— Эй, Селфи! Долго ещё ты будешь мешать этот суп?! Иди помоги здесь!

— Лилит, успокойся. Этот суп, типа, сгорит в ту же секунду, как только я отвернусь.

— Лилит, если ты будешь подгонять Селфи, она точно тут же всё испортит. Не дави на неё так. Я помогу тебе.

— Миледи, вам точно стоит помогать нам с такими вещами?

На кухне царил полнейший хаос. Сейчас они подготавливали настоящий пир на пятьдесят человек, и работа кипела на всех уровнях. Лилит была занята взбиванием свежих сливок, остужая их в процессе. Взбитые сливки меняют свою текстуру в зависимости от того, как их взбивают, так что делать это приходилось вручную. Она уже начинала жаловаться на усталость.

— … А вообще, разве я не принцесса суккубов? Почему суккуб благородных кровей, вроде меня, должна заниматься такой тяжёлой работой? Ах, сэр Рафаэль, они начинают загустевать, так и должно быть?

— Дай посмотреть... Ммм, да, этого достаточно. Теперь просто поставь их в кладовую, пусть охлаждаются.

— Поняла. Кулинарное искусство на континенте так сильно продвинулось… Никогда раньше не видела такого.

— В Люкаоне нет замороженных десертов?

— У нас есть десерт из стружки льда с сахаром, но вот чего-то такого, кремового, я не встречала.

Продолжая восхищаться, Лилит унесла миску со сливками в кладовую. Кладовая в этом замке была зачарована так, чтобы сохранять продукты холодными. Изначально Заган просто скидывал туда молоко и вяленое мясо, но Рафаэль и Нефи навели там порядок и стали использовать его и как кладовую, и как кухонный склад.

Благодаря этому они теперь могли с легкостью готовить высококачественные замороженные десерты. Чтобы сделать их без магии, потребовалось бы покупать дорогой лёд и большие количества специального минерала – селитры. Такую роскошь могли позволить себе только богатейшие дворяне или члены королевских семей, а рецепты таких сладостей тщательно оберегались в церкви. Если бы не его статус Архангела, Рафаэль вряд ли когда-нибудь увидел бы их.

На кухне с ним трудились ещё три девушки. Все они носили наряды, похожие на привычный наряд Нефи: платье и фартук. В отличие от сирены Селфи, суккуб Лилит, живущая в замке всего месяц, лишь недавно начала осваивать кулинарию. Тем не менее, хоть она и ворчала на всё подряд, работу она выполняла добросовестно и уже вполне освоилась с жизнью в замке.

Фолл помогала на кухне ещё до того, как у Загана появилось множество подчинённых, поэтому сейчас она тоже готовила. Впрочем, сейчас именно её магия управляла множеством котлов и половников одновременно, так что большая часть нагрузки лежала на её плечах.

Однако суета царила не только на кухне. Весь замок сейчас был охвачен лихорадочной подготовкой, и каждый из магов находил себе дело.

Когда Лилит вернулась из кладовой, Селфи тут же подскочила к ней с улыбкой.

— Лилит, у тебя крем на щеке!

Видимо, она случайно задела лицо рукой после долгого взбивания сливок. Селфи указала ей на щёку, а затем провела по ней пальцем.

— Хья! Н-не трогай меня так внезапно... Чего, ты его съела?

— А что? Незачем его тратить впустую! Он же такой вкусный!

— Ааау… Аааааау!

Лилит залилась красным и заёрзала, на что Селфи лишь озадаченно поморгала. После чего снова подняла голос, весело улыбаясь:

— Ах да, маленькая леди, у меня всё готово! И вкус просто супер!

— Поняла. Тогда возьмись за заправку для салата.

— Есть! Хе-хе, вот это день! Можно столько всего перепробовать!

Магия Фолл позволяла ей справляться сразу с работой нескольких человек, но она не могла отвечать за тонкие нюансы вкуса и контроля температуры. Поэтому обязательно должен был быть кто-то, кто лично займётся финальной проверкой и дегустацией. Вот почему Лилит и Селфи были незаменимы. Рафаэль, наблюдая за этой оживлённой и тёплой атмосферой на кухне, невольно улыбнулся.

“Наблюдая за всей этой суматохой, становится предельно понятно, что же такое Альшер Имера.”

То, что он сумел выманить Загана из замка, оказалось неожиданной удачей. Фолл заметила его улыбку и наклонила голову вбок.

— Рафаэль, что-то не так?

— Нет, просто я рад, что всё идёт как надо.

— Мм. Похоже, мы закончим до возвращения Загана.

Секретный план Фолл был прост – устроить в замке вечеринку в честь праздника Альшер Имера, о котором Заган, скорее всего, ничего не знал.

