Эта девочка выглядела точно так же, как в их последнюю встречу, и одновременно с этим совершенно по-другому. Её чёрное кружевное платье было изорвано в клочья, а золотистые волосы растрепались от морской воды. Из чуть приоткрытого рта виднелись острые клыки. Девочка, лежащая в пещере, была настолько тихой, что казалось, будто она даже не дышит — хотя она и так являлась нежитью — и не показывала никаких признаков движения. Тем не менее, она упорно сжимала в руках своего жуткого плюшевого медведя, покрытого швами.

“Она с кем-то сражалась? С Михаэлем? Нет, не похоже, что это произошло недавно.”

Казалось, что она пролежала в этой пещере довольно долго: её тело частично погрузилось в песок до уровня щиколоток. Это, скорее всего, было результатом приливов, заносивших песок в пещеру. К тому же, было не похоже, что её ранили мечом.

— Она... мертва? — Нефи проглотила комок в горле.

— Нет, она ведь нежить. Она и так не была жива. Однако сам факт, что её тело здесь, говорит о том, что она ещё существует. Но…

Заган замолчал.

“Если так пойдет и дальше, ей конец. Её ждёт только исчезновение.”

Для нежити не существовало понятия “смерть”, но она могла исчезнуть, если теряла свой сосуд. На то, чтобы вновь явиться в мир, могло уйти от десятков до сотен лет. Однако Нефи была из тех, кто не мог пройти мимо, даже если перед ней был не живой человек.

— Пожалуйста, держитесь.

Нефи бережно подняла Альшеру и уложила её себе на колени, словно хрупкую куклу, которая могла разбиться в любой момент. Затем она аккуратно стряхнула с неё песок и приложила руку ко лбу. Однако её лицо напряглось.

— Я не могу её исцелить... Почему?

— Мистицизм, скорее всего, на неё не действует. Я же говорил тебе раньше: Клан Ночи существует за пределами жизни и смерти. Источник мистицизма основан на сущности, которая управляет круговоротом жизни и души, поэтому это сила, почти полностью противоположная им. Они просто не могут воздействовать друг на друга.

Небесный мистицизм, возможно, возымел бы какой-то эффект, но Заган не полностью понимал его структуру и сомневался, стоит ли Нефи его пробовать.

— Угх…

Мистицизм не сработал, но Альшера тихо простонала от того, что её приподняли.

— Мой дорогой... брат…

Неожиданно, это стало первым, что сорвалось с её губ.

“Не знаю, из какой она эпохи, но, похоже, у неё тоже была семья?”

Став нежитью, человек в некотором роде отрезал себя от остального мира. Это означало, что он больше не разделял с другими понятие о продолжительности жизни. В этом смысле колдуны были на неё чем-то похожи, но всё же услышать такие слова от неё было неожиданно.

“Для представителя Клана Ночи у тебя, похоже, всё же осталась капля человечности.”

Не Загану было говорить так о других, но рядом не было никого, кто бы указал ему на это.

— Господин Заган…

Нефи умоляюще посмотрела на него, прося спасти Альшеру, и Заган вздохнул от беспомощности.

“На самом деле, мне было бы гораздо удобнее, если бы она просто исчезла прямо сейчас…”

Нефи, казалось, не считала её злодейкой, но Заган был уверен, что именно Альшера заставила Фолл впасть в безумие. По убеждению Загана, всех, кто причинял вред ему или его близким, нужно было устранять.

— Но я всё же хочу допросить её, и узнать её цели.

Пробормотав это, Заган внезапно разрезал своё запястье с помощью магии, и из раны хлынула кровь.

— Г-Господин Заган?!

— Люди неспроста называют их вампирами. Они способны сохранять своё присутствие в нашем мире, поглощая жизненную силу из чужой крови. Единственный способ спасти её сейчас – это напоить её кровью.

Жизнь имела для них иной смысл. Кража жизненной силы у других существ позволяла им продлевать своё существование в этом мире. Более корректно было бы сказать, что это был их способ продлить временной лимит своего бытия. Ведь нежити не нужны ни воздух, ни пища.

