— Наряд… для свидания?

Вечер.

В тронном зале Заган онемел от слов, которые сообщил дворецкий Рафаэль. Прошло уже три дня с тех пор, как он пригласил Нефи на свидание, но на самом деле они ещё никуда не сходили.

Основными причинами были увеличившееся хозяйство, загруженность уборкой после того, как Бифронс натворил дел, да и вообще Нефи всё время была занята домашними делами в замке.

«Чёртов Бифронс. Даже после того, как я так его отделал, он всё равно мешает мне, вот это действительно “Владыка Демонов”».

Не то чтобы во всём был виноват Бифронс, но вся ненависть Загана была направлена на него. Всё из-за этого он наконец-то назначил день для свидания через неделю, когда, казалось, появится свободное время... но тут Рафаэль, словно вспомнив, задал вопрос об одежде.

Сегодня, как и всегда, его лицо было настолько мрачным, что могло заставить заплакать ребёнка при первой встрече. Хоть он и старался пригладить отращенные как попало чёрные волосы расчёской, особого результата это не дало. Под красным плащом — неброская, лаконичная иссиня-чёрная мантия.

Ошеломлённо посмотрев на свою одежду, Заган переспросил:

— Этот вид... не подходит?

— …О, мой король. Подумай. Что тебе приятнее: если на свидание леди Нефи явится в своём обычном виде служанки — или если леди Нефи придёт, изо всех сил принарядившись?

На этот вопрос Заган с серьёзным лицом открыл рот.

— Конечно, в любом случае буду рад!

Ответ был мгновенным.

Заган не собирался заставлять Нефи носить неудобную одежду, да и в одежде служанки она невероятно привлекательна. Конечно, и в платье, как в первый раз, когда они встретились, она была неописуемо прекрасна. Настолько, что Заган влюбился в неё с первого взгляда. Выбирать между этими двумя вариантами было невозможно.

Рафаэль озадаченно приложил руку ко лбу.

— Я не об этом… Значит, вас не интересует, во что будет одета леди Нефи?

— Нет, это совсем другой разговор. Ну, действительно, на свидании хотелось бы увидеть Нефи в одежде, отличной от обычной... Понятно, вот что ты имеешь в виду.

В словах дворецкого был смысл. И Заган хотел увидеть Нефи, которая выбирала одежду для него... нет, он просто хотел увидеть её в красивой одежде. Тогда, наверное, и Нефи будет приятнее, если Заган оденется как следует.

«Но у меня же нет другой одежды, кроме этой...»

Маги носят такие невзрачные мантии и плащи не из чудачества или для создания атмосферы. Они являются крепостью, в которую встроены защитные и атакующие заклинания, усиление и восстановление тела, всевозможные магические круги. Такое нельзя встроить в тонкие рубашки дворян или простолюдинов, или модные брюки.

Но это не оправдание для того, чтобы Заган шёл на свидание неряшливо одетым. До свидания ещё целая неделя. Что-то можно успеть.

— Скажи мне, Рафаэль. Что мне делать? Какая одежда подойдёт?

— Я тоже не особо разбираюсь. Но, думаю, в первую очередь потребуется опрятность.

— Опрятность!

Если подумать, Заган каждый день носит одну и ту же одежду. Грязь и запахи можно устранить магией. Поскольку пот и грязь, въевшиеся в волокна, можно разложить даже на уровне бактерий, это нельзя назвать грязным, но если спросить, опрятно ли это, он затруднится с ответом.

Рафаэль продолжил:

— И внешний вид тоже важен. Джентльмен должен хотя бы надеть галстук.

— Галстук... У меня его тоже нет, — простонал Заган.

Всё, что у него есть, — это разве что верёвка для повешения. Да и вообще, основной одежды не хватает. Наверное, то, что Нефи и другие могут жить спокойно под солнцем, означает и для Загана возможность носить обычную одежду и вести обычную жизнь.

То, с чем он столкнулся, и есть впервые ощутимое для него «обычное». Ведь свидание — это, кажется, то, чем занимаются обычные мужчины и женщины. Смирившись, он вздохнул и тихо пробормотал:

— Значит, придётся пойти купить одежду...

И сделать это так, чтобы другие маги — особенно Гомери — не узнали. Заган резко взглянул на Рафаэля.

— Рафаэль, ты понимаешь, что должен делать?

— Вопрос глупый. Пока мой король отсутствует, нужно, не позволяя никому узнать его истинные намерения, сдержать движения магов, верно?

Самый молодой, ставший «Владыкой демонов», маг с лицом злодея — и самый страшный бывший капитан святых рыцарей со шрамами, приближающийся к пяти сотням убийств Картина того, как эти двое с невероятным напряжением ведут секретный разговор, выглядела так, будто они замышляют ужасный план, чтобы использовать своих подчинённых как разменную монету.

... Хотя на самом деле это была консультация по слишком маленькой проблеме: «Как же всё-таки одеваться красиво?» Как бы то ни было, Заган остался доволен идеальным ответом Рафаэля, который полностью уловил его намерения, и кивнул.

— Вот это мой дворецкий. Замок оставляю на тебя.

— Будет исполнено в точности.

Теперь оставалось только раздобыть одежду, в которой Заган сможет пойти на свидание. Однако сейчас было уже немного поздно выходить. Скоро время ужина. Если идти в город, то придётся либо глубокой ночью, либо завтра.

«Времени мало. Риск велик, но… придётся положиться на Мануэлу…»

Если вспомнить, как они выбирали одежду для Нефи, существовал риск, что даже Заган станет для неё игрушкой, но глаз у той подозрительной продавщицы верный. Она наверняка подберёт одежду, подходящую для свидания.

...И вообще, сейчас уже не найти других магазинов, куда можно было бы обратиться с такой просьбой. В Кианоидесе имя Загана слишком хорошо известно. Если бы в магазинах приказали подобрать одежду для «Владыки демонов», большинство продавцов от страха не смогли бы даже толком ответить.

Однако было удачей, что Рафаэль указал на это, пока ещё есть неделя в запасе. Он вновь остро ощутил, насколько компетентен этот мужчина. И как раз когда он размышлял, какой момент лучше всего подойдёт, чтобы незаметно для других магов выбраться из замка, раздался оглушительный крик.

— Это недоразумение, госпожа Фолл! Я просто немного заинтересовалась содержимым, подумала, может, это письмо для меня, вот и ошиблась!

От пронзительного, вызывающего головную боль, визга Заган и Рафаэль нахмурили брови.

— Что там за шум?

Вскоре раздался стук, и дверь открылась. Вошли Фолл и Селфи, которую она тащила за шиворот.

У Фолл сегодня, как всегда, зелёные волосы были заплетены в косу и спадали на спину, а из-за ушей торчали драконьи рога. Её янтарные глаза сверкали, и, казалось, она чем-то сильно возмущена, тяжело дыша из-за этого. Эта маленькая девочка, которой очень шло этническое платье в бело-алых тонах, была потомком дракона и приёмной дочерью Загана.

В левой руке она держала Селфи, а в правой сжимала конверт. Селфи, которую тащила Фолл, была синеволосой девушкой.

