— Значит, и в Рюкаоне нет способа снять моё проклятие… — Голос Загана выдавал неподдельное разочарование.

Шёл четвёртый день с тех пор, как Заган посетил подводный город Атластия. В гостевых покоях, выделенных Загану и остальным, собрались старейшины различных народов.

Это была та же комната, куда внесли потерявшую сознание Лилис. По стечению обстоятельств, Лилис, ставшая переговорщицей, стояла впереди; за её спиной на коленях — старейшины сирен и суккубов. Позади виднелись Курока и Селфи. Заган восседал в кресле, развалившись, а по обе стороны от него стояли Нефи и Фолл.

Старейшины почтительно подняли зеркало и драгоценный камень. Оба предмета были такого размера, что умещались в ладони, зеркало было тем самым, что Лилис показывала на днях. Говорят, это божественные артефакты, передаваемые в Рюкаоне из поколения в поколение. Если прибавить к этому парные мечи Куроки, то выходило, что все их артефакты сейчас собраны здесь.

Старейшина сирен, с выступившим на лбу потом, произнёс:

— Вот три артефакта, что переданы нам из древности. Мы не владеем искусством снятия проклятий, однако если вы, господин «Владыка Демонов», примете их, быть может, они чем-то вам пригодятся.

— Не нужно. Подобные вещи сами выбирают хозяина. Даже если я их возьму, они мне не откликнутся.

«Да и вообще, если отдадут — чем потом защитят себя?»

Бессмысленно отдавать силу ради получения защиты.

Их божественные артефакты подобны божественному колдовству. В битве они проявляют выдающуюся силу, но в других случаях неприменимы. Возможно, они могли бы предотвратить проклятие, но снять уже наложенное проклятие они не могли.

Однако обвинять их было бы неправильно. Ведь он с самого начала пришёл сюда, потому что магия не справляется, и искал возможности за пределами магии. Глубоко вздохнув, он заметил, как Лилис побледнела.

«Ах, плохо. Звучало так, будто я их обвиняю».

Заган кашлянул, прочищая горло, и сказал:

— Не волнуйся так. Я сдержу обещание. Можешь пользоваться моим именем, чтобы защищать нечеловеческие расы. И даже если я стал ребёнком, имя «Владыки Демонов» не пошатнётся.

Лилис низко опустила голову:

— Спасибо… И прости. Я не смогла помочь.

— Говорю же, не беспокойся. А сейчас я немного устал. Можете идти.

Услышав это, старейшины, робко поклонившись, вышли из комнаты. На пороге старейшина сирен окликнул Селфи:

— Айнсельф. Ты — непутёвое дитя, что сбежало из королевского дома… но правда и то, что среди всех девушек твой дар песнопения был сильнейшим. Это стоит оставить у тебя, — сказав так, он лёгким движением «плюх» положил в ладонь Селфи синий драгоценный камень.

— Ч-чтоооо?! Дедушка, да это же… семейная драгоценность?!

— Зови его божественным артефактом. Это всё, что мы можем предложить «Владыке Демонов». Служи новому «Владыке Демонов» со всей искренностью и преданностью.

— Э-э? Я что, случайно не превратилась в приложение к божественному артефакту?

К сожалению, старейшина не стал этого отрицать. Селфи с досадой улыбнулась.

— Ну… я и не собиралась бросать работу у господина Загана, так что мне, в общем-то, всё равно… наверное.

Курока окликнула её:

— Селфи. Похоже, братец тоже устал, так что давай пока выйдем?

Наверное, она просто решила проявить тактичность по отношению к Загану. Слегка поклонившись, они тоже ушли. И наконец, последней от Загана отступила Фолл.

— Фолл, ты куда собралась?

— …Пойду посмотрю на пейзаж снаружи.

Её голос звучал не столько как жалоба на то, что проклятие не снять, сколько как будто она чувствовала за это ответственность.

«Да ведь ты ни в чём не виновата».

Это был итог его собственной неосторожности. Как он вообще мог винить собственную дочь? Но если бы нынешний Заган сказал это вслух — она, скорее всего, не приняла бы. Заган мог лишь молча проводить Фолл взглядом.

В итоге в комнате остались только Заган и Нефи.

Молчание.

Но сейчас он был рад, что Нефи просто молча находится рядом. Наконец, Заган тихо пробормотал:

— Прости, Нефи.

— За что господину Загану извиняться?

Нефи округлила глаза, а Заган, словно подбирая слова, с трудом открыл рот.

— Мы на дне моря, так что чувство времени расплывчатое… но… сегодня день, на который мы обещали свидание.

Однако Заган так и не сумел вернуться в прежний облик. Он нарушил обещание.

Нефи крепко прижала ладонь к груди. А потом мягко улыбнулась:

— Пожалуйста, не переживайте. Я буду ждать сколько угодно.

— …Мне ведь почти десять лет понадобится, чтобы снова дорасти до прежнего возраста.

Да и то — неизвестно, сможет ли он вообще нормально вырасти. Но Нефи, будто это пустяк, покачала головой:

— Да. Хоть десять лет, хоть сто — я буду ждать. Для мага десять лет и сто лет — не такой уж большой срок. Правда же, господин Заган?

Когда Нефи однажды уменьшилась, Заган думал точно так же.

«…Но есть вещи, из-за которых я не могу заставить ждать десять лет».

Заган поднялся с кресла и повернулся к Нефи.

— Нефи, наклонись немного.

— ?.. Вот так?»

