— Итак! Все в сборе!

В тронном зале замка собрались восемь человек: Заган, Нефи, Фолл, недавно пойманная Альшера, Лилит, Селфи, Курока и Шакс.

Курока и Шакс по-прежнему чувствовали себя неловко рядом друг с другом, но это не имело отношения к тому, зачем Заган их всех собрал. Он встал перед троном и произнёс со всей своей архидемонической величавостью:

— Причина, по которой я вас здесь собрал, заключается в следующем. Мне нужно, чтобы вы кое-что сделали.

Он сделал паузу, огляделся и увидел, как Шакс нерешительно поднимает руку.

— Эй, босс, можно сначала один вопрос?

— Разрешаю. Говори.

— А зачем вы поставили вокруг зала такой мощный барьер?

Тронный зал охранялся тем же самым барьером, что и во время их разговора с Ориас. Никто не мог войти или выйти без разрешения Архидемона. Это была одновременно и неприступная крепость, и тюрьма высшего класса. То, что Шакс это заметил, говорило о его неплохом уровне как мага.

— Что, не ясно? У тебя острый ум, но ты совершенно не умеешь чувствовать атмосферу...

— Он всегда такой, Мистер, — тяжело вздохнула Курока.

— Раз ты так говоришь…

Похоже, недовольство Куроки в адрес Шакса накапливалось уже давно, поэтому Заган просто кивнул, стараясь её поддержать. Казалось, она критикует его, но ей не приходилось бы так напрягаться, если бы это было единственным, что требовалось, чтобы Шакс понял, что происходит.

— Извините, но я и правда не понимаю, — пожал плечами Шакс и заметно побледнел. — Но нас, по крайней мере, не собираются казнить, если учесть, кого ещё вы позвали…

— Учитывая, кто здесь присутствует, тебя вполне можно было бы подвесить за ноги.

— Я что-то сделал?

От слов Шакса все девушки, включая Нефи, посмотрели на него ледяными взглядами.

“Вот об этом я и говорю…” подумал Заган. Он и сам не отличался особым пониманием чужих чувств, но Шакс был на совершенно ином уровне. Тем не менее, Заган решил не отвлекаться.

— Начну с ответа на твой вопрос. Мне нужно, чтобы никто снаружи, особенно Ориас и Рафаэль, ничего не услышал.

— Вы хотите скрыть это от моей матери? — спросила Нефи, слегка наклонив голову.

— Именно так.

— Значит, вы позвали меня, потому что это касается лорда Рафаэля? — уточнила Курока. Её кошачьи уши нервно дрогнули.

— Мм. Рад, что у тебя соображалка получше, чем у Шакса.

— Ха-ха... — натянуто улыбнулась Курока. Заган надеялся поднять ей настроение, но, похоже, ситуация была слишком серьёзной, и он потерпел неудачу.

Спустя мгновение Альшера робко подняла руку.

— Можно и мне спросить?

— Разумеется. В этот раз твоё сотрудничество незаменимо.

Честно говоря, Загану было неприятно полагаться на эту вампиршу, но без неё не обойтись. А раз так – он заплатит ей по заслугам и проявит должное уважение. В том числе, ответит на все вопросы. Король, который не может этого сделать – хуже обычного бандита.

— Я не ослышалась, когда ты сказал, что всё это из-за ванны, верно?

Похоже, слухи уже расползлись: Нефи, Курока и Шакс не выглядели удивлёнными.

“Впрочем, ничего страшного, если не всплывёт настоящая причина – проявление почтения к родителям…”

Заган не был против небольших слухов, и потому гордо выпятил грудь:

— Ты услышала верно. Я объявил, что мы построим в этом замке великую баню.

Альшера приложила ладонь ко лбу, будто её пронзила головная боль. Хотя, учитывая, что она была мертва, это было скорее фантомной болью.

— Захватить Посох Азазеля было большим достижением. Так почему именно сейчас?

— Потому что это стало необходимостью, — без тени колебаний ответил Заган.

— Разве сейчас нет более важных дел? — по-прежнему озадаченно спросила вампирша.

— Я не знаю, с чем ты там сражаешься, но мои враги – Шер-Хан и Бифронс.

— Ну, тут наши цели совпадают.

Наконец они были на одной волне.

— И что ты собираешься делать после того, как убьёшь их? — спросил Заган.

— А? — вырвалось у Альшеры. Похоже, она даже не задумывалась об этом.