Когда молчит, то лицо у неё вполне симпатичное, но сейчас она проливала потоки слёз, умоляя о пощаде. Возможно, из-за контакта с этими слезами её нижняя часть тела превратилась в рыбоподобный хвост, который судорожно бился. Она принадлежала к расе сирен. Как и полагается тем, чьим талантом было пение, её плач был необычайно громким.

Увидев лица Загана и Рафаэля, Фолл остановилась.

— Можно войти?

Видимо, она поняла, что они говорят о чём-то важном. И уточнила, не помешает ли им.

«В конце концов, мы просто обсуждаем одежду для свидания».

Со стороны это могло показаться совещанием о разрушении мира с соответствующей напряжённой атмосферой, но, не подозревая об этом, Заган кивнул.

— Да. Мы как раз закончили разговор. Входи.

Кивнув, Фолл, не выпуская свою ношу, подошла к Загану.

— Письмо для Загана.

— Хм. Спасибо за труды. Кстати... что это? — он взглянул на Селфи, которую тащили как вещь. Та тут же разразилась яростными рыданиями.

— Всё не так, господин «Владыка демонов»! Я и не думала читать ваше письмо, у меня просто нет настолько смелой души!

— Тогда зачем ты пыталась его открыть?

Под взглядом Фолл Селфи снова вскрикнула.

— ...Не понимаю, что происходит. Ты пыталась без разрешения прочитать моё письмо?

— Угу.

Похоже, так Фолл её и поймала.

— Ну, важных писем мне всё равно не присылают, но лучше не открывать чужие письма без спроса. Если письмо от мага, взрыв в момент открытия — обычное дело.

Услышав это, Селфи побледнела и задрожала:

— Всё не так. Отправитель — мой родной дом. Поэтому я подумала, может, это письмо для меня на рабочий адрес...

Эта история, похоже, правда. У этой девушки есть склонность действовать, не подумав, но она понимает, что работает в месте, где может умереть от одной прихоти Загана.

Однако тогда наличие письма ещё непонятнее.

— С чего бы твоему дому присылать мне письма? У меня нет знакомых среди русалок.

— Поэтому я и подумала, что оно для меня...

Пожав плечами на совершенно удручённую Селфи, Заган сказал:

— Ладно, я понял ситуацию. Фолл, можешь её отпустить.

— Угу.

— Фгя?!

Неожиданно отпущенная, Селфи упала затылком на мраморный пол. Глядя на девушку, которая стонала и каталась по полу, Заган сжалился.

— Фолл, обращайся с живыми существами немного нежнее. В отличие от магов, они умирают быстро.

— Не заметила. Но в следующий раз буду осторожнее.

Погладив по голове послушно извинившуюся Фолл, он заметил, что Селфи смотрит на него каким-то недовольным взглядом.

— «Живые существа»... Хм, так хоть признают, что я живая, это уже хорошо...

Как бы то ни было, Фолл специально принесла это письмо.

Заган провёл пальцем по краю конверта. Одного этого было достаточно, чтобы конверт раскрылся, будто его разрезали ножом, и из него выпрыгнул лист. Это не было чем-то настолько грандиозным, чтобы называть магией, но он использовал магическую силу для разреза.

Устремив взгляд на текст, Заган нахмурился.

— «Совет старейшин рас континента»?..

Название было ему незнакомо.

На этом континенте существовали бесчисленные нечеловеческие расы, начиная с эльфов и зверолюдей. Среди них особенно малочисленны были драконы и эльфы. Судя по тексту, это, наверное, какое-то собрание таких рас...

Рафаэль издал звук «хо».

— Это переговоры, на которых собираются представители нечеловеческих рас. Среди них есть и редкие виды, находящиеся на грани исчезновения. Это конференция для того, чтобы такие расы могли выживать или взаимодействовать. Решения, принятые там, применяются ко всем полулюдям на континенте.

— Ты разбираешься?

— Представителей от людей выбирают из Церкви. Я никогда не присутствовал, но понимаю общую суть. На этот раз, вероятно, выбрали кого-то вроде Шастиль.

Действительно, маги — люди «с изнанки». Если речь о «лицевой стороне» и о межрасовом совете, то вполне естественно, что людей там выбирают от Церкви. И тут Селфи добавила:

— Нас тоже учили, что если на нас нападут маги, нужно бежать в церковь. Церковь хоть и берёт деньги, но и нас, полулюдей, тоже защищает.

Как видно из того, что недавно Заган по прихоти подобрал Куроку и Ку, двух девочек-зверолюдей, и отправил их в церковь, у неё есть и функция убежища. Именно поэтому народ полагается на Церковь, несмотря на высокие пожертвования.

Это было понятно, но Заган издал изумлённый вздох.

— Ты не забыла, что это замок тех самых магов?

— Иии? А ведь точно!

Почему же эта девушка такая беспечная? Заган наклонил голову с ещё более подозрительным выражением лица.

— Но в этом письме говорится, что я, маг, должен присутствовать. Они что, глупцы? Это же всё равно что позвать голодного волка в стадо откормленных овец.

«Неужели они думают, что маг, да ещё и «Владыка демонов» — добрый человек?»

Как следует из слов Селфи, причина того, что редкие виды находятся на грани исчезновения, во многих случаях — маги. Нечеловеческие расы часто обладают магической ценностью, которой нет у людей, и маги нападают на них, чтобы использовать в качестве катализаторов или жертвоприношений.

И таких магов они зовут на своё важное собрание.

Но смеялся над этим только Заган. Фолл, что было редкостью, издала раздражённый вздох.

— Заган, иногда ты ничего не понимаешь.

— ?.. Я сказал что-то странное?

Вместо Фолл, которая смотрела так, будто объяснять было лень, с горькой улыбкой сказал Рафаэль:

— О мой король. В этом замке живут и высший эльф, и дракон, и род демонов, и зверочеловек-лев, а недавно ещё и сирена поселилась. Если столько рас сосуществуют без конфликтов, то невозможно не заинтересоваться. Там хватает редких видов, которым нужна защита.

— М-м…

Нефи и Фолл — это одно, остальные как бы сами пришли. Просто так получилось, и Загану было трудно с этим согласиться. Отводя глаза, он снова взглянул на текст и снова нахмурился.

— Мне всё равно, что думают нечеловеческие расы, но здесь написано, что они пришлют посла. Кто принёс это письмо в замок? Надеюсь, его не убили...

Посол от этого самого Совета старейшин нечеловеческих рас. Скорее всего, это был кто-то соответствующего статуса. А значит, для магов он был желанной добычей.

Будь то человек или получеловек, Загану было всё равно, если погибал незнакомец. Однако если тот, кто пришёл к нему, был случайно убит его же подчинёнными до того, как выслушать, это было бы неприятно.

Естественно, взгляд обратился к Селфи.

— Иии, что такое?

— Да нет… письмо ведь было у тебя? Где ты его подобрала?

— Э?.. Ну, его принесла наша почтовая птица.

— Почтовая птица?

С нечеловеческими расами всегда есть некоторая неопределённость в том, что именно к ним относится.

«Неужели эта почтовая птица и была послом?»

Стало тревожно, и, читая письмо дальше, он обнаружил имя посла.

— Кажется, это некто Айнселф Таласса Нептина. ... Написано, что она третья принцесса.

