— Да что с вами не так?! Даже раненного не можете задеть ни разу?!

На тренировочной площадке в штаб-квартире церкви, расположенной в Святом Городе Разиэле, молодой Ангельский Рыцарь с перевязанной рукой кричал на троих парней перед собой. Это был бой три-на-одного, и каждый из них был вооружён большим деревянным мечом. Архангелы были главной силой церкви, и пусть это была всего лишь тренировка, они всё равно носили свою Освящённую Броню, готовясь к настоящему бою.

За этим без особого интереса наблюдала со стороны Стелла. У неё были алые волосы и такой же алый левый глаз. Правый же был серебряным и искусственным и скрывался под длинной чёлкой. Для женщины она была довольно высокой, но всё равно уступала по росту большинству рыцарей.

На Стелле не было Освящённой Брони – только формальное одеяние члена церкви с расстёгнутым воротником. Хотя сама она считала себя магом, её учитель Андреалфус по каким-то своим причинам привёл её в церковь как будущую наследницу Священного Меча. Из-за этого ей приходилось носить это душное церковное тряпьё и каждый день смотреть, как остальные тренируются. Броню же она не надевала просто потому, что в ней было слишком жарко.

Маленькая девочка, сидевшая рядом с ней, зевнула и с тревогой подняла на неё взгляд. Это была Лизетта, её «младшая сестрёнка», которую Стелла подобрала в Кианоидесе.

— А тебе не нужно тренироваться?

— Ты такая серьёзная и хорошая девочка, Лизетта. Я с мечом довольно-таки плоха, но даже так эти парни не годятся для спарринга.

В первый же день тренировок Стелла отправила всех в лазарет, за что Андреалфус устроил ей выволочку и приказал сдерживаться. С тех пор она не присоединялась к тренировкам. А молодые рыцари теперь боялись её до дрожи и старались не смотреть в глаза.

“Но этот парень, который сейчас их тренирует, может быть не так уж и плох.”

Кажется, его звали Арво Ютилайнен или как-то так. Он был одним из двоих, кто вынудил Загана применить Небесную Чешую: Восточное Небо. Его брат уже восстановился и вернулся в строй, поэтому сегодня на тренировке его не было.

У Арво было достаточно потенциала, чтобы однажды сравняться с Шастиль или Курокой. Но он был травмирован, и к тому же раненая рука была ведущей. В таком состоянии он не годился в спарринг-партнёры. Стелла подумала, что, возможно, поиграет с ним, когда тот восстановится.

Так или иначе, её наставник велел ей усердно тренироваться как кандидатке в Архангелы, но всё, что ей оставалось – это отрабатывать взмахи мечом, поэтому ей было невероятно скучно. Более того, хоть он сам и притащил её сюда, у него резко возникли какие-то дела, и он уехал из города. Просто возмутительно.

“Было намного интереснее изучать магию в замке…”

Однако ей запретили выдавать, что она – маг, так что даже гримуар открыть было нельзя. Всё это казалось ей пустой тратой времени.

— Делать нам всё равно нечего. Пойдём за сладким?

— Ага!

Они как раз встали, как вдруг...

— Эй, это же Гиниас.

— Чёрт, Младшой... Он точно уже оправился?

Молодые рыцари зашептались. Стелла обернулась и заметила рядом с входом на тренировочную площадку юного Ангельского Рыцаря, которого вполне можно было назвать мальчишкой. Это был Гиниас Галахад Второй – рыцарь, служивший главой всех Архангелов. На боку у него висел Священный Меч, и он был облачён в Освящённую Броню. Он совсем не выглядел, будто был готов к тренировкам. Больше было похоже, словно ему сказали явиться, и он так и сделал.

“А, это тот самый мальчик, которого унизил Заган…”

Учитывая их с Заганом положение, это было неизбежно. Но этот мальчишка пережил предательство человека, которому верил, а затем был полностью разгромлен. Для тринадцатилетнего ребёнка – испытание не из лёгких. Даже Арво прервал тренировку и посмотрел на него с беспокойством.