— Заган всегда даёт мне то, чего я сама бы никогда не смогла достать. Я хочу, чтобы Заган тоже получил что-то такое, — тихо пробормотала Фолл.

Ей пришла в голову идея устроить вечеринку для всех обитателей замка. Пусть Альшер Имера и был традицией церкви, но праздник остаётся праздником. Желание Фолл было настолько искренним и простым, что маги, давно утратившие такие чувства, невольно прониклись к этой идее симпатией.

Подчинённые Загана, видя, как она старается, сами вызвались помочь. Прежде чем она успела это осознать, весь замок, за исключением его хозяев, уже весело и слаженно работал над подготовкой. И, разумеется, всё происходило в строжайшей тайне от Загана и Нефи.

Закуски и десерты уже были готовы, дело перешло к основным блюдам. На данном этапе в постоянном присмотре Рафаэля больше не было нужды. И в тот момент, когда он подумал, что можно было бы проверить, как идут дела у остальных магов…

— Рафаэль, — резко позвала его Фолл.

— Знаю. Кажется, у нас незваный гость.

Как ответственный за защиту замка в отсутствие его хозяина, Рафаэль имел доступ к части барьера. Он тут же получил от барьера сигнал о появлении постороннего. Решение об активации ловушек теперь оставалось за ним.

“Чувства Фолл заметно обострились после возвращения из Люкаона…”

Фолл находилась под защитой барьера, но не имела над ним контроля, как Рафаэль. Однако сейчас она сразу уловила присутствие гостя, который только-только пересёк внешнюю границу замковых земель. Рафаэль не знал, радоваться ли её росту или же сожалеть о том, что он был неизбежен.

— У меня как раз выдалась свободная минутка. Пойду встречу их.

— Ты уверен, что справишься один?

От такого проявления заботы Рафаэль натянул улыбку.

— Встречать гостей – обязанность дворецкого. У тебя самой полно работы, не так ли?

— … Мм. Но там что-то не так. Будь осторожен.

“Раз Фолл говорит так… значит ли это, что посторонний настолько силён?”

На данный момент нельзя было утверждать, был ли непрошеный гость врагом, но, похоже, стоило быть готовым к худшему.

— Понял. Буду осторожен.

Он коротко потрепал Фолл по голове и направился к выходу. Пройдя ворота и углубившись в лес, он наконец увидел чужака. Высокая фигура в просторном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Он тяжело и хрипло дышал, и было неясно, можно ли ли с ним вообще поговорить.

“И всё же, возможно, это один из гостей моего господина.”

С тех пор, как тот вернулся из Люкаона, число его последователей только росло. На первый взгляд, это был нарушитель, но кто знает – возможно, если завязать разговор, то собеседник окажется добропорядочным человеком? Рафаэлю не нравилось это признавать, но и его, и Загана можно было причислить именно к таким людям. По этой причине Рафаэль постарался натянуть свою самую дружелюбную улыбку в стиле «Ещё одна секунда – и ты умираешь».

— Я не знаю, кто ты, но мой господин сейчас отсутствует. Если тебя разорвут на части, некому будет тебя спасти.

Первые же его слова были фактически объявлением войны. Но в них не было угрозы – лишь честное и серьёзное предупреждение. И, как и следовало ожидать, закутанный в плащ гость, скорее всего маг, тут же пошёл в атаку.

У Рафаэля не было с собой оружия. Но он не был безоружен.

— Глупец.

Он приложил правую ладонь к своей искусственной левой руке. Из неё вырвался яркий свет, и наружу выступила массивная рукоять. Искусственная рука, подаренная ему Фолл, была ничем иным, как ножнами Священного Меча Метатрона.

Рафаэль выхватил меч и направил его на незнакомца в капюшоне. Охотник на магов. Самый беспощадный. Таковыми были позорные прозвища, которыми его награждали во времена, когда он был Архангелом. Лишь немногие знали, что он убил почти пять сотен магов исключительно из самозащиты.

Даже потеряв руку, Рафаэль не утратил сноровки. Он нанёс удар мечом по туловищу незнакомца, однако вместо того, чтобы разрубить его пополам, лезвие с глухим ударом впечаталось в его бок.

— Гаах?!

Злоумышленника отбросило в сторону, врезав в толстый ствол дерева, после чего он затих. Судя по всему, у него было сломано несколько рёбер, но он всё ещё был жив.

— Хм, как и говорил мой господин, Священный Меч достаточно крепок, чтобы не сломаться даже при ударе плашмя.

Многие полагали, что использование ударов мечом плашмя для отражения атак или оглушения противника могло скорее навредить оружию, чем помочь. Для артефакта святого происхождения это было вдвойне верно. Однако сам Рафаэль всегда обращался со своим мечом как с простым инструментом, который он не мог заменить.

