Выйдя из тронного зала, Шакс внезапно рухнул на колени, покрывшись потом.

“Не думал, что босс будет так зол…”

Но это было вполне ожидаемо. Даже если Шер-Хан и был его бывшим учителем, его поступки были непростительны. Именно поэтому Шакс и предал его, помогая Маркозиасу в его наказании. Он всё это знал и оттого не смог собраться с духом и рассказать Загану то, о чем он на самом деле хотел посоветоваться.

Шакс достал из внутреннего кармана карточку. Точнее, он достал «нечто», принявшее форму карточки.

— Что мне делать с одеждой Куроске*...

Во время инцидента на Альшер Имеру Шакс подобрал Куроку, которая тогда превратилась в кошку. В тот момент он думал, что это просто кошка, и подобрал оставленную рядом одежду, предполагая, что по ней удастся найти хозяина.

Это решение оказалось весьма опрометчивым. Маг, который втайне носит с собой явно использованную одежду молодой девушки, – это преступник в глазах любого нормального человека.

“Если старик Рафаэль узнает, что они у меня... мне конец.”

Он точно его убьёт. Без всяких сомнений. Возможно, он позволит Шаксу сказать его последние слова, но смерть будет неизбежной. Даже если он убежит на край света, его убьют. И даже Заган не сможет его защитить.

Он думал о том, чтобы тайком оставить одежду Куроки в её комнате.

“Не выйдет. Она точно почувствует мой запах.”

Её слух и обоняние были пугающе остры как раз потому, что она утратила зрение. Даже если использовать магию, чтобы устранить запах, всё равно оставался риск, что она уловит какой-то след.

Возможно, она смогла бы понять, в какой он оказался ситуации. Но у неё была соседка по комнате – вульпина по имени Куу. Она была той ещё болтушкой. Очевидно, что она всё растрещит остальным ещё до того, как Курока услышит объяснение.

Рассчитывать на способность Куроки правильно понять ситуацию было слишком рискованно. Гораздо естественнее для девушки было бы насторожиться или испугаться, если она узнает, что малознакомый мужчина таскает её одежду. Включая нижнее бельё.

А ведь она – та, кого Шакс должен защищать даже ценой своей жизни. Позволить ей испытать такую неловкость – недопустимо. Но хуже всего было то, что если она узнает, то скорее всего об этом услышит и Рафаэль.

Тем не менее, просто избавиться от одежды он не мог. Он смутно припоминал, что слышал о том, что эта одежда была ей очень дорога и была подарком от её благодетеля. Насколько же ей будет больно, если она узнает, что он её выкинул? Нужно было как-то вернуть вещи Куроке.

Именно поэтому он и хотел посоветоваться с Заганом – тот наверняка смог бы уладить всё мирно. Но учитывая, насколько тот был разгневан, момент явно был неподходящим.

И пока Шакс лихорадочно перебирал варианты...

— Мистер Шакс? Что-то случилось? — с любопытством взглянула на его лицо девушка с кошачьими ушками. Ну как «взглянула» – просто приблизила лицо. Ведь её глаза ничего не видели.

У неё были чёрные волосы и треугольные ушки такого же цвета, а ещё – человеческие уши по бокам головы. Пустые глаза отливали багрянцем, и на ней по-прежнему было чёрное платье, в котором она ходила во время Альшер Имеры. Перед ним стояла Курока – та самая, которая должна была быть сейчас в церкви.

Шакс в панике спрятал одежду.

— К-Куроске?! Ты что здесь делаешь?

— В каком смысле? Я же говорила вам, что собираюсь вылечить глаза. Я пришла, чтобы леди Нефи их осмотрела.

Он нахмурился, вспомнив. Глаза Куроки нельзя было исцелить с помощью магии, но всё же существовала возможность, что невеста Загана – Нефи – сможет справиться. И вот, похоже, Курока наконец решилась на лечение.

— Ты пришла, чтобы она тебя осмотрела? И ты пришла одна? Это разве не опасно? В этом замке повсюду колдуны...

— Но ведь я – друг хозяина замка, не думаю, что мне грозит какая-то опасность...

— Не будь такой наивной. Да, просить помощи, может, и неловко, но в следующий раз позови меня. Я бы тебя сопроводил…

Почему-то Курока надула щёки.

