— Давненько не виделись, юноша, — он обратился к маленькому старику, стоявшему у него под ногами.

Нет, старик не был маленьким. Он сам был большим. Настолько большим, что мог легко перешагнуть через старика. По крайней мере, он был не человеческого роста.

В туманном сознании он подумал об этом.

Это сон. Во сне он стал кем-то другим.

Уголки рта старика, выглядывающие из-под капюшона, тронула лёгкая улыбка:

— С твоей точки зрения, все люди, наверное, дети, но в моём-то возрасте называть меня мальчиком — это уже заставляет неловко реагировать. Тебе же, наверное, тоже неприятно, когда тебя называют большой ящерицей?

На эту колкость он разразился нарочито громким смехом:

— Фу-ха-ха, кроме тебя, сейчас мало кто осмеливается так разговаривать со мной. Не сердись на такую мелкую шутку.

На его весёлые слова старик тоже тихо вздохнул:

— Заставить меня вздыхать — тоже можешь только ты… И всё же, с тех пор прошло уже тысяча лет, да.

При этих словах в его груди тоже поднялась тоска. Кроме этого старика, сейчас почти не осталось тех, с кем он мог бы разделить эту тоску. Когда он молчал, лишь прищурившись, старик вдруг, словно вспомнив, заговорил:

— Кстати, о тысяче лет. На днях я встретил девушку, очень похожую на «ту самую».

— О-о... Неужели высшая эльфийка?

— Да. Похоже, это атавизм, но у неё были великолепные белые волосы. Даже тысячу лет назад особей настолько чистой крови, как «та самая», было очень мало. Наш молодняк, похоже, проявил к ней интерес. Так что я решил взять её под защиту.

Он закрыл глаза, словно предаваясь воспоминаниям. Перед внутренним взором всплыли трое: юноша-человек, мальчик и девочка. Память была слишком древней — лица и одежда расплывались и были неясны. Неясно, кем они были для него, но, судя по всему, они настолько сильно запечатлелись в его сердце, что вызывали ностальгию.

Он не смеялся над стариком, называя его чудаком, а, наоборот, с удовольствием кивнул:

— Я бы хотел с ней встретиться. Тысячу лет назад у меня так и не было возможности поговорить с ней.

— Буду благодарен, если ты это сделаешь. Ей, кажется, нужна помощь. Но, к сожалению, я не очень силён в таких делах.

— Вот ведь… говоришь ты вещи.

— Разве не вы, драконы, ведёте других за собой? — На этих слова он выпустил тяжёлый, почти рычащий выдох. Затем тихо поднял лицо: — Если бы у меня была сила вести других, всё сложилось бы иначе.

Туда, куда смотрели он и старик, мир начал искажаться. То, чего не должно было быть, собиралось появиться в этом месте.

Старик снова улыбнулся.

— Ты ведь вёл нас. Поэтому и я, и Соломон, и "она" были счастливы. Именно поэтому мы не отчаивались и именно поэтому сопротивлялись.

С явной благодарностью в голосе старик спросил в ответ:

— Кстати, у тебя ведь тоже появилась дочь. Она здорова?

— Она ещё птенец, который только-только научился ходить. Но когда-нибудь она станет последним драконом в этом мире. Возможно, я поступил жестоко.

— Последний дракон... — с теплотой сказал старик. — Я бы тоже хотел встретиться с ней.

— Тогда когда-нибудь я отправлю её к тебе. Это будет хороший шанс познать мир.

Он спокойно поднял лицо и устремил взгляд на «искажение» впереди.

— ...«Азазель» разбит, Священных мечей осталось меньше половины. А из «Печатей Владыки демонов» — и вовсе лишь одна, та, что у тебя. Как тысячу лет назад, уже не выйдет, — сказав это, он определённо улыбнулся. — Но сегодня хороший день, чтобы умереть.

Старик удивлённо открыл рот, а затем улыбнулся в ответ:

— Увидимся снова, мудрый дракон Оробас.

— Буду ждать встречи с той высшей эльфийкой, что так похожа на неё, «Владыка демонов» Маркосиас.

Это было воспоминание незадолго до встречи Загана и Нефи.

Потерянная память, которую никто не должен был знать.

◇

— Итак, что это значит?

Хотя её голос должен был быть спокойным, он прозвучал резко, как гром.

На первый взгляд, на лице Нефи не было видно гнева. По сравнению с её обычной бесстрастностью — она и вовсе казалась приветливой. И всё же Фолл и Гомери, которых усадили перед ней, побледнели так, будто их в разгар зимы выставили голыми на улицу.

— …Прости.

— Н-нет, не так, леди Нефи… я ведь хотела как лучше… да, простите меня.

Это был тронный зал. Когда Заган и другие не пришли в столовую к завтраку, Нефи пошла искать их, увидела уменьшившегося Загана и стала допрашивать виновников — Гомери и Фолл. Сейчас она сидела на троне вместо Загана и смотрела на них с холодной улыбкой.

...Однако пол у её ног почему-то покрылся мхом. Похоже, из-за волнения Нефи, колдовство начало активироваться. Даже не нужно было проверять — её настроение было явно не в порядке.

«Я не видал Нефи в таком гневе с тех пор… того раза».

Вскоре после встречи Загана и Нефи на них напали святые рыцари, и Заган был ранен. Тогда Нефи впервые показала «колдовство» перед Заганом. Не настолько, как тогда, но даже сейчас её гнев был виден с первого взгляда.

«И вообще, я не хотел, чтобы меня видели в таком виде...»

В полубессознательном оцепенении Заган размышлял об этом.

Близким меньше всего хочется показывать своё прошлое. Особенно это касается таких магов, как Заган, чья жизнь не была нормальной. Ему точно не хотелось, чтобы видели его в детском обличье, напоминающем о таком прошлом.

Фолл больше не могла носить своё обычное этническое платье, поэтому она заняла одежду у Гомери. Похоже, оно было для её облика красавицы и было довольно откровенным, но сейчас ничего не поделаешь.

Присмотревшись, можно было заметить, что нынешний облик Фолл соответствовал бы человеческому возрасту около восемнадцати лет. С другой стороны, уменьшившийся Заган был, вероятно, лет десяти. Их возрасты как бы поменялись местами — конечно, возникает вопрос, можно ли применять человеческий возраст к драконам.

Что касается Гомери, она, наверное, понимала, что пытаться скрыться за обликом старухи или маленькой девочки перед нынешней Нефи было бы глупо. Она была в облике красавицы, но её лицо было мокрым от холодного пота. Если оставить всё как есть, Фолл, может, и выдержит, но Гомери — вряд ли. Неохотно Заган откашлялся.

— Э-э, ну, Нефи?... На этот раз Гомери не из озорства так поступила. В этом есть и моя ошибка, ведь я неправильно контролировал «Печать Владыки Демонов». Не злись так.

Даже Загану было страшно вмешиваться, когда Нефи была в таком состоянии. Когда он мягко вмешался, Нефи крепко обняла Загана.

— Но превращать господина Загана в такого милого... маленького...

— Что ты сейчас хотела сказать? И вообще, можешь уже меня отпустить?

Заган не выдержал и вскрикнул. Потому что…

Нефи не выпускала уменьшенного Загана из рук, обнимая его, как плюшевую игрушку.

…Хотя он и хотел спрятаться.

…Нет, Заган и правда пытался спрятаться.

Но его увидела именно та, перед кем он меньше всего хотел показаться таким жалким, — и он оцепенел. А пока он приходил в себя, всё само собой “раз — и” всё так и случилось..

…Случилось.

К тому же, в отличие от Фолл, в этом замке нет детской одежды, так что Заган всё ещё был в мешковатом робе. Из-за этого он толком не мог шевелиться, и выбраться с колен Нефи тоже было почти невозможно. Увидев эту сцену, Гомери прижала руку к груди и подняла большой палец.

— М-м! Отличная сила “любования”— …а! Н-ничего, ничего!

Почему же эта старуха — ну, сейчас она в молодом облике — не учится? Получив от Нефи ледяной, убийственный взгляд, Гомери задрожала. И при этом её лицо было улыбающимся, так что даже у Загана выступил холодный пот. Однако издевательства над Гомери не решат ситуацию.

Нефи, прижав руку ко лбу, спросила:

— ...Значит, раз вы все собрались здесь, вы не можете вернуть господина Загана обратно?

Заган и другие провели ритуал, чтобы Фолл выросла. То, что Заган тоже уменьшился, было неожиданным.

Магическая сила, вышедшая из-под контроля, превращается в «проклятие», отличное по своей природе от магии. В таком состоянии даже «пожиратель магии» Загана не мог её нейтрализовать. Конечно, обычно человек с магической силой уровня «Владыки демонов» не может быть проклят...

Гомери кивнула, и на лице у неё проступило даже что-то вроде унижения.

— Сила нашего короля и леди Фолл вышла из-под контроля. Это уже не магия, а катастрофа мифического уровня. Даже моих сил недостаточно, чтобы сразу всё исправить... Если сказать, что это состояние похоже на то, как будто на вас одновременно наложили проклятие дракона и «Владыки демонов», станет немного понятнее?

— Проклятие…

Нефи с детства в скрытой эльфийской деревне называли «проклятым ребёнком» и издевались над ней. От этого слова она едва заметно вздрогнула.

«Даже Гомери, кажется, подавлена...»

Хотя эта старуха обычно только дурачится, она несомненно является истинным магом. Для неё должно быть невыносимым унижением то, что её магия вышла из-под контроля в её же области знаний, и она не может с этим справиться.

— …После такого уморительно “любовательного”, столь сладко-потешного поворота я теперь даже воспроизвести это не смогу! Какое унижение!

— Госпожа Гомери.

—Да... Шучу. Я полна решимости посвятить всё своё тело и душу решению этого инцидента

На бесстрастный голос Нефи Гомери распростёрлась ниц, умоляя о прощении. Похоже, у Нефи уже разболелась голова, и она, прижав руку ко лбу, сказала:

— Для начала объясните так, чтобы и дилетанту вроде меня было понятно.

Перед явно расстроенной Нефи даже Гомери могла только лепетать, задыхаясь. Вместо неё заговорила Фолл.

— Мне не давали силу, потому что я маленькая. Поэтому я хотела вырасти. Но сил только меня и Гомери было недостаточно, поэтому я попросила помощи у Загана.

Нефи смотрела на дочь, ставшую старше её, с растерянным выражением лица. Фолл подняла тыльную сторону правой руки.

— Но мы потерпели неудачу, и получилось вот это.

На тыльной стороне правой руки Фолл сияла та же «Печать Владыки демонов», что и у Загана. Заган взглянул на свою руку. Вытканный магической силой символ всё ещё был отпечатан там. С другой стороны, то, что было начертано на руке Фолл, также было пронизано магической силой, но выглядело как шрам, проступивший на коже.

— Вероятно, это разновидность феномена, называемого «стигматами». Поскольку мы создали «канал» для совместного использования магической силы, Печать перешла к Фолл.

— Стигматы?.. — Нефи наклонила голову в ответ на слова Загана.

— Это феномен, когда чужие раны проявляются как свои собственные. В Церкви это, кажется, считается священным явлением, но для мага это проблема. В худшем случае, если один из пары умрёт, это может утянуть за собой и другого. — Он продолжил: — Но «канал», который я создал между мной и Фоло, односторонний. Если и будет влияние, то только от меня к ней.

