— Эй, Курока, ты уверена, что справишься с поручениями одна? Может, Куу пойдёт с тобой? Всё равно Куу надо сегодня на работу, так что можно проводить тебя хотя бы часть пути.

Соседка Куроки, Куу, обеспокоенно заговорила, сидя с ней в их комнате при церкви.

— Я всего-то собираюсь читать писания в приюте и общественной канцелярии. У тебя ведь ещё и подготовка к Альшер Имере помимо работы, верно, Куу?

— Ну… да.

Куу недовольно надула щёки и упала на кровать.

— Сегодня Альшер Имера, а ты так много работаешь, Курока. Почему мисс Нефтерос и мисс Шастиль взяли выходной именно сегодня?

Шастиль и Нефтерос сегодня в церкви не было.

— Леди Шастиль слишком много работает, так что Три Рыцаря буквально заставили её отдохнуть. А мисс Нефтерос вообще не работает на церковь.

— А? Серьёзно? Я думала, она тут какая-то важная шишка, типа жрицы или епископа.

Куу привстала на кровати, удивлённо распахнув глаза, на что Курока мягко улыбнулась.

— Она помогает церкви исключительно по доброте. Так что не стоит требовать от неё слишком многого. Разве не естественно хотеть провести хотя бы этот день с семьёй?

— Семьёй… А какие у мисс Нефтерос родственники?

— Я сама мало что знаю, но вроде у неё есть старшая сестра. Сегодня она пошла к ней.

— Хммм… старшая сестра, да? Она крутая?

Курока приложила руку к груди и уверенно кивнула.

— Она замечательная.

— Курока, ты встречалась с ней?

— Да. Когда была в Люкаоне, всего на мгновение.

“Она – та, кого любит Мистер.”

Это стало для неё неожиданностью, когда она об этом узнала, но в то же время она была полностью в этом убеждена. Курока протянула руку перед собой. Мир без света отличался от просто кромешной тьмы. Он был не похож на ночное безлунное небо. Скорее, на туман, где нельзя даже разглядеть собственные пальцы. Не чёрный, не белый, просто мир без цвета.

Но даже в таком мире она могла создавать воспоминания. Она могла чувствовать контуры предметов, к которым прикасалась. Понимать, что под ногами, ударяя тростью по земле. Так она создавала для себя картину окружающего мира.

Ей казалось, что она давно привыкла к этому, но ощущение того, что когда-то могла видеть, не исчезает так просто. Иногда её охватывал страх.

А правда ли, что у меня пять пальцев на руке? А вдруг у меня на самом деле не две руки и две ноги, а чего-то не хватает? Или, может, на моём лице ужасный шрам, просто никто не говорит об этом?

Она потеряла зрение из-за того, что не смогла увернуться от заклинания мага.

“Может, поэтому… я не смогла ответить?”

Нефи, сестра Нефтерос, сказала ей:

— Я, возможно, смогу исцелить твои глаза.

Она была высшим эльфом, способный на чудеса, не похожие на магию. Возможно, её сила могла вернуть Куроке зрение. Именно это сказала ей Нефи. Это была возможность, которой иначе у нее могло не быть, сколько бы она этого ни желала. Стоило бы схватиться за неё, даже если пришлось бы умолять, прижимаясь лбом к земле.

“И всё же… я застыла и не смогла сказать ни слова.”

Она испугалась. Но Нефи не осудила её и не надавила. Она просто сказала, что будет ждать. Что можно отложить это решение до тех пор, пока Курока не разберётся в своих чувствах.

“Я никогда не смогу с ней тягаться.”

С тех пор прошёл месяц, но Курока так и не смогла сделать шаг вперёд. Она даже не находилась на одной шкале с Нефи. Поэтому Курока так уважала Нефи.

Но отогнав ненужные мысли, Курока покачала головой и поднялась.

— Ладно, мне пора. Куу, будь осторожна. Город сегодня оживлён, но из-за этого может быть опаснее.

— Океееей. Ты тоже осторожнее, Курока. А, подожди!

Когда Курока потянулась за тростью, Куу вдруг остановила её.

— Что-то случило… А? Куу?

Прежде чем она поняла, что происходит, Куу обняла её.

— Э-хе-хе, мммм. Всё хорошо. Куу всегда будет с тобой, Курока.

Эти неожиданные слова согрели её сердце. Похоже, Куу почувствовала её тревогу и ответила ей по-своему.

— … Спасибо. Когда вернусь, давай поедим чего-нибудь сладкого.

— Угу! Куу что-нибудь вкусненькое приготовит!

Оставив в комнате добрую подругу, Курока направилась к выходу.

— Ах! Курока! Вперёди!

— Че— АХ!

Глухой удар.

— Ой, прости! Ты в порядке?

Голос принадлежал Ангельскому Рыцарю Ричарду. Похоже, он нёс какую-то длинную деревянную балку, и Курока врезалась прямо в неё. Сегодня, в день Альшер Имеры, в церкви было особенно оживлённо.

— Вот именно об этом я и беспокоюсь…

Ласковая соседка Куроки наклонилась и погладила её голову.

Спустя час, в торговом квартале Кианоидеса.

“В итоге мне всё равно приходится полагаться на помощь других…”

Даже когда она шла выполнять свои обязанности, люди сами вмешивались, чтобы подстраховать её.