— ...Вы вообще о чём? Я хотела вас позвать, но вы сами меня избегаете, разве нет?

Тело Шакса дёрнулось.

“А ведь правда... я был так занят тем, чтобы спрятать её одежду, что, наверное, и правда старался не попадаться ей на глаза…”

Крока прищурилась и вдохнула воздух носом.

— И вообще, вы что-то спрятали только что, да?

Её чувства были гораздо острее его. Она уже обнаружила свою одежду по запаху.

— Эээ, нууу, о, ты ведь до сих пор в том платье, да?! Мне кажется, оно тебе идёт!

— П-Правда...?

Он резко сменил тему, и выражение лица Куроки чуть-чуть расслабилось. Она застенчиво потянула подол платья, но вскоре её лицо стало несколько озадаченным.

— Мне сказали носить его как можно чаще. Я не особо поняла зачем... Наверное, на нём какое-то заклинание?

— Это босс сказал? Хм, странно. Не похоже, чтобы на нём была какая-то магия.

Шакс прищурился, чтобы рассмотреть получше, и милое личико Куроки залилось румянцем.

— М? Что такое?

— Ч-ч-ч-ч-что? Эм…

Наклонив голову, он понял, что оказался довольно близко к её лицу, пока рассматривал её платье. Инстинкт колдуна побуждал его докопаться до истины, раз это Заган так зациклился на этом платье. А заклинания этого Архидемона всегда были потрясающе утончёнными и проработанными до мельчайших деталей.

“Чёрт. Не выглядит ли это так, будто я пялюсь на её грудь?..”

Объективно говоря, выглядел он сейчас максимально подозрительно – как извращенец, заглядывающий в декольте незрячей девушки. И в тот момент, как он это осознал, за спиной раздался металлический скрежет.

— Хмм. Прошу прощения. Я собирался тебя встретить, но, похоже, немного опоздал.

Шакс медленно обернулся и увидел старика-дворецкого, который улыбался ему, как добродушный дедушка. Он был седой, и на вид ему было за пятьдесят, но его прямая осанка и суровое лицо создавали такое ощущение, что он был в полном расцвете сил. Лицо его пересекал страшный шрам, а левая рука была грубым искусственным протезом, сделанным из брони. Это был Рафаэль, бывший Архангел, нынешний дворецкий Загана, и приёмный отец Куроки. Ладонь его протеза была раскрыта, а изнутри торчала рукоять меча.

— И-ик! Подождите, шеф! Это недоразумение! Я вовсе не... То есть...

— Не беспокойся. Нет нужды извиняться за то, что я собираюсь сделать. Я с достоинством приму наказание от своего господина. А ты можешь спокойно отправляться в свой последний путь.

— Тебе правда нужно так собираться с мыслями, только чтобы убить такого, как я?! — взвыл Шакс, почти в слезах, но Курока встала между ним и стариком.

— Это правда недоразумение, отец. Я позвала мистера Шакса, чтобы он сопровождал меня сегодня. Было бы не очень хорошо, если бы он вдруг исчез.

— Ургх…

Услышав такие слова от его приёмной дочери, даже он не смог сохранить строгость. Его правая рука всё ещё сжимала рукоять меча, а пальцы дрожали, но, поколебавшись, он с тяжёлым вздохом отпустил меч.

— …Ты стала такой взрослой за то время, что мы не виделись.

Его глаза стали влажными от гордости, и он вернул искусственную руку в обычное состояние. Затем дворецкий повернулся к Шаксу с устрашающей улыбкой.

— Шакс. Загляни ко мне позже. Я разрешу тебе насладиться последним ужином.

“Ага, он точно не собирается отпускать меня живым.”

Шакс задрожал, а Курока хихикнула.

— Хорошенько с ним побеседуй, он порядочный человек.

— Погоди, Куроске. С чего ты взяла, что мы просто мило поболтаем?

Когда она стала такой оптимисткой? Шакс уже был готов потерять сознание от мыслей о своей обречённости, когда Рафаэль фыркнул.

— Хм. Признаю, у тебя есть рыцарский дух. Но это не отменяет твоего постыдного поведения.

