Заган направился в комнату, находившуюся прямо под его троном. Это был большой грот, расположенный в дюжине метров под землёй. Заклинание Небесный Фосфор и его производные были крайне опасны по своей природе, и именно поэтому он обустроил это пространство, вдохновившись Дворцом Архидемона. Здесь он проводил исследования и испытания своих запретных заклинаний, так что была высокая вероятность, что магия выйдет из-под контроля, или вырвется какое-нибудь проклятие. Поэтому даже Нефи не имела права входить сюда без особого разрешения.

“Комната стала такой большой лишь потому, что я неправильно рассчитал, насколько сильно нужно сдерживать Небесный Фосфор…”

Это случилось примерно в то время, когда Гремори, Кимарис и другие колдуны оказались в его подчинении. Тогда помещение представляло собой нечто вроде большой лаборатории, но после случайного выброса «Пятигранного Великого Цветка» Небесного Фосфора оно расширилось до размеров озера. Заган предусмотрительно оставил Кимариса и Гремори на готове, если вдруг во время испытания что-то пойдёт не по плану. И именно поэтому они оба были так напуганы во время его битвы с Ориас.

Он, конечно, установил поддерживающие конструкции, чтобы избежать обрушения, но до сих пор неизвестно, какое воздействие этот выброс оказал на нижележащие пласты земли или на воздух внутри грота. Сейчас не было видно явных признаков опасности, но что будет через десять, двадцать, а может, и сто лет – сказать невозможно.

По гроту разнёсся чистый звон. Он напоминал колокольный, но на деле исходил вовсе не от колокола, а от бокала с вином. Этот звон вызвало лёгкое покачивание бокала. А в самом центре звона стояла маленькая девочка.

Бокал стоял на узкой и длинной железной конструкции – прямоугольном куске металла с рукоятью, напоминающей арбалетную, длиной примерно с мужское предплечье. И этот грубый инструмент маленькая девочка держала в своей руке. На самом деле это было оружие под названием Охотник за Серафимами, созданное тысячу лет назад.

Что было особенно странно – каждый раз, когда эхо звона раздавалось по гроту, кусок металла менял цвет: то чернел, то снова становился белым. Однако Архидемон был способен разглядеть, что она поочерёдно достаёт и убирает два разных экземпляра оружия из ножен – точнее, как она сама выражалась, кобуры – под юбкой.

“Причём с ужасающей скоростью.”

Она слегка поднимала ствол оружия вверх и балансировала на нём бокалом. И прежде чем гравитация успевала вступить в силу, она прятала оружие и вытаскивала другое, вновь подставляя его под бокал. Казалось бы, ничего особенного... Но при такой массе металла и такой хрупкости стекла, бокал должен был бы мгновенно разбиться.

Ужасало и то, что оружие полностью останавливалось ровно до момента, когда оно коснётся стекла, и она повторяла это снова и снова – сотни и тысячи раз. Всё это было совершенно незаметно для человеческого глаза.

Заган сам видел силу Охотников за Серафимами. Смог бы он победить её, если бы она сражалась в полную силу?

“Нет, это было бы тщетно... по крайней мере, пока что.”

Он уже победил трёх разных Архидемонов, но был способен честно признать собственную слабость. Если бы у него было время на идеальную подготовку, возможно, он бы смог её одолеть. Но отправляться в бой, будучи уверенным в «идеальной подготовке», – удел глупцов. На данный момент у него просто не было возможности победить эту девочку. Вот и всё.

Мощь Охотников за Серафимами и впрямь была грозной, но с ней самой ещё можно было справиться. В конце концов, справляться с чрезмерной мощью – это как раз и была специализация Загана. Проблема была в обладателе этой мощи. Она обращалась с этим оружием быстрее, чем он мог сотворить заклинание.