Когда Нефи мягко склонила свою белую голову, Заган достал из-за пазухи кулон. Серебряный кулон из волшебного серебра, оставленный Ориас. Он надел его на шею Нефи. Нефи удивлённо округлила глаза.

— Господин Заган, это?..

— Я нашёл это в тайной деревне эльфов. Похоже, это единственное, что было на тебе, когда тебя принесли в ту деревню.

Заган опустил голову и сжал кулак.

“На самом деле, я хотел вручить это в конце нашей встречи”.

Но нельзя заставлять Нефи и Ориас ждать десять лет. Пока он смотрел вниз, на пол упало несколько капель.

«Впервые я почувствовал себя таким жалким».

И, наверное, впервые он не смог удержать слёзы. Нефи, наоборот, обняла его так, словно это было ей особенно дорого.

— Спасибо вам, господин Заган… за такую важную вещь. — Затем она, словно утешая, прижалась щекой к его щеке. — Но всё в порядке. Я ведь прекрасно понимаю, как вы старались. Поэтому не нужно сейчас так напрягаться.

Эти объятия были настолько нежны, что Заган, поддавшись порыву, уткнулся лицом в её грудь.

«Тепло…»

И мягко.

Возможно, именно в этот миг Заган — тот самый Заган, который даже обзаведясь дорогим человеком… нет, тем более обзаведясь теми, кого нужно защищать, — не мог показать слабость никому, впервые сумел раскрыть свою слабость. Он вцепился в Нефи и, не шевелясь, оставался так — просто позволяя тому, что лилось из обоих глаз, течь до тех пор, пока не иссякло.

Сколько времени так прошло — неизвестно.

Наконец слёзы остановились, и Заган, неловко, шмыгнул носом.

— А-а-а… Прости. Показал себя с такой постыдной стороны.

— Ничего постыдного нет. Наоборот, я рада, что увидела новую сторону господина Загана.

«Ничего не поделаешь…»

Роли как будто полностью поменялись местами, но странным образом Заган не чувствовал от этого дискомфорта. Нет, может, так и было с самого начала. Ведь Нефи понимала его полностью, принимала его и при этом оставалась рядом.

Пока он, непонятно почему, корчился от нахлынувшего стыда, Нефи сказала:

— К тому же, думаю, господин Заган, наверное, не нарушил обещание.

— ?.. Что ты имеешь в виду?

Именно в тот момент, когда он переспросил, внезапно пронзила боль, словно сердце проткнули насквозь, и Заган рухнул.

— Гууу-у-у?!..

— Господин Заган!

Нефи вскрикнула, но Заган не мог ответить.

«Что это за боль?»

Чувство опустошения, словно магическая сила высасывается из сердца. Пот хлынул со всего тела, дыхание перехватило. И словно по сигналу, дверь комнаты открылась без стука.

— Заган, беда!

Это была Шастиль. Увидев Загана на руках у Нефи, она тоже онемела.

— Мисс Шастиль, беда! Господин Заган упал…

Словно не слыша голоса Нефи, Шастиль простонала:

— ?! Это связано с тем?

— “С тем”? Что вы имеете в виду? Что-то случилось снаружи?

Возможно, этот вопрос наконец вернул её в чувства, Шастиль вздрогнула и кивнула. И, полностью побледнев, она объявила:

— Снаружи появилось чудовище — возможно, «Бог Демонов», как в случае с Бифронсом.

Ситуация, которую Заган, превратившийся в ребёнка и лишившийся «Небесного Пламени» меньше всего хотел допустить, всё же произошла.

◇

Немного раньше.

Фолл, покинув комнату Загана, бесцельно вышла наружу из храма. Она отошла и от храма, и от города и просто шла по пустому морскому дну.

Вспоминалась песнь, что пела Лилис. Отец-дракон, о котором там рассказывалось, был велик и вызывал гордость. Но…

«Я… была тем, плохим драконом».

Она наложила проклятие на Загана — и, в отличие от сказки, способа вернуть всё назад не оказалось. Она хотела стать сильнее, чтобы помочь ему, — но сделала прямо противоположное. Выражение лица Загана в тот миг, когда они услышали, что способа снять проклятие нет, врезалось в память и не отпускало. Тот сильный Заган… сделал лицо, будто вот-вот заплачет.

«Так не должно было быть…»

Она думала, что если станет сильнее, то Заган будет рад.

Но оказалось иначе.

Когда тело стало больше, сила и правда возросла. Но это вовсе не означало, что она стала «сильнее» в настоящем смысле. Даже обретя силу, Фолл не смогла убить даже более слабую представительницу Ночного Рода (Арсиэлу).

И при этом Заган оставался сильным даже став маленьким. Не показывая слабости, он держался уверенно — и снова отвечал на просьбы о помощи, обращённые к нему.

То, что она не может стать сильнее значит лишь одно: она слабая. Такая простая вещь, которую она не могла понять, не могла принять, доставляя неудобства окружающим. Что же это, как не детскость?

— Что же делать теперь…

Даже уменьшившись, даже столкнувшись с отсутствием способа вернуться, Заган ни разу не попытался обвинить Фолл. Если бы он накричал и обругал её — ей бы, возможно, стало легче утешить себя жалостью к самой себе.

«Заган никогда так не поступит».

Он мягко, но строго присматривал за Фолл, правильно учил, когда она ошибалась, и хвалил, когда у неё получалось. Хотя прошло всего несколько месяцев, тепло, полученное от него, уже почти превышает то, что она успела получить от отца-дракона. Поэтому она могла полагаться на него от всего сердца и уважала его.

