Курока была совершенно сбита с толку, находясь в объятиях мага, от которого несло алкоголем. Превратившись в кошку, она не могла использовать свои клинки, да и вообще не знала, где находится сейчас её любимое Безлунное Небо.

Она с трудом осознавала длину собственных конечностей, но подняться на лапах она не могла, ведь её постоянно носили на руках. Даже сейчас она не была уверена, сможет ли вообще идти сама. Короче говоря, сейчас она была полнейшей обузой.

“Почему этот человек просто не оставит меня и не убежит...?”

За ними гнались. Точнее, скорее всего гнались именно за Курокой. И несмотря на это...

— Тьфу, сколько же их там, а? Но ты не переживай, Черныш. Уж убегать-то я умею.

Ворча, колдун что-то бросил. Пронзительный свист воздуха – судя по всему, это был нож. По звуку Курока могла бы с лёгкостью уклониться от подобного броска, будь она в своём обычном состоянии, но нож мага достиг цели.

По звуку удару она поняла, что клинок не задел кость, а вонзился где-то между суставами, возможно, в районе колена или щиколотки. Это было не смертельно, но даже маг не мог бы продолжать бег с ножом, засевшим в таком месте.

Противник, преграждавший путь, повалился, и колдун тут же прорвался через образовавшийся просвет. Сам он постоянно называл себя слабым, но Курока так не считала.

“Этот человек силён. Просто его магия не приспособлена для атаки.”

К тому же он был сообразительным. Даже оказавшись прижатым к стене, он сохранял хладнокровие, высматривал слабое место противника, и эффективно прорывался. Они уже несколько раз попадали в опасную ситуацию, но каждый раз этот человек, даже паникуя, находил способ выбраться.

Именно поэтому Курока всё прекрасно понимала. Стоило ему её бросить – и он бы легко спасся.

“Если бы он знал, кто я на самом деле... он бы даже думать не стал о том, чтобы меня спасать.”

Курока узнала его запах. Судя по нему, это был один из подчинённых Загана, служащих при церкви. Имени его она не знала. И сомневалась, что он знает её в лицо.

Хотя они оба жили в церкви, Курока намеренно избегала общения с магами. Как бывший агент Азазеля – тайной организации, занимавшейся расправами над магами, – она понимала, что её присутствие вызывает у них дискомфорт.

Этот человек был куда проницательнее и способнее, чем он сам о себе думал. Она не верила, что он настолько глуп, чтобы не знать, насколько опасной личностью является Курока. Если бы он знал, что на самом деле именно она является кошкой, которую он подобрал, то он бы наверняка всеми силами держался от неё подальше.

“Так разве это справедливо, что он меня защищает...?”

Среди всех магов, которых она убила, возможно, были и такие, как Заган или вот этот человек – те, кто протянул бы ей руку. И когда она горевала о своих поступках, Заган сказал ей жить. Сказал, что это был грех, который ей пришлось совершить, чтобы выжить.

Курока хотела принять его слова. Хотела нести свой груз и идти дальше, не отворачиваясь от будущего. Она решила измениться.

Но это было лишь её собственное решение. Ни один маг не был обязан помогать бывшему агенту Азазеля. Ей казалось, что она обманывает этого человека. И это чувство обманутого доверия не давало ей покоя. Ей казалось, что лучше бы ей было попытаться убежать самой.

Но если бы она и правда попыталась, этот маг всё равно бы побежал её спасать. Из-за этого она оказалась в полном замешательстве и в итоге просто осталась в его руках, не сопротивляясь.

Была и ещё одна причина её смятения.

“Что это за чувство...? Оно как будто... знакомое.”

Не то чтобы запах был знакомым, но она чувствовала, что её уже держали вот так раньше. Она попыталась покопаться в своей памяти, чтобы понять, откуда это ощущение, и в этот момент колдун внезапно остановился.

— Подожди немного, Черныш.

С этими словами маг опустил Куроку на землю. Четырьмя лапами она ощутила холод камня. Поверхность была не ровной, а больше напоминала булыжную дорогу у реки. По такой не проедет телега. Это было больше похоже на камень, использующийся в переулках или на крутых спусках. Скорее всего, это был один из холмистых путей вдали от церкви, либо какая-то лестница.

Маг, похоже, возился с какой-то дверью. Он стоял лицом к стене, так что, вероятно, там был скрытый проход. Судя по тому, что для открытия требовались обе руки, механизм был либо тяжёлым, либо управлялся магией.

Он, похоже, заметил обеспокоенный взгляд Куроки, поэтому она мяукнула, и он вернулся к работе. Механизм открывался медленно, так что Курока воспользовалась моментом, чтобы ощупать окрестности с помощью обострённых чувств.