— Ну… это было немного неловко... — натянуто улыбнулась Курока, когда Рафаэль ушёл.

“Я... спасён? Пока что? А?” Шакс стоял в прострации, и Курока решила его подбодрить.

— Пойдём. Мы направляемся к леди Нефи, так что поднимайтесь. Вы же проводите меня, да?

— К-конечно…

Когда она всё же подняла его на ноги, то вдруг сузила глаза, будто пытаясь прожечь его взглядом.

— Но я не хочу, чтобы меня защищал кто-то, кто даже не достоин быть убитым, ясно?

— А? О чём это ты? — Шакс озадаченно наклонил голову, а Курока вздохнула и положила руку на лоб.

— ...Ну, даже если бы не тот инцидент пятилетней давности, вы, похоже, просто такой уж человек.

— Ты о чём вообще?

— Это значит, что мне тоже надо приложить усилия.

— Эм... Ну, если тебя что-то беспокоит, можешь мне рассказать. Я с радостью помогу, чем смогу.

Для Шакса дать Куроке возможность жить с улыбкой стало формой искупления. Или, может, даже смыслом жизни.

— Эх... Похоже, и мне тоже предстоит много работы.

— Кажется, леди Нефи должна сейчас быть на кухне.

Усомнившись в этой информации, Шакс всё же проследовал за ней на кухню, и, к его удивлению, эльфийка действительно находилась там, как и сказала Курока. Кроме Нефи, которая ходила по кухне с посудой в руках, там же находились Рафаэль и сирена в униформе прислуги, девочка с драконьими рогами и даже маг с лицом льва. Более того, в углу кухни он заметил и вампиршу Альшеру.

“А? Это же Кимарис и дочка босса, да? Но... это же кухня? Что вообще происходит?”

Почему невеста Архидемона, его дочь и кандидат в Архидемоны работают на кухне? А тот факт, что бывший Архангел – злейший враг всех колдунов – работал дворецким, выходил за грань понимания. Шакс работал в церкви и потому абсолютно не понимал, что здесь творится.

— Ох, прости, Курока. Я потеряла счёт времени, — заметив Куроку, Нефи подошла к ней.

— Леди Нефи, мы справимся сами. Пожалуйста, ступайте, — заверил её Рафаэль, и Нефи, кивнув ему в ответ, вышла из кухни и протянула руку Куроке.

— Сюда, пожалуйста… Ах…, — только начав говорить, она обернулась на Шакса, будто вспомнив о чём-то. — Эм... сэр Шакс, не могли бы вы провести Куроку?

— Конечно, я ради этого и пришёл.

— Ха? Эм... — лицо Куроки залилось красным от его ответа.

— Пожалуйста, возьмите её за руку и как следует сопроводите.

В ту же секунду Рафаэль вновь бросил на него кровожадную улыбку.

“Эй! Прямо сейчас такое может плохо закончиться!”

Он не боялся взять её за руку, но делать это прямо на глазах у Рафаэля было самоубийством. Шакс едва избежал смерти всего мгновение назад. Курока, возможно, не сможет его остановить во второй раз.

— А?

Но стоило Нефи обернуться, чуть склонив голову в недоумении, как вся убийственная аура Рафаэля полностью исчезла.

— Леди Нефи. Пожалуйста, позаботьтесь о Куроке.

— Конечно. Оставьте её мне.

Судя по скрежету зубов за вежливым выражением лица Рафаэля, он едва сдерживался, но, похоже, и вправду не собирался вынимать меч.

“Чего?! Эта маленькая принцесса что, настолько могущественна...?”

Намеренно или нет, но ей удалось усмирить ярость Рафаэля. Вот уж и правда – невеста Архидемона.

Вернув себе надежду на жизнь, Шакс всё же немного смутился от необходимости держать Куроку за руку. Она тоже вся залилась краской, поэтому он замялся и не знал, что делать. Однако, пока они колебались, Нефи сама взяла их руки и соединила.

— Я не знаю всех обстоятельств, но Куроке нужна ваша помощь. Для вас же это тоже очень важно, разве нет?

Глаза Шакса расширились от этих слов.