— Я даже заставила Лилит и Селфи волноваться… — невольно пробормотала вслух Курока.

Двое её подруг детства, особенно Лилит, были теми ещё паникёршами, так что даже после возвращения в Кианоидес они приходили и проверяли, как у Куроки дела. Теперь, когда Лилит тоже служила Загану, она приходила чуть ли не через день.

Курока сосредоточилась, пытаясь взять себя в руки, и мысленно повторила строки из священных писаний. Это был один из немногих случаев, когда она могла быть полезной, не берясь за меч. Если не выкладываться в такие моменты, то что ещё ей оставалось делать?

Но стоило ей собраться с мыслями, как до её носа донёсся знакомый запах.

Вся шерсть на её теле от кончиков ушей до кончиков хвостов встала дыбом. Этот запах невозможно забыть. Именно из-за него Курока встала на путь мести.

“Этот запах… Это тот, кто напал на мою деревню!...”

Запах её заклятого врага, того, кто уничтожил её народ. Курока вступила в ряды тёмного крыла церкви, Азазель, и убила немало магов только ради того, чтобы убить этого одного.

“Спокойно. Это ещё не значит, что это точно он….”

Может, это просто кто-то со схожим запахом. Ведь когда она служила в Азазеле, сколько бы она ни искала, ей так и не удалось его найти. Было бы слишком удобно, если он просто так оказался перед ней сейчас. Курока пыталась убедить себя в этом, но бешено колотящееся сердце напомнило ей о той трагедии.

“Моя месть… уже завершена...”

Она крепко сжала трость. Когда-то её охватила слепая ярость, и тогда Заган принял её без единого слова. Он позволил ей излить на него весь свой гнев. Он ничего не был ей должен, но принял всё. Вот почему её месть уже завершилась.

“Но я хочу поставить в этом точку. Или хотя бы выяснить, кто он такой.”

Курока мысленно проверила время. Она специально вышла из церкви заранее, зная, что может сбиться с пути. До начала работы оставалось ещё много времени. Всего секунда колебаний – и она пошла по следу.

Запах вёл через оживлённый торговый квартал, сквозь людские запахи, пыль и затхлость каналов. А затем свернул в узкий, зловонный переулок, сборище бродяг, воров и беспризорников. Даже с клинками внутри её трости, это не место для слепой девочки.

“Но запах ведёт именно туда.”

Она шагнула вперёд и с удивлением обнаружила, что здесь никого нет. Обычно здесь всегда были уличные дети. А если не они, то хотя бы нищие. Но сейчас даже дыхания не было слышно.

Курока не знала, что это место, где недавно Заган обучал беспризорников боевым приёмам. Не знала, что именно здесь Лизетту спасла сереброглазая колдунья. Но она чувствовала, что здесь что-то не так. Она осторожно двинулась вперёд и ощутила: кто-то стоял прямо в центре переулка.

“Тот же самый запах, что тогда.“

Она окончательно в этом убедилась, но одновременно с этим она ощутила ещё один запах. Он показался ей знакомым. Но она не смогла вспомнить, чей именно это был запах. Курока напряглась, сжимая трость.

— Кто ты?

Ей удалось выдавить из себя только это. Она знала, что должна была спросить что-то другое и осознавала, что хочет знать больше всего.

“... И почему ты уничтожил мой народ?”

Что двигало этим человеком, который наверняка был магом? Может, это был всего лишь бессмысленный акт насилия. А может, какая-то глубокая месть. Вполне вероятно, что их целью изначально было Безлунное Небо, что она сейчас держала в руках.

Курока должна была узнать. Кто именно напал на её народ? Но вместо ответа фигура в переулке медленно повернулась к ней, открыла рот и прошептала:

— Ты… Ку…ро…ка?

Вопрос, которого она не ожидала. И голос, который она не могла ожидать. Но он был ей знаком.

— Ч-т… этот голос…? — Это невозможно. Абсолютно невозможно, — Этот голос… мама?

Голос, который она мечтала услышать ещё хотя бы раз, но который больше никогда не должна была услышать. Голос её матери.

“Почему? Почему мама здесь?”

Значит ли это, что её мать предала свой народ в день нападения? Эта мысль пронеслась в голове Куроки, но в следующий же миг она отбросила её.

“Мама умерла, защищая меня!”

Она была изранена, но всё равно прижимала Куроку к себе и бежала. Курока никогда не забудет это тепло. Она выжила только потому, что мать, превозмогая боль, смогла добраться с ней до церкви.

“Тогда… это иллюзия, сотворённая магией?”

Она уже угодила в ловушку врага? Курока была потрясена до глубины души. Фигура перед ней протянула руку. Она совершенно точно должна была убежать. Даже если нет, могла хотя бы увернуться. Но в панике она не смогла даже закричать.

Палец коснулся её щеки.

— Нет!

Курока рефлекторно попыталась отмахнуться, но в таком состоянии не смогла вложить в движение ни капли силы. Её трость выскользнула из рук и покатилась в сторону. Но об этом Курока даже не успела подумать.

— Ой! Ооохх… что за…?

Её сердце подпрыгнуло, словно мячик, а тело внезапно обмякло. Она осела на пол, полностью обессилев.

“Почему… так жарко?”

Дыхание перехватило.

Руки и ноги не слушались.

Сознание затуманилось.

Не понимая, что происходит с её телом, Курока рухнула без сил.