— А! Это же Шакс! Я коленку разбил! Полечи!

— Дай конфетку!

— Дай денег!

— Живи с нами!

— Гах! Заткнитесь, мелкие паразиты! Проваливайте! У меня вообще-то работа! И вообще, какого чёрта вы со мной так по-дружески болтаете?! Я маг, балбесы! Я вас съем!

Стоило Шаксу появиться в торговом квартале, как из ниоткуда налетела толпа беспризорников. Несмотря на крепкое телосложение, он обладал довольно рассеянным видом. Выглядел лет на двадцать с небольшим, носил короткие рыжевато-коричневые волосы и щетину. Он зыркнул на детей своим стеклянным взглядом, но выглядело это настолько неубедительно, что дети только расхохотались. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как он появился в этом городе, и по какой-то причине эта грязная мелюзга к нему привязалась.

“Чёрт возьми… вот почему я ненавижу выходить днём!”

Как и большинство магов, Шакс предпочитал запираться в мрачной лаборатории. Единственная причина, по которой он сейчас бродил по дневным улицам, была в том, что его вызвали.

С трудом отмахавшись от детей, он вошёл в таверну. Окинув взглядом помещение, он не заметил того, с кем должен был встретиться.

После того как он сел за один из столиков, к нему подошла официантка. Заострённые уши, серебряные волосы, струящиеся до пояса. Её решительные глаза напоминали золотую луну, а кожа была тёмной. Она была тёмным эльфом – редчайшим видом, и ещё, можно сказать, местной знаменитостью Кианоидеса.

“А? Чего это она здесь делает?”

Шакс машинально закрыл лицо меню. Не то чтобы ему было страшно, что она его увидит, но маги по натуре существа скрытные. Хотя он ещё не сделал ничего противозаконного, подобная реакция у него была доведена до автоматизма.

Он даже не заметил, как на мгновение её лицо застыло, но уже через секунду она достала блокнот и, ничем не выдавая эмоций, произнесла:

— Добро пожаловать. Вас будет двое?

— А? Я тут один… Гах, какого чёрта ты опять за мной увязался?!

Один из беспризорников из той же толпы, что окружила его на улице, теперь сидел рядом, вцепившись в край его мантии.

— Я голодный…

Мальчишка взглянул на него снизу вверх, умоляюще хлопая глазами. Тёмная эльфийка с подозрением посмотрела на Шакса.

— Что, он не клиент?

— Дорогуша, мне – пиво, ему – хлеб и молоко, — вздохнул Шакс.

— Поняла.

Она сделала пометку в блокноте и, не удостоив его даже тенью улыбки, ушла.

“Это ведь Нефтерос, да? Та, что из церкви?”

Шакс ничего не понимал. Она его не узнала или просто не проявила к нему ни малейшего интереса? Сделав заказ, она передала его на кухню и тут же ушла обслуживать других клиентов. Спустя какое-то время принесла их еду и напитки. Шакс сунул мальчишке хлеб с молоком и выпроводил его из таверны.

— Спасибо, Шакс!

— Да-да, проваливай уже, — крикнул Шакс на беспризорника, который улыбнулся ему и убежал, — … Чёрт, почему со мной всегда такое происходит…

Шакс тяжело вздохнул и вернулся за столик, где его уже ждало знакомое лицо.

— Йо. Ты опоздал.

— Эй, начальник… это вообще-то моё пиво…

— Не будь жмотярой.

Барбатос, маг, выглядящий до жути нездоровым, опрокинул кружку пива, к которой Шакс даже не успел притронуться.

— Аааа… Дорогуша, мне ещё одно пиво.

— Поняла.

Тёмная эльфийка не проявила никакой вежливости, но и расспрашивать ничего не стала. Похоже, ей просто не хотелось в это влезать. Поставив на стол новую кружку, она отошла. Шакс плюхнулся напротив Барбатоса и устало спросил:

— Ну? Чего тебе надо?

— Бонус для тебя.

Барбатос без лишних слов швырнул на стол толстый фолиант.

Обычно под словом бонус понимался мешочек с монетами, но сейчас никакого мешочка в помине не было. Зато, увидев название книги, Шакс присвистнул.

— Ух ты, бонус в виде гримуара? Архидемон не скупится, однако.

Магу, конечно, нужны деньги, но далеко не любой гримуар можно достать даже за большие суммы. К тому же эта книга была написана самой Чародейкой Гремори, доверенным лицом Архидемона Загана. Судя по названию, её содержание немного выбивалось из её привычной специализации, но на аукционе магов за неё точно дали бы не меньше тысячи золотых. В зависимости от обстоятельств цена могла бы взлететь и в пять раз.