Когда он прочёл это вслух, Селфи моргнула и озадаченно наклонила голову.

— Э… это я, что ли?

От этого заявления Заган, Рафаэль и даже Фолл уставились на неё с тяжёлым, угрюмым взглядом. Заган тяжело выдохнул и сказал:

— Сейчас не время для таких шуток.

— Жестоко! Я просто отреагировала на своё имя!

Глядя на ошеломлённую Селфи, Фолл заговорила, словно вразумляя:

— Схожесть имён — это неизбежно. Но здесь говорят о принцессе. Значит, другая.

— Но я тоже принцесса!

— С чего ты выдала такую высокомерную ошибку? — Фолл смотрела на неё уже с каким-то сочувствием, и Селфи поникла.

— У-у, это правда! Селфи — это уменьшительное от Айнселф. А «Таласса» могут носить только члены королевской семьи русалок, так что я не вру! — Селфи сказала это, чуть не плача, и Рафаэль с подозрением заглянул ей в лицо.

— Хм… Если задуматься, я слышал, что синие волосы среди сирен бывают только у особой ветви рода.

— Ну вот, ну вот! Видите? Да у меня же и правда есть… ну… благородство там, всё такое!

— Нет.

Её отвергли без малейшей задержки, и Селфи наконец замолчала. Загану тоже стало её жалко, и он захотел хотя бы выслушать её утверждение.

— Ну, допустим на миг, что ты королевских кровей. Но каким образом ты работала певицей на корабле магов или была безработной пьяницей?

— Не нужно ничего допускать, я не вру!

Резко поднявшись, Селфи, уже забыв о своём плачущем виде, смущённо почесала кончик носа и ответила:

— Ну, понимаете… у нас в роду есть такой обычай: «королевская песня священна, слушать её могут только избранные», и всё такое… А мне это не нравилось, вот я и сбежала. Я и представить не могла, что буду слугой «Владыкой демонов»! — она рассмеялась сухим, звонким смехом, чем довела Загана до головной боли.

— Тогда объясни, почему ты вообще значишься в письме как посланник?

Селфи скрестила руки и нахмурилась, задумчиво почесав затылок. Похоже, она и сама этого не понимала. Подождав примерно столько, сколько нужно секундной стрелке, чтобы сделать полный круг, Селфи наконец хлопнула в ладоши.

— А! Может, вот в чём дело! Когда я устроилась у вас, поняла, что родной дом наверняка волнуется, и написала им, что живу у «Владыки демонов». Тогда они ответили, мол, в следующий раз приведи «Владыку демонов».

— Почему ты не сказала об этом раньше?

— А-ха-ха, ну, пригласить «Владыку Демонов» в мой дом под водой — даже с моей-то наглостью это слишком!

Похоже, у неё всё-таки было самосознание, что она наглая.

«Хотя, возможно, именно поэтому этот момент и кажется уместным».

Узнав о Загане из письма Селфи, клан сирен, вероятно, решил пригласить его на этот совет старейшин. Заган с раздражением бросил лист на стол.

— Но я и без того занят...

Ведь свидание с Нефи уже через неделю. Он коснулся кармана. Там была подвеска, сделанная из сплетённого мифрила.

«Ведь я не могу заставлять Ориас ждать ещё дольше...»

Третий «Владыка Демонов», Ориас — она же мать Нефи. Она уже посещала этот город недавно, но тогда они были в состоянии войны с «Владыкой Демонов» Бифронсом, поэтому ей пришлось уйти.

У Загана осталась подвеска — единственное доказательство их родства, — но он до сих пор не передал её Нефи. Пока он думал, что хотел бы вручить её в подходящей атмосфере, например, на свидании, всё как-то откладывалось. А как человек, уважающий Ориас, он не мог заставлять дальше ждать ни её, ни Нефи.

Неизвестно, как сирена истолковала озабоченное выражение лица Загана, но Селфи встревожилась.

— Не-не, я же не собираюсь обременять господина «Владыку Демонов»! Да и вообще, мне самой… сейчас уже как-то неловко возвращаться домой, я и не хочу… а, ничего, ничего!

Одним взглядом заставив Селфи замолчать после её откровения, Заган откинулся на спинку кресла и потянулся.

— Ладно, неважно.

Сейчас он хотел попробовать делать то, что делают все влюблённые. Он и так занят, незачем добавлять лишнюю работу.

Пока он ломал голову, Фолл подошла мелкими шажками и уселась к нему на колени. Видимо, решив, что серьёзный разговор окончен, она пришла за лаской. Заган тоже нежно погладил голову своей любимой дочери.

«Но если собираются все нечеловеческие расы континента, то и Нефи, и Фолл это тоже касается...»

Особенно в случае Фолл: о драконах даже говорят, что они уже покинули этот мир. Возможно, Фолл — последняя из них. А значит, возможно, не стоит игнорировать это ради её положения и защиты. Ведь срок жизни дракона ещё длиннее, чем у Загана как «Владыки Демонов».

Пока он размышлял, Рафаэль кивнул со звуком «хм».

— Скоро время ужина. И ты тоже посвяти себя своим обязанностям.

— Меня же не будут готовить, правда?

— …Хм. Кстати, в Рюкаоне есть легенда: если съесть сирену, приготовив её как блюдо под названием «са-шими», то станешь бессмертным и обретёшь долгую жизнь.

— Почему вы сейчас вообще об этом заговорили?!

Рафаэль, утаскивая ошеломлённую Селфи, покинул тронный зал.

«Интересно… Рафаэль всё-таки сумел нормально увидеться с Курокой?»

Курока, кэтт-ши, кажется, была для Рафаэля кем-то вроде дочери. После завершения недавнего инцидента он приказал ему сходить в церковь по делу, но расспросить, удалось ли им потом встретиться, он так и не успел. Хоть он и дворецкий, у Загана не было привычки вмешиваться в личную жизнь других, да и Рафаэлю, наверное, было неловко. Он сам не стал рассказывать.

«Да и об «Азазеле» мы так ничего и не узнали...»

Курока была из организации под названием «Азазель», но это не был тринадцатый Священный Меч «Азазель» как таковой. Похоже, там ещё и эльфы замешаны, так что хотелось бы держать это под контролем, но…

Провожая взглядом уходящую пару и вспоминая об этом, он заметил, что Фолл смотрит на него снизу, с колен, словно хочет что-то сказать. Погладив голову любимой дочери, Заган наклонил голову.

— Ну, что такое? Наверное, ты хочешь что-то сказать.

Совсем недавно Фолл тоже смотрела на Загана таким же образом, словно желая что-то сказать. Тогда она, видимо, не решилась и вместо этого попросила почитать ей книжку с картинками.

Когда Заган спросил как можно мягче, Фолл несколько раз беззвучно открыла и закрыла рот. Заган терпеливо дожидался, пока она сможет выразить свои чувства словами. Наконец, Фолл начала:

— Заган, знаешь…

— М-м-м.

Однако на этот раз ей не понадобилось много времени, чтобы снова заговорить.

— Заган сказал, что если хочешь силы, то укради.

— Ну, говорил.

Это было в те времена, когда Фолл только появилась в замке.

