— Этот Архидемон оказался хорошим парнем, да?

— Хотя мне его даже немного жалко.

— Ммм. Давайте в следующий раз поделимся с ним едой.

— Дурень. Архидемон же важная шишка, да? Еда у него уж точно есть.

— Было бы неплохо, если бы он поучаствовал в Альшер Имере…

— Ммм…

Дети в переулке беззаботно болтали. Чуть поодаль сидела одна девочка, Лизетта, и просто наблюдала за ними. Та самая, что первой проявила настороженность по отношению к Загану. Она провела рукой по грязным светлым волосам и уткнулась лицом в колени.

“Он был добр, потому что когда-то был таким же, как мы?”

Он был взрослым, но не бил их. Он даже специально пришёл, чтобы научить их этим искусствам, в обмен всего лишь на несколько вопросов. А возможно, и эти вопросы были лишь предлогом, а его истинное намерение – просто дать детям хоть какие-то средства самозащиты. По крайней мере, все, кто с ним разговаривал, начали думать именно так. И даже у самой Лизетты внутри зародилось желание поверить ему.

“Но я не знаю, смогу ли.”

Единственные, кто дал ей место, где её приняли, – это эти дети. Но она была здесь новенькой и ещё не до конца стала частью их круга.

“Интересно… что бы сказал тот человек?”

Она не знала его имени и даже не помнила лица. Но всё равно, именно этот человек был её единственной опорой. Пока она сидела в стороне, уткнув голову в ноги, один из детей позвал её:

— Лизетта, давай к нам. Вместе теплее, знаешь ли!

Дети тесно прижимались друг к другу плечами, и, похоже, им действительно было тепло.

— …Ммм!

И как только она присоединилась к ним…

— Хммм, хмм, хмм♪ Я пират, я эгоистичный пират♪ Сегодня я убью и ограблю на западе♪ Завтра меня убьют и ограбят на востоке♪ В могиле воровства и убийств♪ Кого я ограблю сегодня♪ Кто ограбит меня завтра♪

Над переулком внезапно разнеслась жутковатая песня. По тропе, по которой ушёл Заган, к ним приближалась тёмная фигура. На ней был плащ с капюшоном, а двигалась она плавно, словно лиса, выследившая добычу. На шее у неё висело ожерелье, усеянное драгоценными камнями. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – это маг.

Её фальшивящее пение резало слух, и от этого жуткость мага становилась ещё более примечательной. От неё совершенно не чувствовалось той доброты, которую они только что получили от Архидемона Загана.

— Этот тип выглядит опасным!

— Бежим!

Дети бросились врассыпную. Однако Лизетте показалось, что она узнаёт лицо под капюшоном, и она не смогла двинуться с места. А тем временем фигура остановилась прямо в центре переулка, глубоко вдохнула удушливый, пропитанный гнилью воздух, и довольно протянула:

— Мммм, этот затхлый запах, как же он мне дорог.

Под капюшоном мелькнула перекошенная, кривая улыбка.

— А его… здесь нет, да? Ну, прошло уже несколько лет, так что неудивительно. Хотелось бы сразиться с ним ещё раз… Какая жалость… Какая жалость…

Хотя в голосе мага не было ни капли разочарования, наоборот, его бормочущие слова звучали так, будто он был в приподнятом настроении. Затем он вдруг резко развернулся.

— К слову… У тебя ко мне какое-то дело?

— И-ик…

Лизетта увидела своё отражение в глазах мага.

— Хмм? Проблемы со слухом? Это нехорошая черта, разве тебя не учили? Скажи, ты когда-нибудь проклинала свою судьбу за то, что тебе не преподали этот урок?

— Н-неправда… Я…

Колени Лизетты задрожали, и она тяжело рухнула на землю. Так вот что значит “ноги подкосились от страха”. Она понимала, что ей нужно бежать, но не могла пошевелить ногами. А маг с перекошенной улыбкой рванул вперёд, прямо к ней.

— И-ик!

Лизетта зажмурилась, прикрыв голову руками. Она была уверена – сейчас она умрёт. Но вопреки страху, её окутало нечто тёплое. Она не сразу поняла, что это маг её обнял. В тот же момент раздался глухой удар, и сверху на неё закапало что-то вязкое.