Но если бы он и дальше так продолжал, то он, как и прежде, так и разрывал бы в клочья каждого, кто приближался к нему. Именно поэтому Заган научил его сдерживаться, предложив наносить удары плашмя. Успешно избежав своего пятисотого убийства, Рафаэль снял капюшон с незнакомца, чтобы выяснить его личность. Но, увидев лицо, он нахмурился.

— Хм...? Рог? Это единорог?

Это была раса, во лбу которых был кристаллический рог. Согласно легендам, этот рог, помимо своей красоты, считался инструментом связи с иными мирами. Они были одной из подрас фей и считались одними из самых сильных что в мане, что в физической силе. Именно поэтому маги охотились на них до истребления, и единороги должны были давно исчезнуть в каком-нибудь отдалённом уголке мира.

Как бы там ни было, главное – он сумел обезвредить противника, не убивая его. Рафаэль задумался, стоит ли связать его или оказать помощь, но внезапно глаза единорога распахнулись и уставились на бывшего Архангела. Его зрачки пылали алым светом, а изо рта выступали острые клыки.

— Не может быть...!

— ГАААА!

Злоумышленник метнулся вперёд, не применяя магию, а целясь клыками прямо в горло Рафаэля.

— … Теперь ясно. Нежить… Не просто нежить, а Клан Ночи.

Рафаэль схватил его лицо своей искусственной рукой и внимательно осмотрел. Для единорога стать вампиром не было чем-то невозможным, но в этом случае что-то не сходилось. Он поднял взгляд к небу.

— Хм...? Разве Клан Ночи не избегает солнечного света?

Погода сегодня была ясной, солнечные лучи проникали даже сквозь листву. Если бы перед ним был вампир уровня Альшеры, это было бы объяснимо, но этот оказался настолько слаб, что пал от одного удара плоской стороны меча .

— Или же это вовсе не Клан Ночи?

Рафаэль не смог найти ответа в одиночку.

“Мой господин, возможно, что-то знает…”

Ни в одном документе церкви, о которых бы знал Рафаэль, не было упоминаний о подобных существах. Пока он продолжал размышлять, тело существа перед ним вдруг начало меняться.

— Уоооох…

Из его рта вырвался странный звук, а затем его тело начало распадаться. Представители Клана Ночи могли превращаться в летучих мышей или туман, но этот начал превращаться в вязкую слизь.

Слизь… Это напомнило Рафаэлю об одном инциденте, случившемся несколько месяцев назад – осколке воли Владыки Демонов, которого вызвал Архидемон Бифронс. Это существо казалось ему очень похожим.

“Я хотел захватить его живым, но, похоже, теперь у меня нет такой возможности.”

Если этот монстр был настолько же опасен, он мог бесконечно разрастаться, если его вовремя не уничтожить. В таком случае о праздновании Альшер Имеры не могло идти и речи. Рафаэль поднял Священный Меч, но внезапно замер.

— Посмотрим. Может, стоит испытать силу, что даровал мне мой господин?

Он отпустил голову врага и отступил на несколько шагов. Священный Меч остался в правой руке, а искусственная левая поднялась вперёд. Боковые панели его руки разошлись, словно там были ещё отсеки, кроме того, где прятался его Священный Меч. Из центра ладони выступил линзовидный кристалл, начавший собирать свет.

— Сгори дотла: Оробас.

Это было пламя света. Не сила Священного Меча Метатрона, а сконцентрированная аура, превосходящая по мощи даже его, принявшая форму огня. Рафаэль выпустил его в противника.

Вспышка длилась лишь мгновение. Когда же пламя рассеялось, от слизи не осталось и следа. Никаких остатков, никаких признаков существа – только пустота. Из искусственной руки Рафаэля вырвался пар, и она вернулась в своё обычное состояние.

— Таково дыхание Мудрого Дракона Оробаса. Простите, что я потратил его на столь слабого противника.

Кровь Оробаса текла в жилах Рафаэля. Однако он не был магом и не мог использовать эту силу напрямую. Единственное, что ему было подвластно – временно усиливать своё тело и восстанавливать даже смертельные раны.

Поэтому Заган снабдил его способом высвобождать драконье дыхание, используя искусственную руку как проводник. Именно поэтому Рафаэль, не будучи магом, обладал полной властью над замком. Убедившись, что его рука в порядке, он перевёл взгляд в сторону города, где сейчас находился его господин.

— Это был не тот враг, с которым мой господин бы не справился, но… что же это за тварь?

Рафаэль молился, чтобы с Заганом, Нефи и Курокой, которые находились в городе, ничего не случилось. И, хоть он и беспокоился за тех, кому служил, дворецкий развернулся и вернулся к своим обязанностям.