“Я ведь толком и не разговаривал с этой принцессой раньше, да?..” Но она прочитала его, как открытую книгу. Единственное, что позволяло Шаксу идти вперёд и продолжать жить, – это то, что Курока осталась в живых. Она была единственной, кому удалось выбраться из того ада пять лет назад.

Если она может улыбаться – значит, в его полном ошибок и мусора существовании ещё есть смысл. Он хотел поддержать её, чтобы она могла идти по жизни с высоко поднятой головой. Он и сам долго не осознавал своих чувств, а Нефи сразу их разгадала.

По сравнению с Шаксом, который мог бы участвовать в чемпионатах по непониманию других людей, её прозорливость казалась чем-то за гранью магии – почти чудом.

Шакс застыл в оцепенении, когда из кухни донёсся шёпот.

— Ага, значит, Курока всё-таки с этим старикашкой?

— Селфи, даже если это очевидно, не стоит говорить такое при Рафаэле.

— Зачем излишняя деликатность? Его смерть уже предрешена.

— Ки-хи-хи, не нужно так злиться. Разве это не прекрасно? Последние несколько дней я чувствую, как от церкви исходит сладкий аромат силы любви – он словно манит меня.

— Мисс Гремори, как давно вы тут?.. Постойте. В последнее время вас тут днём не видно, так вот вы где пропадаете?

Поняв, что с каждым сказанным словом опасность для Шакса всё возрастает, Нефи закричала, покраснев в ушах:

— Всё, хватит! Пожалуйста, возвращайтесь к работе!

Как и следовало ожидать, после её окрика все в кухне моментально разбежались, а Шакс остался стоять, ошарашенный.

— Эм, эй, принцесса?

— Можно просто Нефи.

— Ладно... эй, Нефи? У вас тут всегда так?

— Эм... ну, в целом – да.

— Ух, тяжело, наверное.

Шакс натянуто улыбнулся, а Нефи взглянула на него с таким холодным выражением, будто говоря: «Разве не тебе с этого момента будет тяжело?» Правда, он, конечно же, этого не заметил. Что до Куроки, то она уже давно потеряла способность думать, а её глаза хаотично вращались.

— Здесь мы всё равно не сможем спокойно поговорить. Пойдёмте в мою комнату.

Похоже, для неё это и правда было обыденным делом. Несмотря на пунцовые щеки после крика, Нефи совсем не казалась взволнованной и спокойно зашагала вперёд.

— Эээ... Идти можешь, Куроске?

— Д-да…

Курока явно была выбита из колеи и шла неуверенно.

— Вот.

— ...Сп-спасибо.

Шакс сжал её руку, и она застенчиво сжала его руку в ответ.

“Её реакция… Надеюсь, она не подумала о чём-то странном…”

Если спросить у кого-нибудь «Ты ведь его любишь, да?», у людей может возникнуть впечатление, что это действительно так. Из-за событий пятилетней давности Курока считала Шакса своим спасителем, и он это понимал. И по их недавнему разговору он мог понять, что у неё есть к нему некая привязанность. Учитывая обстоятельства, эта привязанность была больше похожа на восхищение старшим соседом.

Если бы она в кого и влюбилась, это должен быть кто-то более для неё подходящий. Даже если бы рядом не было Рафаэля, Шакс не настолько испорченный, чтобы домогаться до малолеток.

Тем не менее, он не мог не заметить, что её рука была очень тонкой и мягкой. Даже не скажешь, что она – мастер клинка.

К слову, Шакс настолько обожал кошек, что, если бы не стал колдуном, всерьёз рассматривал возможность посвятить всю жизнь изучению фольклора о кошках и просто играть с ними целыми днями.

[П.п: Если у вас возник вопрос, что за Куроске - то это новый перевод клички Куроки из прошлого тома. Я не буду покупать японские тома, чтобы сверить одно слово, но более чем уверен, что там изначально и было くろすけ (Kurosuke (Kuro = чёрный)), что в 8 томе английский переводчкик решил адаптировать под Blacky. Я, в свою очередь, перевёл эту кличку как Черныш. Начиная с этого тома и до последнего на данный момент Шакс в англе будет использовать именно Куроске, так что я тоже в своем переводе поменяю кличку. Она и звучит получше, если честно :)]