Шакс даже не задумался, почему ему вообще полагается бонус, или почему его передаёт лично Барбатос. Пока Шакс восторгался, тот скользнул по столу к нему ещё один лист бумаги.

— Ч-что это…?

Шакс взял лист и тут же застыл. Послание было адресовано ему, но отправителем был не его так называемый начальник.

— Эй, Барбатос. Что происходит?

— Ха? А мне почём знать? Мне просто велели передать... Честно говоря, достало уже, что все считают меня каким-то мальчиком на побегушках.

Шакс не знал, что и думать.

“У меня плохое предчувствие…”

Как маг он не обладал выдающейся интуицией, но получать приказы от кого-то, кто обычно ему их не отдавал, никогда не сулило ничего хорошего. В худшем случае это значило бы предательство его босса. Такое, впрочем, он уже проделывал. А если открыть письмо, пути назад не будет. Пока он мрачно разглядывал послание, Барбатос вдруг лениво пробормотал, будто что-то вспомнил:

— … Кстати, какого чёрта эта эльфийка работает здесь?

— Ты спрашиваешь только сейчас? Откуда мне знать?

— Ха? Я-то думал, что она должна была провести день с этой плаксой.

— А? Плаксой?

Просто разговаривать с этим человеком было уже утомительно. Шакс уже начинал ощущать головную боль, потирая переносицу, но Барбатос вдруг заговорил неожиданно серьёзно:

— Ни плакса, ни эльфийка ничего не говорили о том, что собираются сюда. То есть она втихую сюда пришла? Это немного… нехорошо, как думаешь?

— Что, тебе велели за ней следить?

Ну, эльфы были редкостью и ценным товаром для магов. Архидемон наверняка хотел бы держать под контролем их присутствие на своей территории.

Барбатос, ковыряя в ухе мизинцем, лениво хмыкнул:

— Да не, не об этом речь. Просто для неё может быть опасно разгуливать без присмотра Загана или этой плаксы. По крайней мере… пока что.

— Пока что? Что-то случилось?

Шаксу было несколько любопытно, но прямо сейчас его больше беспокоила лежащая перед ним записка. И как только он потянулся за пивом, раздумывая, стоит ли её открывать…

— Ты не в курсе? Какой-то придурок затеял охоту на редкие виды.

Услышав слова «охота на редкие виды», Шакс дёрнулся и случайно опрокинул свою кружку.

— Гах?! Ты чего творишь?!

— У-упс… виноват.

Шакс быстро начертил в воздухе магический круг, возвращая кружку на стол вместе со всем пролитым пивом, растёкшимся по полу и рубашке Барбатоса. Заклинание было несложным, но требовало достаточного мастерства, особенно для того, чтобы сотворить его на лету. Другими словами, Шакс был магом вполне себе способным, не слишком уступавшим Барбатосу.

Тот резко сузил глаза. Привычное легкомыслие из его взгляда исчезло. Теперь он смотрел на Шакса, как охотничья собака, напавшая на след.

— Ты что-то знаешь про эти охоты?

Барбатос был бывшим кандидатом в Архидемоны. Если бы не Заган, то он, скорее всего, занял бы это место сам. Попытка отшутиться сейчас была бы ошибкой.

— Нет, об этой я слышу впервые.

— Об этой? То есть про другие ты знаешь?

Шакс с недовольной миной кивнул.

— Один парень уже устраивал нечто подобное. Он охотился на редкие виды, не позволяя никому встать на его пути. По слухам, он вырезал и стёр с лица земли около сотни рас.

Глаза Барбатоса расширились.

— Ах да, теперь припоминаю. Лет пять назад, да? Что-то подобное действительно было. В газетах тут, в Кианоидесе, об этом писали, но на самом деле всё было настолько серьёзно, что церковь даже организовала отряд для его ликвидации… В итоге его вроде как устранили?

— Ага. Этот город тогда находился под защитой верховного Архидемона Маркозиаса, так что ему не было до этого дела. Но тот парень решил начать охоту прямо на его территории.

— …И Маркозиас сам с ним разобрался?

— Да, но… я не уверен, что он мёртв.

Другими словами, его местоположение было неизвестно.

Барбатос задумчиво потёр подбородок.

— Значит… теперь, когда Маркозиаса нет, он снова вышел на охоту?

— Нет, я думаю, что это маловероятно.

— Почему?

— Ты правда думаешь, что наказание Архидемона ограничилось бы обычным выговором? Если он выжил, то его судьба оказалась хуже смерти. Даже если он ещё жив, скорее всего, он не может полностью восстановиться. А если и может…

Шакс не смог договорить.

“Если может… то я бы уже был мёртв.”

Всё потому, что он сам был глубоко замешан в той истории. Если бы тот парень был жив, первым делом он бы убил Шакса. Тот факт, что этого не произошло, сам по себе был доказательством его гибели.

