенно неожиданных слов, и Заган невольно встал с трона.

“Марк был тем, кто поделился со мной хлебом, когда я был на грани голодной смерти”

А ещё дал ему имя и научил его и Стеллу выживать на улицах. Заган, конечно, понимал, что Марк не был обычным мальчишкой, но никогда не думал, что тот знал о нём ещё до их встречи.

— Кто ж знает? Он не говорил, зачем. Всё, что он сказал, это что хочет сдержать старое обещание.

— Обещание?.. Кому?..

Точно не самому Загану. Но у него не было живых родственников, так кто же мог искать его? Тогда он был совершенно никем, брошенным ребёнком, на которого никто даже не взглянул бы. Пока он пытался осмыслить это, Михаэль, выпустив облачко дыма, пробормотал, будто сам себе:

— Может, это мне просто кажется, но раз ты и понятия не имеешь, кому он это обещал, то я бы поставил на то, что это кто-то из твоих родителей или родни. «Спаси моего сына» или «брата» – довольно частая история, верно?

Не говоря уже про братьев или сестёр, понятие «родители» в жизни Загана не присутствовало вообще. Лишь обретя дочь в лице Фолл и встретив мать Нефи, Ориас, он по-настоящему понял, что значит родительская привязанность. Но он не задумывался, что и у него тоже могли быть родители. Он и раньше догадывался, что Марк не так молод, как выглядит, но сколько же тому лет на самом деле?

“Похоже, я и так это уже знаю... Наверняка тысяча лет. Как и у Альшеры…”

Какое же у него тогда было имя? И почему Заган никак не мог не мог до этого докопаться? Ему не хотелось об этом думать, но совпадений становилось слишком много.

— Ну, я только помогал. Подробностей он мне не рассказывал.

— …Не похоже, что ты врёшь.

Но это вовсе не значило, что Михаэль не провёл собственное расследование. И сейчас он откровенно уходил от ответа. Выбить из него правду не получится даже склонив голову, и поэтому Заган с раздражённым вздохом позволил ему продолжить.

— Вернёмся к рассказу. Мы с ним нашли тебя в Кианоидесе лет десять... нет, уже одиннадцать назад. А ещё чуть раньше случилось кое-что, чего даже я не ожидал.

— ...Священный Меч?

— Ага, — с усталым видом кивнул Михаэль. — Понимаешь, мечи сами выбирают своих владельцев. Захариэль выбрал меня восемьсот лет назад и ни разу не проявлял желания искать преемника. И тут он вдруг выбирает какую-то грязную оборванку в подворотне.

— Постой, так получается, Священный Меч уже тогда выбрал Стеллу?

— Угу. Та ещё морока с этим всем была, скажу я тебе. Старикан Маркозиас чуть не взбесился от мысли, что потеряет один из Мечей. А год назад ещё и куча прежних владельцев погибла вместе с Оробасом, так что потери оказались ещё больше.

— Год назад?.. И Оробас?..

— Упс, это я лишнего ляпнул? Это не имеет никакого отношения к теме разговора, забудь.

Михаэль беззастенчиво отвернулся и насвистел. Год назад погиб Мудрый Дракон Оробас, а Рафаэль и Маркозиас получили смертельные раны. Заган пытался расследовать это, но всё, что касалось того происшествия, было тщательно скрыто. Он так и не смог докопаться до истины.

Если коротко, то они сражались с демонами, и в итоге Мудрый Дракон, половина Архангелов и Старейший Маркозиас погибли. В одном месте собрались все сильнейшие силы континента – и более половины их не стало. Важнейшим вопросом было, почему же вообще произошло возрождение демонов, но и на это Заган ничего не смог найти.

— Захариэль выбрал Стеллу. Но этот упрямец Марк был против того, чтобы такая мелкая получила Священный Меч. Пришлось пустить в ход все уловки, чтобы я мог пользоваться им до её взросления.

— Такое вообще возможно?

— Назовём это секретами Архидемона.

Разумеется, раскрывать подробности он не собирался.

— ...Почему именно Стелла? — проскрипел Заган.