Но в такие моменты тяжело.

Особенно потому, что страдания испытывает Заган.

«Получилось ли у Нефи, чтобы Заган на неё положился?»

Если кто и мог утешить Загана, то только Нефи. Было бы так приятно, если бы они остались вдвоём, и он смог бы на неё положиться. И вместе с тем — было грустно от того, что сама Фолл не смогла сделать этого для него.

Сейчас Фолл могла лишь одно: быть снаружи, чтобы не мешать им двоим. Почему, по сравнению с великим отцом-драконом, она такая маленькая? Это действительно раздражает.

Именно в тот момент, когда она сидела, обхватив колени, раздался приторный голос:

— Уфуфу, ой-ой, прелестная лань заблудилась?

— Кто?..

Когда Фолл подняла лицо, перед её глазами клубилась «тень». Даже драконьими глазами её нельзя было разглядеть отчётливо. И дело было не в том, что они на морском дне с плохой видимостью: её не удавалось распознать.

… Нет, чувство было скорее таким, будто не то чтобы она скрывала облик, а само её существование размыто. Словно у неё нет определённой формы.

— Арсиэла?..

Первым в голову пришло это имя. Тогда ей показалось, что та уклонилась — но Фолл, став взрослым драконом, била магией всерьёз. Неудивительно, если от такого удара она оказалась в таком состоянии.

«Тень» расхохоталась.

— Плохая девочка. Плохая девочка, которая украла у того господина нечто драгоценное. Но умная девочка, которая принесла это сюда. Уфуфу. Кихихи. Ахахахахахахаха!

Почувствовав нечто непостижимое, Фолл тоже приготовилась.

«Плохое ощущение… Но если атаковать — попаду ли я вообще?»

Если она сейчас выпустит дыхание, Атластия как таковая обрушится. Но и прежняя магия вряд ли подействует. Фолл, готовя магию сдерживания, сказала:

— Я ничего не крала.

Она подняла правую руку, готовая в любой миг выпустить магию — и в ответ на эту настороженность, словно насмехаясь, чёрная вязкая масса скользнула и обвилась вокруг её руки.

— Плохая лань. Лгать нельзя.

В это мгновение Фолл увидела.

По ту сторону “тени”, которая вот-вот развалится, сияли золотые глаза. И внутри этих золотых глаз шевелилась ненависть, словно проклинающая весь мир.

— Не трогай!

Она попыталась стряхнуть чёрную дымку — и застыла.

«Рука… не слушается?»

Её рука жалко дрожала, более того, силы покидали даже колени. Стоило увидеть золотые глаза, как тело почему-то перестало слушаться.

«Что это? Магия?»

Обескураженная Фолл не понимала. Это было из-за чувства, которого Фолл — всегда защищённая — не могла знать.

«Тень», словно усмехаясь, продолжила:

— Но не бойся. Все в этом мире — воры. Они предали того господина, вырвали ему глаза, вырвали сердце, отрубили руки и ноги, сорвали голову — и даже его мёртвое тело отняли, и до сих пор продолжают мучить. …Аааааааа! Омерзительно. Пусть всё исчезнет.

Увидев безумие, колыхавшееся в золотых глазах, Фолл наконец поняла.

«Что это… Страшно…? Я… боюсь?..»

Хоть и юный, но дракон, она испытывала страх.

Страх, от которого не выдавить ни звука. Тело Фолл должно было быть больше, чем “тень”, а всё равно оно жалко дрожало, и слёзы подступали к глазам.

Из «тени» показался алый язык и пополз по тыльной стороне правой руки Фолл — по выгравированной там печати.

— Ах… ах, это биение… добро пожаловать домой, мой возлюбленный господин. Сейчас я освобожу вас оттуда.

В следующий миг “тень” вздулась взрывным образом и накрыла тело Фолл.

«Не хочу! Спаси меня, Заган!»

И последнее, что отразилось в глазах Фолл...

— Я… этого… не позволю!

Это была девочка с такими же золотыми глазами, как у “тени”.

◇

— Что… это такое?

Выйдя наружу из храма, они увидели копошащуюся массу, в которой кости и плоть были причудливо перемешаны.

— Внутренности, что ли?..

Можно было и так подумать, но проблема была в размерах.

Масса плоти была настолько огромна, что покрывала землю — хотя, конечно, это было под водой. Она находилась ещё на некотором расстоянии от храма, но была достаточно велика, чтобы поглотить сам подводный город. Откуда же она появилась?

Если эта штука начнёт двигаться, гибели подводного города не избежать.

— По своей чужеродности оно и правда напоминает «Бога Демонов».

Однако, в отличие от прежнего, лишённого формы, как грязь, на этот раз она имела явную массу. Пока они ошеломлённо смотрели на неё, Шастиль, дрожа, указала пальцем.

— Оно… живое?

По поверхности бежали бесчисленные кровеносные сосуды, мерзко пульсируя. Их поддерживали торчащие во все стороны кости, похожие на рога, с которых капала что-то вроде крови.

Живое.

Но это было нечто уродливое, не похожее ни на одно живое существо, будь то на суше или в море.

Из тени Шастиль вышел и Барбарос, скривив лицо:

— Что это, кокон какой-то?

— Кокон?

Если подумать, это и правда выглядело как кокон, обволакивающий что-то. Но невозможно было даже представить, какое же отвратительное существо вылупится из него.

Вокруг уже собрались люди из церкви во главе с Шастиль, трое — Курока, Лилис и Селфи, а также старейшины рас.