Фолл, словно осознав что-то, открыла рот.

— Может, из-за этого у меня с самого начала спина такая тёплая?

— А, да. Наверное, так.

Поскольку Нефи не отпускала Загана с колен, его спина испытывала весьма приятные ощущения. Отчасти он не хотел приходить в себя, потому что, осознав эту реальность, его лицо могло расплыться в улыбке.

— Как бы то ни было. Сейчас моя магическая сила бесконечно перетекает в Фолл. Думаю, именно из-за этого произошла эта странная смена возрастов. Ведь это случилось во время ритуала Гомери.

Ядром всего этого была стигмат Печати, который сейчас показала Фолл. Хотя её тело и выросло, её разум не повзрослел, поэтому и Фол не смогла всё толком объяснить. Когда Заган дополнил объяснение, Нефи тоже кивнула с пониманием.

— Изначально это была магия, не действующая на драконов, которую мы силой применили с помощью «Печати Владыки Демонов». Но в этом есть и моя небрежность, ведь я не предупредил о возможности выхода из-под контроля. Сейчас бессмысленно обвинять Гомери.

— …О мой король. Меня вот что-то слегка смущает: с какого-то момента тут ругают только меня одну, нет?

Игнорируя недовольный голос Гомери, Заган продолжил объяснение:

— Я вернулся в тронный зал, думая, что, возможно, смогу найти решение, как только моя сила восстановится... Ну, если вкратце, то это было бесполезно.

На территории, центром которой является этот замок, развёрнуты бесчисленные барьеры, усиливающие силу Загана. И наибольший эффект они оказывают именно в тронном зале, но, похоже, ситуация оказалась сложнее, чем он думал.

И именно здесь его и нашла Нефи.

Кстати, хотя Нефи, казалось, серьёзно слушала, её рука бессознательно продолжала гладить голову Загана. И, что удивительно, это было довольно приятно, поэтому он не мог просто так сказать ей остановиться.

«…Кажется, я чуть-чуть понял, что обычно чувствует Фолл».

Должно быть, обидно, когда с тобой обращаются как с ребёнком, но почему-то это так приятно, что невозможно сопротивляться.

Тут лицо Нефи выразило осознание.

— Значит, силы господина Загана тоже ослабли?

Заган приложил палец к губам:

— …Ну, как прежде — уже не получится. Например, если бы я сейчас попытался восстановить барьеры замка, обычно это заняло бы несколько минут, но сейчас потребовались бы дни. "Пожиратель магии" тоже может не справиться, в зависимости от уровня противника.

«Небесное пламя», которому он должен был научить Фолл, тоже, наверное, не получится использовать как обычно. Нельзя было позволить узнать этот факт посторонним. Нефи тоже поспешно закрыла рот рукой.

К счастью, здесь были только Заган, Нефи, их дочь Фолл и Гомери. Гомери была одной из самых доверенных приближённых Загана, и он мог с уверенностью сказать, что она не станет болтать на стороне. Однако это не меняло того факта, что нынешний Заган находился в очень опасном состоянии.

Нефи чуть ли не прижалась щекой к нему и испустила скорбный вздох.

— Господин Заган, как же вам тяжело… — Затем, словно что-то вспомнив, она наклонила голову. — Если причина в том, что «канал» односторонний, то нельзя ли снова соединить его в обе стороны?

— Я же говорила? Это не просто сбой магии, а «проклятие». Более того, возможно, именно из-за нынешнего одностороннего состояния выход из-под контроля ограничился этой степенью. Безрассудно нарушать это состояние опасно.

— ...А если станет хуже, что будет?

— В худшем случае возможно, что Заган исчезнет.

Нефи судорожно втянула воздух. Её руки, обнимающие Заган, тоже напряглись.

«Ну, если бы мне сказали, что Нефи может исчезнуть, я бы и сам так же выглядел».

Дрожащим голосом Нефи выдавила слова:

— Значит, это не то же самое, что когда я стала маленькой?

— К сожалению, именно так.

Когда Нефи превратили в ребёнка, вся магия была полностью под контролем «Владыки Демонов» Ориас. В этом смысле это было «безопасно».

И тут Заган вдруг осознал.

«Хм? Ориас ведь ещё и наставница Гомери…»

Значит, Ориас владеет той же магией, что и Гомери, и превосходит её силой и опытом как Повелитель демонов. Вообще, именно она была тем, кто уменьшил Нефи в прошлый раз, и говорят, что её сила была не магией, а колдовством. Возможно, Ориас сможет что-то сделать с этим сложным проклятием.

Гомери, наверное, тоже поняла эту возможность. Она пристально посмотрела в глаза Загану.

— ...Верно. В худшем случае можно обратиться к твоему учителю.

— Я свяжусь с ней.

Услышав этот разговор, Нефи округлила глаза.

— Господин Заган знаком с учителем госпожи Гомери?

— Э? А...

Заган осознал, что его слова были опрометчивыми.

«Чёрт! Если я скажу, что обращусь к Ориас, Нефи обязательно захочет пойти со мной!»

Даже сейчас она обнимала его так крепко, словно говоря, что не отпустит ни на мгновение. Вряд ли она позволит уменьшившемуся Загану выйти на улицу одному.

Ориас — родная мать Нефи. Однако у Нефи смутные воспоминания о том времени, когда ей сообщили этот факт, и она до сих пор не знает об этом. На днях у них был шанс встретиться снова, но из-за конфликта с другим «Владыкой демонов», Бифронсом, это не удалось.

Загану не хотелось устраивать встречу матери и дочери в таких обстоятельствах. Когда Заган ломал голову, что же делать, Гомери с мрачным видом покачала головой.

— Хм. Моя учительница тоже «Владыка Демонов», так что она знакома с нашим королём. Однако, возможно, леди Нефи лучше не встречаться с ней.

— Почему?

— Я же сказала, верно? Она моя учительница. Именно она вбила мне в голову самую суть «силы любования». Я не могу гарантировать, что вы, такая достойная обожания высшая эльфийка, останется невредимой после встречи с учителем.

— …

Даже Нефи онемела.

«Эй, перестань! Всё станет сложнее, когда Нефи встретится с Ориас!»

Но он не мог придумать другой причины, чтобы удержать Нефи вдали от этого сейчас. Хотя ему было очень неловко, Заган тоже слабо кивнул.

— ...Действительно, я даже представить не могу, что станет с Нефи, когда она встретится с ней.

Нет, он имел в виду «как мать и дочь», но Заган выразился неопределённо. Нефи робко открыла рот.

— А можно ли позволить такой особе встретиться с нынешним милым господином Заганом?

— Э? Хм, не знаю. Учитель, кажется, в принципе не интересуется людьми, так что, думаю, всё в порядке.

«Эй, не надо так серьёзно это обдумывать! И вообще, Нефи, не говори, что я милый!»

Заган верил, что Ориас — человек порядочный. Если бы та старуха вдруг начала говорить то же, что и Гомери, он не был уверен, что сумеет сохранять к ней уважение.

Пока он бледнел, Нефи, собравшись с духом, сказала:

— Давайте разберём ситуацию. Какие есть способы вернуть господина Загана в нормальное состояние?

— Первый — обратиться к моему учителю, как я уже сказала. Ведь магия управления возрастом изначально была разработана учителем. — Гомери, загибая пальцы один за другим, продолжила: — Второй — как-то разорвать «канал» с леди Фолл. Однако, как и в случае с повторным соединением «канала», есть риск вызвать дальнейший выход из-под контроля или повлиять на жизнь господина Загана или леди Фолл. Это возможный способ, но его следует использовать как последнее средство.

Выслушав это объяснение, Нефи тоже затаила дыхание и кивнула. Гомери подняла третий палец.

— Наконец, третий — обратиться к технологии за пределами континента.

– За пределами континента?.. — наклонила голову Нефи.

Гомери кивнула.

— Ведь магия на континенте в основе своей одинакова. Если учитель не сможет вернуть всё как было, то ничего не поделаешь. Однако говорят, что на островном государстве Рюкаоне за пределами континента существует сила, отличная от магии. Стоит обратить на это внимание.

Тут Нефи приподняла брови.

— В таком случае, разве не может быть возможным использование колдовства, как у меня или госпожи Нефтерос, или божественного колдовства?

— В теории да, но я считаю это маловероятным. Колдовство сильно, но леди Нефи и Нефтерос не могут точно её контролировать, а что касается божественного колдовства… — Гомери запнулась и замолчала.

Но Заган, казалось, понял, что она хотела сказать. Похоже, Фолл тоже это чувствовала. Выросшая дочь нерешительно открыла рот.

— Божественное колдовство, кажется, предназначено для сражений.

Это как если обычный молоток сравнить с гигантским осадным “разрушительным молотом” — слишком уж велик. Включая и исцеление, божественное колдовство слишком сильно. Словно это сила-оружие, предназначенная для битвы с чем-то нечеловеческим.

У Нефи сильно дрогнули кончики ушей.

— Сила… для сражений?

Изначально магия была средством исполнения желаний магов, а не силой для разрушения или битв. Просто получение знаний напрямую связано с обретением силы, поэтому чем могущественнее маг, тем он сильнее.

А вот то, что Заган изначально “заточен” под бой, — это уже отклонение от нормы. Хотя Нефи и новичок, как маг она понимает эту логику. Возможно, поэтому она смотрела с широко раскрытыми глазами, словно получив удар.

«А, понятно. Она подумала, что её сила — это что-то жестокое, что может причинить вред другим».

Заган, сидя на коленях у Нефи, откашлялся:

— Не пойми неправильно, Нефи. Большинство технологий, в отличие от магии, развивались в ходе войн. Конфликты порождали выдающихся мастеров-оружейников, что привело к развитию кузнечного и литейного дела. Это повлияло на сельскохозяйственные орудия, металлические изделия и даже строительные технологии.

— Правда?..

— Так оно и есть. То, что говорит Фолл, — это, наверное, то, что божественное колдовство ощущается как сила “до” следующего этапа: до того, как её начали применять в других областях. Верно? — Взглянув на Фолл, он увидел, как она кивает. — Да. Верно. Поэтому божественное колдовство сильно, но не подходит для тонких вещей.

Нефи, казалось, немного успокоилась и смягчила выражение лица. Затем она почему-то погладила Загана по голове.

— Хи-хи-хи… спасибо, что подбодрили меня. Господин Заган, вы такой умный.

— Н-Нефи?! Это ещё что за обращение со мной как с ребёнком?!

Когда Заган вскрикнул, Нефи прикрыла рот рукой, словно опомнившись.

— Прошу прощения. Я почему-то почувствовала себя так, будто общаюсь с Фолл.

Хотя она извинялась, её рука, гладящая голову Загана, не останавливалась.

«Ну, не то чтобы это было неприятно...»

Это был не первый раз, когда Нефи гладила его по голове, но раньше её жесты были более сдержанными. Сейчас же они были более смелыми, и казалось, будто она гладит его всем телом. Он невольно издал довольный вздох.

— Ах! Нет же.

Придя в себя, Заган вскрикнул.

«В таком виде я даже не смогу купить одежду, не говоря уже о том, чтобы пойти на свидание!»

До свидания оставалось меньше недели, и ситуация была серьёзной.

— Гомери! У нас сейчас нет времени. Немедленно свяжись с Ориас!.

— Как прикажете.