— А кто его знает? Хотя, погоди. Были же ещё Архангелы с красными глазами и волосами. Может, есть какая-то закономерность в том, кого выбирают Священные Мечи.

У него была та ещё раздражительная манера речи, но это всё же было намёком.

“Красные волосы и глаза... Шастиль? Значит, и она связана с этими событиями?”

Михаэль спрятал сигарету в маленькой коробочке, вытащенной словно из воздуха. По крайней мере, у него хватило приличия не стряхивать пепел на пол.

— В любом случае, даже с этим у меня поднялся переполох. И тут Марк находит тебя.

— Не слишком ли удачно?

Марк годами искал Загана, и вдруг тот оказывается рядом с человеком, которого выбрал Священный Меч Михаэля. Слишком неправдоподобная история, чтобы поверить без сомнений. Михаэль пожал плечами так, словно думал то же самое.

— Мы и сами подумали, что это какая-то ловушка, и были осторожны до предела. Но так ничего и не нашли.

Если уж Архидемон всё проверил и ничего не обнаружил, значит, за этим, скорее всего, действительно ничего и не стояло. Это всё ещё не звучало убедительно, но Загану не оставалось ничего, кроме как поверить.

— Мы тогда с ним много спорили. В итоге этот гад Марк решил присматривать за вами обоими.

Звучало это чересчур просто, и сомнения у Загана лишь усилились.

— Не понимаю. Марк жил вместе с нами в канаве. Но если верить тебе, то у него был статус и сила, верно? Зачем же тогда он выбрал жизнь среди отбросов?

Заган не жаловался на то, что его не подобрали и не воспитали в хороших условиях. Но подобное существование не было тем, что выбирают по собственной воле. Одно только есть и спать рядом с ним и Стеллой должно было быть пыткой.

Михаэль удивлённо распахнул глаза от такой реакции, но затем расслабился и улыбнулся.

— Ну так ты ещё был сопляком, вот и всё.

— Что ты хочешь этим сказать?

Михаэль взглянул на Загана как на надоедливого племянника.

— Разве не очевидно? Он хотел, чтобы ты сам выбрал, как жить.

— ......

Поворотным моментом для Загана стало похищение колдуном по имени Андрас, когда ему было восемь. Тогда Заган перевернул ситуацию в свою пользу, убил его и завладел его знаниями и имуществом.

“Но, возможно, тогда рядом был и Марк.”

Логично предположить, что он наблюдал, но не вмешался, потому что Заган сумел справиться сам. Ведь Андрас был достаточно искусным магом, чтобы заслужить второе имя – Неприязненный. Не могло такого быть, чтобы он допустил побег мальчишки, ничего не знавшего о магии. Почти наверняка именно Марк подстроил всё так, чтобы дать ему шанс.

— На всякий случай скажу: ты стал Архидемоном только потому, что сам стал достаточно сильным, чтобы тебя выбрали. Лично я был против из-за своей связи с Марком.

— Ты же глава Архидемонов. Как вышло, что меня выбрали, если ты возражал?

— Остальные, увидев, как ты поглощаешь магию, загорелись. Я не смог их остановить. Да и Бифронс жутко тобой заинтересовался и протолкнул твою кандидатуру.

— ...Ха-аах. Этот тип?

Из всех – именно Бифронс. Загану нравилось пользоваться силой и статусом Архидемона, но чувство было двояким. Как бы то ни было, было похоже, что свой путь он выбрал сам. И всё же он покачал головой.

— Хватит обо мне. Лучше объясни, что со Стеллой? Если Марк её защищал, как она оказалась в лапах у того идиота Декарабии?.. — и, сказав это, он сам понял. — А, я понял. Пять лет назад...

— Именно, — кивнул Михаэль.

Пять лет назад Шер-Хан устроил охоту на редкие виды. Тогда же сгорела деревня Куроки, а его подчинённый Шакс предал своего господина и вывел Марка на него. В результате Марк погиб.

Именно в то время Стелла подверглась нападению Декарабии и была проклята Серебряным Глазом Короля. Другими словами, она лишилась защиты Марка пять лет назад.