Тогда он ещё не думал брать её в приёмные дочери и не собирался брать других учеников, кроме Нефи. Отсюда и такие слова. Теперь, когда он официально хотел сделать Фолл своей дочерью, он и сам был не прочь начать обучать её магии, но...

«Я хочу дать Фолл счастье, которое она может получить как дочь».

И потому давать ей слишком большую силу — этого он не хотел. Таково было состояние души Загана.

Фолл неуверенно продолжила:

— Но Гомери и Киммери ты дал силу.

— Да...

Чтобы защитить своих подчинённых от демонов и других «Владык Демонов», Заган дал им силу для борьбы. Ей, своей дочери, сказали «укради», а другим подчинённым дали силу. Наверное, это несправедливо.

Фолл тревожно пробормотала:

— Я тоже… хочу силу.

Заган погладил её по голове.

— Не делай такое лицо. О силе, которую я дам тебе, я тоже уже подумал.

— П-правда?..

Заган протянул руку в воздух и тихо прошептал:

— «Небесная Чешуя — Снег, Луна и Цветы»

В ответ на этот призыв в воздухе распространился свет, подобный мелкому снегу.

Одна из двух магий, созданных Заганом для убийства «Владык Демонов». Защитная магия «Небесная чешуя», непробиваемый щит. Свет, распространившийся в полумраке тронного зала, был подобен звёздам, мерцающим в ночи.

Фолл тоже выдохнула: «Хо».

— Красиво...

Некоторое время она смотрела на это зрелище в восхищении, но вскоре недовольно опустила голову.

— Заган, это же «Небесная чешуя», та, что защищает?

— Да, а что?

— А я хочу «Небесное пламя», которое сжигает.

Магия, что испепеляет саму жизнь, превращая всё, к чему прикасается, в пыль. Это «Небесное пламя». Сила настолько чудовищная, что её следовало бы вскоре запечатать как запретное заклинание.

И именно это было силой, данной Гомери и Кимерису. Хотя это была лишь изменённая версия для них, не сравнимая с оригиналом Загана...

«Ну, если желаешь силы, то естественно стремиться к насилию...»

Похоже, Фолл это не понравилось. Тем не менее, не проявляя никакого недовольства, Заган погладил дочь по голове.

— Фолл. Знаешь, что самое важное для мага?

— Стать сильным?

— За этот ответ — пятьдесят баллов из ста.

— Это не так?

Наклонив голову, Заган сказал:

— Самое главное для мага — выжить. Большинство, включая меня, обратились к магии, чтобы выжить. Силу получают потому, что она нужна, чтобы жить. Умрёшь — потеряешь и знания, и всё остальное. Поэтому сначала нужно обрести силу, чтобы выжить.

Вот почему маги обладают сверхчеловеческими физическими способностями. У них кожа, непроницаемая для лезвий, сила рук, способная разорвать сталь голыми руками, сердце, которое позволяет пробежать тысячу ли, не запыхавшись, и только достигнув этого, они могут назвать себя магами.

И даже тогда ты для мага — всего лишь желторотый новичок, только вставший на стартовую линию. Чтобы постичь магию, как Гомери и другие, потребуются ещё сотни лет. Заган, занявший трон «Владыки Демонов» — вершину мага — в подростковом возрасте, был ненормальным.

Заган продолжил, наставляя:

— Фолл, ты, возможно, проживёшь дольше меня, но как дракон ты ещё мала. Сейчас учись защищать себя. «Снег, луна, цветы» станут новой чешуёй, защищающей твою кожу.

Фолл не была настолько глупа, чтобы не понимать этого логически. Но она и не была настолько зрелой, чтобы принять это эмоционально. Фолл закусила губу и опустила голову.

— Мне нельзя «Небесное пламя», потому что я маленькая?

— Да. Когда ты немного подрастёшь, я обязательно научу тебя.

— Поняла...

Её голос звучал так, будто она совсем не согласна, но, видимо, она почувствовала, что сейчас не сможет заставить Загана передумать. Фолл слезла с колен Загана. И побежала прочь, топая ногами.

«Кажется, я обидел её...»

Наверное, Фолл понимала, что Заган говорил не без оснований. Но дети не могут действовать по логике. И ещё: возможность заявлять такие «капризы» — тоже привилегия детей. Прежде всего, Заган отказался дать Фолл силу, чтобы позволить ей это.

Поэтому Заган с любовью смотрел на удаляющуюся спину дочери.

«…Она ведь не возненавидела меня?»

И всё же, если спросить, больно ли ему, — вовсе не «нет». Убедившись, что в тронном зале больше никого не осталось, Заган схватился за грудь и в муках скорчился.

◇

— Значит, ты сбежала от господина Загана?

Места, куда ребёнок может сбежать после ссоры с отцом, ограничены. Фолл прибежала, как и следовало ожидать, к Нефи. Это была кладовая за кухней.

Похоже, с тех пор как Селфи начала работать, рук стало хватать, и приготовление ужина уже закончилось. Похоже, сюда ещё какое-то время никто не придёт. Нефи всегда присаживалась на корточки, чтобы говорить с Фолл на одном уровне. И, словно ничего не поделаешь, погладила Фолл по голове.

— Не надо делать такое лицо. Господин Заган не смотрит на тебя свысока и не пытался сделать что-то плохое.

Фолл коснулась своего лица.

«У меня так сильно всё на лице написано?»

Когда она ворвалась на кухню, Нефи тоже с испуганным лицом подбежала к ней. Да и Заган, когда Фолл почувствовала недовольство, сказал ей не делать такое лицо. Ей самой казалось, что она держится твёрдо и невозмутимо, но…

Задумавшись, она сразу же поняла ответ.

— «Я сказал, что пойму без слов, верно? Не обращай внимания на такие пустяки».

Так сказал Заган, когда сделал Фолл своей дочерью. И он, и Нефи настолько заботились о ней, что могли понять, о чём она думает, просто взглянув на её лицо. Она это знала.

Фолл крепко сжала в руках подол юбки.

— Но Заган ведь как следует учит магии и Нефи, и Гомери, и Кимери… А меня одну не учит — это несправедливо.

Она ведь ничуть не хуже Гомери и других.

Нефи с сожалением вздохнула и расплела заплетённые волосы Фолл.

— Твои волосы немного отросли.

— Правда?

Если подумать, с тех пор как Фолл появилась в этом замке, прошло три месяца. Волосы Нефи тоже стали длиннее, чем когда они встретились, и она почувствовала, что её собственные тоже выросли, просто она не заметила.

Нефи повела пальцем в воздухе, рисуя магический круг, — и у неё в руке возникла расчёска. Это было одно из самых простых заклинаний призыва.

— Я учусь магии у господина Загана потому, что иначе я даже такую простую магию не смогла бы применять: я новичок. А то, что тебе сказали «укради», разве нельзя понять как признание твоих способностей?

— Может, и так, но...

Нефи повернула бормочущую Фолл к себе спиной и стала расчёсывать её волосы.

— Всё в порядке. Как и твои волосы отросли, так и Фолл стала сильнее. Если это Фолл, то она сможет стать гораздо сильнее, чем я, и, конечно, чем мисс Гомери и господин Кимерис. ... Возможно, даже сильнее господина Загана.