Шастиль возвысила голос:

— Святые рыцари! Обеспечьте эвакуацию горожан и гостей. Курока и Нефтерос, останьтесь. Нам нужно разобраться с этим…

Не договорив, Шастиль потеряла нить мысли. Заган тоже заметил. Среди собравшихся не хватало двух человек.

— Эй! Где Фолл и Нефтерос?

Он думал, что они где-то рядом, но не видел ни своей приёмной дочери, ни названой сестры. В этот момент, пока он оглядывал округу, Нефи крикнула:

— Господин Заган, вон там!

Нефи указала туда, где парила одна летучая мышь. Будто раненая или спасаясь от массы плоти, она неуверенно летела и скрылась за скалами. Усилив зрение магией, он разглядел в том направлении нечто, похожее на человеческую руку.

—!.. Там кто-то упал!

Видимая издали рука была тонкой, похожей скорее на женскую, чем на детскую или мужскую. Не раздумывая, Заган выпрыгнул из храма и побежал к скалам, где скрылась летучая мышь.

— Эй, ты, Нефтерос?

Там лежала без сознания девушка-тёмный эльф. Будто она сражалась с массой плоти, на ней были раны тут и там.

— У-у-у…

Когда Заган помог ей подняться, Нефтерос, стеная, открыла золотые глаза.

— Нефтерос, что случилось?

— Братик?..

Нефтерос, покачав головой, приподнялась. Похоже, раны не слишком глубоки. Тут к ним подоспела и Нефи.

— Ты в порядке? Нужна помощь…

— Помощь?.. Н-нет, со мной всё в порядке! Где Фолл?

Заган и Нефи переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? Ты была с Фолл?

Нефтерос, будто перебирая воспоминания, пробормотала:

— На неё что-то напало…

— Что-то… это чудовище?

Указав на массу плоти, он увидел, как Нефтерос онемела, но затем она покачала головой.

— Нет. Наверное… я думаю, это была Арсиэла.

— Наверное? Ты не видела её лица?

— Она была покрыта чем-то вроде чёрного тумана, я не разглядела. — Обхватив себя за плечи и содрогнувшись, Нефтерос отступила назад, словно пытаясь отдалиться от массы плоти. — От неё исходило то же неприятное ощущение, что и когда меня тогда поглотил «Бог Демонов». Я попыталась помочь Фолл, но… не могла.

Нефтерос была без сознания, Фолл исчезла. А рядом — это чудовище. Сердце Загана до сих пор бешено колотилось. И словно подтверждая их догадку, к мясной массе прилипли несколько летучих мышей. Будто вонзив клыки, они разорвали её поверхность, и изнутри что-то сползло наружу.

То была Фолл, опутанная чем-то вроде рёберных костей и щупалец.

— Фолл! — закричал Заган.

Хотя расстояние было таким, что голос вряд ли мог долететь, но Фолл слегка приоткрыла глаза. Похоже, сознание у неё ещё оставалось — её губы едва заметно дрогнули.

— …спа…си…те…

Загану точно послышалось именно это. Затем масса плоти, словно пробудившись, начала двигаться.

Заган ударил по земле и крикнул. Даже ослабленный, этот удар покрыл каменное дно моря тонкой сетью трещин.

— Барбарос! Возьми Шастиль и вытащи Фолл!

В ответ на его зов тень у его ног зашевелилась, и донёсся раздражённый голос.

— Чёрт, ладно. Эй, неумёха, справишься?

— Не называй меня неумёхой. Если я не смогу работать в такой момент, то так никогда и не расплачусь по долгам.

Скользнув в тень, Шастиль и Барбарос возникли прямо над мясной глыбой — перед самой Фолл.

— Сияй — Священный Меч «Азраил»!

Священный Меч Шастиль испустил свет и рассёк кости и плоть, опутывавшие тело Фолл.

— Сейчас, Барбарос!

Как только масса плоти отделилась от тела Фолл, Барбарос протянул руку, но...

— У-у-а-а! Что это?!

Из массы плоти выдвинулся огромный коготь, и Барбарос в панике отпрянул.

«Что? Форма массы плоти меняется…?»

А Шастиль, не имея опоры под ногами, начала падать на массу плоти.

— Шастиль, не трогай эту дрянь! Тут что-то опасное!

Но Шастиль не была магом. Да и сам этот подводный город — пространство особое, так что она не смогла ничего сделать и продолжала падать. Однако Заган вовсе не отправил их туда без плана.

— Господин Заган, это…

Нефи, заметившая аномалию, затаила дыхание.

Трещины, оставленные кулаком Загана, продолжали расползаться, словно имели собственную волю, даже после того, как Барбарос с Шастиль прыгнули вперёд. Это походило на гигантский магический круг.

— «Небесная чешуя: Снег, Луна и Цветы»!

На зов Загана магический круг на морском дне вспыхнул. И в подводном городе, накрытом мясной массой, родились бесчисленные огни.

«Да чтоб меня… Неужели мне самому приходится использовать настолько громадный магический круг, лишь бы вообще суметь колдовать?!»

Это переработанная версия «Снег, Луна и Цветы», основанная на совете Нефи. Без этого нынешний Заган, вероятно, не смог бы её активировать.

Скрежеща зубами, Заган направил «Снег, Луна и Цветы» под Шастиль. В тот момент, когда она вот-вот должна была коснуться жуткой массы плоти, свет «Снег, Луна и Цветы» подхватил тело девушки.

— Отступаем. Шастиль.