Барбатос не стал давить. Он лишь медленно кивнул.

— Ну, говорят, что даже другие Архидемоны опасались перейти дорогу Маркозиасу. Сомнительно, что его кара оказалась бы такой мягкой.

— Именно.

Шакс не лгал. Но и правды не говорил.

“Дело в том, что тот, кто его остановил, не был магом.”

Имени он не помнил. Возможно, ему его называли, но за всеми преступлениями, что висели на его душе, он не запомнил.

“Странная сила… или, может, это было оружие? Так или иначе, это был кто-то, у кого была какая-то странная сила.”

Что бы это ни было, оно отличалось от магии, Священных Мечей и даже той силы, которой владела высшая эльфийка при Архидемоне Загане. Шакс считал, что этот человек действовал по приказу Маркозиаса. Но если так… почему Архидемон доверился силе, не связанной с магией? Для Архидемона опираться на нечто иное, кроме магии, означало отвергнуть всю свою суть.

Как бы там ни было, Шакс видел, как тот парень пал под воздействием этой силы. Однако сам он в тот момент, похоже, понимал, что именно его поражает. Если память не изменяет…

— Охотник за Серафимами…

Барбатос нахмурился, услышав, как Шакс рефлекторно пробормотал это имя.

— Это что?

— А? О, да так, ничего. Просто слышал во время той истории. Без понятия, что это значит. Да и тот, кто это произнёс, скорее всего, тоже мёртв.

Шакс и сам не знал, что означает Охотник за Серафимами, но ощущал в этом словосочетании что-то зловещее.

— Ты что-нибудь знаешь об этом, начальник?

— … Без понятия. Пока что.

В ответе Барбатоса явно что-то скрывалось, но он и не думал вдаваться в подробности.

“Ну, это меня не касается.”

Однако Барбатос не был настолько глуп, чтобы позволить Шаксу ускользнуть от разговора.

— Так значит, тебе настолько не хочется произносить его имя?

— Эээм…

Тело Шакса заметно дёрнулось.

“Чёрт, он меня раскусил.”

В отличие от Архидемона Загана, Барбатос не стеснялся в методах для достижения своих целей. Он был до предела прямолинеен. Обычно у Шакса находилось немало способов ускользнуть от неудобного разговора, особенно когда он говорил с тем, кто превосходит его по силе. Он несколько секунд пытался придумать оправдание, но в итоге просто сдался. Тяжёлым голосом он произнёс имя виновника.

— … Шер-Хан.

Даже Барбатос оторопел.

— … Серьёзно?

— Да.

— Хм… ну… как бы сказать… Мои соболезнования.

Теперь уже Шакс удивился.

— Неужели ты смягчился?

— А? С чего бы мне?

Барбатос посмотрел на него озадаченно, даже не осознавая перемен в себе. В прошлом он бы ни за что не извинился за случайно брошенные слова. Впрочем, тот факт, что он не стал копать дальше, был для Шакса скорее благом.

“Всё это уже в прошлом…”

Шакс залпом осушил свой бокал, пытаясь смыть болезненные воспоминания. Барбатос, наблюдая за ним, равнодушно пробормотал:

— …Ты знаешь, что снова всё разлил, да?

— ПФФФФТ?!

Шакс вновь опрокинул пиво, едва не разревевшись, но тут же снова вернул всё на место заклинанием. Барбатос же вдруг резко встал, с таким размахом, что стол едва не опрокинулся.

— Эй, пощади, я не хочу опять пол мыть.

Шакс недовольно возмутился, но Барбатос его уже не слушал.

— … Что? Почему она здесь...?

— Эм, начальник?

— У меня дела. Всё, разговор окончен.

Не дождавшись ответа, Барбатос шагнул в свою собственную тень и исчез.

— Чего это его так взвинтило…? А, и я должен оплачивать счёт?!

И это при том, что единственный стакан пива, который собирался выпить Шакс весь оказался на полу. Ворча, он всё же расплатился и вышел на улицу.

“Так… похоже, нельзя просто оставить это дело в прошлом, да?”

Сегодня у него наконец-то был выходной, но после всего услышанного сидеть в лаборатории уже не хотелось. Да и злить приближённого его босса – последнее дело.

— Жить под началом кого-то – та ещё морока.

Несмотря на свою массивную фигуру, Шакс ссутулился и побрёл по улице. Внезапно где-то в переулке донёсся шум.

“Охота на редкие виды.”

Недавний разговор об охоте на редкие виды всплыл в памяти и наложился на лица беспризорников.

“Среди них ведь нет никого из редких рас… да?”

Однако эти дети были настолько грязны, что иной раз было сложно разобрать, к какой расе они относятся. Вполне могло оказаться, что среди них есть кто-то, кого охотники считают редкой добычей.