Распущенные зелёные волосы закрывали поясницу и доходили до бёдер. Кончики волос, подпрыгивающие над ягодицами, щекотали. А ведь когда она только пришла сюда, волосы доходили лишь примерно до середины спины.

Нефи остановила руку с расчёской и мягко обняла её сзади.

— Господин Заган просто по порядку учит тому, что необходимо. Не нужно спешить. Мы все очень любим тебя, Фолл.

Окутанная мягким теплом, девочка почувствовала облегчение, от которого подкосились колени.

«Вот это и есть «мама»…»

Отцом Фолл был великий мудрый дракон Оробас. Но о матери-драконе она ничего не слышала. Учитывая, что той не было с тех пор, как она себя помнит, вероятно, её мать уже покинула этот мир.

В Нефи была такая обволакивающая, принимающая сила, что Фолл инстинктивно воспринимала её как «мать». И Заган обращался с ней иначе, чем Оробас, но она понимала, что он тоже любит её... Понимала.

Фолл коснулась руки Нефи.

— ...Я тоже люблю Нефи и Загана. Люблю так же сильно, как отца.

— Да. Я знаю.

Хотя Нефи так сказала, Фолл всё равно думала, что та не понимает.

«Потому что я люблю их, я тоже хочу помочь Загану и другим».

Ей не нравилось только получать. Фолл тоже хотела, чтобы на неё полагались. Хотела, чтобы на неё полагались и хвалили: «Молодец, хорошо постаралась».

Это чувство всегда было внутри Фолл, но она понимала и слова Загана и Нефи. Поэтому терпела. Но сейчас она не смогла больше терпеть из-за инцидента несколько дней назад.

Замок Загана атаковали химеры, выпущенные Бифронсом. Это были ужасающие и страшные враги, в которых был встроен «осколок Бога демонов». Наверняка Фолл не смогла бы победить их.

Их победил Кимерис. Причём без малейшего ущерба для окружения, в одиночку и с одного удара. А Фолл могла только рядом стоять и дрожать. Конечно, было шокирующе, что тот, кого она считала равным себе, стал настолько сильнее, но проблема была в том, что случилось потом.

Вернувшийся Заган, что было редкостью, был ранен, но прежде чем позаботиться о себе, он похвалил Кимериса. Он хлопнул его по широкой груди и, смеясь, похвалил: «Молодец». Ей стало завидно, и, что самое главное, она осознала своё бессилие.

Когда она сражалась с «Грязевым демоном» и когда на неё напал «Владыка демонов» Ориас, Фолл ничего не могла сделать. Ничем не помогла. Всё один лишь Заган разнёс своим стальным кулаком.

«Я тоже хочу быть полезной Загану. И чтобы меня похвалили».

Но сейчас она слишком мала. Ей так много дали, и она хочет отплатить за доброту, но почему же она так слаба?

«И к тому же, из-за этого я доставляю Загану хлопоты».

Она не хотела капризничать, но почему же ничего не получается? Если причина в том, что она ещё мала...

—... Я хочу быстрее вырасти.

Это был шёпот, чтобы упорядочить свои чувства, а не слова, ищущие спасения. Так должно было быть, но...

— Кхи-хи-хи, я всё слышала!

В помещение влетела, чуть ли не выбив дверь, проблемная бабушка, «Искусительница» Гомери.

Из её головы торчали скрученные, словно козлиные, рога, а сама она и сегодня была в образе старухи, закутанной в абсолютно чёрный плащ. С её орлиного носа тонкой струйкой капала кровь.

— Гомери… кровь из носа…

— Нг… Похоже, «сила любования» слишком возросла. Скажу прямо: леди Нефи, отличная «сила любования»! — Вытирая лицо рукавом, старуха расплылась в довольной улыбке. Затем она посмотрела на Фолл. — Леди Фолл. Твоё желание, возможно, смогу исполнить я.

Хотя она смутно представляла, что этот шёпот может привести к неприятностям, у Фолл не нашлось слов, чтобы отвергнуть это предложение. Вместо этого с холодной улыбкой ответила Нефи:

— Госпожа Гомери, вы же не сделаете того, что доставит хлопоты господину Загану, правда?

Хотя в последнее время выражение её лица стало более подвижным, эта девушка всё равно почти не меняла его. Одно слово с улыбкой от этой девушки оказывало давление, превосходящее даже Загана.

— Иии? Н-нет же! Я, я очень благонравна, и не сделаю ничего, что доставит хлопоты королю!

Видя, как Гомери съёживается и плачет, Фолл поняла.

«Самый сильный — Заган, но самая страшная — Нефи».

Фолл осознала, что нельзя делать то, что разозлит Нефи... но...

«Но можно ли вырасти?»

Шёпот Гомери обладал привлекательностью, которая перевешивала связанный с ним риск.

◇

Ночь. Заган тайком выбрался из тронного зала.

«Ладно, пойду куплю одежду для свидания!»

Во время ужина Фолл тоже вела себя беспокойно и избегала встречи взглядом с Заганом, но она, казалось, и не злилась из-за происшествия вечером. Он хотел верить, что после ночи сна её настроение улучшится.

Хотя состояние дочери беспокоило его, свидание с Нефи было уже через неделю. Не было времени стоять на месте.

Продвигаясь по замку, он сталкивался с подчинёнными магами, которые спрашивали: «А? «Владыка Демонов», вы куда-то идёте в такое время?», но Заган сохранял царственное достоинство и лишь кивал в ответ, торопясь к главному входу. Ну, возможно, он и казался подозрительным, но это была мелочь, если его не заметили такие назойливые особы, как Селфи или Гомери.

И вот, когда он тихо приоткрыл дверь главного входа, убедился, что за ним никто не следует, и проскользнул в узкую щель, раздался крик.

— Кья…

Раздался милый, хрупкий вскрик. Оглянувшись, он увидел там свою любимую девушку.

— Н-Нефи?

— Господин Заган?..

Нефи тоже, казалось, была удивлена, её заострённые уши дрожали, когда она смотрела на Загана. В руке она держала фонарь со свечой, и он понял, что она только что вернулась из сада.

«Если меня увидела Нефи, то весь план рухнул!»

Ночной поход за покупками стал невозможен. Чтобы скрыть это, Заган сказал:

— А-а, что ты делаешь в такое время?

— Ну… меня кое-что тревожит…

— Тревожит?

Когда Заган наклонил голову, Нефи смущённо замолчала.

— Э-э, это ещё не то, о чём можно было бы сообщать господину Загану... но я немного беспокоюсь… Но это потом. Господин Заган, что вы делаете в такое время?

— Э, я...

Блуждая взглядом в поисках оправдания, он случайно взглянул на ночное небо. Сегодня ночью на нём висел тонкий месяц, и звёзды красиво мерцали.

«Кстати, в день, когда я впервые встретил Нефи, тоже была такая лунная ночь».

Месяц был настолько тонким, что казалось, он вот-вот исчезнет, и Нефи протягивала к нему руку. Поэтому Заган снова протянул руку к луне.

— Ночь такая… вот и решил по прихоти довериться случаю.