— Лорд Галахад. Вы тоже пришли на тренировку?

— ...Тренировку? — рассеянно отозвался Гиниас, словно даже не осознавал, что стоит посреди тренировочной площадки. Он был здесь телом, но не духом. Казалось, он до сих пор тонет в пучине отчаяния. С момента инцидента в сокровищнице прошёл уже месяц, но его состояние, похоже, с тех пор не изменилось. Арво не знал, как его утешить.

— Хмм... — пробормотала Стелла, разворачиваясь и поднимая с земли деревянный меч.

“Ну, раз младший братец натворил дел, старшей сестре придётся всё расхлёбывать.”

И, не говоря ни слова, она пошла прямиком к растерянному мальчику.

— Леди Дикмайер...?

На данный момент Стеллу считали внебрачной дочерью Андреалфуса... ну, то есть Михаэля Дикмайера. На самом деле, она была сильно против называть его отцом, но так было удобнее, поэтому приходилось терпеть. Всё равно у неё до этого не было фамилии, так что особо это её не волновало.

Подойдя к Гиниасу, она наклонилась, чтобы сравняться с ним по росту, и ухмыльнулась.

— А?..

Мальчик с удивлённым выражением поднял на неё взгляд, показывая, что пришёл в сознание.

— Привет. Помнишь меня? Хотя мы виделись всего раз, так что, может, и нет.

— ...Помню. Вы – дочь лорда Дикмайера, верно? Говорят, вы станете следующим Архангелом.

— Ну, в целом как-то так, — кивнула Стелла, чувствуя, как от всех этих формальностей у неё по спине побежали мурашки.

— В общем, вот и познакомились.

Не успела она договорить, как резко отдёрнула деревянный меч назад.

— А?..

И, не давая опомниться, с силой опустила его на лицо мальчика. Глухой звук разнёсся по всей площадке.

— ...Что вы делаете?!

Гиниас едва успел выставить вперёд рукоять своего меча и отразить удар.

— А? — удивилась Стелла. — Ты весь такой подавленный, вот я и подумала, что дам тебе повод отдохнуть.

Мальчик воспринял это как насмешку и сжал челюсти от злости.

— Я... Я не настолько слаб!

С этими словами он отбросил её деревянный меч и использовал это движение, чтобы достать свой. Не деревянный, а Священный Меч на его поясе.

— Т-ты что такое делаешь?! Прекрати, Младшой!

— А-ха-ха, всё нормально, не беспокойтесь, — махнула рукой Стелла, не обращая внимания на восклицания Арво, и со всей силы пнула мальчика в лицо.

— Парням не идёт вечно ходить с таким унылым лицом, понял?

Его голова не была защищена бронёй, и она даже не пыталась сдерживаться. Гиниас отлетел, перекувырнулся в воздухе и шлёпнулся оземь, перекатившись, как мяч. Те, кто тренировался поблизости, онемели.

— Да вы шутите... Она атаковала быстрее Гиниаса... причём без брони... и без усиления?

Ангельские Рыцари лишь после облачения в Освящённую Броню могли хоть как-то соперничать с колдунами. Под «без усиления» они подразумевали как раз отсутствие брони. Но на Гиниасе броня была. Шок других рыцарей был вполне понятен.

“Ну, Заган и та девочка, Курока, точно бы смогли и не такое…”

С Курокой Стелла никогда не спарринговалась… Или, скорее, её воспоминания об этом были крайне смутными. Курока тогда была в одном купальнике – и всё равно смогла отрубить руку Декарабии. Даже Шастиль, которая дралась тогда в таких же условиях, сумела лишь поцарапать. Если бы на той кошечке была Освящённая Броня, она была бы намного сильнее. По мнению Стеллы, она превосходила даже Михаэля в искусстве меча.

— Что ты вообще знаешь обо мне?! — взревел Гиниас, поднимаясь с земли.

— Да, в общем-то, ничего? Просто не стоит вести себя так упрямо, когда совсем расклеился. Перестань надрываться и иди спать.

— Я не надрываюсь!

