Несколько дней назад, во время Альшер Имеры, кат-ши Курока превратилась в кошку, а в городе произошёл некий инцидент с толпой неудавшейся нежити. Первым, кто понял, кто стоит за этим происшествием, оказался колдун по имени Шакс. Он был бывшим учеником Архидемона Шер-Хана, а в данный момент состоял на службе у Загана.

Непонятно, чем именно он восхищался в Шер-Хане, но лечащую магию, которой он пользовался, он изначально изучал именно под началом того Архидемона. И пока он был уверен, что сможет с её помощью кого-то спасти, Шер-Хан напал на родной дом Куроки.

Охота на редкие виды – событие, случившееся пять лет назад. После него Шакс помог подчинённому бывшего Архидемона Маркозиаса, который принял меры, чтобы уничтожить Шер-Хана. Так Шер-Хан был превращён в калеку, не подлежащего восстановлению. Силой, которая довела Архидемона до такого состояния, были Охотники за Серафимами.

Во время инцидента несколько дней назад Шакс принял меры, чтобы защитить Куроку и Альшеру – ради того, чтобы не повторилась трагедия пятилетней давности.

— …И это, пожалуй, всё, о чём мне есть доложить.

Вскоре после того как Лилит вернулась в свою комнату, в тронный зал к Загану пришёл с докладом молодой колдун. На вид ему было около двадцати с небольшим, но на деле он был талантливым магом, всего на шаг ниже уровня кандидата в Архидемоны. У него были неухоженные длинные волосы и щетина на подбородке. Он был довольно высоким, но сутулость напрочь лишала его какого-либо достоинства или авторитета. Он выглядел как измотанный жизнью юнец, однако Заган оценивал его как одного из пяти лучших колдунов на континенте в области исцеляющей магии. Это был подчинённый Загана, Шакс, обычно служащий при церкви.

У этого человека была самая большая зацепка касательно местонахождения Марка, но из-за некоторых обстоятельств у Загана до сих пор не представлялось возможности расспросить его об этом. Во-первых, сам Шакс попросился быть рядом с Курокой в церкви, зная, что именно она была целью нападения. Во-вторых, поскольку эти двое начали сближаться, её приёмный отец Рафаэль начал проявлять к Шаксу необычные для него количества злости.

Во время происшествия на Альшер Имеру, казалось, в городе вновь собрались все участники той самой охоты на редкие виды, случившейся пять лет назад.

“Можно подумать, что кто-то намеренно свёл их всех в одном месте…” Но Заган полагал, что это было всего лишь совпадение. Он считал, что именно удачное стечение обстоятельств привело к тому, что те, кого нужно было спасти, оказались здесь – чтобы их действительно спасли.

Причиной было то, что девушка, находившаяся в центре событий, была из расы кат-ши, которых называли самыми благословлёнными феями в мире. Именно поэтому Заган считал, что, возможно, её мольба – желание двигаться вперёд и принять саму себя – собрала всех вместе. Потому что для того, чтобы она смогла сделать этот шаг, нужно было, чтобы все, кто был вовлечён в события пятилетней давности, снова собрались в одном месте.

“Если это так, то, полагаю, это тоже можно назвать формой мистицизма.”

Мистицизм был способен творить чудеса одной лишь молитвой. В полной мере овладеть ею могли только высшие эльфы, но кат-ши обладали схожей, куда более нестабильной силой. В каком-то смысле, её можно было считать и проклятием.

А может, это и было проклятие. В обычной жизни Куроки удачи замечено не было. Это можно было объяснить тем, что сила была слишком велика для её тела и оборачивалась для неё обратной реакцией.

“Вероятно, именно этой силой интересовался Шер-Хан…” Вот почему Загану ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы об этом узнали. Ради обычного постороннего он не стал бы возиться, но Курока была приёмной дочерью Рафаэля. А дочь этого верного дворецкого можно было считать столь же важной для защиты, как Нефи и Фолл. Значит, под защитой Загана оказался ещё один важный человек.

— Шер-Хан…

Архидемон-тигрин.

“Если не ошибаюсь, когда я получил Печать Архидемона, там был маг-зверолюд в инвалидной коляске.”

Архидемоны все были закутаны в мантии, так что рассмотреть лица было непросто. Но такие, как зверолюди, всё равно бросались в глаза. Он не мог с уверенностью сказать, было ли у него лицо тигра, но других зверолюдей там не было.

— Хм... Я ведь и сам слышал истории о том, что Шер-Хан был уничтожен Маркозиасом... — пробормотал Заган, кивнув самому себе.

Это произошло, когда Загану было около тринадцати – как раз тогда, когда он только стал магом и начал накапливать силу. После того как он в очередной раз уложил Барбатоса, который никак не мог угомониться и приходил драться с ним каждый месяц, они сели выпить, и тот рассказал ему об этом.

В то время Архидемоны казались им обоим чем-то очень далёким, и он не придал рассказу особого значения.

