— Вы издеваетесь, да? Почему здесь никого нет?

Добравшись до Дворца Архидемона, Шакс оказался потрясён. Это было старое подземное строение под Кианоидесом, с толстыми каменными стенами, способными выдержать осаду. Перед входом располагался просторный двор, где возвышался голем Гремори, словно обороняя врата.

Обычно по территории сновали маги и фамильяры, передававшие сообщения. Заган оставил Дворец на попечение Гремори и нескольких других магов, и Шакс выбрал это место именно потому, что оно находилось ближе, чем замок Загана. Но сейчас здесь не было ни души.

И без помощи от других магов это место оказалось для него тупиком. В лаборатории, конечно, можно было найти какое-нибудь оружие, но вряд ли оно сильно пригодилось бы против целой армии нежити.

“Дерьмо, да почему мне сегодня так не везёт?!”

На самом деле суждение Шакса было верным. В обычных обстоятельствах он мог бы получить помощь от Гремори или вызвать подкрепление от Загана. Но сейчас удача оказалась совершенно не на его стороне. На самом деле он тоже получил письмо от Фолл с предупреждением, но так и не открыл его, засунув в карман. Когда же он, наконец, собирался прочитать письмо, на него тут же напала нежить.

— Мяу…

Ещё хуже было то, что он носил с собой кошку, которая притягивала неудачу ещё сильнее, чем он сам. Альшера с интересом наблюдала за растерянным Шаксом, который абсолютно не понимал, что происходит.

— Тонто, разве мы не прибыли на место? Прошу, поторопись и открой дверь.

Это всё ещё была база Архидемона. Главные ворота мог открыть только авторизованный маг из окружения Загана. Если попытку предпримет посторонний, сразу активируются защитные чары. И Альшера явно всё это прекрасно знала.

“Впрочем, даже если просто забаррикадироваться внутри – уже лучше, чем ничего.”

Не имея другого выбора, Шакс опустил девочку на землю и коснулся ворот. Замка или дверной ручки на них не было. Вместо этого при касании активировался сложнейший магический контур, напоминавший головоломку. Он не позволял открыть дверь, если не выполнить строго заданную последовательность.

Шакс провёл пальцем по контуру несколько раз, и раздался глухой гул – дверь начала открываться.

“Он реально чокнутый, если ставит такой сложный магический круг вместо замка.”

Хотя, пожалуй, именно так и должен поступать Архидемон. Этот круг даже мог отличать ману каждого отдельного подчинённого Загана. Шаксу даже стало интересно: а не развил ли его господин какой-то сверхъестественный орган чувств?

Пока он с долей восхищения и раздражения наблюдал, как распахиваются ворота, Альшера уже успела проскользнуть внутрь.

— Я бы на твоём месте поторопилась. Они уже на подходе.

— Чего...?

Шакс обернулся и увидел, как тенеподобная нежить заполняет своими телами двор перед входом.

“Да сколько же их, чёрт побери?!”

Их было уже сильно больше десяти или двадцати, а в темноте подземелья их точное количество трудно было даже оценить. Охваченный паникой, Шакс метнулся внутрь Дворца Архидемона.

Он поспешно захлопнул за собой дверь, и тут же услышал отвратительный вопль.

— Хи-хи, и правда, ловушка Среброглазого Короля. Он не проявляет ни капли жалости к незваным гостям.

Судя по всему, ловушка Архидемона на другой стороне двери активировалась и яростно расправлялась с преследователями. Но выражение Альшеры никак не отражало спокойствия, звучавшего в её голосе, и в тот самый момент, когда Шакс хотел задать ей вопрос, она уже зашагала вперёд.

— За мной.

— А? Ты тут уже была?

— Когда здесь ещё хозяйствовал Маркозиас, он как-то раз пригласил меня. Хотя прошло уже довольно много времени.

Этот дворец раньше принадлежал предшествующему Архидемону Маркозиасу, но с тех пор как он погиб, не прошло ещё и года. Когда именно эта вампирша бывала здесь, оставалось загадкой.

Альшера двигалась вперёд уверенным шагом, пока Шакс не окликнул её.

— Эй, куда ты идешь? Там же только архивы. Больше ничего нет...

— Кроме кладбища. Всё в порядке.