Хотя превращение в кошку всё ещё сбивало её с толку, усы, торчащие у носа, оказались неожиданно полезными. Даже без прямого контакта с объектами она ощущала поток воздуха, могла улавливать вибрации и даже различать звуки. Корни усов были особенно чувствительны.

Когда она приблизила нос к земле, то смогла почувствовать даже глухие шаги. Потеря пары ушей с четырёх до двух ощущалась, будто за её спиной вдруг воздвигли стену, но благодаря усам её поле зрения, можно сказать, расширилось.

Чувствуя приближение множества шагов, мех Куроки поднялся дыбом и она угрожающе зашипела.

— Дерьмо. Они уже догнали? Идём, Черныш!

Похоже, дверь наконец открылась. Маг снова подхватил Куроку. Теперь, когда её усы были уже не у самой земли, шаги ощущались слабее, но появилось нечто иное – странная вибрация воздуха.

“Это… Какое-то хлопанье…?”

Не похоже, чтобы это были насекомые, но и для птиц оно было слишком частым. Ещё казалось, будто их была целая стая. Курока не могла явно определить, что это, ведь у неё не было опыта чтения окружающего мира через усы. Но она точно чувствовала, что стая направляется к ним.

Курока повернулась на звук хлопков и угрожающе зашипела. Даже не умея говорить, она смогла передать колдуну информацию о приближающейся опасности. Тот раздражённо обернулся.

— Это ещё что такое?

Вопреки её ожиданиям, он не стал бежать. Вместо этого Курока почувствовала, что её тело отрывается от земли. Не потому, что он её поднял. Похоже, маг откуда-то спрыгнул.

“Мы падаем...? И... очень глубоко?”

Они, вероятно, проваливались в нечто вроде колодца. Звук ветра говорил о том, что они падали по узкому вертикальному пространству. Они летели уже несколько секунд, но дна всё не было – значит, место было действительно глубоким. Однако тот самый хлопающий звук не отставал, преследуя их даже в падении.

“Что нас преследует?”

Курока по-прежнему не могла понять, что именно их преследует. Судя по реакции мага, это был не человек. Но пока она сосредоточилась на звуке хлопанья, она не заметила, как исчезли шаги, которые ещё недавно звучали позади.

— Ах, какое удобное местечко для сидения.

Неожиданно раздался девичий голос. Сразу вслед за этим послышался хриплый вздох, будто кто-то свалился прямо на колдуна. Похоже, обладатель девичьего голоса упал на мага. Судя по звуку, она была довольно миниатюрной комплекции.

— Гуаах! Чт-что за...?

— О, прошу прощения. Я приняла тебя за кресло, а оно, оказывается, живое. Пожалуй, немного посижу на твоей голове.

Девочка мягко хихикнула.

“Но... что это за запах...?”

Это духи? Он был самую малость сладким, но Курока не могла почувствовать запахов пота или слюны, привычных для людей. Словно подделка, искусственный запах, пытающийся имитировать людской. Будто она была куклой, или созданным магией гомункулом.

Похоже, почувствовав настороженность Куроки, девочка погладила её по голове. Её ладонь была холодной, маленькой, тонкой и при этом удивительно ласковой.

— Пожалуйста, не бойся. Я не враг.

— Чт-что за мелюзга? Ты откуда вообще свал—?!

— Разве у тебя нет дел поважнее? Земля, между прочим, уже совсем близко.

— Эрк!

Колдун испугался и мгновенно замедлил падение. Скорее всего, это была какая-то магия левитации. Однако теперь, когда падение остановилось, это значило, что они больше не убегали. Курока тут же ощутила, что сверху падало что-то огромное.

— Надо же, кажется, уже новые посыпались.

— Новые?.. Чёрт побери!

Курока уловила ещё один объект, летящий сверху. На этот раз он был больше, и он был и не один.

“Хотя если судить по прежним шагам... они как-то запоздали?”

Шаги, которые она слышала раньше, почти наступали магу на пятки, когда он прыгнул. Но они были слишком тяжёлыми, чтобы принадлежать этой девочке.

И словно в ответ на её сомнение, Курока почувствовала, как девочка вытянула руку, и в воздухе зазвенели цепи.

— Гаах?!

— Гьяя!

Ощущение, как что-то падало, исчезло вместе с воплями. Точнее, она всё еще их чувствовала, но их падение было остановлено.

— Ну, как и ожидалось от тайного хода в Дворце Архидемона. Похоже, ловушки работают как надо.

— Ловушки…? Похоже на то, да… — недоверчиво пробормотал маг, взглянув наверх. Видимо, прямо над ними находилось что-то странное.