Это был расплывчатый ответ, максимально приукрасивший оправдание «просто так», но, как ни странно, он звучал правдоподобно. Нефи тоже проследила взглядом за кончиками пальцев Загана и выдохнула: «Хо».

— Действительно, прекрасная ночь.

— Да. Напоминает ночь, когда я впервые встретил Нефи.

Когда Заган сказал это с ностальгией, Нефи тоже встала рядом, как бы нежно прижимаясь, и протянула руку к луне. По-прежнему не было ничего, что можно было бы схватить этой рукой, но казалось, что она схватила.

И тут его осенило:

«А? Подождите… так ведь это… очень хорошая атмосфера!»

Было обидно, что не удалось сходить купить одежду для свидания, но, может, и так неплохо. Ведь в последнее время они оба как-то странно себя чувствовали и стали немного неуклюжими.

Он украдкой взглянул на профиль Нефи.

— ...

— ...

Как раз в этот момент Нефи тоже собиралась посмотреть на Загана, и их взгляды встретились.

— А, а-ха-ха-ха-ха!

— Хи-хи-хи...

Они оба издали сухой смешок, а затем поспешно отвели взгляды. В последние несколько дней... нет, уже почти полмесяца они повторяли это.

«Так нельзя!»

Собрав всю свою храбрость, Заган снова посмотрел на лицо Нефи.

Нефи, казалось, всё ещё было больше стыдно, и, хотя она заметила его взгляд, не могла смотреть в ответ, переплетая пальцы обеих рук. Её щёки были слегка покрасневшими, дыхание было белым, и она потирала руки, будто от холода. Присмотревшись, он увидел, что Нефи была в своей обычной одежде служанки и без верхней одежды.

Заган, всё ещё не зная, куда девать взгляд, распахнул плащ и укрыл им Нефи.

— Фуа…

Полностью закутанная в плащ, Нефи издала растерянный звук. Но растерялся и Заган не меньше.

«П-подождите… это же получается, будто я её обнимаю?!»

Он хотел всего лишь накрыть её плащом, но вышло так, будто он притянул её к себе за плечи. Он не собирался делать ничего столь внезапного и смелого.

«Хотя… если мы влюблённые, разве такое не должно быть допустимо? Или нет?»

Нефи не попыталась вырваться — более того, хоть и робко, но она в ответ сжала пальцами его мантию.

— Тепло...

— У-угу!

Что именно означает это «угу», он и сам не знал, но от напряжения Заган смог выдавить только это. Тело Нефи, которую он укрыл в плаще, совсем окоченело от холода.

«Может… к свиданию стоит ещё и какую-нибудь верхнюю одежду ей подобрать?»

Шарф, который Нефи подарила ему на днях, был тёплым. С ним они могли бы согреться вместе, но он убрал его, потому что не хотел, чтобы он испачкался.

Затем он взглянул на фонарь, который держала Нефи. Нефи, заметив его взгляд, с удивлением подняла фонарь.

— А что с ним не так?

— Нет, просто я давно не видел, чтобы кто-то пользовался фонарём.

Наверное, в последний раз это было около месяца назад, когда его пригласили на бал Бифронса. Мерцающий свет фонарей на корабле создавал колдовскую атмосферу, подобную шабашу.

В принципе, маги обладают ночным зрением и могут обходиться без света. Разве что при чтении они иногда зажигают свет, но тогда используют дешёвые свечи. До прихода Нефи он даже создавал свет с помощью магии. Он редко пользовался фонарями, которые занимали одну руку и к тому же были дорогими.

Уши Нефи опустились, словно от стыда.

— Пр-простите. Я ещё неопытна…

Нефи схватывала быстро, но всё же была новичком, изучавшим магию всего несколько месяцев. Заган не разрешал ей долго поддерживать даже маленький световой заговор, поэтому ей и понадобился фонарь.

Заган взял фонарь из её рук.

— Нечего тебе стыдиться. Свет пламени тоже обладает своим очарованием, не так ли?

Подняв фонарь, он увидел, что щёки Нефи, освещённые светом, были слегка покрасневшими.

— Да... Спасибо… большое…

Нефи дрогнула ушками, словно не могла сдержать поднимающееся волнение, и прижалась к нему. Заган вспомнил о подвеске в кармане.

«Сейчас, наверное, подходящая атмосфера, чтобы вручить её...»

Но если вручить её сейчас, то главная цель свидания исчезнет. ...Хотя, конечно, можно просто наслаждаться свиданием, но тогда весь предыдущий энтузиазм пропадёт зря. Немного поколебавшись, Заган в итоге не коснулся подвески. Вместо этого он осветил фонарём ночной сад.

— Раз уж мы здесь, может, немного прогуляемся?

Нефи удивлённо округлила глаза, а затем слабо улыбнулась.

— Да, господин Заган.

Не будет ли скучно просто гулять? Его охватило беспокойство, но, похоже, оно было напрасным. Заган и Нефи, взявшись за руки, начали гулять по ночному саду. Звёздный свет был великолепен, но земля под ногами всё же была тёмной. Для Загана это не было проблемой, но Нефи могла споткнуться, если не быть осторожной.

Думая об этом, он вдруг вспомнил недавнее происшествие.

— А-а, Нефи.

— Да. Что такое?

— Ты вышла в такое время из-за Фолл?

Кажется, он попал в точку. Нефи выпрямила заострённые уши до кончиков и застыла. Затем её взгляд забегал в поисках оправдания, но вскоре, видимо, поняв, что скрывать бесполезно, она открыла рот.

— Вы хорошо всё поняли.

— Ну, я только что обидел её. Да и в прошлый раз она сбежала из замка тоже в такую ночь.

Это было в те времена, когда Фолл только появилась в замке. Увидев святого рыцаря, убийцу её отца-дракона, Фолл в панике попыталась получить силу и сбежала из замка.

«Тогда всё обошлось недоразумением, но Рафаэль получил серьёзные травмы».

Именно из-за того инцидента дворецкий потерял руку.

Нефи покачала головой.

— Она тоже понимает ваши мысли, господин Заган. Она не сбежала...

— Но что-то же случилось.

— …Да. Не то чтобы я хочу доносить, но… мне показалось, что с госпожой Гомери она была в настроении сделать что-то проблемное.

«Опять эта Гомери».

Старушка чересчур свободолюбива.

— Да, Гомери — проблемная, но она различает, что можно и что нельзя… хотя, может, и сомнительно, но она не настолько глупа, чтобы делать то, что испортит мне настроение. Даже если оставить их, всё будет в порядке.

К тому же, картина, где маленький ребёнок прибегает к бабушке, плача, вовсе не должна быть неестественной.

— Хотелось бы, чтобы так и было...

Нефи выглядела обеспокоенной, и Заган улыбнулся.

— На самом деле, Фолл просила меня научить её «Небесному пламени».

— Да. Я слышала.

— Но то, что я дал Гомери, — это лишь «Небесное пламя», подстроенное под Гомери. В таком виде Фолл её не удержит. А значит, и других возможностей у неё немного. Если отец не может справиться с капризами дочери, то он не может называть себя отцом.

Нефи тихо кивнула.

