— Прошу прощения за поведение моей подчинённой.

— О, нет, она не виновата... Прошу вас, не обращайте внимания.

Заган кивнул продавщице, заканчивая оплачивать покупки. Девушка почти потеряла сознание, увидев, как сам Архидемон перед ней склоняется, но Загану сейчас было совсем не до того.

“Интересно, Ориас тоже постоянно приходится сталкиваться с подобным…?”

Этот Архидемон извинялась при каждой встрече с ним. Испытывала ли она те же чувства, что и Заган сейчас? Переполняясь извинениями за выходки этой идиотки? Причём сама виновница лежала сейчас с таким довольным выражением лица, что раздражение лишь усиливалось.

“Ещё хуже то, что я не могу её за это ненавидеть.”

Гремори была достаточно талантлива, чтобы быть его левой рукой, да и её причуды никогда не приводили к более серьёзным последствиям, чем сейчас. Хотя голова у него от её поведения и болела, а влезать в её дела совершенно не хотелось, Загану она не была настолько неприятна, чтобы от неё избавиться. Так как колдунья была без сознания, ему пришлось оплатить и её покупки тоже, после чего он потащил её за шкирку наружу.

— Сколько ещё собираешься валяться? Нам пора проведать Куроку. Вставай уже. Иначе мы вернёмся в замок под ночь.

С покупками в правой руке и Гремори в левой, Заган вышел из магазина. В этот момент ему показалось, что за его спиной возникла аура какого-то облегчения.

— Пронесло, он нас не заметил.

— Мисс Гремори... я никогда не забуду вашу жертву...!

И едва Заган начал поворачиваться на знакомый голос, как...

— Мистер Заган?

К нему подбежала знакомая девочка.

— Куу?

Это была вульпина Куу. Судя по её одежде горничной, схожей с той, что обычно носила Нефи, у неё всё ещё была смена в магазине Мануэлы. Заган присматривал за ней лишь короткое время, но Куу бросилась к нему и схватилась за него обеими руками.

— Пожалуйста, помогите! Курока, она...

— Что случилось?

Сразу поняв, что произошло что-то серьёзное, Заган присел перед девочкой на корточки и серьёзно посмотрел ей в глаза. В то же время он отпустил Гремори, и та, ударившись затылком о землю, тут же пришла в себя.

— Ой-ой-ой... Повелитель, не могли бы вы быть хоть немного нежнее со мной? М? Что происходит?

Даже лёжа на земле вверх тормашками, от взгляда на Куу Гремори помрачнела. Оказавшись в окружении двух, возможно, самых надёжных магов в городе, Куу собралась с мыслями и начала рассказ.

— Курока исчезла. Сегодня она должна была читать писания в детском приюте, но там говорят, что она туда не приходила. А ведь она говорила, что вечером мы вместе отпразднуем…

Услышав это, Заган невольно вспомнил, как Курока бегала по городу в поисках самой Куу. Ситуация сейчас полностью обернулась наоборот, но тогда Куу была под контролем Архидемона Бифронса, и это должно было оставть в ней мрачные воспоминания.

“Не думаю, что Бифронс сейчас в этом замешан…”

Конечно, рано или поздно Бифронс снова начнёт досаждать ему. Но контракт, который Заган наложил на того Архидемона, был слишком прочным, чтобы разрушить его всего за один-два месяца.

— Что же мне делать…? Курока и так невезучая, если она вляпается во что-то плохое…

Куу изо всех сил старалась держаться мужественно, но слёзы уже текли по её щекам. Гремори осторожно взглянула на Загана.

— Мой повелитель, вы же сможете найти леди Куроку с помощью вашего барьера?

Этот город был территорией Загана. С помощью установленного барьера он мог найти практически любого, кто находился внутри.

“В прошлый раз я не мог быстро найти Куу, когда её похитили."

Чтобы искупить эту неудачу, он создал вокруг города барьер. Но в городе жили десятки тысяч человек. Если учитывать всех живых существ, перемещавшихся по нему, то число было уже за сотни тысяч. Главная проблема заключалась в том, как именно вычленить из всего этого огромного количества информации то, что ему нужно.

Заган мог использовать длину волны маны, характерной для определённого человека, чтобы отследить его местоположение в городе. Он не мог определить тех, у кого мана не циркулировала в теле, и не мог различить ману кого-либо, кроме своей цели. Зато он имел преимущество в том, что мог просматривать информацию из прошлого. И всё же он нахмурился.

— Я уже пытался…

Но он так и не смог её найти.

“Что происходит? Она покинула город? Нет, её присутствие просто исчезло в один момент…”

Прекращение потока маны могло означать смерть, но поток исчез совсем не так. Её мана будто размылась и исчезла в одно мгновение. Словно её утащили в тень Барбатоса или что-то в этом роде.

“Барбатос, вообще-то, в этом деле будет получше меня…”

Его магия теневого перемещения тоже использовала длины волн маны как ориентиры. В этом виде колдовства он был искуснее, чем Заган. Барбатос легко смог бы понять то, что ускользало от самого Архидемона. Однако рассчитывать на того, кто...

— Тьфу... какого хрена я должен искать эту идиотку-кошку? Не ебите мне мозги.

По какой-то причине Барбатос появился, будто его только что вышвырнули из того самого магазина.

— Барбатос?

— Чистилище?

Заган и Гремори одновременно удивлённо подняли головы. Куу не знала, кто это, и с опаской спряталась за спиной Загана.