Заган достал из кармана поношенные очки. Шакс говорил, что не помнит лица или имени того человека, но в его памяти остался смутный образ мужчины в круглых очках. Очки были старинные, с треснутым стеклом и ржавой оправой, но когда Заган показал их Шаксу, тот сразу же распахнул глаза.

— Значит, подчинённый Маркозиаса, которого ты направил пять лет назад, носил эти очки?

— Да, я уверен... Ну, наверное.

Ответ звучал неуверенно, будто воспоминания о тех событиях были размыты, но по его реакции Заган сделал вывод, что он действительно их узнал.

— Зачем вы его ищете, босс?

— ...Потому что когда-то я называл его своим другом.

И это несмотря на то, что до недавнего времени Заган о нём даже не вспоминал.

“Нет, всё не совсем так…”

Он думал, что подсознательно вытеснил его из памяти из-за истории с другой его подругой детства Стеллой, но, возможно, дело было не в этом. Каждый, кого он спрашивал о Марке, отвечал одно и то же, будто всё это было подстроено:

«Кажется, я его знаю... но, может, это просто показалось.»

То же самое говорили даже кандидаты в Архидемоны. Это было странно. Особенно учитывая, что Шакс провёл последние пять лет в раскаянии после той встречи. Будто сам мир пытался забыть о существовании Марка.

“Держу пари, что именно так оно и есть.”

Это было проклятие. Пусть и не от такого могущественного, но сам Заган пострадал от одного проклятия, поэтому он мог такое определить. Это была разновидность проклятия, способного искажать сами законы мира, против которого магия была бессильна.

Заган снова посмотрел на Шакса.

— Скажи ещё раз. Что с ним стало в конце?

Он уже слышал, как всё закончилось. Доклад Шакса ясно обрисовал суть произошедшего. Любой маг понял бы всё с первого раза.

Но всё же Загану хотелось подтвердить это ещё раз. Его лицо наверняка стало суровым. Шакс чуть попятился, но, собравшись, всё-таки начал говорить.

— Они обменялись ударами с Шер-Ханом… и сразили друг друга… Мне кажется, это то, что я видел.

Вот почему его Охотники за Серафимами сейчас находились у Альшеры.

Заган стиснул зубы.

“Марк уничтожил Шер-Хана…” И после поединка с Архидемоном погиб сам. Заган подозревал о такой возможности с тех самых пор, как ему передали очки. Он понимал, что Марка уже, возможно, нет в живых. Но после того как он воссоединился со Стеллой, он надеялся, что сможет увидеть и Марка. И эта хрупкая надежда разбилась на кусочки. Казалось, что он вот-вот закипит от ярости, но он глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться.

— У меня есть догадка о том, что случилось с Марком, — сказал Заган.

— ...Какая?

— Говорят, что если на тебя падёт гнев Архидемона, то он может стереть твоё существование. Если под этим имеется в виду не только уничтожение рода, то значит, существует некая магия... или проклятие, способное на такое.

Возможно, такое знание доступно только Архидемонам.

— Вы имеете в виду, что существует заклинание... или, по вашей версии, проклятие, которое может стереть чьё-либо существование из памяти других... или даже из памяти самого мира? — произнёс Шакс, приложив руку к подбородку и обдумывая гипотезу.

— Это всего лишь моя теория, но звучит вполне реально.

— Но ведь проклятия не поддаются магии, верно? Архидемоны правда способны на такое?

Шакс был прав. Проклятия представляли собой бедствие, с которым даже магия не могла справиться. Вот почему и Заган, и Андреалфус искали другие способы справиться с ними, отправившись в Люкаон. Тем не менее, Заган покачал головой:

— Проклятия заразны. Если основой проклятия является Печать, то заразить Марка таким образом было бы несложно.

Это уже выходило далеко за пределы возможностей обычных колдунов, но с силой Архидемона такое было вполне осуществимо. Шакс выглядел не до конца убеждённым, но всё же кивнул:

— Ну, раз вы так говорите, босс. У вас же есть причины, чтобы так думать, да?

“Он идиот, но я вижу, что он талантлив.” Он катастрофически плохо чувствовал окружающую обстановку и не умел выстраивать отношения, но соображал быстро. Он не просто осознал слова Загана, а выстроил свою собственную теорию на их основе и пришёл к самостоятельному выводу.

Заган откинулся в кресле и поднял взгляд к потолку.

— Кимарис кое-что сообщил мне… Ты ведь видел Охотников за Серафимами?

— Ага.

— По его словам, над ними трудились трое: Альшера, Старейший Маркозиас... и ещё кто-то.

— Погоди-ка, Маркозиас?.. Кто вообще эта девчонка? — удивлённо переспросил Шакс, услышав это имя.

Подумав над этим, Заган понял, что он толком так и не представил Альшеру – только как некоего вампира-гостя. Шакс какое-то время работал с ней бок о бок, но, похоже, всё ещё не знал, кем она была на самом деле.