— … Чёрт. Ну я же слабак. Успокойтесь уже со всем этим насилием…

Шакс подошёл к переулку, прижался к стене и заглянул внутрь.

Судя по всему, драка уже закончилась, ведь он никого там не увидел.

“Или нет… там что-то шевелится?”

Присмотревшись, он заметил, что на земле что-то двигается. Было похоже, что кого-то ранили, и он упал.

“Чёрт… вот бы я просто сделал вид, что ничего не слышал.”

Но теперь, когда он это увидел, пройти мимо уже не мог.

— Эй…? Тут кто-то есть?

Шакс повысил голос. Если бы там оказался кто-то неприятный, он просто отвёл бы взгляд и ушёл. Но спустя несколько секунд он не почувствовал никакого движения, кроме того, что кто-то извивался на земле.

“Я самый обычный маг без каких-либо особых талантов. Мучить меня бесполезно, ну правда.”

Он мысленно предостерёг возможного противника и осторожно приблизился к лежащему телу. К счастью, в переулке никого не оказалось, кто мог бы на него напасть. Однако, когда он наконец добрался до упавшей фигуры, реальность не оправдала его ожиданий.

“Чего?”

На земле лежала одежда, принявшая форму человека. А тем, что шевелилось, был чёрный котёнок. Шакс только криво усмехнулся, поняв, как сильно он напрягся по такому пустяку.

— Я уж думал, что тут за шум, а это ты, кошечка? В драку ввязалась, что ли?

Если он действительно испугался драки бродячих кошек, то это означало, что он окончательно размяк. Подняв кота на руки, он заглянул в его красные глаза. Он был достаточно маленьким, чтобы его можно было взять одной рукой, так что это был ещё котёнок. Наверное, он был напуган, ведь его носик дёргался, судорожно втягивая воздух. Как ни крути, это вызывало желание его защищать.

“Сегодня меня преследуют одни неудачи, но хоть это немного успокаивает.”

Чёрные кошки в родных краях Шакса считались символом удачи. Хотя в других местах, наоборот, их считали предвестниками бед. Он даже однажды подумывал написать книгу о том, с чем связано такое различие в суевериях. Разглядывая котёнка, он заметил, что его взгляд ни на чём не сфокусирован.

— Эй, ты ослеп? И это не свежа рана, да…?

Шакс знал кое-что о лечебной магии. Если бы это была свежая травма, полученная только что в драке, то возможно, он мог бы что-то сделать. Но эта рана была довольно давняя. При этом было не похоже, что это врождённый дефект.

“Тогда это домашний кот? Но ошейника нет.”

Шёрстка у него была такая ухоженная, что он совсем не походил на уличного. Шакс склонил голову набок, недоумевая, и тут заметил, что в лапках котёнка зажато что-то тканевое.

— Что это у нас тут?

Ткань выпала на землю. Без сомнений, это было… женское нижнее бельё.

“Какого хрена тут валяются женские трусики?”

Оно выглядело слишком чистым, чтобы валяться здесь уже давно. Шакс огляделся – возможно, кто-то развешивал неподалёку постиранное бельё? Но ни один из домов здесь не был оборудован для этого. Можно было предположить, что какой-то незадачливый маг провалил эксперимент по превращению, но одежда на земле не соответствовала этой гипотезе.

Возможно, ему передалось замешательство Шакса, но котёнок в его руках вдруг начал дёргаться.

— Ай, ой, не царапайся, больно же. Я тебя не съем.

Котёнок вырывался, но он был всего лишь котёнком, а Шакс – магом. Поэтому для Шакса всё это выглядело довольно забавно и очаровательно.

“Ну и ладно. Оставить его здесь – это всё равно что подписать ему смертный приговор. Придётся взять к себе.”

Хоть он и был магом, он всё же оставался человеком. Чувствовать одиночество он был вполне способен. Почему бы не приютить себе хотя бы котёнка? Тем более, что если он захочет вылечить его глаза, то его текущего колдовства было явно недостаточно.

“Так, но для начала ему нужно имя.”

Немного подумав, Шакс расплылся в широкой ухмылке.

— Ладно! Будешь Черныш! Радуйся, что я тебя нашёл, Черныш! Ты ведь чёрный котёнок, поэтому и Черныш. Ха-ха-ха! Тебе нравится?

Кот в ответ с энтузиазмом вцепился ему в палец. Укус был настолько яростным, что у Шакса даже выступили слёзы.

— Оооох, рад, что тебе нравится...! Понял, понял, всё, прекращай кусаться, кровь уже пошла!

Котёнок, будто осознав его слова, резко замер, словно впав в отчаяние, и отпустил его. А Шакс, словно забыв о своей недавней хандре, зашагал домой лёгкой походкой.