— Скажу так: я не собираюсь жертвовать ни одним из своих подчинённых. Я не позволю им погибнуть в битве с этими чертовыми Архидемонами. И даже после того, как убью Шер-Хана и Бифронса, я продолжу заботиться о них, ведь они помогают мне в моём деле.

Это, разумеется, касалось и Нефи, и Фолл, и Рафаэля – его семьи. Возможно, это звучало как упрямство ребёнка, который не желает терять друзей ради победы над врагом. Но Заган был Архидемоном. Он был королём. Неважно, что думают другие, он всё равно самоуверенно будет вершить невозможное. Он поклялся защищать их, даже не осознав, когда именно дал себе эту клятву.

— Мой конфликт с Шер-Ханом затягивается, а значит, я должен выразить им благодарность. Не так ли, Лилит?

— И-ип?! Э-Эм, да. Д-думаю, да…

Всё это началось с желания Загана: он лишь хотел, чтобы Нефи и Ориас могли провести время вместе как мать и дочь. Но ему также хотелось отблагодарить своих подчинённых, и так он мог убить двух зайцев одним выстрелом.

“Не знаю, обрадуются ли маги ванне, но ничего страшного – главное, если это кому-то может принести радость.”

Заган рассчитывал, что Нефи сможет придать ванне эффект восстановления маны. А если нет – пусть она просто станет местом отдыха для Нефи, Лилит и других девушек. В конце концов, девушкам, похоже, это действительно нравится. Правда, он не мог заставить всех своих подчиненных работать по такой личной причине, поэтому собрал только тех, кто был связан с этим делом или имел причину помочь ему.

Альшера некоторое время молча смотрела на него, а потом рассмеялась, будто её всё это искренне позабавило.

— Ти-хи-хи, как всегда, твои слова превосходят все мои ожидания, мой Среброглазый Король. Я-то думала, ты просто внезапно решил отправиться на какие-нибудь горячие источники с леди Нефи.

— Н-Н-Н-Не говори таких непристойностей! М-Мы не можем пойти туда вместе!

— Чего?! В-Вместе... в ванну? — подпрыгнула от шока Нефи.

“Что? Неужели Нефи тоже заинтересована? Но…”

Заган понимал, что они в отношениях, но всё же это звучало слишком смело. Он хотел как можно скорее разделаться с Шер-Ханом, чтобы проводить больше времени с Нефи, но о чём-то подобном он даже не мечтал… Так или иначе, это было чем-то, что он мог ждать.

Оба они застыли, измученные невозможностью выразить свои настоящие желания, а Альшера только закатила глаза:

— Ну вы и... В горячих источниках вообще-то раздельные купальни.

Заган бессознательно представил, как заходит туда с Нефи, и теперь корчился от стыда, прикрывая лицо ладонью. Нефи тоже закрыла лицо и съёжилась на месте.

— Хм? А я не чувствую присутствия Гремори, — заметила Фолл.

— Ну, даже Гремори не пробьётся сквозь этот барьер, — отозвался Шакс.

Фолл удивлённо распахнула глаза и повернулась к Загану:

— Заган, твой барьер потрясающий!

— Лично я считаю, что Гремори куда более потрясающая, раз без барьера такого уровня её не сдержать... — добавил Шакс с усталым видом.

— Урааа! — воскликнула Селфи, вскидывая руки. — Ванна станет просто о-огромной! Это же круто, правда, Лилит?

— Х-хм! Я приму любое решение Его Высочества, — важно фыркнула Лилит, хотя румянец на её щеках выдавал явную радость.

Рядом с ней Нефи наконец выпрямилась и с облегчением выдохнула:

— Ванна…?

— Тебе тоже это интересно, Нефи? — спросила Курока.

— Ну... да. Купаться приятно, — кивнула Нефи, подрагивая ушками. Она и правда выглядела счастливой.

“Ммм... Нефи выглядит счастливой, значит, я всё сделал правильно…” подумал Заган. Ему и вправду понравилось это развитие событий: даже если кто-то начнёт жаловаться, он всегда сможет найти убедительную отговорку. Однако стоило ему довольно кивнуть, как Шакс тут же повесил плечи и сник.

— Босс, я-то думал, вы из серьёзных...

— Что ты несёшь? Это в основном по твоей вине мне теперь приходится строить ванну. Радуйся, что я тебе зарплату не урезаю.

— Что? Но как это моя вина?.. А, вы про разрушения сегодня днём? Но это же было не по моей вине, и саму ванну разрушил Рафаэль.

— Хватит ныть. Мы это делаем, чтобы умаслить Рафаэля. Доходит уже до того, что я скоро не стану мешать ему тебя прикончить.