— Я очень хорошо понимаю ваши мысли, господин Заган. Обретение силы может привести к ещё большим бедствиям. Я тоже не хочу, чтобы наша дочь приближалась к чему-то такому. Тем не менее, я понимаю и чувства Фолл.

Говоря это, она смотрела на фонарь, который держал Заган.

— Я хочу стать человеком, который сможет помочь вам, господин Заган. Но мне даже для прогулки по тёмной ночной дороге нужна сила инструмента, и я не могу сравниться с госпожой Гомери или Фолл.

— У тебя же есть колдовство и божественное колдовство.

Если говорить о настоящем сражении, то Нефи, пожалуй, уже может сравниться даже с «Владыкой Демонов», если она находится в месте, где может использовать силы природы, такие как леса или реки. Хотя на практике, возможно, она проиграет кому-то вроде Нефтерос из-за разницы в опыте.

Однако Нефи покачала головой.

— Потому что это не та сила, которую я хотела получить и получила. ...Все стали сильнее благодаря собственным силам, а я будто сжульничала, и мне это не нравится.

Сила колдовства, данная ей от рождения, и сила божественного колдовства, которую она может освоить, просто увидев. Это великий талант, но Нефи, похоже, ещё не может с этим смириться. Возможно, то же самое можно сказать и о Фолл.

«Если бы она умела лучше использовать силу дракона, она стала бы ещё сильнее».

И всё же Фолл будто бы цепляется за идею «стать сильной именно как маг». Хотя это и сужает её кругозор, такая сосредоточенность может привести к силе, которой дракон не должен обладать. Нельзя однозначно сказать, какой подход правильный, но Заган думал, что это тоже одна из форм силы.

Нефи посмотрела на Загана, словно умоляя о чём-то.

— Потому прошу вас, господин Заган, не ругайте Фолл.

— Ругать? С чего бы? Я же сказал, что справлюсь с капризами дочери? — Заган рассмеялся в ответ, но всё же слова, которые его невеста произнесла так искренне, заставили его задуматься.

«Возможно, я неправильно отношусь к Фолл...»

Он должен был знать о желании Фолл стать сильнее с тех пор, как они встретились. Возможно, это его эгоизм — игнорировать это и желать, чтобы она оставалась ребёнком. Но и давать ей запретное заклинание он тоже не считал правильным.

Хмурясь, он пробормотал:

— Я же не то чтобы не думал о силе для Фолл…

Вот почему была «Снег, луна, цветы», но Фолл это не понравилось. Похоже, она не слышала об этой части, потому что Нефи смотрела с недоумением, моргая.

— Какую силу вы собирались дать Фолл?

— А, это... она ещё не завершена...

Заган поднял руку, всё ещё держа фонарь, и активировал «Снег, луна, цветы». В мгновение ока всё вокруг озарилось светом, подобным звёздной пыли. Выдохнув в восхищении от моря света, раскинувшегося в ночи, Нефи сказала:

— Это прекрасно.

«Нет, ты прекраснее».

Эти слова уже были у него на языке, но стыдливость мешала ему произнести их.

Заган остановился и швырнул сгусток магической силы в свет «Снег, луна, цветы».

— По прочности всё в порядке, но управление слишком сложное, и я перестаю двигаться.

— Раз это защитная магия, разве это проблема? — произнеся это, Нефи ахнула. — Так вот... Это подготовительная работа для следующего заклинания?

Хотя он ничего не объяснял, он был ошеломлён, услышав это:

— Как и ожидалось, у Нефи хорошее чутьё к магии.

Нефи не ответила, лишь спокойно смотрела на светящиеся снежинки.

— Смутно, но я помню. Большую световую магию, которую использовал господин Заган. Эти «Снег, луна, цветы» такого же цвета. — Затем, словно что-то придумав, она сказала: — Господин Заган, каждая из этих «Небесных чешуек» управляется отдельно?

— Нет, их почти тысяча. Я настроил их так, чтобы они в определённой степени двигались самостоятельно. Они притягиваются к магической силе, возникающей поблизости.

Он мог бы управлять каждой по отдельности, но эта магия предназначена для Фолл, а не для него. Нет смысла создавать то, с чем она не справится. В этом смысле он не сможет дать ей это, пока не упростит ещё больше, но...

Внимательно наблюдая за фрагментами «Снег, луна, цветы», Нефи пробормотала:

— Кажется, даже самые отдалённые «Небесные чешуйки» имеют одинаковую “схему”, но нельзя ли управлять ими как стаей?

— Как стаей?

— Да. Разделить их на несколько стай и управлять ими. А нынешнюю сложную “схему” встроить только в ту, что будет управляющей, а остальные сделать так, чтобы они следовали за ней. Как вы думаете?

Заган округлил глаза.

— Понятно. Тогда управление действительно станет проще, и можно будет двигаться, используя их.

— Если это поможет.

— Конечно. ... Но как ты додумалась до такого метода?

На этот восхищённый вопрос Нефи смущённо опустила голову.

— Потому что использованная мной ранее божественное колдовство имело такую особенность. К тому же, управлять тысячью «Небесных чешуек» для меня совершенно невозможно. Тогда я подумала, в какой форме я бы смогла это сделать, и ничего другого не придумала.

Заган только языком прищёлкнул.

«Значит, именно потому, что не можешь, можно заметить то, что иначе не заметил бы я».

Заган может управлять даже тысячью «Небесных чешуек». Именно поэтому он не может по-настоящему поставить себя на место того, кто не может. Нефи жаловалась на свою слабость, но именно из-за этой слабости она видит то, чего не видит Заган.

— Нефи. Наверное, именно такие твои стороны поддерживают меня. Тебе стоит быть увереннее.

Загану почему-то стало радостно, и он прижался щекой к щеке Нефи.

— Ха, хау?

Полностью укрытая плащом, Нефи яростно затрясла ушами вверх-вниз. Он снова почувствовал, что сделал что-то не так, но сейчас это не беспокоило его. Нефи какое-то время издавала смущённые, бессвязные звуки, но вскоре, словно решившись, кивнула.

И затем, повернувшись к Загану, она раскинула обе руки и оттолкнулась от земли. Нефи обхватила шею Загана и крепко прижалась к нему. Когда его обняли всем телом, Заган аж захлопал ресницами.

— О-о?

Ноги Нефи, оторвавшиеся от земли, безвольно покачивались в воздухе. Чтобы Нефи сама пошла на такой смелый поступок — это было крайне редко.

«Что это, такое мягкое, такое тёплое, и вообще, это первый раз, когда Нефи проявляет такую любовь, я так счастлив, что, кажется, умру!»

Думая, что его сердце вот-вот разорвётся, Заган тоже обнял Нефи в ответ.

Прижимаясь к нему и покачивая покрасневшими ушами, она напомнила ему о том времени, когда Нефи стала маленькой. Возможно, однажды побывав ребёнком, она вспомнила ту, прежнюю, Нефи — ту её сторону. Если так, то действия Ориас тогда были правильными. Иначе скромной Нефи было бы трудно проявлять любовь таким образом.

Наслаждаясь счастьем, Нефи вдруг, словно что-то вспомнив, пробормотала:

— Э… господин Заган.

— Что?

— Гулять вдвоём глубокой ночью — это… очень приятно. Это и есть «свидание»?