Подхватив Шастиль, Барбарос оторвался от массы плоти и, переместившись по тени, появился рядом с Заганом. За это короткое время трансформация массы плоти тоже почти завершилась. Увидев завершённый облик, Заган и остальные онемели.

То было существо с крыльями, способными затмить небо, огромными челюстями, способными поглотить дома, с торчащими из них клыками, покрытое чёрной чешуёй. Один дракон.

— Чёрный дракон Марбас?.. — Нефи пробормотала с недоверием, но это было имя, неизвестное Загану.

— Кто это?

— Это имя дракона из легенд Рюкаона, о которых мне рассказывала мисс Лилис. Говорят, это тот дракон, которого победил отец Фолл… но…

Почему чудовище, поглотившее Фолл, приняло именно этот облик?

«…Нет. Не так».

Заган, прижимая руку к груди, которую пронзала колющая боль, открыл рот.

— Это драконья форма, которую должна была обрести Фолл. Чёрный цвет, вероятно, мой… точнее, цвет «Печати Владыки Демонов». Он смешался с силой Фолл.

Услышав эти слова, Нефтерос ахнула.

— Значит, это тоже продолжение вашего проклятия?

— … Похоже, изначально они находились в шатком равновесии. И что-то его нарушило.

Это не могло случиться само собой. Кто-то намеренно подвёл всё к этому. И всё же…

«…Это не «Бог Демонов», да?»

Сначала он почувствовал присутствие демона.

Но теперь, когда оно обрело форму, оно слишком уж отличалось от осколка «Бога Демонов», которого когда-то призвал Бифронс. По силе же — скорее наоборот: это было куда более подавляюще мощное.

И ещё: в том сне, который видел Рафаэль, тоже говорилось, что Оробас, возможно, сражался с чем-то, отличным от «Бога Демонов». Нет, вообще… что такое «Бог Демонов»?

Дойдя до этого, Заган тряхнул головой.

«Сейчас не до этого!»

Заган впился взглядом в чёрного дракона.

— Верни мне мою дочь!

Свет «Снега, Луны и Цветов» начал стягиваться в одну точку. Эта магия не была завершённой. Она была ступенькой к освоению следующей.

«Смотри внимательно, Фолл. Вот сила, которую я должен был тебе дать!»

То, что сплеталось дальше, была магия, которой Заган научился у Фолл и которую довёл до завершения ради Фолл.

— «Небесная чешуя: Драконья форма»!

Свет сформировал золотого дракона. Тысяча огоньков «Снег, Луна и Цветы» были компонентами для создания этой «Драконьей формы». И в тот миг, когда величественный облик дракона был соткан. С хрустящим звуком, будто что-то лопнуло, зрение Загана окрасилось в багровый цвет.

— А?!

Из глаз, ушей, носа, рта — изо всех отверстий Загана хлынула кровь.

— Господин Заган!

У Загана подкосились колени, и он не понимая, что происходит, упал. Нефи подхватила его, но он не мог пошевелить ни одним пальцем.

— Эй, Заган! Что такое? Что эта тварь сделала?

— Не она, — сказала Нефтерос растерявшемуся Барбаросу. — Количество построенных «контуров» превысило возможности Загана… то есть моего братика. Когда маг использует магию, пока магическая сила не иссякнет, происходит вот это.

Всего полмесяца назад Нефтерос чуть не умерла от чрезмерного использования магии, и потому её оценка была мгновенной.

— Нефелия, помоги ему. Твоим колдовством ведь можно, правда?

— …Да!

Нефи крепко обняла Загана и, словно молясь, закрыла глаза. И тогда её тело засияло мягким светом, и боль, терзавшая тело Загана, слегка ослабла. Это была сила колдовства, а не магии.

«Что толку, если я сам себя подвожу?..»

Но, к стыду, он даже не мог толком говорить. Хотя его драгоценная дочь в плену у чудовища.

Нефтерос продолжила, обращаясь к Шастиль:

— Шастиль, выходи вперёд. Усиль моё божественное колдовство своим Священным Мечом.

— Приём, которым мы тогда добили химеру… — пробормотала Шастиль. — Но насколько это сработает против дракона?

И всё же иных средств тут не было.

«Эх… зря мы оставили Гомери и Кимериса».

Только те двое научились «Небесному Пламени» у Загана.

«…Нет, «Небесное пламя» зацепит и Фолл».

Так или иначе, положиться здесь было можно лишь на Нефи, Шастиль и остальных.

— Ты — тот, кто правит страхом. Тот, кто следует за богом войны, сея разрушение и хаос... А?

Именно в тот момент, когда Нефтерос начала читать заклинание божественного колдовства, Чёрный дракон взмахнул крыльями. Этот взмах превратил морские течения в вихрь, который, обрушиваясь, стал водоворотом разрушения, способным разбить даже огромные скалы в пыль.

Зрелище было словно…

— В море… цунами?.. — пробормотал кто-то дрожащим от ужаса голосом.

Поняв, что божественное колдовство не успеет среагировать, Нефтерос закричала:

— Барбарос!

— Не могу! Я же говорил, здесь тени плохо работают!

В этом подводном городе, защищённом божественным артефактом сирен, магия тоже подавляется и не может проявить полную силу. Поэтому и Заган, не сумев выпустить «Драконью форму», согнулся в коленях.

Не было способа спастись от цунами Чёрного дракона.