Кажется, она задела за живое. Гиниас с яростью отбросил Священный Меч и бросился вперёд с голыми кулаками. Стелла в ответ лишь ухмыльнулась и мягким движением отбила его удар.

— А?!

Его стойка сломалась, и кулак врезался в землю. Раздался глухой удар, и каменная плита на месте удара проломилась.

“Над формой ещё работать и работать, но удар неплох.”

Даже после тренировок кулак обычного тринадцатилетнего мальчика не должен был проделывать в земле ямы. Даже без Священного Меча он обладал достаточной разрушительной силой, чтобы насмерть забить простого колдуна или монстра. Это и была сила, дарованная Освящённой Бронёй Ангельским Рыцарям – то, что позволяло им сражаться наравне с магами. Именно такой разрыв был между обычными людьми и магами.

Причём этот удар Гиниаса не был целиком заслугой брони. С правильной подготовкой он мог бы стать довольно сильным и без её усиления. Именно такую оценку дала ему Стелла и фыркнула.

— Нет, так не пойдёт. С таким ударом ты меня даже не заденешь. Про Загана вообще молчу.

У него был талант, но пока что он больше напоминал необработанный кусок руды. Без должной шлифовки он ещё ничего из себя не представлял.

“Хотя... мне и самой не помешала бы тренировка.”

Когда-то Стелла должна была быть сильнее. Но после пяти лет утраченных воспоминаний, да ещё и с учётом разницы в телах между взрослыми мужчиной и женщиной, она чувствовала, что в кулачном бою ей сейчас Загана не победить. Было совсем не весело драться без надежды на победу, даже если это и было баловством между братом и сестрой.

Хотя это касалось лишь тех, кто на уровне Загана или Марка. Здесь же не было никого, кто мог бы превзойти Стеллу в рукопашном бою. Но если она ударит по Освящённой Броне без усиления тела магией, то точно сломает себе руку.

Гиниас вновь бросился вперёд, но Стелла мягко схватила его за запястье и вывернула, как дверную ручку. Мальчик завертелся в воздухе, с лицом, полным непонимания.

— Ургх!

Он шлёпнулся спиной об землю, но тут же вскочил.

— Давай-давай! Так держать!

Звучало так, будто она над ним смеялась, но это был её способ приободрить его.

“Понимаю, почему Загану он приглянулся…”

Он был неуклюжим и прямодушным. Полная противоположность ей и Загану, тем, кто с детства был сломан изнутри. «Чистый» – вот, наверное, подходящее слово. Если бы она встретила его, когда сама была такого же возраста, она бы либо взбесилась от него, либо тут же забыла о его существовании. Но теперь, уже в двадцать с лишним, он вызывал в ней уважение. Короче говоря, она не могла оставить его просто так. Хотелось как-то за ним приглядеть.

Ещё пара ударов и бросков, и, в конце концов, Гиниас, изрядно измазанный в пыли и крови, разогнался в таранной атаке.

— Воу?

— Сестрица!

Стелла не успела увернуться и упала на спину.

“Ух. Положение не из лучших…”

Если он сядет ей на грудь, она не сможет больше уклоняться от ударов. А если попадёт по ней кулаком, без защиты магией это будет смертельно. Она уже хотела напрячься, но Гиниас лишь вцепился в неё и не стал бить.

— Я... Я не надрываюсь…

Похоже, он полностью выдохся, будучи избитым. Слёзы катились по его лицу, пока он всё повторял одно и то же. Стелла, не вставая, протянула руку и мягко погладила его по голове.

— Полегчало?

— А?.. — Гиниас удивлённо взглянул на неё снизу вверх.

— Не нужно быть таким правильным только потому, что ты ребёнок.

Дети легко устраивают истерики и срываются на всех вокруг. Это их способ держаться на плаву. Метаться и кричать от горечи, которая иначе бы раздавила, иногда просто необходимо. Да, взрослому мужчине так вести себя уже было бы неприлично. Но Гиниас всё ещё был ребёнком. Он имел право вот так выпустить всё наружу.

И когда Стелла улыбнулась ему, Гиниас почему-то покраснел.

