В офисе церкви Кианоидеса.

— Слушай, плакса, ты ведь понимаешь, что если всё так и продолжится, то это плохо кончится? — вдруг начал Барбатос без всякого повода.

Как всегда, лицо у него было нездорового вида, а на шее болталось бесчисленное количество амулетов. Одет он был в мантию и плащ, как любой маг. Его наряд был не самым подходящим, чтобы шататься в таком по церкви, но в последнее время он всё чаще появлялся на свету.

— Что значит «плохо»? — нахмурилась Шастиль.

Её алые волосы были собраны набок и украшены заколкой в виде бабочки. На ней была форма епископа, придающая ей достойный вид, резко контрастирующий с её привычным поведением плаксы. Освящённая Броня стояла в стороне, но сейчас это была собранная и серьёзная Шастиль в «рабочем режиме».

“Барбатос уже разобрался с делом о предателе, так что других проблем вроде бы быть не должно…”

Впрочем, узнать, кто был предателем, она так и не смогла. Зато с тех пор от неё больше не скрывали никакой информации в церкви, и она не чувствовала изоляции. Напротив – после инцидента в сокровищнице среди Архангелов стало больше тех, кто относился к ней благожелательно.

Выходит, сейчас он намекал на какую-то иную проблему, которую даже «рабочая Шастиль» проглядела? Она оказалась в полном недоумении, а Барбатос, закинув ноги на диван, недовольно пробубнил:

— Твоей главной фишкой было то, что ты самая молодая, кто стал Архангелом, так?

— Не назвала бы это «фишкой», но да, это правда.

— Вот. Но то же самое можно сказать и про того мелкого?

— Мм. И меня, и лорда Галахада назначили Архангелами в тринадцать лет. Мы оба – самые молодые в истории.

— И этот мудила Декарабия тоже станет Архангелом, да?

— Называй её леди Стеллой. Но да, верно.

Честно говоря, Шастиль это немного озадачивало. Стелла была магом, и, в каком-то смысле, личной ученицей сильнейшего Архангела и Архидемона, Михаэля.

Шастиль входила во Фракцию Объединения, но понимала, что в этом не будет смысла, если её фракция не сможет быть достойным противовесом магам. И всё же мысль о том, что маг получит пост, способный влиять на решения церкви, вызывала у неё сомнения.

Не то чтобы она недоверчиво относилась к самой Стелле, просто пока что она не могла найти ответ на вопрос о правильной границе между магами и церковью. Однако, похоже, Барбатос имел в виду совсем не это. У неё не было идеи о том, какую проблему он подразумевал.

И без малейшей робости он заявил:

— Если ты потеряешь свою единственную фишку, не потеряешь ли ты и сам смысл своего существования?

— Хвух? — даже Шастиль в «рабочем режиме» не смогла скрыть шока. — Я-я ведь не становилась Ангельским Рыцарем только ради того, чтобы этим хвастаться!

— Ты так, может, и говоришь, но ведь самое главное – это репутация, да? Даже этот придурок Рафаэль отдал тебе Фракцию Объединения именно из-за твоей репутации. Разве не хреново, если появятся те, у кого такая же фишка, что и у тебя?

Действительно, и у Шастиль, и у Стеллы были алые волосы и глаза, и, возможно, общая этническая принадлежность. Да, внешне они довольно разные, но стоит поставить их рядом, и какое-то замешательство точно возникнет.

— Лорд Рафаэль выбрал меня не из-за репутации, — твёрдо ответила Шастиль. — Я уверена, что он доверил мне Фракцию Объединения, потому что разделяет мои идеалы.

— Ты говоришь о мужике, который неумышленно убил 499 человек, так-то. Не думаю, что он так уж глубоко задумывался.

— У-угх... — Шастиль застонала, не найдя, что возразить. — Тебе, что ли, весело меня подкалывать?

— Ха? Да я не подкалываю. Я просто ду... эээ, думаю о будущем.

— О будущем?.. Эм, каком будущем?

Шастиль попыталась представить своё будущее и слегка оробела от мысли, что её в нём может и не быть.

— Да говорю же, я не это имею в виду, чёрт возьми!