Заган мог скопировать магический круг за долю секунды, но она была ещё быстрее. Даже с реакцией колдуна он бы не успел призвать Небесную Чешую. Она была быстрее самой активации магии. Скорость и точность движений этой вампирши далеко выходили за пределы человеческих возможностей. Заган, чья специализация заключалась в усилении собственного тела, был вынужден признать, что он не сможет за ней угнаться.

Иными словами, это было мастерство. Даже среди Архидемонов вряд ли нашёлся бы кто-то, кто сумел бы с этим справиться. Даже Андреалфус, способный останавливать время, ничего бы не смог сделать до активации своего заклинания.

Архидемоны, демоны, Священные Мечи, небесный мистицизм – все эти силы, с которыми сталкивался Заган, манипулировали огромным объёмом маны и ауры. Но перед ним сейчас стояло воплощение чистого мастерства, и Заган не обладал никакими средствами, чтобы противостоять такому.

“Я никогда не сталкивался с противником, владеющим подобной силой…”

Он и сам мог использовать простые боевые приёмы, но по сравнению с тем, что он видел сейчас – это было лишь детской забавой. Более того, полагаться на боевые искусства после того, как он уже стал могущественным колдуном – было для него верхом позора.

Тем не менее, если ему когда-нибудь придётся сражаться против этой вампирши, ему нужно будет найти способы борьбы с ней. Он хорошо понимал: его сил ещё недостаточно, чтобы подчинить себе весь мир. И в то же время, у него промелькнула мысль:

“Доведение умения до такого совершенства заслуживает уважения.”

Это было результатом десятков, сотен, а то и тысяч лет тренировок. За обычный жизненный срок такого не достичь. Однако это выглядело странно, ведь внешне она казалась всего лишь немного старше Фолл.

Неожиданно глаза девочки широко распахнулись. Что-то привлекло её внимание, и вино в бокале сильно разволновалось. Хотя сам бокал не упал, часть вина разлилась по полу.

— О, какая честь – привлечь внимание Среброглазого Короля.

Голос Альшеры бессовестно заявлял: «Ты отвлёк меня, и я потеряла концентрацию», но это было её привычным поведением. Ещё два месяца назад в Люкаоне она была врагом, а теперь, по какой-то прихоти, жила в замке Загана.

Вампиры не дышали и не потели, но увидев, насколько она собрана после столь изнуряющей тренировки, Заган полностью осознал, что она действительно монстр. Её золотые волосы заколыхались, когда она подняла бокал и слизнула пролитое вино. А в руке, где только что был Охотник за Серафимами, уже оказался её привычный жутковатый плюшевый зверёк. Заган не упустил из виду, как её тень разделилась и скользнула из-под её ног, пока она продолжала свои театральные движения.

“Она может разделять собственное тело?..”

Раньше она уже упоминала, что одежда Куроки была частью её тела. Пусть сейчас она не проявляла враждебности, становилось всё более очевидно, что в её присутствии нельзя терять бдительность. Уголком глаза присматривая за тенью, Заган заговорил:

— Неужели для члена Клана Ночи есть нужда в подобной тренировке?

Вампиры стояли на совершенно ином уровне, чем зомби и скелеты. В определённом смысле они были идеалом, к которому стремился каждый колдун. Именно поэтому их с уважением называли Кланом Ночи.

Альшера не ответила сразу. Вместо этого на её лице появилась лёгкая, самоироничная улыбка.

— Всё-таки я не прикасалась к ним уже несколько сотен лет. Навыки притупились до такой степени, что я даже немного запаниковала.

Если присмотреться, у основания бокала пошли трещины, и он понемногу подтекал. Видимо, она всё же слегка его задела, когда потеряла концентрацию.

“И это – притупленные навыки?” поморщился Заган.

Мощь Охотников за Серафимами напоминала его собственный Небесный Фосфор: обе эти силы могли уничтожить свою цель одним прикосновением. А теперь она заявляла, что способна использовать их ещё быстрее и точнее. Причина, по которой Альшера сейчас была вынуждена искать помощи у Загана, заключалась лишь в том, что её ранили так, что она была близка к «смерти».