— Эй, ты. Я с тобой разговариваю. Что ты пытаешься сделать с моей маленькой сестрёнкой?

Лизетта аккуратно приподняла голову и увидела позади себя нечто чудовищное. Оно тоже носило плащ, но из-под него торчали четыре покрытые мехом руки. Она не смогла разглядеть его лица, потому что прямо сейчас туда впечатался кулак мага. Но она совершенно точно не видела раньше такой расы.

— Брахма…? Какого чёрта ты тут делаешь? — удивлённо пробормотал маг.

— ОООооооОООХ!

Несмотря на пробитую морду, четырёхрукий монстр бросился на них… нет, только на Лизетту

— Ну и ну… только не прикуси язык, ладно?

Маг подобрал её одной рукой и отпрыгнул назад. Чудовище последовало за ним, отставая всего на шаг. Теперь, когда она видела его в полный рост, Лизетта поняла – оно выше мага головы на две. Если бы Лизетта встала рядом с ним в полный рост, оно было бы выше её в два раза. Похоже, первый удар мага не произвёл на него ни малейшего эффекта. Четыре руки взметнулись вверх, готовые обрушиться на них.

— Ужасный вкус. Так тебя девушки точно не полюбят.

Маг устало вздохнул и поставил Лизетту на землю. Затем он резко развернулся, нанося удар ногой по дуге. В тот момент, когда его стопа вот-вот должна была столкнуться с одной из рук…

— Гах?!

Чудовище взмыло в воздух и тяжело рухнуло оземь.

“Это… те самые боевые искусства, что Архидемон показывал нам?”

Но не просто захват и бросок, а полноценный удар. Даже без знаний в этом, она чувствовала, что это совершенно несравнимый уровень технического мастерства.

Она даже не поняла, что именно произошло, но четырёхрукий монстр влетел лицом в землю. Однако маг на этом не остановился. Повернувшись на одной ноге, он резко обрушил другую вниз на голову монстра. От этого удара-гильотины по воздуху разлетелась небольшая ударная волна. Но нога мага лишь впечаталась в землю.

— … Хм?

В его голосе вдруг пропало прежнее насмешливое спокойствие. Чудовище, оттолкнувшись от земли, вскочило обратно. Теперь оно стояло, опираясь на все четыре руки, пристально глядя на мага. Но не нападало.

— Гррр…

Прежде чем маг успел двинуться, существо резко отпрыгнуло назад и исчезло.

— … Похоже, сбежало.

Только тогда маг повернулся к Лизетте.

— Ты в порядке? Встать можешь?

Лишь теперь Лизетта заметила, что опять упала на землю.

Схватившись за протянутую руку, она с трудом поднялась.

— Э-эм… Ты… спас меня?

— Ну да?

— Почему…? Я не могу… ничего тебе дать.

Взрослые не проявляли доброты просто так, не требуя ничего взамен. Те, кто делал это, всегда лгали.

Защищай себя сама.

Это была единственная истина, в которую она верила. Она нерешительно задала свой вопрос, но маг лишь усмехнулся, потрепав её по голове.

— Я и сама отсюда. В каком-то смысле, ты мне как младшая сестрёнка. Разве у братьев улиц должен быть повод, чтобы защитить друг друга?

Это был своего рода негласный закон беспризорников. Те, кто жил на улицах и не доверял взрослым, называли друг друга уличными братьями и сёстрами.

Маг снял капюшон.

— Вот уж действительно. Я всего-то хотела взглянуть на рожу Загана, но не могу же я оставить сестрёнку с улицы в беде, да?

Увидев лицо мага, Лизетта сглотнула.

“Этот человек… она была нарисована на картинке Архидемона…”

Её одежда и цвет одного глаза отличались, но профиль казался знакомым. Если представить, что прошло десять лет, то черты лица совпадали идеально. Но один её глаз был серебристого цвета – точно такой же, как у Загана.

Затем сереброглазый маг пробормотал:

— В любом случае, впервые вижу брахму. Мне казалось, они уже давно вымерли.

Когда-то исчезнувшие бродили в настоящем. Обычно такое было бы невозможно, но сегодня… В Альшер Имеру, можно сказать, это было неизбежным.