Однако Заган не мог позволить использовать кровь Нефи. Вне зависимости от способа, ему пришлось бы ранить её, что сопровождалось бы болью. Использование крови Архидемона в такой ситуации – настоящая роскошь. Это даст ей во много раз больше силы, чем кровь обычного человека.

“В Люкаоне, кажется, есть поговорка: «Проявляй человечность даже к врагу», но это больше похоже на то, чтобы подать ей на ужин лучший деликатес мира.”

Заган поднёс своё запястье к её губам, позволяя крови стекать ей в рот.

— Мм... Ах... Хаа…

Альшера открыла глаза, издав слабый стон, и жадно вцепилась в его запястье, словно пыталась захватить то, что он ей предлагал.

— Так, не кусаться.

Как только она начала обнажать свои клыки, Заган быстро сунул свой палец ей в рот.

— Хак..? Ммм…

Не имея возможности сомкнуть челюсти, она могла только позволить крови спокойно стекать внутрь, и её тело начало дрожать, наполняясь энергией. Даже с глазами, полными слёз, она больше не могла подавить свою жажду крови. Она отчаянно вытянула язык, чтобы утолить свою потребность кровью Загана. Её алый язык скользнул по его ране, смешивая боль и щекотку, отчего лицо Загана начало гореть.

“Мне почему-то кажется, что я делаю что-то неприличное…”

Нефи тоже смутилась, наблюдая за происходящим, и прикрыла лицо руками... Впрочем, она внимательно следила за всем сквозь щель между пальцами. Вскоре Заган заметил, что силы в руках Альшеры, сжимающих его запястье, вернулись, и резко оттолкнул её лицо назад.

— Довольно. Отпусти уже.

— Ах... Хах... Кх... Кхх…

Альшера закашлялась и упала на спину. Она потеряла дыхание, но, кажется, лечение сработало. Она точно вскоре придёт в себя. На данный момент её жизнь – хотя это слово в данном случае могло быть некорректным – была сохранена.

— Господин Заган.

Он хотел тут же начать допрос, но было похоже, что Альшера не сможет говорить ещё некоторое время. Нефи, совершенно не обращая внимания на то, что её руки испачкаются в крови, прижала его рану и начала исцелять её с помощью мистицизма.

Хотя Заган мог бы залечить такую рану сам в мгновение ока, он молча позволил своей невесте сделать это, поскольку она так старалась ради него.

— Простите меня. Всё из-за того, что я вмешалась...

— Тебе не за что извиняться, Нефи. У меня нет причин спасать её, но она также не настолько опасна, чтобы я должен был её убить.

Нефи тревожно улыбнулась.

— Я должна была догадаться, что вы это скажете, господин Заган.

— Эм…

Ему не хотелось об этом задумываться, но правда заключалась в том, что поведение Загана нередко склонялось к тому, чтобы спасать тех, кого ему не надо было убивать.

“Я думаю, что это просто смешно – колдуну спасать людей.”

И даже если он их спасал, далеко не всегда его благодарили... хотя нет, в последнее время он всё чаще замечал, что спасённые ему благодарны.

"Похоже, за последние месяцы всё очень сильно изменилось”

Вероятно, так оно и должно было быть после встречи с любовью всей его жизни. Пока такие мысли мелькали у него в голове, Нефи внимательно смотрела на его руку. Её лечение давно должно было закончиться.

— Нефи. Со мной уже всё в порядке.

Казалось, Нефи не услышала его слов, продолжая неподвижно смотреть на его ладонь. Она всё ещё была покрыта кровью, поэтому вряд ли это можно было назвать приятным зрелищем. Однако спустя некоторое время, пристально вглядываясь...

— Ням!

Нефи неожиданно укусила Загана за палец. Вернее, она сделала это осторожно, не касаясь зубами, так что это было больше похоже на то, что она посасывала его палец.

— Н-Н-Н-Н-Нефи? Что ты делаешь?

Как и следовало ожидать, после восклицания Загана Нефи наконец пришла в себя, а её губы, теперь окрашенные тёмно-красным, оторвались от его руки.

— П-простите меня. Я... я не подумала…

“Как можно начать сосать чей-то палец «не подумав»?”