«Не стоит браться за непривычные дела…»

Пытаясь положиться на других, он в итоге втянул этих «других» в смертельную ситуацию. Если бы Заган был один, всё бы закончилось лишь тем, что погиб бы он сам — глупый и одинокий…

Именно в тот момент, когда Заган был готов сокрушиться от бессилия, откуда ни возьмись, раздался звонкий голос:

— Айнсельф Нептина возвещает — божественный артефакт «Капля Вадацуми»!

И далее последовали не слова, а лишь мелодичное пение.

«Этот голос… Селфи?..»

В тот же миг, когда Заган осознал это, перед Чёрным драконом поднялся водоворот. Вращающийся подобно смерчу узкий водоворот разрывал цунами Чёрного дракона на тысячи частей и поглощал его огромное тело.

В руке Селфи был поднят драгоценный камень — божественный артефакт сирен. И всё же Чёрный дракон раскрыл пасть, собирая в ней плотную магическую силу.

«Он собирается выпустить дыхание!»

Если выпустить дыхание, усиленное магической силой Фолл и «Печати Владыки Демонов», подводный город будет уничтожен. У Загана, провалившего «Драконью Форму», не было средств предотвратить это.

Так должно было быть, но...

— Ты что это, в чужом доме распоясался?!

Следующей, кто вылетел из храма, была Лилис. В руках она держала то самое зеркало, которое Заган уже видел. Оно было крепким, как щит, — но слишком слабым, чтобы выдержать дыхание Чёрного дракона.

Так должно было быть… но из зеркала разлился свет.

— Именем Короля Серебряных Глаз, яви силу — божественный артефакт «Зеркало Скрытого Мира»!

Свет распространился, покрывая храм, начертал узор, подобный магическому кругу, и превратился в огромный щит. И затем в него ударило дыхание Чёрного дракона. Как бы ни был силён божественный артефакт, вряд ли он мог полностью выдержать это.

Однако на лице Лилис появилась уверенная улыбка:

— Получи обратно!

Сразу же над Чёрным драконом распростёрся световой узор, и оттуда упал сгусток магической силы.

«Она искривила пространство и отразила дыхание?»

Кажется, он понял, почему божественный артефакт Лилис имеет форму зеркала. Зеркало отражает свет. Но то было не просто отражение света — это был зеркальный щит, который способен искривлять всё: магическую силу и даже физические законы.

Перед Чёрным драконом, который не выдержал и потерял равновесие, на этот раз встала Курока.

— Приступаю… «Безлунье небес»!

Как бы резонируя с двумя другими божественными артефактами, из парных клинков Куроки вытянулись световые лезвия. Они взметнулись к небесам, словно башни, и обрушились на шею дракона.

— Ня-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Клинок, обрушенный вместе с криком, легко рассёк чёрную чешую, и брызнула чёрная кровь. Но держала этот клинок — Курока.

И она никак не могла остановиться «на тонкой коже»: первый удар рассёк тонкое туловище, второй — наложился строго вертикально поверх первого; затем, оттолкнувшись от земли, третий попал в основание шеи, четвёртый — с разворотом тела по инерции клинка — в глотку; и дальше — неостановимая серия ударов, когда клинки с обеих сторон без передышки обрушивают связные атаки.

Траектории, выписываемые парными клинками, окутанными светом, были подобны гигантским лепесткам. Вскоре клинки Куроки остановились, и чёрный дракон с грохотом рухнул на землю.

«Такова сила божественных артефактов Рюкаона!»

Судя по мощи парных клинков Куроки, возможно, здесь есть некий механизм, усиливающий силу божественных артефактов. Или, может, есть смысл в том, что они собраны втроём, но казалось, что эта сила превосходит даже Священные Мечи Шастиль и Рафаэля.

Курока, держа парные клинки, улыбнулась:

— Отдыхайте, старший брат. Наконец-то я, кажется, могу отплатить за добро.

Селфи бодро подхватила:

— Да-да-да! Я тоже постараюсь, ага! Нельзя же заставлять господина Загана и остальных работать за нас, когда это вообще-то наш дом! — И, смеясь, подтолкнула Лилис вперёд: — Ну же, Лилис, тоже.

— Эу-у… Я не то чтобы «вместо того, что не смогла сдержать обещание», но… долг за то, что ты одолжил нам свою силу, я верну как следует!

С этими словами девочки бросились на Чёрного дракона.

Нефтерос тоже поднялась и протянула руку Шастиль.

— Ну же, мы тоже будем действовать. Нельзя же позволить дилетантам сражаться, а профессиональному рыцарю отдыхать, правда?

— Я понимаю. Барбарос, тебя это устраивает?

— …Как скажешь.

Нефтерос и остальные тоже начали свой бой.

«…А я-то почему сижу тут, сгорбившись?»

Его дочь зовёт на помощь, а это маленькое тело не может ей ответить… да что там — его ещё и утешает жена.

«Что же я за родитель, если не могу ответить в такой момент!»

Но как бы он ни пытался приободриться, магия, превышающая его возможности, разрывала тело Загана на части. Магическая сила внутри тела текла в хаотичном направлении, и даже дыхание причиняло головокружительную боль. Однако нельзя было позволить узнать о таком жалком состоянии.

— Нефи… Я уже… в порядке. Помоги им…

В этом подводном городе магической силы больше, чем на земле, на континенте. Возможно, и силы духов, о которых говорила Нефи, здесь в изобилии. Наверняка и сила её колдовства усилилась. Она могла бы помочь спасти Фолл куда больше, чем нынешний Заган.

Однако Нефи не отпускала Загана из объятий.