Гомери встала и низко поклонилась. Затем она бесшумно покинула тронный зал.

◇

Проводив взглядом надёжную приближённую, Заган поднял взгляд на Нефи.

— Итак, Нефи. У меня есть дело. Сегодня я покину замок, поэтому оставляю замок на тебя.

Здесь важно не забыть приказать Нефи остаться и присмотреть за замком.

«Ведь я хочу устроить встречу Нефи и Ориас в подходящее время!»

Спрыгнув с её коленей, он увидел, как Нефи кивнула.

— Поняла. А... — Нефи издала звук, словно что-то вспомнив.

— Что такое?

— Господин Заган, раз вы собираетесь встречаться с другими Повелителями демонов, в такой одежде...

Для десятилетнего Загана его обычная одежда была слишком большой, и она волочилась по полу... нет, скорее, он был словно закутан в большой кусок ткани.

Тут Фолл хлопнула в ладоши.

— Тогда надень мою одежду!

— Фолл, что ты говоришь?

Конечно, размер может подойти, но разве можно надеть женскую одежду, даже будучи в таком виде? Нефи тоже покачала головой.

— Мне бы тоже хотелось на это посмотреть, но нужна приличная одежда.

— Погоди, Нефи. Что значит «хотелось бы посмотреть»?

Загану казалось, что с тех пор, как он уменьшился, поведение Нефи стало немного странным. Но, к несчастью, здесь не было никого, кто бы обратил на это внимание.

— Заган стал маленьким из-за меня. Поэтому я пойду в город искать одежду.

На решительный ответ Фолл Нефи обеспокоенно затрепетала ушами.

— Ты справишься одна?

— Постараюсь.

Хотя её тело и выросло, внутри она всё ещё была маленькой дочерью Загана и Нефи. Чувствуя лёгкое беспокойство от тревожных слов, проскальзывающих в разговоре, Заган сказал:

— Тогда я пойду с тобой. Если по пути мы сможем встретиться с Ориас, то сэкономим время.

Даже Ориас не могла гарантировать, что сможет вылечить его на месте. Если потратить ещё больше времени, то в худшем случае само свидание с Нефи окажется под угрозой.

Тут Фолл сказала:

— Нефи.

— Что такое?

— У меня ноги затекли, не могу встать.

Возможно, это из-за того, что она всё это время сидела в кресле. Её янтарные глаза наполнились слезами, когда она это сказала.

«Ну, длина её конечностей изменилась, и ощущения ещё не успели адаптироваться».

Гомери даже пришлось помогать ей переодеваться. Нефи со вздохом подошла к Фолл.

— Ты стала больше меня, а всё такая же проблемная.

Её голос по-прежнему звучал как обращённый к дочери. Подняв Фолл, которая протянула обе руки, она помогла ей встать. Когда они встали рядом, рост Фолл оказался намного выше, чем у Нефи. Конечно, не на целую голову, но всё же Нефи приходилось смотреть на неё снизу вверх.

Фолл с удивлением наклонила голову.

— Я больше? Я стала мамой?

— Я не думаю, что разница в возрасте настолько велика...

— Тогда я старшая сестра? — растроганная, Фолл сияла глазами.

Даже Заган невольно прищурился.

«Даже если выросло только тело, дочь всё равно остаётся дочерью...»

Если подумать, даже в тайной деревне эльфов маленькая Нефи называла её «старшей сестрой», и она очень этому радовалась. Наверное, потому что она обычно самая маленькая, она мечтает о таком обращении.

Сразу же послышался звук рвущейся ткани.

— А, одежда снова порвалась.

В тот момент, когда Фолл выпрямила грудь, ткань на груди не выдержала и разорвалась.

— Что же делать? Я же заняла эту одежду у Гомери...

Видя удручённую Фолл, Заган пожал плечами и тихо щёлкнул каблуком. У ног Фолл раскинулся магический круг, и порванные волокна собрались у её груди, возвращая одежду в исходное состояние. Хотя это была базовая магия, Фолл издала удивлённый возглас: «О-о».

— Заган, как ты это сделал?

— Что? Ты видишь это впервые? Это простая магия, я научу тебя позже.

— Да. Заган крутой, — сказав это, она погладила его по голове.

«... Чёрт, почему-то мне кажется, что даже дочь обращается со мной как с ребёнком».

Когда Заган надулся от недовольства, Фолл смущённо посмотрела на свою грудь.

— Но почему она так быстро рвётся? Раньше такого не было.

Похоже, она всё ещё не понимает, как именно выросло её тело.

«Отцу объяснять такое немного неловко!»

Немного подумав, Заган осторожно начал говорить.

— А-а, это сложно объяснить, но твоё тело выросло. И... наверное, потому что ты дракон, оно стало... больше, чем у Гомери.

«Слишком прямо! Что я вообще говорю!»

В итоге, пока Заган мучился от своих прямых слов, Фолл широко раскрыла глаза от удивления.

— Становясь сильнее, одежда не выдерживает? Не знала.

— А-а... да. Ну, примерно так.

Заган сдался и перестал объяснять. Нефи поднесла руку ко рту и, улыбаясь, затрепетала ушами.

— Значит, сегодня вам обоим нужно искать одежду. Фолл, пожалуйста, присмотри за господином Заганом.

Услышав эти слова, Фолл повернула к Загану полные ожидания глаза.

— Заган, я постараюсь быть хорошей старшей сестрой!

— Да. Я рассчитываю на тебя.

Глядя на них, Нефи тоже естественно улыбнулась. И в этот момент в дверь тронного зала тихо постучали.

— Кто там?

— Это я, мой король.

Это был голос Рафаэля.

— Вы не появились на завтрак. Я пришёл позвать вас... что-то не так?

Верный дворецкий, не входя в тронный зал, осмотрелся по сторонам и задал этот вопрос.

«Ну, с Рафаэлем, наверное, всё в порядке...»

Они были настолько близки, что советовались с ним даже об одежде для свидания. Именно в такие моменты стоит полагаться на него.

— Рафаэль, ты один?

— Да.

— Тогда входи.

Бесшумно открыв дверь, Рафаэль проскользнул в тронный зал через узкую щель. Там он широко раскрыл глаза при виде совершенно изменившихся Загана и Фолл.

— Это… вы и есть мой король и леди Фолл? Я не ошибся?

— Да.

Заган вкратце изложил ситуацию.

— Вот как... Это неприятная ситуация.

— Не то чтобы ничего нельзя сделать. Мне не хочется быть в долгу у «Владыки демонов», но она, наверное, сможет что-то придумать.

— Возможно...

Его выражение лица, казалось, говорило, что у него есть и другие проблемы, помимо этой ситуации.

— Рафаэль, у тебя что-то случилось?

— ...Нет, ничего серьёзного. Но лучше скажите… — Рафаэль посмотрел по очереди на лица Загана, Фолл и Нефи. — Что насчёт завтрака?

«А...»

Действительно, изначально Нефи пришла позвать их на завтрак. Маги могли обойтись без еды целый день, но у Загана и других не было варианта пропустить завтрак, который Нефи и Рафаэль так старательно приготовили.

Нефи решительно сказала:

— Господин Рафаэль. Можно принести завтрак в тронный зал?

— Понял. И я строго прикажу подчинённым не приближаться к тронному залу.

— Спасибо.

Они были благодарны за такую предусмотрительность. Вскоре Рафаэль принёс завтрак на троих.

— Я вернусь забрать посуду примерно через час. Можете оставить её здесь, — после этих слов Рафаэль покинул тронный зал.

В тронном зале был маленький столик для чаепития. Когда они собирались сесть, Нефи легко подхватила Загана и усадила к себе на колени.

— Эй, Нефи?

— Думаю, в такой одежде вам будет неудобно есть, — сказала она и взяла ложку, не отпуская Загана с колен.

— Я могу есть сам!

— Нельзя. Вы же собираетесь выходить наружу — так что хоть в такие моменты позвольте о вас позаботиться.

Когда она так говорила, он почему-то не мог противиться. Хотя у него были возражения, Заган сдался.

— Только в этот раз, ладно?

— Да!

Заган указал на тарелку с супом.

— Хочу это.

— Да, пожалуйста.

Нефи с радостью зачерпнула суп и поднесла его ко рту Загана.

«Кх-х-х, приятно, но стыдно!»

Особенно жалко это выглядело, когда он был в таком маленьком виде. Он не думал, что будет так психологически тяжело, когда любимая девушка видит его в детском облике и обращается с ним как с ребёнком. Но Нефи выглядела необычайно счастливой, поэтому он не мог сделать недовольное лицо.

...Ну, если спросить, ненавидит ли он это от всего сердца, то нет. И почему-то даже Фолл при этом тяжело дышала.

— Заган, тебе стоит поесть и хлеба.

— Эй, почему даже Фолл...

— Тебе стоит слушаться старшую сестру.

Когда она упрямо подчеркнула часть про «старшую сестру», Заган скорчил гримасу, но открыл рот. Рука дочери положила ему в рот мягкий хлеб.

— Вкусно?

— Еду приготовили Нефи и Рафаэль. Конечно, вкусно.

— Да. Молодец, — Фолл тоже удовлетворённо улыбнулась.

«Пожалуй, во время еды я буду игрушкой...»

Обращение как с маленьким ребёнком немного задевало, но его невеста и дочь выглядели такими счастливыми. К тому же, он понимал, что они не смеются над ним, а пытаются его порадовать. Он не мог жаловаться. Поэтому в качестве небольшого сопротивления Заган стал выбирать блюда, которые хотел съесть.

— Теперь хочу десерт.

— Господин Заган, у вас ещё остался салат.

Неясно, хотела ли она его побаловать или проявить строгость, но Нефи, улыбаясь, зачерпнула ложкой десертный пудинг.

— Заган, я дам тебе и свой пудинг.

Он не собирался жадно есть, но и Фолл, казалось, не могла ждать и протянула ложку.

«Ну, иногда такое тоже неплохо, да?»

Король должен сохранять достоинство даже в непредвиденных обстоятельствах.

Со стороны это выглядело лишь как картина высокомерного ребёнка и балующих его старших сестёр, но Заган решил не задумываться об этом.

◇

Кабинет в церкви. Шастиль жевала хлеб во время завтрака, занимаясь служебными делами.

— А-а? Совет старейшин?

Из тени появился Барбарос, жуя куриную ножку, наверное, свой завтрак.

Сегодня у него снова были нездоровые тёмные круги под глазами — хотя несколько дней назад Нефтерос вылечила его, он снова был в таком состоянии — и на шее висели бесчисленные амулеты. Почёсывая свою взлохмаченную голову, он с недоумением посмотрел на Шастиль.

Шастиль откашлялась.

— Это важное собрание всех нечеловеческих рас континента. Пожалуйста, не устраивай шума? И не говори с набитым ртом. Это невежливо.

— Эй, эй, эй, эй, Шастиль. Да что за скандал устроит такой джентльмен, как я, который до сих пор тебя защищал?

— У тебя на лице написано, что если увидишь редкую расу, то поймаешь и продашь или используешь в магии.

— А? Ну так маг-то, если находит редкую расу, конечно, ловит её и проверяет, как это влияет на магию.

У Шастиль разболелась голова, и она вздохнула.

Несмотря на то, что Барбарос был таким, он был дурным другом Загана, одним из бывших кандидатов в «Владыки Демонов» и магом, который был её телохранителем. Ему нельзя было доверять, но на него можно было положиться.