— Эм... То есть... ну…

Поняв, что драка закончилась, Лизетта подбежала и со всей силы потянула Гиниаса за воротник.

— Ээ...?

— Не смей обижать мою сестрёнку!

Она встала перед ним, расправив руки. И, по непонятной причине, Гиниас остолбенел при виде её лица.

— Что?! Т-ты же...

— Эй, подожди, разве это не Младшого обижали?

— Из него же буквально выбили всю дурь...

— Немного завидую...

— А?

Растерянность Гиниаса утонула в трёх других озадаченных голосах. Стелла уловила, что среди них проскользнуло что-то странное, но решила проигнорировать это и бодро вскочила на ноги.

— Никто никого не обижал, ясно? Это была... ну... тренировка, — сказала она, потрепав Лизетту по голове. Но вряд ли это кого-то убедило – девочка продолжала сверлить Гиниаса взглядом, несмотря на недоразумение. Тот, наконец, пришёл в себя и виновато опустил голову.

— Нет, я тебя с кем-то спутал... Извините. Так не подобает вести себя с леди. Я даже меч вытащил...

— А-ха-ха, всё нормально, не переживай. Это же я всё начала. Давай, встать можешь?

Стелла протянула руку, и Гиниас, отводя глаза, застенчиво взял её. Поднявшись, он выглядел гораздо бодрее, чем прежде. Хотя Стелла просто проявила лишнюю заботу, её старания оказались не напрасными.

Гиниас подобрал Священный Меч и склонил голову:

— Благодарю вас. Чувствую, будто проснулся.

— Ну и отлично. Ладно, Лизетта, пойдём.

Они ведь собирались за сладостями. Но как только Стелла повернулась, Гиниас снова окликнул её:

— П-постойте! Как вы стали такой сильной? Вы ведь женщина... на вас даже нет Освящённой Брони… Так как?

Стелла переглянулась с Лизеттой.

— Ну, даже не знаю... Я долго жила на улице, так что это как бы обычная способность к самозащите? На улицах таких ребят было много, Заган в том числе.

— Я так не умею, сестрёнка. Хотя Архидемон кое-чему меня научил.

— Вот как? Тогда, может, я тебя потренирую?

— Угу!

Обе девочки улыбнулись друг другу, а Гиниас застыл с совершенно обескураженным видом.

— Подождите! Вы сказали Заган?! Вы как-то связаны с этим злодеем?!

— Злодеем? Ну, он, может, и не святой, но мы были просто городскими беспризорниками, знаешь? Он мне, типа, как младший брат.

— Б-беспризорниками?.. Он?.. И вы тоже?!

Челюсть Гиниаса опустилась до предела.

— Мы были просто шпаной, которые крали хлеб и получали за это по шее.

Они и правда тогда были теми ещё хулиганами. Взрослые их били, но, раз уж они были детьми, до убийства дело не доходило. Может, поэтому и Заган, и Стелла теперь были так мягки с детьми. Стелла рассмеялась, а Гиниас вдруг подскочил к ней.

— Прошу... научите меня сражаться. Я хочу... я хочу стать сильным.

— Лады, — бодро кивнула Стелла.

— Пожалуйста, я... ээ? — Гиниас снова оцепенел.

— Ты хочешь тренироваться, да? Я не против. Хотя с мечами у меня не очень, так что не знаю, насколько тебе это поможет.

В любом случае, у Стеллы не было подходящего спарринг-партнёра, а времени – хоть отбавляй. Этот мальчик владел Покаянием, как и Андреалфус, так что, вероятно, с ним можно было сражаться всерьёз.

— Я в неоплатном долгу!

— Но сперва… — Стелла натянуто улыбнулась, явно устав от всего происходящего. — Мы можем начать позже? Мы вообще-то собирались за сладким.

— ...Я... я тоже хочу с вами!

Лизетта была этим не особенно довольна, но Гиниас по какой-то причине покорно последовал за ними.

— Аааа... Ну и ладно, на сегодня тренировка окончена…

Им вслед донёсся усталый голос Арво.