— А ты здесь что делаешь? — спросил Заган.

— А? Да эта плакса... а, к чёрту, неважно. Просто мимо прохожу. Нет у меня никаких других причин здесь быть. Совсем.

Барбатос даже вытер холодный пот со лба, сам при этом всё время поглядывая назад.

“Шастиль тоже была в этом магазине?”

Ну, она ведь тоже жила в этом городе, так что неудивительно, если бы они случайно пересеклись. Хотя странно, что она не показалась ему на глаза…

Ещё более странным было то, что Барбатоса, человека, который всегда делал, что хотел, и никого не слушал, сумели выгнать из магазина.

“Это тоже как-то связано с Альшер Имерой?”

Если так, то Загану, возможно, лучше было не вмешиваться. Уже сейчас трудно было утверждать, что он не нарушает обещание Кимарису, ведь он уже искал подарок для Нефи. Усложнять ситуацию ещё больше он не собирался. К тому же ему не было особого дела до того, что Барбатоса откуда-то выгнали. Раз уж выбора не было, он просто решил оставить это без внимания.

— Хм. Мне неинтересно, чем ты здесь занимаешься. Ладно, к делу. Мне нужна твоя помощь. У меня есть кое-какие данные, которые я не могу расшифровать.

— А? Ты же не думаешь, что я буду работать забесплатно?

— … Разве тебе не выгоднее, если я не буду копаться в твоих делах?

— Чёрт…

Лицо Барбатоса исказилось смесью ненависти и отчаяния, словно он проиграл пари, поставив на него все деньги. Затем он простонал, словно всё на свете приводило его в отчаяние.

— … Ладно. Чего тебе надо?

— Я потерял след маны Куроки. Он обрывается на полпути. Можешь использовать мой барьер, меня не волнует как, но найди её.

— Ладно, ладно…

Заган передал ему контроль над барьером, и Барбатос нахмурился.

— Хм? Действительно странный способ исчезновения. Не похоже, что она умерла... скорее, изменился характер её маны.

Куу вздрогнула при слове “смерть”, но затем с облегчением вздохнула, услышав, что это не обязательно так. Гремори, мельком взглянув на неё, уточнила:

— Изменился характер маны? Ты имеешь в виду что-то вроде того, как меняется моя мана, когда я изменяю свой возраст?

— Ну, да, похоже на это. Хотя, мне кажется, тут что-то немного другое.

Человеческие черты и телосложение меняются с возрастом. То же самое происходило и с маной: по мере взросления длина её волны и её характер постепенно изменялись. За один-два года разница была незначительной, но если сменить возраст так кардинально, как это делала Гремори, превращаясь из маленькой девочки в старуху, отследить её по мане становилось невозможно. Именно так она смогла сбить со следа Архидемона Ориас во время событий, произошедших месяц назад.

“Да ладно, только не говорите мне, что теперь Курока превратилась в ребёнка…”

Кошмары о том, как он сам оказался в детском теле, до сих пор преследовали Загана. Хотя существовали и другие способы изменить природу маны. Например, можно было заблокировать её поток так, чтобы ни малейшей частицы не просачивалось наружу.

Барбатос продолжал управлять барьером, как вдруг усмехнулся, словно обнаружил нечто любопытное.

— О? Глянь-ка, кто-то вышел из того места, где пропала наша кошечка.

— Значит, он её похитил?

— Кто знает? Но что-то явно произошло. Чего этот тип вообще забыл в таком месте?

— Ты его знаешь? — нахмурился Заган.

— Скорее, это тебе он знаком. Помнишь такого парня по имени Шакс?

Заган широко распахнул глаза, услышав неожиданное имя.

— Это мой подчинённый, которого я оставил при церкви.

Шакс был колдуном, специализировавшимся на целительной магии. Настоящая целительная магия сильно отличалась от примитивных техник, которые использовал сам Заган. Она включала лезвия, способные разрезать поражённые участки, не задевая кожу, нити маны, способные сшивать даже повреждённые нервы, а также методы приостановки метаболизма, вводящие пациента в искусственную кому для проведения сложных процедур. Такая магия требовала множества сложных техник и магических кругов.

— Я не понимаю, что происходит, но раз он причастен, просто зададим ему пару вопросов. Открывай тень.

— Ха-а... Ну и невезучий денёк. Я даже ничего плохого сегодня не делал, а меня заставляют заниматься этой добровольно-принудительной хернёй…

Да, он украл выпивку Шакса и поднял немало шума, но сам он не считал это чем-то предосудительным.

— Ладно, как скажешь... О? Похоже, этот засранец зашевелился. Я тебя отправлю, но если потеряешь его след, то это уже не мои проблемы.

— Да без разницы, просто поторопись.

Барбатос, ворча, открыл тень, и Заган шагнул внутрь. А на другой стороне его встретил когтистый кулак, устремляющийся прямо к нему. Всё это навевало тревожное чувство дежа вю. В прошлый раз, когда он вот так прибыл к Куроке, на него точно так же с ходу обрушился меч.

“Тц! Вот почему я ненавижу его дурацкие тени!”

Но разница была в том, что на этот раз когти остановились сами собой – Загану даже не пришлось ничего делать.

— Сэр Заган?

Перед ним стоял гигантский колдун с львиным лицом.

— Кимарис? Что ты здесь делаешь…?

Мужчина с чёрным котом ускользнули, словно просочились сквозь хитросплетённые нити судьбы. Однако шестерёнки, которые должны были разминуться, встретились и пришли в движение.