— Ха? То есть... эм... я в чём-то не права?

Она не смогла скрыть замешательства, когда Барбатос, покраснев, начал на неё кричать. Впрочем, сам он точно понимал, что ведёт себя нелепо. Раздражённо почесав затылок, он попытался переформулировать свою мысль:

— Аа, короче... Зря ты тут сидишь всё время взаперти. Может, стоит выйти и заняться чем-то другим?

Шастиль не имела ни малейшего представления, как он перескочил с прошлой темы на эту, но разговаривать на параллельные темы для этого человека было в порядке вещей.

— Что это? — улыбнулась она. — Ты решил проявить заботу? Прости, Барбатос.

— Да не в этом дело, я ж говорю…

Курока, которая до этого помогала Шастиль с бумажной работой, сейчас была на медицинском отпуске. Из-за этого её офисные обязанности начали накапливаться. Нефтерос тоже помогала, но половину времени отсутствовала, углубляясь в обучение небесному мистицизму.

Так что, без них двоих, Шастиль почти целый месяц просидела взаперти в кабинете.

— Я ценю твою заботу, — извинительным тоном сказала Шастиль, — но сейчас у нас не хватает людей. Думаю, как только Курока вернётся, у меня появится чуть больше времени на отдых.

— Для организации, которая существует тысячу лет, у вас всё как-то слишком примитивно.

Он ударил в самую точку.

— Наша цепочка командования и правда порой бывает довольно неорганизованной, — вздохнула она. — Например, пост папы уже несколько лет пустует.

— Ха? Папа? Это самая большая шишка в церкви, да? Так что, у вас сейчас нет главы?

— Да. Публично это не объявляли, но, кажется, он умер. Когда меня назначали Архангелом, он ещё был жив.

Согласно сведениям, полученным от её товарищей из Фракции Объединения, даже не все Архангелы об этом знали.

— И ты мне вот так спокойно об этом проговорилась?

Вопрос удивил уже саму Шастиль.

— Я ничего не смогу от тебя скрыть. Ты ведь всё равно всё тут же узнаешь, так что быстрее сказать прямо.

— Хргх?! Ну... пожалуй, в этом есть смысл...

— Хм?..

По какой-то причине Барбатос присел на корточки, прижав руку к груди. Не было похоже, что это новость о смерти прошлого папы так его тронула, так что было непонятно, что на него нашло. Но он тут же вскочил, делая вид, что всё в порядке.

— Тогда почему это секрет? Народ же всё равно рано или поздно догадается.

— Его Святейшество Папа – символ церкви. Если объявить о его смерти, поднимется сильное волнение. Скорее всего, они будут скрывать это, пока не определят преемника.

— Что-то тут нечисто, не? — задумчиво спросил Барбатос, потирая подбородок.

— С чего бы?

— Если это правда, то получается, что главы и у Архидемонов, и у церкви померли за последние несколько лет?

— ......

И это ещё не всё. В прошлом году погиб Верховный Архангел Гиниас Галахад. Получалось, что руководители всех крупных организаций сменились за короткий срок. Шастиль тоже нашла это подозрительным и кивнула:

— Постараюсь выяснить побольше.

— Хорошая мысль... П-погоди! Я вообще не об этом говорил! — вдруг снова начал орать Барбатос. — Я говорю, что ты слишком много сидишь в этом кабинете!

— Но у нас не хватает людей... — нахмурилась Шастиль, и тут Барбатос с силой хлопнул себя в грудь.

— Ты уже это говорила, но тебе повезло – у тебя есть я!

— Ха?.. Ну, я благодарна, что ты всегда меня защищаешь.

— Ааааах! Чёрт! Ты совсем не понимаешь!

— И чего ты злишься?

Теперь она была в полном недоумении. Барбатос, потеряв терпение, вскочил и ткнул в неё пальцем:

— С моей помощью ты можешь пойти куда уг—

— Шастиль, тут письмо для тебя.

— Да прочитай ты, блять, обстановку!

— ...Чего?