— Шер-Хан действительно настолько силён? — спросил Заган, всё ещё сохраняя бдительность.

Шер-Ханом звали Архидемона, который нацелился на Альшеру. По силе его ставили сразу после Старейшего Маркозиаса, до того, как он умер, а сейчас считалось, что он превосходит и нынешнего главу Архидемонов Андреалфуса. Однако Альшера лишь заморгала с пустым взглядом.

— Шер-Хан... — пробормотала Альшера с выражением лица, будто спрашивающим «это кто?» — Ах да, теперь, когда ты упомянул, нам нужно остановить этого мальчишку, не так ли?

Заган озадаченно нахмурился.

“Что происходит? Неужели враг, к которому она готовится, это не Шер-Хан?”

Судя по её реакции, Альшера совершенно забыла о его существовании. Она была полностью сосредоточена на своей тренировке, но, как говорится, при подготовке к битве нужно помнить о своем противнике. Иначе говоря, враг, о котором думала эта девочка, был настолько страшен, что по сравнению с ним Шер-Хан казался не более чем досадной помехой.

Заган скрестил руки и тяжело посмотрел на вампиршу.

— Если Шер-Хан не твой враг, то кто, чёрт побери, тебя так настораживает? С твоими силами, даже в нынешнем состоянии, один-два Архидемона для тебя – ничто, верно?

Именно так он оценивал её мощь. Но Альшера ответила, лишь слегка приподняв бровь.

— Что, хочешь сказать, что я не могу тебя спрашивать и об этом?

— Да. Но можешь не волноваться, мой Среброглазый Король. Я не доставлю тебе неприятностей. Это моя личная проблема.

Вот уж действительно, с ней было тяжело иметь дело. Заган, вздохнув, провёл рукой по волосам.

— Как хочешь. Я из принципа решаю свои проблемы сам. Я не из тех, кто полагается на других.

— И именно поэтому ты – Среброглазый Король, — усмехнулась Альшера.

Однако Заган посмотрел на неё угрожающе.

— Но знай: я не настолько добросердечный, чтобы приютить кого-то просто так, без компенсации.

Это не было требованием выселяться. Альшере нужны были ресурсы Дворца Архидемона для поддержания её Охотников за Серафимами или создания боеприпасов. Но выгонять её, после того как он её спас, противоречило бы его собственным принципам. Если бы он так сделал, то он бы изначально её не спасал.

“Но мне нужно подумать и о мнении своих подчинённых.”

Им, кто изо дня в день трудился на его благо, было бы неприятно видеть, как незнакомка получает привилегии просто так. Иначе говоря, он ясно давал понять: «Раз уж ты не хочешь делиться информацией, компенсируй это другим способом.» Альшера прекрасно это понимала. Её лицо напряглось, и взяв треснувший бокал вина, она сказала:

— Ох, ну и дилемма. Интересно, есть ли у меня хоть что-то, что я могла бы предложить тебе взамен?

— Есть. Раз уж ты предпочитаешь молчать, то расплачивайся своим телом.

Альшера, явно не ожидав такого ответа, застыла на месте.

— В каком смысле?..

— Ты даже это понять не можешь, пока тебе всё не разжуют? — раздражённо вздохнул Заган и ткнул в неё пальцем. — Разумеется, я имею в виду помощь Нефи с работой по дому.

Это было обычной обязанностью всех, кто жил в замке, но не был магом. Если задуматься, это было и первым наказанием для Фолл, но оно оказалось весьма полезным для Нефи. Та же самая судьба ждала и Шастиль, когда она временно жила в их замке. Такая же работа была поручена и Селфи. И даже Лилит, которая также была посредником в отношениях с Люкаоном.

Альшера широко раскрытыми глазами смотрела на него, не понимая, что происходит.