“Но… Дворец Архидемона? Это же база бывшего Архидемона, да...?”

Сюда, судя по всему, и сбежал маг. До Куроки доходили слухи, что Дворец Архидемона якобы находится под Кианоидесом, но ей с трудом верилось, что под городом, где обитает Архангел, может существовать подобное место.

Их падение наконец прекратилось, и маг ступил на землю. Воздух вокруг был холодный и спертый – похоже, они оказались в какой-то пещере. Маг взглянул наверх и обратился к девочке, которая до сих пор сидела где-то у него на плечах или спине:

— Ну и? Ты кто, чёрт побери, такая? Что ты тут делаешь... и вообще, откуда ты взялась? И откуда тебе известно о Дворце Архидемона?

Девочка всё так же поглаживала Куроку по голове и ответила тоном, по которому трудно было понять, шутит она или говорит всерьёз.

— Я такая же, как и вы. Меня тоже преследуют эти странные создания. И когда я увидела, как вы от них убегаете, то решила присоединиться.

— Присоединиться? Эй, а долго ты собираешься на мне сидеть? Слезай уже.

Он мог бы просто стряхнуть её, если бы сильно хотел, и всё же, колдун ограничился только ворчанием.

— Ох, божечки, — девочка игриво хихикнула, — ты носишь с собой это дитя, а мня нельзя? Думаю, я не тяжелее кошки.

— Да ни в жизнь... Погоди. Ты ранена?

Курока ощутила, как при этих словах рука, гладящая её, чуть напряглась.

“И правда. От неё пахнет кровью.”

Она наклонилась к боку девочки и лизнула его. Она точно чувствовала запах крови, но у неё совсем не было вкуса.

— … Я сегодня совсем не своя. Подумать только, что мне не удастся это скрыть.

Голос у неё был на удивление слабым, и в нём чувствовалась усталость, никак не вязавшаяся с её легкомысленным поведением до этого.

Маг вздохнул, почесав затылок.

— … Вы серьёзно? Что же за день такой... Ну-ка, дай посмотреть. Я могу хоть какую-то простую первую помощь оказать.

— Это за пределами твоих возможностей. В конце концов, я не принадлежу к живым.

Ответив магу, девочка поднесла руку к лицу. Похоже, она показала ему свои клыки или что-то вроде того. Маг удивлённо сглотнул.

— Ты... вампир?

— Да. Вот почему ты не сможешь мне ничем помочь.

— … Почему эти твари преследуют вампира?

Девочка пожала плечами:

— Не знаю. Разве вы не в той же ситуации?

— Ты сидишь на мне как на стуле, может, будешь хоть немного дружелюбнее?

Девочка действительно оказалась такой, какой её представляла себе Курока, судя по её юному голосу, но маг не был настолько наивен, чтобы поддаться на это. Было очевидно, что эта девочка прекрасно понимала, что происходит. В ответ на его настороженное замечание она вздохнула и кивнула.

— Быть дружелюбнее...? Полагаю, действительно стоит.

Она слегка наклонила голову, будто задумавшись, и Курока почувствовала, что она улыбнулась. Раздался шорох – девочка начала рыться в чём-то, напоминающем набитую до отказа сумку, которая почему-то была слишком уж круглая. Затем она вытащила оттуда что-то длинное, совсем не соответствующее размеру самой сумки.

— Передаю это вам.

— Что это за хрень? Посох... из церкви?

У Куроки встали дыбом хвосты.

“Посох? Неужели это... мой?”

Девочка продолжила говорить непринуждённым голосом:

— Я подобрала его, пока бегала туда-сюда. Однако не простая это трость. Это наследие кое-какого племени, уничтоженного пять лет назад.

Курока застыла. Однако маг, державший её, был потрясён этим даже сильнее.

— … Эй. Какого хрена ты об этом знаешь?

Девочка проигнорировала его вопрос и продолжила, словно напевая:

— Что до этого племени, то в живых осталась только одна. Этот посох должен принадлежать ей. Но вот беда: она исчезла, и никто не знает, где она теперь.

— Исчезла? То есть её преследуют? Или целью является сам посох?

— Интересно, что же из этого правда? Всё, что я могу сказать, – это то, что вернуть этот посох должен именно ты.

Курока почувствовала, что внимание девочки переключилось. Теперь она была уверена: она явилась к ним, прекрасно зная, кто такая Курока на самом деле.

“Но почему этот маг так взволнован?”

Казалось, его что-то связывает с тем инцидентом пятилетней давности...