— Расскажу тебе однажды, если в этом возникнет необходимость. Сейчас важно то, кто был третьим.

— Она не сказала, кто это?

— Судя по всему, она назвала его имя Кимарису. Он точно его слышал... — Заган сделал паузу, взглянув на Шакса. — Но не может вспомнить.

— Э-это значит...?

— Разве это не похоже на ситуацию с Марком?

Причиной могло быть проклятие Шер-Хана. Или же…

“Этот третий – сам Марк?..”

Если это так, то этот юноша должен был прожить несколько сотен лет к тому моменту, когда встретил Загана. Ему не особо хотелось рассматривать такую возможность, но исключить её он тоже не мог.

По крайней мере, между Марком и Маркозиасом была очевидная связь. Ведь именно он был тем, кто отправился исполнить приказ Маркозиаса.

Если Марк был тем третьим человеком, помогшим создать Охотников за Серафимами, то это могло объяснить его связь с Маркозиасом.

“Постепенно точки начинают соединяться…”

По словам Альшеры, вся жизнь Марка была связана с Азазелем. А ещё он владел Охотниками и, возможно, участвовал в их создании. Если принять это всё во внимание, то было вполне вероятно, что Азазель был одним из серафимов, которых Маркозиас стёр с лица земли.

Серафимы. В этом мире больше не существовало ничего с таким названием. Ещё одна форма жизни, уничтоженная Архидемонами. Более того, когда Заган спросил об этом Альшеру...

“Это не «я не хочу отвечать» или я «отказываюсь». Я не могу ответить.”

Если невозможность ответа была связана с проклятием, наложенным на Марка, тогда он мог понять, почему она не смогла тогда ничего объяснить. Хотя всё ещё было неясно, какое это имеет отношение к нему самому и к Нефи.

“Нет... пожалуй, мы уже вовлечены.”

Именно поэтому вампирша и просила его не лезть дальше.

— Но если уж на то пошло... — пробормотал Заган.

“Я никогда не смогу делать с Нефи то, что делают обычные влюблённые, сколько бы времени ни прошло!”

Разговоры о Марке уже начинали выводить его из равновесия, но Марк всё же был человеком, который научил его выживать. И погиб он не жалкой смертью, полной сожалений, а в схватке с Архидемоном. Должно быть, он сам этого хотел. Искать мести в такой ситуации было бы бессмысленно.

Но ситуация с Нефи была совершенно непростительна. Когда он вообще в последний раз её обнимал? Он хотел со всей силы обнять её в тот вечер на Альшер Имеру, когда они обменялись подарками, но тогда всё пошло не так.

С тех пор Нефи была занята из-за просьбы Куроки исцелить её глаза, а у Загана добавилось хлопот из-за того, что он стал целью Шер-Хана. Уединиться просто не удавалось. Конечно, он всё ещё мог вести с ней легкомысленные разговоры, как этим утром. Но это были не совсем те романтические вещи, которые Заган хотел бы делать со своей возлюбленной.

“Я хочу запустить пальцы в её шелковистые волосы потрогать её ушки смотреть как она смущается посадить её к себе на колени потереться об её щёчки обнять её прогуляться по парку держась за руки пройтись по городу чтобы она покормила меня поспать вместе и ещё раз поцеловать её!”

От ярости у него в глазах заполыхало, и казалось, что кровь вот-вот польётся из ушей. Он думал, что раз не нашёл новых зацепок о Марке, то теперь всё наконец немного утихнет и можно будет устроить следующее свидание. Но как назло, влез Шер-Хан, и теперь он снова был занят.

Всё верно. В этом всём виноват Шер-Хан.

Загану было плевать, второй он по силе или нет, выжил ли он или что-то ещё. Этот маг теперь стоял рядом с Бифронсом как его злейший враг – противник, которого нужно уничтожить, даже ценой собственной жизни.

— Проклятый Шер-Хан... Я никогда тебе этого не прощу! Я найду тебя даже на краю света и заставлю проклясть тот день, когда ты выжил пять лет назад!..

На самом деле, не то чтобы это была вина Шер-Хана, но с личностью Загана такой вывод был для него неизбежен. Он невольно сжал подлокотники трона и раздавил их.

Почувствовав такую первобытную ярость, Шакс тяжело сглотнул.

— Эм... Босс? Вообще-то...

— ...Что?

У Шакса было ещё что-то, что он хотел сказать. В этом не было его вины, и Заган пытался говорить как можно мягче, но его голос всё равно дрожал от ярости.

— Н-Нет, ничего. Не стоит вас этим нагружать, босс...

— ...Хм? Как скажешь.

Он не совсем понял, но почувствовал, что, возможно, немного напугал Шакса.

“Ну, если это действительно важно, он позже сам придёт.”

Этот парень не настолько глуп, чтобы молчать, когда сто́ит попросить помощи.

И с этой мыслью его способный подчинённый покинул тронный зал, оставив Загана сидеть на обломках трона.