Рука Загана всё ещё была грязной, так что это было не самое лучшее решение. Успокоив бешено стучащее сердце, он с осторожностью попытался уточнить.

— Ч-что с тобой, Нефи? Что-то случилось? Тебе плохо?

По крайней мере, в обычной ситуации Нефи никогда бы так не поступила. Она смогла лишь закрыть лицо руками, краснея от смущения, намекая, что и сама не знает, что на неё нашло. И всё же она робко заговорила.

— Я... не знаю. Я не хотела...

— Ммм. Я-я понимаю. Я понимаю, ладно?

Заган ничего не понимал, но всё равно закивал головой. Нефи ответила таким голосом, будто вот-вот умрёт от смущения.

— Эм, когда я увидела, как мисс Альшера облизывала вашу руку, господин Заган, я почувствовала что-то вроде... необъяснимого раздражения... даже несмотря на то, что сама попросила вас её спасти…

Заган глубоко вздохнул и попытался привести мысли в порядок.

"Ээээм, другими словами… она ревнует? Боже, это так мило."

На самом деле он и сам чувствовал странные эмоции, пока Альшера облизывала его руку. Это означало, что Нефи чувствовала то же самое.

— Л-ладно, позволь мне очистить кровь, Нефи.

Кровь даже попала на лицо Нефи, пока она сосала его палец. Заган попытался скрыть смущение, смывая кровь водой. Пока он тщательно убирал все следы крови, Нефи повесила голову, а её лицо стало таким красным, будто она готова была воспламениться.

— Мне очень, очень жаль. Я была не в своём уме.

— Не переживай об этом.

Заган протянул руку перед лицом Нефи.

— Эм? Господин Заган...?

— Я тоже виноват, что остановил тебя. Можешь продолжить.

“На самом деле это было даже приятно…”

Заган никогда не ожидал, что Нефи будет ревновать, и теперь ему захотелось увидеть это снова.

— Н-но... но...

— Всё в порядке. Вся кровь смыта. Можешь делать, что хочешь, Нефи.

Нефи явно сложно было отказать ему, особенно после того, что только что произошло. Да и она редко когда отказывала Загану в его причудливых просьбах. Её глаза, полные смущения, встретились с его серебристыми глазами, когда вдруг в воздухе раздался лёгкий смех.

— Не стоит так дразнить невинную девушку, Среброглазый Король.

Это была Альшера. Она наконец пришла в себя и сидела, прислонившись к стене пещеры, с улыбкой на лице.

"Тц, я уже и забыл, что она здесь..."

Она действительно была помехой.

Альшера всё ещё выглядела крайне истощённой, но, несмотря на это, прикрыла рот рукой и засмеялась.

— Похоже, мне нужно выразить вам благодарность, Среброглазый Король.

— Я в ней не нуждаюсь. Для чёртовой нежити нет даже концепта смерти, так что спасать вас – бессмысленно.

Альшера раздосадованно распахнула глаза после такого резкого ответа.

— О, смерть существует и для нас, членов Клана Ночи. Если бы это было не так, мир был бы переполнен нашими собратьями, и церковь не могла бы нас истребить, — произнесла она, и указала на свою грудь, — Все члены Клана Ночи изначально были живыми существами. Даже если наши тела бессмертны, у души есть свой срок. Когда река нашей души перестаёт течь, тело остаётся неподвижным озером.

— Хм. Ты сегодня на удивление болтлива.

— Уж настолько опасна была эта ситуация. Я уже собиралась тихо исчезнуть, но кто бы мог подумать, что мне повезёт вновь встретить Среброглазого Короля...

— У меня есть подозрение, что всё это – тщательно спланированная тобой ловушка.

— Хи-хи-хи, возможно, так оно и есть, Среброглазый Король.

Её фигура теперь не внушала того жуткого ощущения, как раньше, напротив, она выглядела невероятно хрупкой.

“Должно быть, она и правда утратила всякую надежду.”

Заган указал на Нефи.

— Если хочешь поблагодарить кого-то, благодари Нефи. Сам я не собирался спасать твою чёртову шкуру.

— Да, я прекрасно это понимаю. И всё же ты спас меня. Эта твоя черта совсем не изменилась... и ты тоже осталась такой же.