“А ещё именно тогда погиб и брат Шастиль.”

Заган получил от Барбатоса донесение о предателе в рядах Архангелов. Его немного занимала эта личность, и вскоре всё сложилось: брат Шастиль, Сильвестр, был предан своим адъютантом и погиб в бою с Шер-Ханом.

Так освободилось одно из мест среди Архангелов, и уже в следующем году Шастиль унаследовала его Священный Меч. Иными словами, Шер-Хан косвенно стал причиной того, что Шастиль стала Архангелом.

Все нити сошлись пять лет назад. А теперь они постепенно начинали распутываться. Скорее всего, было ещё многое, чего Заган просто не замечал. Возможно, именно благодаря защите Марка он тогда и не связывал то происшествие с самим собой.

— Мой подчинённый, который пять лет назад украл Серебряный Глаз Короля, на самом деле был шпионом Шер-Хана, — вяло усмехнулся Михаэль. — Но его самого пожрало проклятие при транспортировке. Из-за моей некомпетентности оно и оказалось у Стеллы.

Потому-то Михаэль и чувствовал себя обязанным перед ней, ведь она стала следующей избранницей его Священного Меча. Возможно, это также объясняло, почему Шер-Хан тогда осмелился бросить вызов сразу нескольким Архидемонам, включая Маркозиаса. На первый взгляд это казалось довольно отчаянным шагом. Но неужели Архидемон способен на столь неприглядные поступки?

“Значит, у него были средства, чтобы одержать победу даже против всех Архидемонов… нет, против всего мира сразу?”

Он бы не пошёл на столь безумный шаг, не имея уверенности в победе. Да, в итоге Шер-Хан потерпел поражение, но способ, которым он рассчитывал победить, мог и сейчас оставаться в пределах досягаемости. Вот почему прямо сейчас он так уверенно нарывался и на Загана, и на Альшеру.

Заган упал на свой трон. Слишком много информации навалилось сразу. Он сжал пальцами переносицу, а Михаэль поднялся на ноги.

— Ну вот, это обстоятельства назначения Стеллы Архангелом. Я снял проклятие, а она уже взрослая. Если не захочет – у неё есть возможность всё это отбросить. Решать только ей.

— …Понятно.

У Загана больше не было чего сказать по этому поводу. Михаэль почесал голову, будто разочарованный такой реакцией.

— Я думал, ты будешь больше выпытывать про Марка.

— А если бы я и спросил, ты бы ответил?

— Конечно же нет!

Он действительно был таким же раздражающим, как и всегда, но Заган не был так уж сильно зол из-за этого.

“Здесь есть всего одно или два места, где тот мог жить…”

А может, и оба сразу. Заган всё таки нашел зацепку в истории Михаэля. Он не мог не пойти по ней, даже если она приведёт в тупик.

— В любом случае, вот и всё, что я хотел сказать, — Михаэль переменил тон, вновь обретя осанку Архидемона. — Этого достаточно в качестве платы за то, что ты доверил мне Стеллу, согласен?

— …Пожалуй.

Разговор был исчерпан. Михаэль уже собирался уходить, но вдруг хлопнул ладонью по эфесу меча у пояса.

— Ах да. Шер-Хана я прикончу сам.

Его заявление прозвучало без всякого предупреждения, отчего Заган нахмурился.

— …С чего вдруг?

— Да это просто завещание старика Маркозиаса. Ну и свои счёты у меня к нему есть. И из-за Стеллы, и из-за Марка, — затем он натянул свою беззаботную улыбку. — В общем, как-то так. Хорошенько тебе отдохнуть в своей новой баньке.

С этими словами Михаэль покинул замок. Скользкий, как всегда. Проводив его, Заган откинулся на спинку трона.

— Хорошо хоть, что баня, похоже, будет готова как раз вовремя…

Михаэль сказал, что всё уладит, но разве это могло закончиться так просто? Уж точно понадобится место, где можно будет отдохнуть душой. Для Загана, для Нефи и для всех его подчинённых.