На Нефтерос наорали, едва она открыла дверь. Она была тёмной эльфийкой с загорелой кожей, серебристыми волосами и золотыми глазами. Лицо и уши у неё были точь-в-точь как у Нефи, так что они выглядели словно сестры-близнецы. На поясе у неё висела сумка, набитая гримуарами. Видимо, она как раз собиралась уходить.

— Сэр Барбатос, не следует так разговаривать с дамой, — произнёс Ричард, вошедший вместе с Нефтерос.

Даже находясь под защитой Архидемона и Архангела, Нефтерос оставалась одной из трёх известных выживших высших эльфов. Редкость среди редкостей. Людей, которые на нее охотились, было предостаточно, поэтому Ричард в конечном итоге стал ее охранником, чтобы обеспечить минимальную безопасность.

— Разве не странно вообще ожидать вежливости от мага, — буркнул Барбатос и с досадой отвернулся.

— ...Сэр Барбатос.

— Оставь его. — Нефтерос бросила на него холодный взгляд. — Бесполезно на него обижаться. Можешь соблазнять Шастиль сколько душе угодно, но мы сейчас работаем. Оставь это на потом.

— Я-я-я-я-я не соблазняю её!

Ричард одобрительно захлопал в ладоши, глядя, как Барбатоса выбили из колеи. И именно в этот момент Шастиль наконец уловила, к чему вёл их разговор.

“Ах, значит, он хотел предложить вытащить меня куда-нибудь, чтобы я развеялась.” У него действительно был странный способ изъясняться.

— ...Шастиль, ты в порядке? Ты вся покраснела.

— Всё нормально. Не обращай внимания.

Её разумная часть пыталась сохранить хладнокровие, но эмоции выдавали волнение. С трудом успокоившись, Шастиль снова обратилась к Нефтерос:

— Прости, что тебе пришлось вернуться, когда ты уже собиралась уходить. Что-то случилось?

Раз уж она пришла обратно, значит, произошло что-то важное. Иначе она могла бы поручить это Ричарду. А если нет, то можно было бы оставить дело Трём Рыцарям Лазурного Неба или кому-то ещё.

Нефтерос нахмурилась и сдвинула брови:

— Ничего особенно серьёзного, но тебе пришло важное письмо. Вот. Там написано «Михаэль», значит, это от того типа, да?

— Да, это письмо от лорда Дикмайера, — подтвердил Ричард.

— От лорда Михаэля?

Это имя заставило Шастиль напрячься. Михаэль Дикмайер заявлял, что он нейтрален, так что он не был её союзником. В каком-то смысле, она понимала ход его мыслей даже хуже, чем у таких Архидемонов, как Бифронс или Шер-Хан. Увидев, как она напряглась, Нефтерос попыталась её успокоить:

— Ну, раз это официальное письмо, вряд ли там будет что-то странное.

— Будет хорошо, если так...

— По крайней мере, никакой магии и проклятий на нём нет. Я всё проверила.

— Тогда я уверена, что так и есть.

Нефтерос обладала не только силами высшего эльфа, но и редким талантом к магии. Что было вполне естественно, учитывая, что раньше она была личной ученицей Бифронса.

— Э-это... ну... было бы проблемно, если бы ты умерла, — пробормотала Нефтерос, слегка покраснев.

В любом случае, она принесла это письмо, потому что будет лучше, если Шастиль сама прочитает его и узнает, написал ли он его как Архидемон или как Архангел. Шастиль раскрыла конверт, быстро пробежала глазами текст и кивнула:

— Здесь сказано, что он скоро заглянет.

— А? И всё?

— Угу. Не думаю, что дело пустяковое, раз он специально прислал предупреждение... На всякий случай отменю все дела на тот день, когда он планирует визит.

— Верно. Скорее всего, это что-то конфиденциальное.

— Я возьму на себя ваши обязанности. Отправить лорду Дикмайеру ответ, что вы его примете? — спросил Ричард.

— Буду благодарна. Рассчитываю на тебя, Ричард. И тебе спасибо, Нефтерос.

— Да я просто зашла по дороге, ничего особенного.

Нефтерос, чуть смутившись, откинула серебристые волосы за спину, отчего Шастиль невольно смягчилась в лице. И тут ей вдруг что-то вспомнилось.