Кажется, эта девушка видела в Загане кого-то ещё – того самого «Среброглазого Короля». Однако на этот раз она говорила и о Нефи таким же образом. Заган действительно не верил, что они когда-либо встречались раньше, но всё же ему стало любопытно, что именно видит эта девушка и что она на них проецирует.

Заган посмотрел на Альшеру сверху вниз, обращаясь к ней.

— Ну что ж, у меня есть к тебе куча вопросов. Я спас тебя. Теперь отвечай.

— Хи-хи, ох, как это хлопотно. Тайны женщины – её главное очарование, а ты хочешь их раскрыть.

— У меня нет времени на тебя и твои чёртовы шутки.

Ещё немного, и он мог бы наконец создать идеальную атмосферу с Нефи.

"Такими темпами, возможно, мы скоро даже сможем нормально поцеловаться!"

Все эти хлопоты с Альшерой и тем Декарабией, о котором говорил Михаэль, казались просто мелочами по сравнению с этим. Поэтому Заган надавил на неё с вопросами.

— Какова твоя цель? Что ты сделала с Фолл тогда? И кто сделал вот это с тобой? Отвечай.

— Хи-хи, даже если ты спрашиваешь всё это сразу, я не смогу тебе ответить. Но, конечно, я не могу и отказаться отвечать после того, как задолжала своему Среброглазому Королю. Что же мне делать?

Альшера отрешённо засмеялась, но её руки, сжимающие плюшевого медведя, заметно дрожали.

"Что с ней? Она боится? Хоть она и из Ночного Клана?"

Нефи тоже заметила это и потянула Загана за рукав.

– Господин Заган, мисс Альшера ранена. Мне станет её жаль, если вы будете давить на неё так сильно.

— Э-эм…

После этих слов Заган понял, что, возможно, перегнул палку, и тяжело вздохнул. По какой-то причине Альшера смотрела на них с ностальгией в глазах.

— Вы двое всё так же близки. Даже немного завидно.

Несмотря на слова о зависти, её взгляд был на удивление спокойным.

"Я уже видел такой взгляд.. О, точно, так Ориас смотрит на Нефи."

Можно ли это назвать взглядом матери, наблюдающей за своими детьми? Это было что-то совершенно незнакомое Загану, но в этом определённо не было ни намёка на злой умысел.

Альшера подняла один палец.

— Тогда как насчёт такого? Всего один. Я честно отвечу на один твой вопрос, Среброглазый Король.

— С чего ты взяла, что у тебя есть право торговаться?

— Это не торг, это просьба. Среброглазый Король, которого я знаю, не отказывает слабым в их просьбах, человек с поистине безграничным состраданием.

— Ты невероятно наглая…

Как эта вампирша может называть себя слабой после того, как пережила удар Фолл в её взрослой форме? Её наглость была настолько смелой, что он начал подозревать, не было ли дрожание её рук только что просто игрой.

“Ну, от членов Клана Ночи стоит ожидать, что они будут не от мира сего.”

Даже находясь в столь слабом состоянии, что ей потребовалось время, чтобы начать говорить, она умудрялась вести переговоры, и это вызывало уважение.

— Ладно. Однако раз ты взялась за это, я не потерплю лжи или обмана. Уверен, ты не настолько глупа, чтобы не понимать, что это значит, так?

Хоть для Клана Ночи и не существовало концепции смерти, это не означало, что не было способов причинить им боль. Судя по всему, это была одна из специализаций предыдущего владельца замка Загана. Похитив все знания того колдуна, он теперь знал, как добиться того же самого. Он просто не хотел прибегать к этим методам в присутствии Нефи, но это не значило, что он не мог. Если бы Альшера обманула его, этого было бы достаточно, чтобы принять меры.

Альшера ответила дерзкой усмешкой.

— Я прекрасно это понимаю. И так же понимаю, что Среброглазый Король задаст такой вопрос, который проникнет до самой сути вещей.

Она оставалась провокационной до самого конца.

"Но выбрать вопрос, который принесёт все нужные мне ответы, действительно сложно."