Дворец Архидемона был огромен. Говорят, даже Заган до конца не знал всех его уголков. Тем не менее, Альшера уверенно направлялась в сторону внешнего архива и странного пространства, напоминающего кладбище.

— И что мы там найдём, на этом кладбище?

— ...Кто знает. Допустим, мне так подсказывает моя интуиция.

“Там есть что-то настолько важное, что мы даже не заскочим в мою лабораторию?”

Ловушки у входа вряд ли продержатся долго. Даже если они могли задержать могущественного мага, против бесконечного потока нежити они не устоят. Сотни ловушек, способных эффективно взаимодействовать друг с другом – слишком трудоёмкое задание. То немногое время, которое они выиграли, было драгоценным.

С другой стороны, мог ли он вообще доверять этой загадочной вампирше?

— Эй, девочка, ты каким-то образом связана с Маркозиасом?

— Не сказала бы, что у нас была связь. Я была... точнее, было бы правильнее сказать «мы с братом»… Мы были знакомы с прежним владельцем замка.

Её ответ, кажется, имел глубокое значение.

“Если она поправила себя, значит, её брат тоже как-то связан?”

Но Маркозиас был известен тем, что в последние годы не имел ни учеников, ни женщин рядом. И хоть она и сказала «прежний владелец», но Дворец Архидемона принадлежал Маркозиасу почти тысячу лет. Сложно было представить, что у замка когда-то был ещё один владелец, кроме Загана.

У Шакса возникло ещё больше вопросов, но по её готовности поделиться этой деталью он понял, что она была настроена доброжелательно.

Винтовая лестница из приёмного зала вела в обширное помещение, стены которого были уставлены бесконечными книжными стеллажами. Альшера не удостоила книги даже взглядом и просто направилась дальше. И тут в приёмном зале раздался звук, будто что-то проломили.

— Ох, похоже, они уже прорвались. Значит ли это, что нас наконец прижали к стенке?

— Сейчас точно не время для таких комментариев! Всё очень плохо! Что ты собираешься делать?!

Может, и правда было лучше пойти в его лабораторию. Даже если это бы дало ему лишь иллюзию спокойствия. Но Альшера только раздражённо вздохнула, глядя на паникующего Шакса.

— Мне казалось, я уже одолжила тебе оружие, — сказала она и указала на посох из церкви, который передала ему совсем недавно.

— Да чем нам поможет эта старая палка?!

— Хаа... внутри спрятан меч. Разве Священные Мечи не особенно эффективны против нежити?

Шакс не заметил этого, пока она не указала. И вправду – в посохе был зазор, в котором он обнаружил короткий меч.

“Было бы, конечно, неплохо, если бы это был Священный Меч, но по виду это обычный нож!”

Однако когда он вытащил клинок наполовину, по его телу пронёсся электрический разряд, будто клинок отторгал его.

— Ай?!

— Не надо так злиться. Просто помоги нам немного…

И как ни странно, когда Альшера попросила, клинок перестал бить его током.

— Ты... что ты сделала?

— О? И как ты себе представляешь, что вампир может сделать со священным оружием церкви?

Шакс был окончательно сбит с толку, пытаясь понять, кто же на самом деле эта девочка. Однако тем, кто выглядел ещё более ошарашенным, чем он, была чёрная кошка. Её глаза так широко раскрылись, что казалось, вот-вот выскочат из орбит.

Они продолжили путь вглубь, пока не оказались в заброшенном помещении, отрезанном от всего остального. Несмотря на то что они находились внутри здания, стены здесь были каменными. А в самом центре стоял гроб, закованный цепями.

Шакс никогда не был в этой комнате. Присмотревшись, он заметил на крышке гроба грубо вырезанный крест и строку с надписями. Он попытался прочитать, что там написано, но у него не осталось на это времени.

— Чёрт, они уже тут.

Орда нежити надвигалась на них, сминая на своём пути книжные полки. Шакс вытащил короткий меч из трости и обратился к кошке:

— Черныш, будь умницей и побудь тут. Сейчас будет немного шумно.

Альшера вроде как намекнула, что этот меч будет полезен против нежити, но ситуация явно выходила за рамки того, с чем он мог справиться в одиночку. Тем не менее, ему хотелось выглядеть храбрым перед кошкой.