— Что? Работа по дому?.. Ты имеешь в виду уборку, готовку и подобное?

— Именно. Хотя, кухня у нас укомплектована, так что тебе остаётся уборка.

Вампирша продолжала хлопать глазами, явно не понимая, как на это реагировать. Выражение её лица идеально подходило для её детской внешности.

— Что такое? Не скажешь же ты, что такая высокородная особа, как ты, не способна убирать?

Примерно так же сначала сопротивлялась Лилит.

— Нет, дело не в этом, просто... эм... этого будет достаточно?

— Ты не хочешь делиться со мной информацией. Ты не разбираешься в магии. Что ещё ты можешь предложить?

— Ну... это действительно так. Но... разве ты не Архидемон?

— Разве это так странно, что Архидемон приказывает заняться уборкой?

— Согласно моим представлениям, довольно странно, — ответила Альшера, но затем, немного подумав, покачала головой. — Нет, наверное, это было бы странно для Архидемона, но не для Среброглазого Короля. Это именно то, что я хотела бы от тебя услышать.

Она улыбнулась с ноткой ностальгии, отчего Заган испытал странное чувство дискомфорта.

“Прямо как тогда, во время Альшер Имеры.”

Казалось, что эта девочка постоянно накладывала поверх Загана образ кого-то по имени Среброглазый Король, и говорила так, словно желала, чтобы он стал похож на него.

— Хммм, — кивнув, сказал Заган, — позволь задать один вопрос. Скольких людей ты называла Среброглазым Королём?

Вампирша сделала такое выражение лица, которое ему будет нелегко забыть. Там были радость, грусть, растерянность, страдание, и вместе с тем она выглядела так, будто её спасли. На её лице было полно эмоций. Что-то подобное он видел от неё лишь однажды, когда спросил об Азазеле. Тогда её реакция была несколько иной, но точно так же не похожей на привычную фривольную Альшеру.

“Похоже, она действительно не хочет говорить об этом.”

Заган был не из тех, кто грубо вмешивается в личные дела других, даже если это был кто-то, кто ему неприятен. Впрочем, это было забавно для мага так волноваться из-за подобных вещей.

— Если не хочешь отвечать – не надо.

Заган сам предложил ей отказаться от ответа, но Альшера крепко прижала к себе свою жутковатую куклу и покачала головой.

— Нет... Это то, о чём мне бы хотелось, чтобы ты знал.

Это был первый раз, когда она сказала что-то подобное. Даже Заган такого не ожидал, но он кивнул ей в ответ, задумавшись.

— До сих пор было три человека, которых я считаю достойными имени Среброглазого Короля.

— Три?

Один из них – это сам Заган. Второй, скорее всего, тот самый Среброглазый Король из легенд Люкаона.

“Кто тогда третий?”

Альшера прожила уже сотни лет. Было естественно предположить, что между Среброглазым Королём из легенд и Заганом был ещё кто-то. Вероятно, именно тот третий и вызывал у него столь странные чувства. Но Альшера только печально улыбнулась и больше ничего не сказала.

— Ну и ладно, — покачал головой Заган. — Буду держать это в уме. В любом случае, пора завтракать.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Нефи пришла за ним. Если затянуть ещё сильнее, еда остынет. Да и у Загана были запланированы другие дела на оставшийся день. Подняв подол юбки, Альшера присела в реверансе.

— Как прикажете, мой Среброглазый Король.

Бросив на неё взгляд, Заган невольно вспомнил ещё об одном человеке.

“Неужели Марк тоже обладает подобной силой?”

Марк был его другом детства и тем, кто научил его боевым искусствам и помог выжить в этом мире. А ещё тем, кого Альшера называла путеводной нитью к Азазелю. Заган слышал, что когда-то он владел Охотниками за Серафимами. И хотя Заган получил эту подсказку, он всё ещё не узнал всей правды от того, кто знал больше всех.