— Поэтому я и прошу тебя не делать этого. Я должна присутствовать не только как представитель Церкви, но и как представитель людей.

— Хе-хе, я, твоя нянька, буду сопровождать тебя куда угодно.

Именно так. Его магия позволяла перемещаться в пространстве. С одной стороны, он мог появиться сразу, как только его позовут, но с другой — от него никуда не деться.

По натуре он был плохим человеком... нет, отъявленным негодяем, но даже у него иногда, очень редко, раз в сто лет, были хорошие стороны. Однако обычно он был именно таким никчёмным человеком.

И вот, когда Барбарос хихикал, у его ног воткнулся в пол кинжал.

— Игяя?!

— А, простите. Рука соскользнула. В следующий раз я точно отрублю вам голову.

— Не за это я хочу извинений!

Это был голос Куроки, который ничуть не смутился. Похоже, она принесла письмо, и рядом с дверью также были Нефтерос и сопровождающий святой рыцарь. В руке Куроки были зажаты два кинжала, и второй был готов воткнуться в лицо Барбароса в любую секунду.

— Ах ты, сволочь! С какого хрена ты творишь такое с ходу?!

— Э? Я просто хотела прибраться… — Слепая девушка холодно посмотрела несфокусированными глазами и наклонила голову. — Следите за своим языком, маг. Единственная причина, по которой я сейчас не отрублю вам голову, — это долг перед госпожой Шастиль.

— Что ты имеешь против магов?

— Ненависть за то, что у меня отняли всё, включая свет в глазах.

Барбарос тоже замолчал, поняв: «А, чёрт, это серьёзно». Хотя Курока помирилась с Шастиль и была дружелюбна с Заганом, её ненависть к магам как бывшего члена «Азазеля» не исчезла. Более того, поскольку Шастиль занимала примирительную позицию по отношению к магам, она, казалось, даже усилила свою настороженность.

С раздражением сказала Нефтерос:

— Курока, если будешь злиться на него по каждому поводу, только устанешь.

— Вам повезло, маг. Но не думайте, что в следующий раз будет так же.

Сказав это всё тем же бесстрастным голосом, Курока наступила на край валявшихся у ног ножей — тан! — подбросила их вверх и ловко в воздухе вложила клинок в ножны.

— Ещё посмотрим, зараза! Забыла, как я в прошлый раз тебя контратакой уделал, дрянь?!

— Да хватит уже… Прекрати, Барбарос. Ты же слышал — мы идём на совет старейшин. Ты тоже хоть как-то подготовься

Когда Шастиль остановила его, Барбарос удивлённо округлил глаза.

— Что? Разве ты не скажешь, чтобы я не шёл с тобой?

— Даже если скажу, ты всё равно пойдёшь, верно? Тогда будь рядом со мной.

— Д-да.

Барбарос забеспокоился и отвел взгляд, а затем нырнул в тень. Похоже, он куда-то ушёл. Курока до конца шипела и ощетинивала два хвоста, угрожая, но Барбарос, кажется, удалился.

Шастиль с сожалением сказала:

— Курока, он ведь просто меня поддразнивает. Не нужно воспринимать это всерьёз, всё нормально.

— Госпожа Шастиль, простите за дерзость, но он — злодей. Причём такой, что аж нос воротит: гнилая до мозга костей мразь. Я не говорю, что все маги — зло, но это именно тот тип мага, с которым командиру святых рыцарей госпоже Шастиль не следует иметь дело, понимаете?

«Что делать? Не могу отрицать ни слова».

Ошеломлённая неопровержимой правдой, она услышала, как Нефтерос протянула ей руку помощи.

— Он продажный маг, поэтому не предаст, пока ему платят.

— Можно так считать, но...

На недовольный голос Куроки Нефтерос покачала головой, раскачивая свои серебристые волосы.

— Но, думаю, он, наверное, не предал бы Шастиль даже без вознаграждения.

— ?.. Почему?

Когда Шастиль и Курока наклонили головы, Нефтерос сказала так, словно это было само собой разумеющимся.

— Потому что ему же нравится Шастиль, верно?

На мгновение Шастиль не поняла, что ей сказали.

«Нра… вится? Нравы? Нет, может норов?.. Или нарыв... А “вится” — это как верёвка вьётся? То есть… он “вьётся” вокруг… Вокруг чего? Вокруг меня?..»

Нет, всё же смысл долго ускользал от неё, а различные слова мелькали в её сознании, не помогая делу. Возможно, видя, что Шастиль почти перестала думать, Нефтерос добавила:

— Он влюблён.

— Сяэыдуижэюцкшлщ? — Шастиль издала бессвязный звук. — Ч-ч-ч-ч-ч-что ты такое говоришь вдруг!

— Верно, госпожа Нефтерос! Разве маг, который может вылезти откуда угодно, влюблён в Шастиль, не самый отвратительный сталкер?!

— Н-нет, незачем говорить так... — Нефтерос нахмурилась на растерянную Шастиль.

— Разве нет?

— Нет, не может быть! Ведь это же Барбарос?

— И почему это является причиной…

НЕфтерос с досадой сказала:

— Он повышает голос примерно на полтона, когда говорит с тобой, и в последнее время называет тебя по имени. Более того, когда он разговаривает с тобой, он в отвратительно хорошем настроении.

— Ух, ах, н-нет, не может быть...

Поскольку это слегка задело её, Шастиль заволновалась.

«Кстати, когда на меня напала Курока, он тоже стал щитом и спас меня...»

Маг, который хочет только награды, не ставит на кон свою жизнь. Но в тот раз Барбарос много раз подставлялся под удары вместо неё и стал её щитом. Она должна была хорошо знать, что он не такой человек, но...

Нефтерос добила её словами:

— К тому же, когда ты только что сказала ему быть рядом, у него даже уши покраснели, верно? Разве это не называется влюблённостью?

— С-стоп! Хватит об этом! — Шастиль перебила Нефтерос. — Если ты продолжишь то как я теперь буду разговаривать с Барбаросом?

— Тогда я разберусь с ним? Всё в порядке. Я ведь бывшая «Азазель», так что в убийствах и тому подобном я эксперт.

— Подожди же...

Нефтерос схватила Куроку за шиворот, когда та собиралась выйти из кабинета.

— Ты же хотела гарантий, что он не предаст? Разве люди не предают тех, в кого влюблены?

— Э-э, ну, может, и так, но...

«Но этот Барбарос — в меня?»

Это казалось невозможным, и всё же было в этом что-то, что Шастиль почему-то не могла полностью отвергнуть. Пока она мучилась, святой рыцарь, стоявший рядом с Нефтерос, горько улыбнулся.

— Госпожа Нефтерос, большинство женщин смутятся, если перед другими начнут говорить об их чувствах.

— Разве?

— Да. Разве у госпожи Нефтерос нет такого опыта?

На слова святого рыцаря Нефтерос пожала плечами:

— Нет. Ведь я не того возраста, как выгляжу.

Нефтерос была клоном Нефи. На самом деле, ей не должно было быть и года. Она сильно страдала из-за этого и, наверное, всё ещё мучается, но в её голосе не чувствовалось боли.

«Наверное, она смогла примириться с этим настолько, чтобы говорить об этом».

Если так, то это радует.

Святой рыцарь с улыбкой сказал:

— Когда-нибудь перед госпожой Нефтерос тоже появится мужчина, который будет без ума от вас.

— Разве найдётся такой чудак...

— Да. Обязательно найдётся. Я, Ричард, гарантирую это.

«Интересуется любовью, но не замечает чувств, направленных на себя...»

Этот святой рыцарь Ричард был одним из патрульных, с которым Нефтерос встретилась, когда на неё напали химеры. После того как её раны зажили, он всячески заботился о ней, и даже Шастиль видела, что он питает к Нефтерос симпатию.

На это Курока тоже опустила уши и вздохнула.

— Ричард, удачи вам

На полные сочувствия слова на лице Ричарда появилась горькая улыбка. Смотря на эту сцену, Шастиль тоже привела дыхание в порядок.

«О Барбаросе пока думать не буду».

Наверняка это просто недоразумение со стороны Нефтерос. Подумав так, она вдруг задумалась.

«А что я сама думаю о Барбаросе...?»

Прошло меньше недели с её первой неудачной любви, и у Шастиль не было ответа на этот вопрос.

◇

— Погоди, Фолл.

Выйдя на улицы города Кианоидес, Заган остановил Фолл, которая тащила его за руку.

Кстати, поскольку у Загана не было подходящей одежды, он отрезал мешающие рукава от своей обычной одежды и, даже оставшуюся ткань, связал, чтобы как-то придать ей форму одежды.

Фолл с недоумением наклонила голову.

— Что такое?

—Не «что такое». Почему ты собираешься зайти именно в этот магазин?!

Это был их любимый магазин одежды.

Заган тоже часто им пользовался, и там была знакомая продавщица, но...

— Мне здесь покупали одежду. Здесь есть и одежда для мальчиков. Всё в порядке.

— Ты не знаешь. Если та продавщица увидит нас сейчас, случится ужасное.

— ...? Нефи говорила, что она добрая и хорошая.

Что тоже, в общем-то, не ложь, но та продавщица не знала меры во многих вещах. Однако, если они будут так шуметь, это вызовет подозрения и со стороны магазина.

— Эй вы, чего вы там шумите?

Дверь с щелчком открылась, и наружу вышла продавщица Мануэла, принадлежащая к расе крылатых людей с изумрудными крыльями. Эта женщина была подругой Нефи, и Заган доверял ей, но... когда дело касалось одежды, у неё была неприятная привычка терять рассудок.

«Хотя погоди. До сих пор её игрушками становились только женщины. Может, она не интересуется мужчинами».

Хотя, возможно, это просто потому, что Заган был «Владыкой Демонов», и она не могла позволить себе такие шутки. Пока Заган был настороже, Фолл без колебаний вышла вперёд.

— Мы пришли купить одежду.

Услышав эти слова, Мануэла нахмурилась:

— М, ммм? Э-э, я не думаю, что это возможно, но... Фолл?

— Да. — Затем, видимо, наконец вспомнив о своём облике, добавила: — Я выросла.

И снова раздался звук рвущейся ткани, и на груди появилась трещина. Заган мгновенно починил одежду.

— Вот почему я говорил не делать резких движений...

Этим он привлёк внимание Мануэлы.

— Э-э, тогда этот маленький ребёнок?

— Заган.

— Бахфу! — Мануэла безжалостно расхохоталась. — Э?! Что это, как мило! Почему это стало таким смешн… то есть не смешным — не в смысле «весело»… не-не… «восторг»? М-м… ладно, уже всё равно — это у вас что, получилось «смешно-мило»?

— Не сдавайся! Подбирай слова нормально!

Почему эта женщина сразу сдаётся? Когда он схватился за голову, его ноги оторвались от земли.

— Ге-хе-хе, ну, давайте выслушаем подробности внутри. Провожу двоих гостей!

Не дав ему открыть рот, Мануэла, обняв Загана как плюшевую игрушку, ворвалась в магазин. Хотя он и стал ребёнком, он, маг, ничего не мог поделать.

И тут он наконец понял.

«А, этой просто не интересны взрослые мужчины, и «Владыка Демонов» тут ни при чём...»