Шакс, совсем недавно едва не отдавший концы, побледнел. Однако вскоре понял, что именно имеет в виду Заган, и расчувствовался.

— Простите, Босс... Я и вправду думал, что вы меня уже списали…

Заган и правда хотел махнуть на него рукой. Но быстро сообразил, что если Шакс умрёт, то у него будут куда более серьёзные проблемы.

Тут ушки Куроки настороженно дёрнулись – до неё, кажется, что-то дошло.

— А-а, понятно. Вот почему вы и затеяли всё это с ванной.

— Что ты имеешь в виду, Курока? — спросила Нефи.

— В Люкаоне горячие источники – обязательный элемент семейного отдыха. Это своего рода знак уважения к родителям. Думаю, лорд Рафаэль и леди Ориас будут довольны.

Рафаэль был для Куроки отцом. И если Шакс действительно поможет в организации такого подношения, отношение Рафаэля к нему наверняка смягчится. Для этого Заган их и собрал.

— П-Правда? Я… рада это слышать, — смущённо произнесла Нефи, а её заострённые ушки задрожали. Видимо, она тоже давно искала повод поговорить с Ориас по душам и теперь была искренне рада.

Фолл возбуждённо сжала кулачки и шумно выдохнула носом:

— Уважение к родителям!.. Я тоже постараюсь!

— Верно, вложим все силы, Фолл, — с улыбкой сказала Курока и взяла Фолл за руку. Следом Нефи обхватила её за другую руку – и втроём они подняли руки вверх.

“Какая трогательная сцена…”

Обычно в мыслях Загана были лишь Нефи и Фолл, но глядя на Куроку рядом с ними, он ощутил, как его семья действительно становится больше.

— Тогда я бы хотела пригласить и Нефтерос. Можно, господин Заган?

— Мгм, хорошая мысль. Скажем Ориас, что это часть тренировок на сегодня... Мы всё равно собирались выйти в город за недостающим. По дороге и её захватим.

— Хорошо!

Теперь, когда цель была ясна, все снова посмотрели на Загана.

— Так с чего нам начать? — спросила Нефи.

— Хм-м... — Заган задумался, глубоко кивнув. Спустя мгновение он обернулся к Альшере. — С чего нам начать, Альшера?

— Ты серьёзно собираешься всё это спихнуть на меня? — в изумлении округлила свои золотые глаза вампирша.

— Чего ты удивляешься? Я же сказал, что ничего не смыслю в ваннах, и именно поэтому мне нужен твой совет.

Заган устало вздохнул, недоумевая, как она не смогла понять даже этого. Альшера в ответ замолчала, размышляя, не упустила ли чего-то совершенно очевидного за тысячу лет своей жизни.

— Ладно, не ломай голову. Просто скажи, что тебе нужно, а остальное мы сделаем сами.

— Ха-ах... Я тоже буду пользоваться этой ванной?

— Хм?.. Ну, конечно. Или ты хочешь сказать, что члены Клана Ночи не принимают ванн?

Заган, конечно, не был настолько бестактным, чтобы отказать в пользовании тому, к кому сам обратился за советом. И всё же Альшера резко напряглась, словно услышала нечто совершенно неожиданное.

— Что-то не так? Слушай, я же не настаиваю. Если не хочешь – никто тебя не заставит.

— Нет, дело не в этом... — пробормотала Альшера и покачала головой, словно отгоняя растерянность. Однако вскоре она вернулась к своему обычному виду и произнесла, — Итак, великая баня, говоришь? Лично я предпочла бы горячий источник... Но у нас вообще есть место для такого?

— Хм... Прямо за замком ничего нет. Думаю, это место подойдёт.

— Тогда начать нужно с геологической разведки. И ещё – надо заняться пейзажем. От купания под открытым небом нет смысла, если не можешь наслаждаться видом.

— О! Мы с Нефтерос можем заняться растительностью! — воскликнула Нефи.

— А я могу немного подстричь деревья. Я этим раньше у себя дома занималась, — добавила Курока.

Заган одобрительно кивнул двум столь надёжным девушкам и эффектно распахнул свою мантию.

— В таком случае, начнём с обследования земли, где всё это будет. Убедитесь, что остальные об этом не услышат ни слова.

Вскоре вся компания покинула тронный зал небольшими группами. И когда они уже шли по коридору, Фолл повернулась к Альшере и шепнула ей на ухо:

— Поздравляю, Альшера.

— Это не совсем... Но... да. Наверное, это действительно радостное событие, — тревожно ответила вампирша, но на её лице была улыбка.