— Я только что вспомнила, Нефтерос. У тебя всё в порядке со снами в последнее время?

— Со снами?..

Это относилось к тем временам, когда Нефтерос сбежала от Бифронса и оказалась в Кианоидсе. Почти каждую ночь она металась в кошмарах, а Шастиль сидела рядом и держала её за руку. В последнее время Нефтерос больше не стонала во сне и стала выглядеть несколько здоровее. Эльфийка на секунду задумалась, но затем поняла, о чём говорила Шастиль.

— А, те сны? Да, я их давно уже не вижу.

— Фух, ну и славно

Тот факт, что Нефтерос даже не сразу вспомнила о них, говорил сам за себя.

— Это о чём вообще? — подозрительно спросил Барбатос.

— Тебя это не касается, — фыркнула Нефтерос и отвернулась.

— Ха-а... Ты хоть понимаешь, в каком положении находишься? Напоминаю, Бифронс всё ещё жив. И нет гарантий, что Шер-Хан не положил на тебя глаз как на редкий вид.

— …

Конечно же, она это понимала. Скорее, ей не хотелось об этом думать. Заметив её напряжение, Ричард прочитал между строк:

— Может, мне выйти?

— … Всё в порядке. Тут нет ничего такого, что надо скрывать.

Когда он тихо прикрыл за собой дверь, Нефтерос, нахмурившись, начала объяснять:

— Когда я впервые тут оказалась, мне довольно часто снились кошмары... Похоже, это были сны Владыки Демонов.

— ...Эй, ты ж рассказала об этом Загану, да?

— Нет. В конце концов, это всего лишь сны. Я даже не знаю, связаны ли они на самом деле с Владыкой Демонов.

— Да ты...

— К тому же, они вскоре прекратились... Кажется, это было примерно тогда, когда мы были на необитаемом острове?

При упоминании острова и Шастиль, и Барбатос одновременно прикрыли лица руками. Тогда, во время визита в подводный город Атластия, Заган позвал всех на остров отдохнуть и развлечься. В итоге Шастиль и Барбатос успели там поссориться, помириться и... в общем, много чего случилось. Пока Шастиль ёрзала от воспоминаний, Нефтерос продолжила:

— Хотя мы почти всё время были на дне океана. Честно говоря, я тогда не так уж и много спала. Так что я и не уверена, когда именно кошмары прекратились.

Подводный город был, без сомнения, прекрасен, но для обычного человека жизнь на морском дне была не слишком приятной. У подчинённых Шастиль часто болела голова, да и она сама тогда почти не спала.

— Шер-Хан тогда ещё не вмешивался, да и Бифронс вряд ли мог что-то сделать после поражения от Загана, — заметила Шастиль.

— Ну... да…

Имя Бифронса всё ещё вызывало у Нефтерос смешанные чувства, и она заметно помрачнела.

— Так что, возможно, это и не связано с ними. Но скажи об этом Загану. Так будет разумнее, — заключил Барбатос, скрестив руки и погрузившись в мысли. Шастиль и Нефтерос переглянулись, удивлённые такой рассудительностью. — Хм? Что?

— Ты и правда стал мягче, да? — усмехнулась Нефтерос.

— А? Это ещё что значит?

Она лишь пожала плечами и бросила на него косой взгляд.

— Похоже, он хочет, чтобы я уже убиралась, так что я и пойду.

— Вот именно, проваливай.

— Хватит уже, Барбатос.

Когда Нефтерос ушла, по коридору послышались спешные шаги, приближающиеся к её кабинету.

— Леди Шастиль! — раздался густой голос. — Этот разбойник Заган снова сюда явился! Прикажете его прогнать?

Это был один из Трёх Рыцарей Лазурного Неба, Райан.

— Нет, пропусти. Как раз ещё это письмо пришло…

После этих слов Барбатос повесил голову в углу, выглядя совершенно разочарованным.

“Хм... Может, мне самой предложить ему выбраться куда-то, чтобы отвлечься?”

Но Шастиль не была из тех, кто способен вот так прямо сказать такое, так что теперь тихо мучилась от своей нерешительности.