Когда его втолкнули в магазин, к его огорчению, там оказалось ещё одно знакомое лицо.

— Добро пожаловать! — шевеля пушистыми белыми ушами, с улыбкой их встретила девочка-зверочеловек лиса.

Её униформа... или, скорее, вкус Мануэлы? Она была в таком же платье с фартуком, как у Нефи. Однако оно было украшено кружевными рюшами и вышивкой, а между лисьими ушами надет развевающийся головной убор. Пушистые уши дёргались, словно им это мешало.

— Ку? Ты почему здесь...

— М? Мальчик, ты знаешь эту сестричку? Но так нельзя. Нельзя говорить "ты" старшим. Иначе страшная сестричка сделает тебя своей игрушкой!

Похоже, она не поняла, что ребёнок перед ней — это Заган.

«Я не вынесу, если ещё кто-то из знакомых увидит меня в таком виде!»

По сравнению с этим унижением даже «вести себя по-детски» казалось сущей мелочью. Заган прикусил губу и натянул улыбку.

— П-простите, сестрёнка. Я видел вас раньше в церкви, вот и…

Послышался странный звук. Оглянувшись, он увидел, как Мануэла, схватившись за живот, застонала.

«Чёрт, я тебе это припомню!»

Хотя она и была подругой Нефи, она позволяла себе слишком много. Её безудержность напомнила ему обычную Гомери, и у него похолодело в спине. Неизвестно, как она истолковала выражение лица Загана, но Ку, в хорошем настроении, погладила его по голове.

— Вот как. Хи-хи-хи, умеешь извиняться — молодец, молодец. А-а, но, может, тебе стоит потренироваться улыбаться? У тебя лицо как у господина Загана, когда он злится.

Заган вздрогнул и напрягся.

«Неужели... она помнит то время, когда ею управлял Бифронс?»

Да, этой девушкой управлял Бифронс, и с ней жестоко обращались. Поэтому он просил Ориас стереть её память, но та «Владыка Демонов» не ответила, что «согласна». Это должны быть лишь болезненные воспоминания, но...

Однако он подумал:

«Хотя... выходит, у меня и правда с улыбкой не очень...»

Он вспомнил, как на днях Нефи щипала свои щёки, практикуясь в улыбке. Нет причин, по которым его невеста должна прилагать усилия, а он — нет. Сохраняя серьёзное выражение лица, Заган потянул себя за щёку. Он думал, что мышцы лица напряжены, но щёки его детского облика растягивались удивительно хорошо.

И тут его сзади крепко обняли.

— Ой, что такое?

Неизвестно, что она подумала, но Фолл, казалось, не могла сдержаться и обняла его.

— Милашка.

— Что?! М-милашка, что такое!

Игнорируя его протесты, Фолл даже прижалась к его щеке. Пока он пытался оторвать её, Ку снова погладила его по голове.

— Угу-угу, мальчикам не нравится, когда их называют милыми. Но я не виню сестричку. Если перед тобой делают что-то такое милое, тоже захочется обнять.

— Гррр...

Если подумать, когда Нефи стала маленькой, Фолл также восхищённо сказала «милая» и обняла её. У его дочери, возможно, есть привычка обнимать милые вещи.

После этого Ку склонила голову набок.

— М-м? Но ты почему-то удивительно похож на господина Загана. И одет как маг... ты, может, его родственник?

— Э-это...

Не обращая внимания на запинающегося Загана, Фолл наклонила голову:

— Это Зага-мгх...

Не давая ей безжалостно раскрыть личность, Мануэла закрыла рот Фолл.

— Этот мальчик — дальний родственник Господина Загана, Даган. А эта красавица — его старшая сестра, Фара. ни гости Загана, так что, Ку, веди себя вежливо, ладно? — сказала Мануэла и шепнула Фолл на ухо:

— Вот так, и держимся этой версии, ладно?

На эти необычно тактичные слова Фолл тоже кивнула. Затем Мануэла улыбнулась Ку.

— Кстати, насчёт той "страшной сестрички, которая сделает плохого ребёнка своей игрушкой" — о ком это?

— Глава отделения! Ку ничего такого не говорила! Ку сказала, что сама накажет плохого ребёнка! — выпрямив спину и обливаясь холодным потом, Ку повысила голос.

«А, так и её здесь используют как игрушку...»

Хотя Заган и сочувствовал, Ку сразу же расслабилась и улыбнулась.

— Но раз Даган родственник господина Загана. Когда вырастет, станет как он? А тогда пока не поздно, нужно научиться обращаться с девушками немного нежнее, запомни это.

«Всё-таки она помнит то время...»

Ведь Заган безжалостно пронзил её сердце голой рукой. Возможно, даже если память стёрта, боль и страх остались. Его наконец охватило чувство вины, и Заган откашлялся:

— Э-э, Заган, кажется, тоже переживал и сказал, что больше не будет делать таких ужасных вещей. Так что не волнуйся. Тебе больше не будет больно, и он не позволит, чтобы тебе было больно.

Для Загана это были слова извинения, на которые он только был способен. Однако почему-то лицо Ку покраснело.

— Кх... фуу, что это за чувство? Н-нельзя, Ку. Хотя он клиент и маленький ребёнок.

Ку, казалось, была взволнована, прижала руку к груди и быстро ушла. Было беспокойно видеть, как она машет рукой перед лицом.

«Ну, вряд ли такие вещи можно забыть просто от слов утешения».

Возможно, он только заставил её вспомнить неприятное. Игнорируя поникшего Загана, Мануэла схватилась за голову.

— Господин Заган, в вашем нынешнем виде лучше не быть слишком добрым к другим, понимаете?

— Почему я должен быть добр к девушке, которую едва знаю? Я просто сказал то, что должен был сказать.

— Уу-м... То есть? В обычном виде это нормально, но в таком маленьком облике, когда ты говоришь такие вещи, это выглядит слишком мило, как будто ты стараешься казаться взрослее. Что аж даже мне хочется “заобнимать до смерти”, так что будь осторожней — вот что я говорю.

— За… “заобнимать”?!

Он вроде бы понял смысл… и всё же не хотел понимать; чувствовалось, что эти слова стоит хотя бы краем уха запомнить. Но ещё больше его пробрал холод, потому что среди них смешалось и слишком тревожное словцо.

«Если подумать, они и говорят, и делают одно и то же…»

Если эта продавщица и та старуха встретятся, может случиться нечто ужасное.

— ...Буду осторожен.

Когда он честно ответил так, Мануэла улыбнулась.

— Тогда, время переодеваться!

— Нет, я сам выберу одежду. Эй! Ты слышишь? Подожди, что это у тебя в руках? Я сказал подожди, не подходи ближе!

По какой-то причине Мануэла без колебаний взяла юбки и платья и приблизилась.

— М-хи-хи, стесняется, как мило. У тебя же потом дела, да? Фолл, можешь его подержать?

— Да. Поняла.

Даже когда тело стало взрослым, внутри Фолл оставалась по-детски чистой: она ни капли не усомнилась в словах Мануэлы и схватила Загана за плечо.

— Перестань! Отпусти!.. УВА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Спустя несколько минут.

Заган стоял на коленях, весь в рюшах, словно какая-то юная леди.

«Эта женщина... неужели дошла до такого?!»

Обычно смена одежды его не касалась, и пока с Нефи не случалось такого, он не обращал внимания, но когда это обрушилось на него, стало ясно, насколько это невыносимо. Это было почти стихийное бедствие.

— М-хи-хи-хи-ху! Мои глаза не обманули меня. Как и ожидалось, у тебя хорошие данные! Ты должен быть увереннее в себе!

— Уверенность в чём? Не дури...

Даже его ругательства теперь звучали без сил. Тут Фолл наклонила голову.

— Мануэла, это одежда для девочек. Шалить — нельзя.

Когда Фолл надула щёки, Мануэла, наоборот, засияла глазами.

— Как и ожидалось, Фолл. Даже выросшая, ты излучаешь столько милоты. Но присмотрись? Разве нынешний господин Заган не бесконечно мил?

— Мил. Но Загану неудобно. Поэтому нельзя.

Вид дочери, говорящей так решительно, растрогал Загана. Мануэла тоже, казалось, была тронута и вытерла глаза.

— Да, верно. Фолл права. Фолл стала старшей сестрой не только внешне, но и в душе.

— Старшая сестра!.. Да, я старшая сестра, — покраснев, Фолл выпрямила грудь.

«Именно в такие моменты она и остаётся ребёнком... но ладно».

Поскольку дочь была мила, Заган решил промолчать. Затем Мануэла снова крепко схватила Загана за плечо.

— Ну, я немного поиграла, так что я довольна. Давай теперь серьёзно переоденемся, — она крутанула Загана на месте.

И что же? Одежда Загана из рюшевой превратилась в строгий пиджак и брюки. На шее был завязан галстук-бабочка — то, что мог бы носить наследник знати. Хотя количество магических заклинаний, которые можно встроить, резко уменьшилось, но выглядело это хорошо.

Заган потрогал свою новую одежду.

«На самом деле, я хотел, чтобы она подобрала мне одежду для свидания с Нефи...»

Если бы он увеличил это, то, наверное, выглядел бы неплохо на свидании. Вообще, будет ли у него время найти одежду после возвращения в нормальное состояние?

Но она проделала всю эту смену одежды за мгновение. Фолл сияющими глазами захлопала в ладоши.

— Мануэла — талантливая.

— Хфу-фу, конечно! Хвали меня ещё!

Крылатая продавщица стала ещё более заносчивой, но это действительно было впечатляюще. Даже Заган не понял, что с ним сделали. Он спросил с некоторой настороженностью:

— Ты точно не маг?

— Я просто продавщица в магазине одежды, Мануэла, не больше и не меньше. Кстати, как насчёт Фолл?

Неизвестно когда, но Фолл тоже переоделась. На ней было платье, поверх которого почему-то был надет качественный лёгкий доспех. То, что она сочетала это без ощущения дисгармонии, было впечатляюще даже для Загана.

Покружившись на месте, Фолл кивнула.

— Немного тесно. Но довольно удобно для движений. Но доспехи для меня бесполезны. Только мешают.

Хотя она и была детёнышем дракона, её кожа защищена драконьей чешуёй. Даже в человеческом облике её магическая — подобно тому, как величина магической силы не меняется, даже если облик меняется — прочность, похоже, не уменьшается, и обычные лезвия или магия не могут нанести ей ни царапины.

Однако Мануэла покачала головой.

— Нет же. Фолл, ведь с тех пор, как у тебя стало такое тело, грудь стала тяжёлой?

Фолл округлила глаза.

— Откуда ты знаешь?

— Видно же. Когда становишься такого размера, как ты сейчас, нагрузка ложится на плечи, и это мешает двигаться, верно? Но если носить доспехи вроде нагрудника, то колебания уменьшаются, и нагрузка на плечи тоже снижается. Думай об этом как о нижнем белье, которое надевают поверх одежды.

— Понятно. Мануэла компетентна, — Фолл искренне восхитилась, но Заган, слышавший весь разговор, покраснел.

«Странно. Почему я так взволнован, просто услышав разговор о нижнем белье?»

Ну, если бы речь шла о нижнем белье Нефи, он бы взволновался и обычно, но тут речь о его дочери. Даже если она и выросла, на неё нельзя смотреть таким взглядом. Тут он вспомнил о прошлой Нефи.