—… Господин Заган, простите. — И затем раскаивающимся голосом сказала: — На самом деле, я думала, что даже если проклятие господина Загана не снимется — это не страшно.

Это было признание, подобное предательству.

— Нефи…

Но винить её за такие чувства Заган не мог. Оставаясь в её объятиях, Заган без сил ответил:

— …Я тоже, когда ты стала маленькой… думал то же самое.

Та Нефи была невинным ребёнком, способным улыбаться естественно. Не имела тяжёлых воспоминаний, имела лишь ослепительное будущее. Она могла бы отбросить тяжёлые воспоминания и заново вырасти.

«Но мне больше нравилась нынешняя Нефи».

Именно Нефи со всеми её тяжёлыми воспоминаниями была той, в которую влюбился Заган. Поэтому он вытащил Ориас и вернул прежнюю Нефи.

Прижавшись лбом к нему, Нефи кивнула:

— Но это неправильно, да? Желать, чтобы господин Заган оставался таким, как сейчас, — всё равно что отрицать всё время, что он прожил с усердием, верно? — Сказав так, Нефи прямо посмотрела на Загана. — Я не та невинная дева, что бывает в сказках. Я совершала плохие поступки и думала о неправильных вещах. Но… — Смущённо опустив взгляд, но с твёрдостью в голосе, Нефи продолжила: — Но если даже так я могу быть вам полезной, примете ли вы это?

Заган, чьё сознание было затуманено, не мог до конца понять истинный смысл слов Нефи. И всё же, как нечто само собой разумеющееся, он улыбнулся в ответ:

— Конечно, приму. Разве Нефи не всегда так поступала?

Это не изменится ни сейчас, ни в будущем. Даже если Заган опустится до беспомощности, разве может он перестать принимать Нефи?

Услышав этот ответ, Нефи с искренним облегчением выдохнула:

— Примите. Это всё, что я могу вам предложить.

Сказав так, Нефи прикоснулась своими губами к губам Загана.

«Э-э-э-э-э-э-э-э-э? Что? Почему поцелуй именно сейчас?»

Хотя он собирался сделать это сам… нет, от нового, впервые познаваемого вкуса поцелуя Заган растерянно закатил глаза. Но одновременно он почувствовал, как хаотичный поток магической силы в его теле начал возвращаться к норме.

«Открылся «канал» магической силы?..»

Новый открытый «канал» промчался по телу Загана, восстанавливая разорванные связи. И это касалось не только отдачи от «Драконьей формы». Даже магическая сила, истекавшая из “Печати Владыки Демонов”, приходила в норму.

Внезапно в памяти всплыла старая сказка, услышанная в детстве, когда он был беспризорником. Он забыл детали, но помнил, что вернуть в нормальное состояние заколдованного принца смог только поцелуй принцессы…

Словно следуя сюжету той сказки, в его уменьшившемся теле начались изменения.

Худые и слабые руки стали крепкими и сильными, короткие ноги твёрдо встали на землю, его рост, прежде заставлявший смотреть на Нефи снизу вверх, теперь позволял смотреть на неё сверху вниз. Одежда, не выдержавшая изменений, сменилась на привычную робу — ту самую, что была заранее припасена про запас.

Рост изменился — и к тому моменту, когда поцелуй Нефи оборвался, тело Загана уже вернулось к прежнему, взрослому виду юноши. От этого сама Нефи, поцеловавшая его, тоже округлила глаза.

— П-п… правда… вы вернулись… обратно?..

— А… ага. Похоже… так и есть. — Не веря происходящему, он снова и снова разжимал и сжимал ладони. — Нефи… ты знала? Что проклятие можно снять таким способом?

— Я бы не сказала, что «знала»… просто в истории, которую я недавно услышала, была такая сцена… — Наверное, только сейчас ей стало по-настоящему стыдно: Нефи, покраснев даже до кончиков ушей, продолжила: — Но мисс Лилис говорила, что она услышала это от мисс Арсиэлы, и я подумала… что, может быть, тут есть какая-то связь…

«…Подсказка Арсиэлы… значит?»

Если подумать, она, издеваясь и провоцируя их, всё же дала Нефи, хоть и косвенно, совет. Можно также подумать, что она указала на местонахождение потерявшей сознание Нефтерос и пропавшей Фолл. Но одновременно, похоже, именно Арсиэла напала на Фолл.

В чём же истинные намерения той девушки?

Заган покачал головой:

— Не важно, что с ней. Сейчас нужно спасти нашу непутёвую дочь.

Заган поднял руку к небу. В морской воде над головой всё ещё плавало свечение от распавшегося «Снега, Луны и Цветов».

Магия всё ещё жива. Поэтому на этот раз нужно показать её истинную форму.

— Небесная чешуя: Драконья форма!

В ответ на этот зов свет «Снег, Луна, Цветы» вновь собрался и на этот раз сплёл должную форму. «Драконья Форма» — голем, имитирующий облик дракона, снова преклонил колени перед Заганом.

Затем Заган протянул руку Нефи.

— Пошли, Нефи. Мы вернём Фолл.

— Да, господин Заган!

Так они тоже направились на поле битвы с Чёрным драконом.

◇

Заметив «Драконью Форму» и Загана с Нефи на её спине, Чёрный дракон без колебаний выпустил дыхание. Лилис попыталась отразить его, развернув зеркальный божественный артефакт, но Заган был уже слишком далеко.

— Нет, не успею!расс

В ответ на отчаянный крик Лилис Заган надменно усмехнулся:

— Не паникуй! «Владыка Демонов», у которого ты просила защиты, ни перед кем не склонится и сокрушит врага в лоб.