У Загана было лишь малейшее представление о цели Альшеры, её врагах, её знаниях и её текущей ситуации. Он совершенно не видел связей между всем этим. Проще было предположить, что она устроила прошлый инцидент по прихоти, чем пытаться разобраться в переплетении этих нитей.

"В таком случае, может, лучше спросить о её прошлом?"

И тут в его голове всплыло одно слово.

— Хм. Тогда ответь мне на это, Альшера.

— Пожалуйста, спрашивай что угодно.

Заган посмотрел прямо на неё, намекая, что путей для отступления у неё теперь нет.

— Что такое Азазель?

В этот момент выражение лица Альшеры полностью замерло. На её лице одновременно отразились гнев, тревога, горечь и отчаяние. Или, возможно, это и было её истинное лицо. Настолько она была потрясена. Альшера крепко сжала своего плюшевого медведя и опустила взгляд.

— Это... крайне неприятный вопрос. Подумать только, ты выбрал именно его. Как и ожидалось от Среброглазого Короля, твоё чутьё великолепно.

Похоже, он выбрал правильный вопрос.

— Довольно. Отвечай.

Заган поторопил её, но Альшера покачала головой.

— ...Я не могу... ответить.

— Эй. Ты надо мной издеваешься?

Заган принял её условие. Отказ от него означал бы, что она нарушает контракт с Архидемоном. Если она действительно считала, что Заган – просто какой-то добряк, то ей останется только проклинать себя за такую глупость. Клан Ночи или нет, нежить или кто угодно другой, Архидемон примет соответствующие меры. Но в её глазах не было ни капли наивности, они выражали лишь готовность к смерти.

— Это не "я не хочу отвечать" или "я отказываюсь". Я не могу ответить.

Альшера посмотрела прямо в глаза Загану, словно говоря, что это – всё, что она может сказать.

"Хм. Значит, мне стоит задуматься над тем, что она сказала?"

Альшера вряд ли говорила это в надежде, что это послужит ей выходом из ситуации. Иначе говоря, у неё была причина, по которой она не могла говорить. Возможно, разглашение тайны принесло бы проблемы кому-то ещё или угрожало бы её существованию. Однако казалось, что это был вопрос совсем иного уровня.

"Но это действительно странно, что я столько исследовал этот вопрос и до сих пор не выяснил, что такое Азазель."

Заган предполагал, что это название тринадцатого Священного Меча, основываясь на дневнике, найденном в скрытой эльфийской деревне. Однако в церкви не было тринадцатого меча, зато существовала организация с таким именем. При этом Альшера употребляла это имя так, словно говорила о человеке. Заган тихо пробормотал, будто пытаясь упорядочить свои мысли.

— Это как-то связано с тем, что, будучи названием организации внутри церкви, оно не признаётся как Священный Меч?

Альшера молчала.

“Значит, это ещё один вопрос, на который она «не может ответить».”

Даже Заган никогда бы не узнал об этом имени, если бы не увидел его в журнале, найденном в той деревне. Если бы он знал его только как название тёмной стороны церкви, он бы и вовсе не обратил на него внимания.

“Постойте, а может, в этом и причина?”

Может ли такое быть, что церковь находится в том же положении, что и Заган, и не знает, что означает это имя? Заган считал это маловероятным, но если подумать: что могло бы случиться, если бы что-то столь важное не было записано в исторических книгах? Другими словами, они не просто не признают Священный Меч, они могут о нём попросту не знать.

“Неужели это имя было настолько тщательно стерто из всех архивов мира?”

В таком случае можно понять, почему Альшера "не может ответить". В любом случае, казалось, что он не сможет вытащить из неё ответ, сколько бы ни допрашивал. После недолгих раздумий Заган изменил свой вопрос.

— Тогда, что мне нужно сделать, чтобы узнать о нём?

— Что...? — Альшера вздрогнула всем телом.

— Хм. Получается, на это ты ответить можешь.

— …Ты действительно хочешь это знать?

Заган чувствовал, что избежать вовлечения в эту проблему, просто ничего не зная, уже не получится. В таком случае необходимо было получить информацию заранее. Заган кивнул, а Альшера тяжело вздохнула, словно преодолевая внутреннее сопротивление, и умоляющим тоном сказала:

— Пожалуйста, не гонись за этим... хотя ты наверняка не послушаешь моей просьбы, верно?