«Может, разум подтягивается телом...?»

Когда Нефи стала маленькой, её внутреннее состояние тоже стало детским. Возможно, у Загана проявляются похожие симптомы. Похоже, у него не так много времени, чтобы медлить.

И тут дверь магазина открылась.

Хотя они были в том же магазине, Ку, которая наблюдала за ними издалека, сразу же отреагировала.

— Добро пожаловать! А, госпожа Гомери, здравствуйте.

— Хм. У тебя сегодня тоже достойное любования лицо.

— Не понимаю, что это значит, но спасибо!

Новой посетительницей была Гомери.

«Хм? Эта Ку знакома с Гомери?»

Гомери слегка подняла руку в ответ Ку, а затем сразу же посмотрела на Загана. Казалось, она подойдёт прямо к нему, но Гомери остановилась перед Мануэлой.

— Добро пожаловать, товарищ Гомери.

— Хм. Благодарю за труд по одеванию нашего короля, товарищ Мануэла.

Увидев, как они обмениваются приветствиями, Заган онемел.

«Ах, этот город, возможно, уже обречён...»

Учитывая, что они называют друг друга «товарищами», их отношения вышли за рамки простого знакомства. Две личности, которые не должны были встретиться, уже объединились. Пока он бледнел от этого факта, Гомери наконец посмотрела на Загана.

— Как я и думала, вы здесь. Похоже, вы успешно переоделись. А я связалась с учителем.

— А-а, да, спасибо за труды, — кивнув с мрачным видом, он увидел, как Гомери уверенно выпятила грудь.

— Эй, не подобает нашему королю хмуриться так. Пустяки! Пока с вами я и мой учитель — мы непременно вернём вам прежний облик. Можете чувствовать себя в безопасности.

Под руководством Гомери Заган и Фолл покинули магазин.

И там, куда они прибыли, их ожидало…

◇

— Моей глупой ученице вновь и вновь нет прощения.

Едва встретившись, Ориас низко поклонилась и произнесла эти слова.

Сегодня она снова была в капюшоне, закрывающем глаза, и в просторной мантии, скрывающей даже телосложение, но её истинная сущность, как и у Нефи, была высшей эльфийкой. Судя по всему, из живых высших эльфов сейчас есть только они двое и, возможно, Нефтерос.

Поскольку она была учителем Гомери, она, должно быть, легко могла управлять своим физическим возрастом, но из-под капюшона выглядывал рот старухи, и её голос был хриплым. Кстати, у Гомери на голове была большая шишка, и она стонала. Её ударили кулаком по голове при встрече.

— А-а, в этом инциденте есть и моя небрежность. Нельзя винить только её...

— Не балуй её. Уже был инцидент в тайной деревне на днях. К тому же эта дура-ученица с ухмылкой наблюдала за тобой, мечущимся, с помощью магии.

— Хорошо. Как следует проучи её. — Чувство сочувствия испарилось у Загана.

— Мой король, я думаю, вы могли бы быть немного добрее ко мне, и это не принесло бы вреда.

— Вспомни своё обычное поведение и скажи это.

— Неужели ты ещё что-то натворила?

Под взглядами двух «Владык Демонов» даже эта старуха (красавица) села в кресло и замолчала.

— У меня такое чувство, будто меня с самого утра заставляют сидеть в неудобных креслах...

Игнорируя бормочущую недовольную старуху, Заган повернулся к Ориас.

— Похоже, ты слышала от Гомери, но магия провалилась, и вот мы в таком состоянии. Мы ищем способ вернуть всё обратно, ты что-нибудь знаешь? Конечно, я должным образом отблагодарю тебя.

Вежливо поклонившись, Ориас пожала плечами.

— Зачем такие формальности. Я уже в долгу перед тобой. Долг, который не могу вернуть, за то, что ты сделал мою дочь счастливой. — Затем она посмотрела на Фолл. — А это — та самая драконья девочка из прошлого раза. Говорили, ты взял её в приёмные дочери?

— Вальфор. Можно просто Фолл.

— Тогда зови меня «бабушкой».

— Поняла. Бабушка.

Когда Фолл серьёзно ответила так, Ориас смущённо почесала кончик носа.

— Прости. Я пошутила.

На эту малопонятную шутку Заган невольно горько улыбнулся.

«Она всегда извиняется...»

Возможно, она хотела проявить участие по-своему, но, кажется, провалилась в этом. Однако Фолл наклонила голову.

— Ориас — мама Нефи. Тогда она моя бабушка. Ничего странного.

Услышав эти слова, Ориас удивлённо приоткрыла рот, а затем улыбнулась.

— Нефи, та девочка, обрела прямолинейную дочь. — Затем, сжав губы, она посмотрела на Загана. — Итак, давайте сразу же осмотрим. Оба покажите правые руки.

Послушавшись, Заган и Фолл протянули правые руки. На тыльных сторонах их рук, как и ожидалось, сияла «Печать Владыки демонов».

— Хм... Похоже, тот же символ.

— Что это значит?

Не ответив на вопрос, Ориас прикоснулась к Печати, а точнее, приблизилась, чтобы рассмотреть её. Затем, спустя некоторое время, она пробормотала со стоном:

— Похоже, довольно сложное состояние. Я впервые вижу такое запутанное проклятие.

— Даже для тебя это трудно вылечить?

— Если вкратце, то да. Прости.

Когда Ориас низко поклонилась, Заган поспешно покачал головой.

— Подними лицо. Не тебе извиняться.

Услышав это, Ориас с неохотой подняла голову и сказала:

— Для начала я отвечу на то, что знаю. Во-первых, Заган, твоя Печать почти потеряла силу. Даже если подавить её силой моей Печати, эффект проявится только на тебя.

Хотя у Фолл тоже проявилась Печать, её источником всё равно является Заган. Значит, на силу, перетёкшую к Фолл, это не подействует.

— А теперь, Фолл. Ты, должно быть, из редчайшей даже среди драконов кровной линии. Сила внутри тебя — из мифических времён. Другими словами, буквально "сила, подобная божественной". Её достаточно, чтобы с лёгкостью разбросать нынешних «Владык Демонов».

— Понятно, — кивнул Заган. — Отцом-драконом Фолл был мудрый дракон Оробас. Говорят, что дракон жил с мифических времён. Это объяснимо.

Услышав этот ответ, Ориас необычно широко раскрыла глаза, выражая изумление.

— Это... необычайно странная история. Даже я готова поверить в судьбу.

— Что это значит?

Ориас посмотрела на Фолл глазами, полными нежности, и сказала:

— «Старейший» Маркосиас был союзником мудрого дракона Оробаса.

У Фолл перехватило дыхание.

”Это место... кажется знакомым…”

Когда он впервые привёл Фолл в замок Маркосиаса, та сказала именно это. В замке “Владыки демонов” было бесчисленное множество устройств, использующих драконьи заклинания. Возможно, сила того «Владыки Демонов» была получена от мудрого дракона.

— Это... совпадение?..

— Не знаю. Ну, Заган, унаследовавший Печать Маркосиаса, усыновил дочь Оробаса. Нельзя не заподозрить, что здесь что-то задумано. — Затем она снова повернулась к Фолл. — Давай вернёмся к теме. Фолл, твоя сила должна была постепенно раскрываться с течением долгого времени. А нынешнее состояние — результат того, что её насильно вырвали наружу. Это как если бы вода из колодца, бьющего бесконечно, разом выплеснулась наружу и затопила окрестности.

— Из-за меня...

Наверное, она всё же чувствовала ответственность. Фолл опустила голову, но Ориас покачала своей:

— Это ретроспективный взгляд. Если бы твоя сила по-настоящему вышла из-под контроля, ни Заган, ни моя глупая ученица не выжили бы. Поэтому прими это как один из возможных исходов и извлеки урок. Это обязанность, которую должна нести юная ты.

На эти добрые, но строгие слова Фолл твёрдо кивнула в ответ.

«Именно такие слова я должен был сказать ей сам».

То, что он дрожал из-за такого тела, — не оправдание. В очередной раз ему пришлось признать собственную незрелость.

Ориас мягко улыбнулась и продолжила:

— Итак, как я объяснила, сейчас ты — поток с разрушенной плотиной. Ключом к плотине является Печать Повелителя демонов, но её тоже унесло течением. Чтобы остановить это, нужно либо построить новую плотину, либо найти ключ, но оба варианта невероятно сложны.

Хотя и смутно, Заган, казалось, начал понимать полную картину проклятия.

«Значит, если насильно разорвать "канал", Фолл окажется в большей опасности, чем я».

Если отнять источник воды из озера с разрушенной плотиной, озеро высохнет. Однако, если поток не остановится, ничего нельзя сделать. Даже Ориас не справляется.

Но объяснение Ориас ещё не закончилось.

— Однако причиной такого состояния могло быть и использование Печати Загана.

— Что ты имеешь в виду?

Вместо ответа Ориас протянула правую руку.

— Это моя Печать. Видишь, она немного отличается по форме от твоей.

— Да.

Он смутно чувствовал это с тех пор, как увидел Печать Бифронса. На первый взгляд, они имеют одинаковую форму, но у Загана и Ориас есть небольшие различия в деталях. Можно сказать, это как если бы в тот же символ были вписаны другие знаки.

Заган кивнул:

— Я знаю нечто похожее. Священные мечи церкви. Говорят, на них начертан божественный язык.

— Молодец. Именно так. И эту «Печать Владыки Демонов» тоже можно назвать разновидностью «схемы» на божественном языке. Возможно, ближе будет сказать «шифр». Хотя даже мне было бы трудно воспроизвести это.

Ответ о том, что это настолько продвинутая технология, что даже «Владыке Демонов» трудно её воспроизвести, заставил Загана широко раскрыть глаза.

— Тем не менее, я решила попытаться расшифровать этот "шифр" от скуки. В конце концов, у меня было только время.

— И что там было написано?

— Ничего особенного. Печать, сила, связывать, бог, демон, что-то вроде того. Ну, осмысленных слов было немного, остальное даже я не могла понять. Однако… — Ориас сделала паузу и пристально посмотрела в глаза Загана. — В Печати было слово, означающее «правая рука».

— Правая рука?

Насколько знал Заган, все Печати Повелителя демонов находятся в правой руке. Может, в этом есть какой-то смысл?

— Хм. Я тоже думала, может, есть причина, почему это должна быть именно правая рука. Но, похоже, это не так, — многозначительным тоном сказала Ориас и указала на Печать Загана. — В той части моей Печати, где написано «правая рука», в твоей Печати написано «сердце».

Заган широко раскрыл глаза. Ориас тихо кивнула.

— Для мага орган "сердце" — это не просто центр жизни, но и огромная магическая печь, производящая магическую силу. То есть, Заган: весьма вероятно, что среди тринадцати Печатей твоя была той, что порождает особенно мощную магическую силу. Всё-таки оно принадлежало тому самому «Старейшему».

Хотя это был ошеломляющий факт, Загана больше беспокоил другой момент.

«Сердце, правая рука... Все части тела».

Тогда, возможно, в Печати Бифронса указаны другие конечности или глаза. Из этого факта следует вывод:

— Значит, в «Печати Владык Демонов» действительно запечатаны части тела бога демонов.

Тогда в Печати Загана запечатано сердце Бога демонов. Сердце Бога демонов, должно быть, подобно бесконечной магической печи. Значит, предсказание Бифронса было верным.