— Почему?! — яростно закричал маг. — Ведь та девчонка была простой табакси, разве нет?! Почему её до сих пор преследуют?!

“Что...?”

Эти слова наконец-то собрали пазл в голове Куроки. Всё сходилось. Курока действительно была единственной выжившей, и когда она пришла в себя, то уже находилась под опекой церкви. Она была уверена, что её туда принесла мать, но тогда почему там не оказалось тела матери?

Разве это не значит, что кто-то другой вынес её оттуда? Её сердце застучало, как молот, в живот закрутило так, будто её вот-вот вырвет.

“Нет... А вдруг он и был тем магом, что напал на нас...?”

Перестать думать – значит сбежать от правды. Вот почему такая возможность пришла ей в голову. Но этот маг был слишком честен, чтобы подозревать его.

“Разве мог бы человек, так отчаянно спасающий одну кошку, устроить такую бойню?”

Даже если бы он и был виновен в произошедшем пять лет назад, его совесть не выдержала бы такой тяжести.

То, что девочка произнесла дальше, безжалостно выложило перед ней истину.

— Та девочка была не табакси, а кат-ши. Она потомок Среброглазого Короля, и носитель атавизма древней крови. Неужели ты сам этого не заметил? Она была рядом с тобой всё это время.

У Куроки задрожало сердце.

“Я ничего этого не знала. Мне страшно. Почему эта девочка знает обо мне больше, чем я сама?”

Особенно страшно было подумать, какое сейчас выражение лица у мага. Если то, что она говорит, правда, то Куроку спас маг, а она потом, из ненависти к магам, присоединилась к Азазелю. И теперь этот факт стал известен этому магу. Однако...

— Да откуда мне, чёрт подери, знать разницу между табакси и кат-ши? И вообще, я ничего не знаю о том, что стало с той девчонкой после того, как закинул её в церковь.

Курока была уверена, что он уже понял, кто она. И потому с изумлением раскрыла рот. Она также почувствовала, как девочка делает печальное лицо.

— Я-то думала, ты сообразительный... Похоже, я ошиблась.

— Чё?

Маг, похоже, ничего не понял. Девочка тяжело вздохнула и указала пальцем вверх.

— На болтовню времени больше нет. Дольше оно не продержится.

— Тц. Потом нормально всё объяснишь, уяснила?!

— … Я, между прочим, только что очень понятно всё объяснила…

На этот раз Курока невольно посочувствовала загадочной девочке. Колдун закинул девочку себе на плечо и передал Куроку ей на руки.

— Эй, только не вздумай уронить Черныша, ясно?

— Да-да. Не уроню... ты ведь всё поняла, правда?

В голосе девочки прозвучала такая слабая, тревожная нотка, что Курока не смогла удержаться от короткого «мяу» в ответ. И всё же, несмотря на то, что она выглядела как маленькая девочка, ощущение её коленей, её беспощадная речь – всё напоминало Куроке её собственную мать.

“Мама... Там была мама…”

То странное существо, что она встретила прямо перед тем, как превратилась в кошку, пахло врагом, сжёгшим её деревню. Но его голос был точно как у матери. Неужели её мама стала нежитью? Почему она появилась только сейчас...?

Ответов на только что появившиеся вопросы Курока не получила. И не имела возможности их задать.

— Почему ты разговариваешь с кошкой? – пробормотал колдун с вздохом. – Ладно, хотя бы имя своё скажи.

Курока уловила по выражению лица девочки, что той меньше всего хотелось слышать это именно от него. Однако, приняв важный вид, она ответила:

— Альшера. Совпадение ли, но сегодня – день моего рождения.

— Альшера...? Вампир, притворяющийся, что Альшер Имера про неё? Отменный у тебя вкус. Тогда зови меня фея Тонто.

Тонто – имя сказочной феи, что по легенде приносит подарки всем хорошим детям в ночь Альшер Имеры. На самом деле такой феи не существовало, это была всего лишь детская сказка, но она была своего рода символом праздника.

— Ох, но я ведь ещё ни разу не солгала... — с сожалением пожала плечами девочка.

“Но если она и правда не лжёт, то что всё это значит?”

Курока по роду деятельности прекрасно знала церковные писания, до такой степени, что могла читать их вслух по памяти. Альшер – имя одной из важнейших святых церкви. А поскольку у бога, которому поклонялась церковь, не было имени, Альшер в каком-то смысле становилась символом всей веры.

И теперь вампир, сущность прямо противоположная святой, называет себя этим именем. Если это не злая шутка, как подумал маг, то какой в этом смысл?

Тайна становилась всё глубже, но когда маг вновь сорвался с места, неся их обеих, Курока уже не могла ни о чём думать.