— Глупый вопрос.

— Поняла... — Альшера сделала паузу, а затем, словно признаваясь в грехах, начала объяснять, — Всё, что тебе нужно сделать, это идти по следам одного человека. Его жизнь, можно сказать, была битвой, сосредоточенной вокруг этого.

— Одного человека…? Кого?

— Хм... Интересно, каким именем он назвал бы себя перед Среброглазым Королём? Но я полагаю, что вы уже встречались.

— ...? Я его знаю?

Круг знакомств Загана был довольно узким. Он мог легко пересчитать по пальцам тех, о ком мог сказать, что действительно их знает. Однако из того, как говорила Альшера, казалось, что речь идёт о маге. Альшера закрыла глаза, прочёсывая память, а затем произнесла имя.

— Марк... Думаю, перед тобой он бы использовал именно это имя.

Лицо Загана напряглось при его упоминании.

“Почему она она назвала это имя?”

Так звали мальчика, который был для Загана чем-то вроде старшего брата в его дни беспризорничества. Однако это был всего лишь мимолётный знакомый, о котором он вспомнил впервые за долгое время благодаря недавним дурачествам с Гремори и Барбатосом.

Увидев реакцию Загана, Альшера грустно улыбнулась.

— Ясно... значит, вы действительно встречались.

— Что происходит?! Как он связан с этим?!

Альшера покачала головой.

— Уверена... для тебя он был просто обычным мальчиком. Этот человек наверняка хотел, чтобы ты так и думал, и просто забыл его с течением времени.

— Ты не отвечаешь на мой вопрос!

— Господин Заган! Пожалуйста, успокойтесь!

Когда голос Загана начал становиться всё громче и громче, Нефи схватила его за руку, словно не в силах больше наблюдать за этим. Он почувствовал, как её сердце быстро стучит, что заставило его замолчать. Видя это, Альшера подняла своего плюшевого медвежонка. Судя по всему, на его спине был кармашек, откуда вампирша что-то достала

— Я предупредила тебя. Ты уже идёшь по следам этого человека. Всё, что произошло... проклятие той девочки-дракона, встреча с двумя Архидемонами, обретение Священного Меча, и, вероятно, всё, что будет происходить дальше... всё это ведёт по этому пути, — Альшера вложила что-то в руку Загана, продолжая говорить, — Но пока ты не осознаёшь смысл этого, ты всё ещё можешь отступить. Ты сможешь наслаждаться счастьем, которого уже достиг. Так что, пожалуйста, не гонись больше за этой тайной.

Убрав руку, тело Альшеры начало распадаться.

— Постой! Что ты имеешь в виду под “идти по его пути”?! Отвечай!

Крики Загана были тщетны – тело Альшеры превратилось в стаю летучих мышей и растворилось. Открыв свою ладонь, он обнаружил там большие круглые очки. Именно те, которые носил тот мальчик из его воспоминаний. Оправа была покрыта ржавчиной, а линзы треснули. Откуда они были у Альшеры? И что стало с тем мальчиком?

— Господин Заган…

Когда Нефи встревоженно его позвала, Заган помотал головой.

— … Я в порядке. Просто был немного удивлен услышать тут знакомое имя.

“Отступить?”

Неужели она пыталась сказать ему, что дальнейшее следование по этому пути может привести к опасности для Нефи? Так или иначе, Заган снова покачал головой.

“Если такова судьба, тогда не важно, куда я убегу, однажды эта проблема меня настигнет.”

По крайней мере, именно так шла его жизнь до этого момента. Но, несмотря на это…

— Встречался ли я с Альшерой раньше…?

У него не было никаких воспоминаний о подобной встрече. Однако люди, которых называли магами, были теми ещё лжецами. Было бы совершенно не удивительно, если бы человек, которого ты встретил раньше, мог оказаться совершенно другим, когда ты встретишь его снова. И как раз в тот момент, когда Заган поднял взгляд к небу с неприятным чувством в груди, которое не давало ему покоя…

— ГЬЯХАХАХАХА! ЗАГАН! Я тебя нашел!

С безумным криком с неба рухнул мужчина.