Однако Ориас издала недоумённый звук.

— «Бог демонов»…? А-а, так ты называешь “это” таким словом. Ну, в каком-то смысле — понятно и наглядно.

«Если подумать, прозвище «Бог Демонов» первым начал употреблять как раз Бифронс».

Это было сказано просто из любопытства. Он не вкладывал в это какого-то особого смысла. Это был вопрос уровня обычной болтовни.

— А как называешь это ты?

— Я? Просто «это». Вообще, редко бывает повод произносить имя. А, но да… — с ностальгией Ориас добавила: — Маркосиас называл это так — Изначальный Владыка демонов.

Он не знал, что это означает. Но эта Печать действительно так называется. Не Бога Демонов, а Печать Владыки Демонов.

«Какое-то странное чувство, будто я ошибся в предпосылках...»

Чтобы выразить это чётко, Заган был ещё слишком невежественен в отношении этой Печати. Даже такой «Владыка Демонов», как Бифронс, потратил сотни лет на изучение всего одной духовной магии. Несколько месяцев усилий новичка Загана были ещё далеки от истины «Владыки демонов».

Когда разговор закончился, Ориас наконец расслабила плечи.

— Итак, я тоже поищу способ снять с вас проклятие, но не ждите слишком многого. Высшей эльфийке неподвластна сила мифов.

— Нет, это поможет. Позволь мне поблагодарить тебя.

Когда Заган вежливо сказал это, Ориас тихо продолжила:

— Кстати, Заган. Ты знаешь островное государство Рюкаон?

— Да. Недавно я познакомился с кем-то оттуда.

— Понятно, это удача. — Ориас сказала: — Это мой последний совет на данный момент. Попробуй обратиться к Рюкаону. В той стране сохранились некоторые силы, утраченные на этом континенте. Известны также ритуальные предметы, очень похожие на Священные мечи, называемые "священными артефактами". Возможно, в отношении проклятий там тоже сохранились древние силы.

Заган тоже слышал, что в Рюкаоне существует сила, отличная от магии. Гомери тоже рассматривала это как один из вариантов.

«Всё же лучше, чем просто сидеть и ждать».

Заган кивнул.

— Ты знаешь Совет старейшин рас континента?

— В конце концов, я тоже эльфийка, хоть и незначительная. Так что я знаю название.

— Туда приедут люди из Рюкаона?

— Конечно, приедут. Они одни из самых важных участников.

— На самом деле, я получил приглашение оттуда. Не знаю, кто придёт, но думаю появиться там.

Тут отреагировала Гомери.

— Что такое? Почему ты не сказала мне об этом! Все нечеловеческие расы континента, которых можно обожать до бессознания, от одной мысли слюнки текут...

На возбуждённую Гомери Ориас обрушила холодный голос:

— Идиотка. Ты будешь искать со мной способ снять проклятие. Неотёсанная ты дура.

— П-прошу, отпусти меня только в этот раз! Когда вернусь с собрания, обязательно помогу. Поэтому хоть на одну ночь!

— Ты была со мной настолько честна и преданна, чтобы я это позволила?

— Демоница-а-а!

Оставив вопящую Гомери, Заган и Фолл вернулись в замок.

◇

— Ох, но это действительно хорошо. «Владыка Демонов», кажется, совсем не заинтересован в том собрании.

На кухне замка Селфи, в хорошем настроении, помешивая суп, сказала это. Она чувствовала себя так хорошо, что невольно напевала.

Тогда её начальник, дворецкий Рафаэль, готовивший позади основное мясное блюдо, сказал со стоном:

— Глупая. Наш король слишком занят, чтобы заниматься мелочами, но разве ты думаешь, что это оправдывает тебя?

— Э-э, то есть — не расслабляться, потому что вместо него может пойти кто-то вроде заместителя? Да всё нормально! «Владыка демонов», казалось, действительно не интересовался, более того, похоже, что другая сторона может испугаться и будет держаться в стороне, разве не такая была атмосфера?

Хотя лицо и слова этого Рафаэля были ужасны, при разговоре он оказывался вполне нормальным хорошим человеком. Нет, можно сказать, что среди людей, с которыми встречалась Селфи, он был исключительно порядочным. Кроме него, на ум приходила разве что невеста «Владыки» Нефи.

«Он учит меня работе, хвалит, когда я хорошо справляюсь».

Если подумать спокойно, то он говорит вполне разумные вещи. Как бы это сказать, формулировки неуклюжи, просто что-то не так.

«В этом он немного похож на мою подругу с родины!»

У Селфи тоже был подруга. С тех пор как она сбежала из родного дома, они не связывались, но её подруга детства, с которой они были близки, была такой же неуклюжей в словах и поступках. А если бы он ещё и позволил ей петь, то было бы идеально.

Рафаэль продолжил насмешливым голосом:

— Хм. Кажется, ты начинаешь понимать широту души нашего короля. Ради своих истинных амбиций наш король не только уничтожает глупых простолюдинов, но и прекрасно знает, как приручать их.

— Истинные амбиции... а, это про леди Нефи. Ну да. Если постоянно видеть, как они флиртуют, то страшно даже бояться.

Что дворецкий, что «Владыка» оба используют двусмысленные выражения, что доставляет хлопоты, но «Владыка Демонов» относительно понятен. Особенно когда он говорит со своей возлюбленной Нефи, он мечется, не в силах подобрать правильные слова, что далеко от достоинства или страха, это просто обычный неуклюжий парень.

«Но он ведь одним ударом может разнести роскошный пассажирский корабль...»

Другими словами, если в шутку легонько стукнуть по голове, Селфи тут же отправится в мир иной. В этом отношении он определённо «Владыка Демонов», но если бы все «Владыки Демонов» были такими, как Заган, то, возможно, в мире исчезли бы конфликты.

— Эй, ты!

Когда она предавалась радости, Рафаэль повысил голос. Посмотрев, она увидела, что дворецкий с демоническим выражением лица уставился на неё.

— И0и, вы поняли, что я вас недооцениваю?

— Слишком долго варилось. Сними кастрюлю с огня.

— А, ладно... М-м, как думаете? Может, стоит сделать немного слаще?

Быстро поставив кастрюлю на влажное полотенце, она дала ей остыть. Даже после снятия с огня тепло сохраняется некоторое время, но это помогает его уменьшить. Затем она налила суп в маленькую миску, попробовала его и наклонила голову.

Рафаэль тоже попробовал и покачал головой:

— Нет, так хорошо. Основное мясное блюдо будет пряным. Суп-гарнир должен быть таким. Хвалю тебя.

— Ура, меня похвалил господин Рафаэль! — она радостно подняла руки, когда на кухню вошёл высокий зверочеловек.

— Простите за беспокойство. У меня появилось свободное время, могу чем-нибудь помочь?

Зверочеловек с львиной мордой и пышной гривой — Кимерис. Как и Гомери, он один из самых могущественных магов в замке, доверенное лицо Загана. Однако по натуре он очень добрый и иногда предлагает помочь на кухне.

Рафаэль сразу же кивнул и отдал указание:

— Хм. Ты пришёл как раз вовремя. Здесь только что закончили. Ты можешь подготовить тарелки на всех.

— Да. А, Селфи, такое количество тарелок тяжёлое, позвольте мне взять.

— Спасибо, Кимерис. Сегодняшний суп — моя гордость, его даже Рафаэль похвалил!

— Жду с нетерпением, — улыбнувшись своей львиной мордой, Кимерис затем наклонил голову. — А как быть с порциями для господина Загана и леди Фолл? Кажется, они сегодня вне замка.

— Неизвестно, когда они вернутся, но нужно подготовиться.

Кимерис быстро ответил на указание дворецкого, но затем осведомился, словно пытаясь что-то выяснить.

— Кстати, что-то случилось сегодня? Не только господин Заган и другие, но и госпожи Гомери не видно.

— Хм... Тебе вскоре расскажут напрямую от нашего короля, но возникла небольшая проблема. Гомери сопровождает его для помощи.

Услышав это, Кимерис схватился за голову:

— Что же натворила на этот раз Гомери?

— Нет-нет, не факт, что причиной была госпожа Гомери!

Хотя другие маги считают Гомери проблемной старухой, Селфи думает, что она хороший человек. Она часто угощает её сладостями и с улыбкой смотрит, когда Селфи радуется. Однако её самый близкий друг, Кимерис, покачал головой с мрачным выражением лица.

— Нет, я думаю, господин Заган позвал бы и меня в такое время. То, что он этого не сделал, может означать, что он позаботился о том, чтобы я не чувствовал ответственности за госпожу Гомери. Хотя, возможно, у него просто не было возможности позвать. — И затем, как последний аргумент, он сказал: — Кстати, вчера госпожу Гомери отругала леди Нефи. Раз даже она разозлилась, значит, она сделала что-то серьёзное.

— А-а...

На это не нашлось ответа. Даже Селфи не могла представить, как злится Нефи. Значит, она сделала что-то ужасное.

Затем Кимерис вдруг посмотрел на Рафаэля.

— Кстати, господин Рафаэль, смогли ли вы посоветоваться с Заганом насчёт "того"?

— М-м... Нет, он был занят. Ещё не говорил.

На эти необычно невнятные слова Селфи тоже подумала: "А?".

— Что-то случилось?

— Пустяки. Тебя не касается.

— Э-э, я хочу знать! Мы же товарищи по кухне. Не люблю, когда меня исключают. Пожалуйста, скажите!

Когда Селфи устроила истерику, почему-то Кимерис выглядел виноватым.

— Простите, господин Рафаэль. Это было опрометчиво...

— Нет, ничего. Вряд ли это что-то, что нужно скрывать. — Затем Рафаэль неохотно сказал: — В последнее время мне часто снятся странные сны. Вероятно, это воспоминания "некоего дракона".

— Дракон, как леди Фолл? Но почему у человека, господина Рафаэля?

— По определённым причинам во мне течёт кровь дракона. Поскольку они снятся так часто, я начал думать, что тот дракон пытается что-то сообщить.

— Понятно, — кивнула Селфи. — Вот почему Леди Фолл так привязана к господину Рафаэлю!

— …

— …

Рафаэль и Кимерис посмотрели на неё как на простушку.

— В конце концов, это всего лишь сны. Не стоит беспокоить нашего короля, у которого и без того проблемы.

Этот дворецкий и без того плохо умеет выражаться словами, или скорее ему тяжело вообще облекать вещи в слова. Даже Селфи беспокоилась: «Не рухнет ли он, раз уж столько всего носит в себе?»

Затем она ахнула.

— Если дело в снах, то моя подруга по имени Лилис в них разбирается.

— Разве сирены не были скорее расой, дарующей вечный сон?

— Неправда. Лилис принадлежит к расе суккубов, они могут входить в чужие сны и шалить в них. Я сама, когда днём дремала, мне как-то показали сон, где меня убивает маг! А когда я проснулась, старшая сестра ударила меня по голове!

— Может, ты видела такой сон потому, что тебя ударили? — Рафаэль издал раздражённый вздох, но вскоре горько улыбнулся. — Ну, если будет возможность, я попрошу.

— Хотя она моя подруга с родины, так что редко выпадает шанс встретиться. Да и вообще, сейчас как-то неловко с родными, не хочется показываться!