«Драконья Форма» столкнулась с дыханием Чёрного дракона лоб в лоб и поглотила всю его магическую силу. Возможно, увидев в Загане угрозу, Чёрный дракон попытался взмахнуть крыльями, чтобы подняться к поверхности.

— Не-е, так не пойдёт! Я тебя не отпущу, ясно?! — закричала Селфи.

Селфи подняла драгоценный камень и взяла под контроль морское течение, сковывая движения чёрного дракона. Лишённый возможности взмахнуть крыльями, он словно был пригвождён на месте. Не мог он и использовать дыхание, поэтому Чёрный дракон на этот раз попытался сбить «Драконью Форму» своими когтями, но…

— Не позволю!

— Вперёд, Заган!

Парные клинки Куроко и Священный Меч Шастиль рассекли переднюю лапу чёрного дракона. Из тени Барбарос подхватил обеих девушек, обнаживших свои незащищённые спины после отчаянных ударов, и оттащил их на безопасное место.

Когда путь был свободен, Заган величественно опустился на голову Чёрного дракона. Фолл, погребённая в голове чёрного дракона, сильно помолодела. Она всё ещё больше прежнего, но, вероятно, из-за реакции на снятие проклятия Загана, тоже постепенно возвращалась к своему прежнему облику.

— Фолл, мы пришли за тобой.

Услышав это, Фолл слегка приоткрыла глаза и подняла лицо.

— Заган?..

— Потерпи. Сейчас уберу эти мерзкие корни.

Он щёлкнул пальцами, и вокруг Фолл вспыхнули чёрные искры. Это было «Небесное Пламя» с пониженной мощностью. В голове Чёрного дракона образовалась огромная дыра, и осталась лишь юная драконица. Фолл, тут же пошатнувшись, обмякла и стала заваливаться — и Заган мягко подхватил её на руки.

Сказать хотелось многое, и спросить — наверняка тоже. Но обессилевшая до предела Фолл не могла ничего, кроме как безвольно вцепиться в грудь Загана. Эту свою дочь Заган и Нефи вместе обняли.

— Хорошо, что успели…

Курока, Шастиль и остальные, возможно, смогли бы победить Чёрного дракона, но неизвестно, смогли бы они спасти Фолл. Беспомощный, Заган чуть не потерял свою драгоценную дочь.

— …Вот уж правда. Не заставляй так волноваться.

Внизу Чёрный дракон всё ещё бился в судорогах. Даже лишившись ядра по имени Фолл, в нём, похоже, оставалось нечто вроде самосознания. Хотя в любой момент он мог напасть своими клыками, Заган, обнимая Фолл, гладил её по голове. И, как и следовало ожидать, чёрный дракон атаковал своими огромными челюстями.

— За… ган… поза… ди…

Но он даже не обернулся на чёрного дракона.

— Всё хорошо, Фолл. Господин Заган здесь.

Нефи тоже, всем своим видом показывая, что полностью понимает, что сейчас нужно делать, лишь прижалась лбом к Фолл, чтобы успокоить её. Заган перестал утешать дочь и легко взмахнул рукой в сторону Чёрного дракона. Не сжатым кулаком, а жестом, словно приветствуя друга.

В ответ «Драконья Форма» золотым хвостом снесла морду Чёрного дракона. С хрустом кончик его носа разлетелся вдребезги.

— ?! — Фолл в изумлении распахнула глаза.

— …Хм? Сила удара значительно возросла.

Конечно, он вложил в удар соответствующую силу, но одного удара не должно было хватить, чтобы наполовину разрушить голову чёрного дракона. Возможная причина была. Возможно, после открытия «канала» с Нефи, магическая сила самого Загана тоже усилилась.

Как бы то ни было, Чёрный дракон утихомирился, и Заган наконец отпустил Фолл и посмотрел ей в лицо.

— Запомни, Фолл. Сила — это не только разрушение. Её можно получить и отнимая силу у других.

— От…нимать?.. — Фолл повторила слово, будто нащупывая его смысл.

Заган передал дочь Нефи и поднял «Драконью форму» ввысь. Чёрный дракон, потерявший ядро в лице Фолл и к тому же потерявший голову, наконец начал разрушаться.

— Но ещё не всё потеряно.

Хотя он уже почти прекратил активность, это всё же сгусток магической силы, раздувшийся, отняв силу дракона и «Владыки Демонов». Поэтому Заган, словно объясняя своей драгоценной дочери его сущность, объявил:

— Фолл, ты — дракон. Дракон — это верховный хищник стоящий на вершине всего живого.

Это отличалось от простого правила, что любое живое существо не может жить без пищи. Драконье «пожирание» — это само по себе ограбление силы. Дошёл ли смысл?

Заган, будто показывая ответ, отдал приказ:

— Пожри, «Драконья форма»!

Дракон, сплетённый из магической силы, вцепился своими челюстями в останки Чёрного дракона. Магия «Небесной чешуи» заключается в безграничном поглощении магической силы всего, к чему он прикасается, и направлении её на собственное усиление. Это обжорство не отличалось от «Небесного Пламени» испепеляющего всё, к чему прикасается… нет, поскольку он не исчезал, это была даже более катастрофическая сила.

«Вот каково, на мой взгляд, существо по имени дракон».

Пожалуй, не прошло и нескольких минут, как Чёрный дракон, уже не способный сохранять даже форму дракона, был полностью поглощён. Вскоре его облик растаял, словно роса, и остался лишь Золотой дракон.