Поэтому она была благодарна, что Заган проигнорировал совет старейшин. Она смеялась «а-ха-ха», когда вдруг…

— Рафаэль! Селфи здесь?! — раздался детский голос с каким-то знакомым тоном, но она его не знала.

Оглянувшись, она увидела, как в кухню ворвался мальчик лет десяти, чуть не выбив дверь.

Может, он наследник какой-то хорошей семьи? Он был одет в строгую рубашку и пиджак, как дворянин, и не выглядел как родственник мага. Возможно, его похитили. Он как-то напоминал ей кого-то, но у Селфи не было знакомых детей.

«Ребёнок? Откуда он забрёл?»

Пока Селфи удивлённо смотрела, Кимерис издал ошеломлённый звук.

— Э?.. Господин Заган?..

— Кимерис, и ты здесь. Как раз кстати. Я тоже тебя искал, — ответил мальчик довольно высокомерно.

Почему здесь упоминается имя Загана? Ну, Кимерис, наверное, устал от работы мага. Должно быть, он оговорился или ослышался. Кто бы ни привёл этого мальчика, но когда на него наседают дворецкий с грозной физиономией и маг со звериной мордой, мальчишку даже жалко. Селфи, гордо фыркнув, встала перед ним.

— Эй-эй, нельзя заходить на кухню, не помыв руки как следует! Иначе господин Рафаэль рассердится с лицом демона.

— Помолчи. Лучше проводи меня на этот ваш совет старейшин. Немедленно.

Селфи нахмурилась:

— Какой заносчивый малыш. Нельзя! Здесь так высокомерно разговаривать могут только дворецкий господин Рафаэль и король господин Заган.

— Потому что я и есть этот Заган!

— Понятно. Тогда я леди Нефи. Потому что господин Заган, когда говорит с леди Нефи, минут двадцать мямлит, прежде чем издать звук — а-да-да-да-да-да?!

Селфи была взрослой. Она выпрямила грудь и играла с ним в «дочки-матери», как вдруг он схватил её за лицо.

— Откуда ты это знаешь!

— Могамогамогамогамогагагагага?

Она не понимала, из-за чего злится этот ребёнок, но в любом случае сила хватки была невероятной.

Как раз когда она начала терять сознание, Рафаэль вмешался.

— Король. Если продолжать, она умрёт. Вас это устраивает?

— А... Прости, ошибся с силой. Ты в порядке, Селфи?

Неожиданно послушно ребёнок отпустил Селфи.

... Было так больно, что она думала, голова раздавится. Тут Кимерис открыл рот.

— Господин Заган, что случилось с вашим обликом? Всё-таки госпожа Гомери снова?..

— Нет, это как бы да, но и нет... Эй, ты в порядке? Может, лучше, чтобы Нефи осмотрела тебя?

Пока Селфи не могла оправиться от боли, ребёнок с беспокойством заглянул ей в лицо.

«Он жестокий, но, может, не плохой ребёнок?»

Полагая, что нехорошо, чтобы ребёнок всё время волновался, Селфи сделала улыбку и поднялась. Ну, на глазах выступили слёзы, но это простительно.

— Всё в порядке! Эта сестричка славится своей выносливостью!

— Нет, дело в том...

Пока ребёнок бормотал смущённо, Кимерис, не выдержав, вмешался.

— Селфи, этот ребёнок определённо господин Заган. Ведь госпожа Гомери тоже может становиться ребёнком или старухой, верно?

— Э, разве это не внук госпожи Гомери или что-то вроде того?

...

Затем около часа они объясняли ей, что в магии есть заклинания, позволяющие управлять возрастом. И почему Заган стал маленьким.

— Магия настолько опасная вещь?!

— А ты до сих пор что думала о магии?

Хотя у него было изумлённое лицо, мальчик — Заган — прямо посмотрел на Селфи и сказал:

— Прошу, Селфи. Чтобы вернуться в нормальное состояние, мне нужна твоя помощь. Проводи меня на совет старейшин.

Помычав «ммм», Селфи открыла рот:

— Честно говоря, мне до сих пор трудно поверить, что господин Заган стал маленьким, и мне неприятно показываться на родине.

— Значит, нет?

Заган опустил плечи, но Селфи хлопнула себя в грудь и покачала головой.

— Но на том корабле вы спасли меня и даже дали работу безработной вроде меня. Так что, наверное, теперь моя очередь помогать. Ладно! Я проведу вас на то собрание!

— Правда? Спасибо, — Заган радостно поднял обе руки.

«Кстати, это первый раз, когда кто-то так серьёзно просит меня о помощи».

Маги всё ещё пугали её, но здесь почему-то было уютно.

Заган, тяжело дыша, сказал:

— Хорошо! Тогда давайте готовиться. На этот раз я не могу не взять с собой Нефи, так что будет суматоха.

— А! Тогда подождите! — остановила Селфи Загана, который собирался выйти с кухни.

— Что такое?

— Вы ведь ненадолго уйдёте из замка, верно? Тогда я хочу, чтобы вы выслушали и Рафаэля.

— Эй, Селфи, — Рафаэль издал что-то вроде сердитого голоса, но уже было поздно.

— Что ты имеешь в виду? Что-то случилось?

— Нет, это не то, о чём стоит говорить в такое время.

Игнорируя упрямого Рафаэля, Селфи быстро заговорила:

— Господин Рафаэль, похоже, в последнее время видит странные сны. И, кажется, хотел посоветоваться с господином Заганом... ай?

Пока она отвечала с гордостью, Рафаэль уставился на неё таким взглядом, словно хотел убить одним лишь взглядом. Селфи съёжилась, но Заган повернулся к Рафаэлю.

— Рафаэль. Говори.

— Нууу...

Хотя он и скорчил гримасу, когда Заган сказал это, он, должно быть, не мог не ответить. Неохотно Рафаэль начал рассказывать.

— Сон об Оробасе?

— Да. Думаю, это последнее поле битвы, где мы сражались вместе. Однако меня беспокоит то, что противник, с которым мы там сражались, по-видимому, был чем-то иным, отличным от демонов.

— Что ты имеешь в виду? Разве демоны, с которыми ты сражался, не были источником химер в Замке Владыки демонов?

Селфи не могла понять эту часть, но Рафаэль покачал головой.

— Я убил того демона. Но на том поле боя был не только он. Возможно, Оробас сражался с чем-то ещё более могущественным, чем демоны.

Заган сделал серьёзное лицо.

— Не знаю. Если такое существо и существует, то это должен быть Бог Демонов. Но… — Говоря это, он поднял правую руку. Там сиял символ, сотканный из света. — Бог Демонов запечатан здесь. Я не слышал, чтобы хоть одна из тринадцати Печатей была утеряна.

По крайней мере, в момент наследования Заганом «Печати Владыки Демонов» все тринадцать были на месте.

— Поэтому я тоже в замешательстве.

— Значит, существуют и другие угрозы, помимо Бога Демона? Хотя...

Если бы такие вещи существовали повсюду, мир давно бы погиб. Однако действительно трудно представить, что мудрый дракон Оробас, который, как говорят, жил с мифических времён, уступил бы одному демону.

Наклонившись и бормоча, Заган покачал головой.

— Понятно. Я не знаю, что это за сны, но запомню их. Это всё, что тебя беспокоит?

— Нет, есть ещё кое-что, — Рафаэль с неохотой посмотрел на правую руку Загана. — Похоже, мудрый дракон Оробас и «Владыка Демонов» Маркосиас были старыми знакомыми. И, возможно, на протяжении более тысячи лет.

Это заставило Загана широко раскрыть глаза.

— Как раз я только что услышал нечто подобное от Ориас. Хотя о тысяче лет я слышу впервые.

Если подумать, Заган унаследовал наследие Маркосиаса, включая «Печать Владыки Демонов», но ничего не знает о том «Владыке». Хотя это и была естественная смерть, хотелось бы, чтобы он оставил больше информации.

«Хотя, естественная смерть ли?..»

Заган резко поднял голову.

— Рафаэль. Когда именно ты и Оробас сражались?

— Хм. Уже прошло полгода. За два месяца до встречи с королём.

То есть за месяц до встречи Загана и Нефи. Услышав этот ответ, Кимерис, должно быть, тоже понял. Он ахнул.

— Господин Заган, это что, разве...

— Да, — Заган, разочарованный в себе, скрипнул зубами. — То же время, когда умер предыдущий «Владыка Демонов» Маркосиас.

«Я дурак. Почему я не задавался этим вопросом раньше?»

Рафаэль тоже широко раскрыл глаза.

— Значит, Маркосиас тоже погиб в той битве?

— Логично так предположить. Поскольку он внезапно умер, Нефи тоже осталась без опекуна и попала на аукцион.

Нефи изначально должна была быть пленницей Маркосиаса.

Нельзя исключать, что он мог использовать её для продления жизни, но тогда ещё страннее, что Нефи жива. Если бы ему оставалось жить недолго из-за естественной смерти, он бы в первую очередь продлил свою жизнь, независимо от демонов или бога-демона. Потому что для человека собственная жизнь важнее судьбы мира.

Рафаэль ахнул.

— Кстати, я не очень хорошо помню разговор во сне, но у меня такое чувство, что Маркосиас говорил о том, что "защитил" кого-то.

— Защитил? Не захватил, а защитил? Владыка демонов?

— Я тоже нахожу это странным, но не слишком ли думать, что это могла быть леди Нефи?

«Даже если она высшая эльфийка, разве «Владыка Демонов» стал бы её защищать?»

Если бы это было жертвоприношение, то это было бы вполне понятно...

«Пожалуй, стоит всё же пересмотреть всё, что я знаю о Маркосиасе».

Но сейчас, даже если обсуждать это здесь, вряд ли удастся продвинуться дальше. Прежде всего, Заган должен вернуть своё тело в прежнее состояние.

Заган тихо кивнул.

— Я понял. Если подумать, этот сон слишком уж “удачно” сложился для простого совпадения. Возможно, это и правда какое-то предупреждение. Я буду настороже. Но ты тоже больше не забивай себе этим голову.

— Слушаюсь.

После этого Заган перевёл взгляд на Селфи.

— Ну… ты тоже, в общем, молодец. Потрудилась.

— А? Я что-то сделала?

— …Нет. Просто я подумал, что хоть один такой бесцеремонный тип, как ты, рядом — иногда это даже полезно.

— А-ха-ха, когда меня так хвалят, я стесняюсь, честное слово!

— Это сейчас было похвалой? — Рафаэль смотрел на неё устало-ошарашенным взглядом, но Селфи это не волновало.

— А, кстати. Раз уж я уже такая бесцеремонная — можно ещё одну вещь скажу?

— Ты, выходит, осознаёшь, что бесцеремонная? Ладно, говори. Сейчас не время выбирать.

— Селфи, может, не стоит перегибать… — вмешался обеспокоенный Кимерис, но Селфи гордо выпалила:

— Господин Заган, вам стоит больше полагаться на окружающих! Ведь быть нужным — это довольно приятно!

Заган с недоумением моргнул, а затем кивнул с горькой улыбкой.

— Понял. Буду иметь в виду.

— О-о-о... Что-то в маленьком и послушном господине Загане действительно трогает сердце! Вот бы вы и Нефи так же прямо что-нибудь сказали!

— …Хочешь, чтобы я снова тебе лицо сжал?

Даже в детском теле Заган оставался тем же Заганом. Селфи побелела и яростно замотала головой.