— Э? А-а… не знаю?

Для Загана это тоже было впервые. Он не знал, каким должно быть свидание, но всё же решительно кивнул.

— Да. Наверное, это что-то вроде этого, только ещё круче! Нужно пойти в город или магазины, куда обычно не ходишь, нарядиться, погулять и сделать что-то особенное!

Особенное, конечно, означало вручить подвеску. Нефи дрожала торчащими ушами и, что было редкостью, улыбалась.

— Да. Буду с нетерпением ждать.

Он чувствовал, что сам необоснованно поднял планку, но раз Нефи была рада, он решил не обращать на это внимания.

На следующее утро он и понятия не имел о бедствии, которое обрушится на него...

◇

— Заган, я хочу вырасти.

На следующий день.

Ещё до завтрака Фолл пришла в тронный зал и сказала это. Сзади была Гомери в облике старухи, с головы до ног в холодном поту. Поглаживая подбородок, Заган кивнул.

— Хм. Говори. Я слушаю.

Когда он подбодрил её, из-за спины Фолл послышался встревоженный голос Гомери:

— Леди Ф-Фолл! Я не думаю, что тебе нужно с ходу говорить об этом нашему королю! Ну, есть же Кимерис или тот дурень «Чистилище», которые могут помочь в зависимости от условий!

Пока старуха бледнела и украдкой поглядывала на Загана, Фолл покачала головой.

— Если Гомери не может, то и все остальные тоже. Если просить, то только Загана.

— Ну, может, и так, но...

Поскольку Фолл зашла так далеко, наверное, Гомери тоже заслужила её доверие.

Хотя Заган хотел бы, чтобы его дочь не подвергалась странному влиянию, поэтому предпочёл бы, чтобы они не слишком сближались в личной жизни, но и сам Заган полагался на Гомери как на доверенное лицо, настолько, что вознаграждал её. Если подумать, это было неизбежно.

И всё же, он подумал:

«Не «стать сильнее»... а “вырасти”».

Магия Гомери, управляющая жизненной силой, вероятно, могла бы это сделать, но судя по всему, она ещё не преуспела. Тем не менее, что означало сказать это Загану? Хотя он мог догадаться, Заган решил терпеливо ждать, пока дочь продолжит.

Наконец, Фолл, словно решившись, открыла рот.

— Потому что я маленькая, Заган решил, что сила для меня рановата. Поэтому я сначала хочу вырасти.

— Логично. И что дальше?

Фолл — девушка действий. Если она пришла к такому выводу, то появилась бы уже выросшей. Раз она этого не сделала, значит, есть причина, по которой она не может.

Когда Заган подбодрил её продолжать, Фолл, стиснув губы, словно переживая унижение, сказала:

—... Но сил только меня и Гомери недостаточно.

— Понятно. Я слышал, что сопротивление драконьего вида магии колоссально. Магии, предназначенной для людей, наверное, недостаточно.

Говорят, чешуя взрослого дракона отражает магию, даже не принимая защитных действий. . Прекраснейшим мечом не оставишь и царапины; даже Кимерис, славящийся быстрейшим, мог бежать рядом с Фолл, но не мог нести другого на спине.

Таковы сверхъестественные существа — драконы.

Особенно Фолл — дочь легендарного мудрого дракона Оробаса. Её скрытый потенциал превосходит не только Загана, но даже Нефи. Хотя она и детёныш дракона, магия, которая могла бы управлять её телом, вероятно, нелегка даже для бывшего кандидата в «Владыки демонов». Неудивительно, что Гомери не справилась.

Фолл, собрав всю свою храбрость, посмотрела на лицо Загана.

— Поэтому, Заган, помоги. Я хочу вырасти. ...И когда я вырасту, научи меня «Небесному пламени».

Поняв причину, по которой Заган не даёт силу, и осознав, что попытка обойти это провалилась, Фолл всё равно попросила Загана помочь. Но Заган не считал это ни необоснованным, ни глупым.

«Наверное, вот такой компромисс».

Фолл сама нашла способ заставить Загана согласиться. Она осознала свою незрелость и, преодолев стыд, попросила помощи у Загана. Как можно смеяться над решением, к которому дочь пришла после таких мук?

Да и слова Нефи прошлой ночью тоже.

« Тем не менее, я понимаю и чувства Фолл».

Заган тоже думал, что понимает чувства Фолл, но, возможно, этого было недостаточно. Когда обе — и невеста, и дочь — умоляют его, как он может отказать?

Заган медленно кивнул:

— …Хорошо.

— Правда?

— Но при одном условии.

Фолл, чьи янтарные глаза засияли, выслушала его условия.

— Это магия Гомери. Взросление будет временным, верно? Время, в течение которого ты можешь оставаться взрослой, буду определять я. Запрещаю использовать это без моего разрешения.

— ...Поняла.

Наверное, она была готова к таким условиям. Выражение лица Фолл было неохотным, но она ответила без колебаний. И тогда Заган наконец смягчил выражение лица.

— Если ты сможешь это соблюдать, я научу тебя — той, что сжигает, «Небесному пламени».

— !.. — Янтарные глаза Фолл засияли, и она обняла Загана за шею. — Спасибо! Папа, я тебя люблю, очень!

— Гх!

Слова были такими радостными, что, казалось, у него хлынет кровь, но одновременно он понял, что Фолл была настолько полна решимости.

«Я хотел бы, чтобы ты ещё немного оставалась маленькой дочерью».

Но какой же это родитель, если не может порадоваться росту своего ребёнка?

Хотя это было ещё до завтрака, они отправились в лабораторию Гомери.

◇

— Итак, что мне нужно делать?

В замке Загана были комнаты для некоторых доверенных лиц, таких как Гомери и Кимерис. В основном они использовались как лаборатории для их магии.

В принципе, комнат было достаточно на всех подчинённых, но большинство из них пользовались замком Повелителя демонов, другой базой. Потому что внезапное увеличение числа подчинённых на тридцать человек сделало управление непосильным.

Когда они вошли в лабораторию Гомери, там уже был подготовлен огромный магический круг.

Хотя заклинания могут принимать самые разные формы, они завершаются в момент рисования магического круга. Наличие магического круга означает, что структура магии завершена. Похоже, знания Загана не требовались.

Гомери стукнула древком косы по магическому кругу и хихикнула.

— Структура самой магии завершена. Усиление магической силы и оптимизация доведены до предела, и добавление большего количества “схем” уже не имеет смысла.

— Это и так видно.

Магические круги ткутся узорами, называемыми “схемами”, но в магическом круге Гомери было встроено более десяти тысяч “схем”. Хотя это была другая область, Заган задавался вопросом, сможет ли даже он сам соткать столь изысканный магический круг. Это была завораживающая степень завершённости.

Гомери с удовольствием прищурилась.

— Кхи-хи-хи, объяснять магию нашему королю не нужно, верно? Чего не хватает, так это магической силы, чтобы преодолеть сопротивление магии дракона. Другими словами, требуется сила уровня «Владыки демонов».

— Настолько...

Честно говоря, этот ответ ошеломил Загана. Он думал, что понимает силу расы драконов, но, похоже, она превзошла его ожидания. Не зря она — память о мудром драконе Оробасе.

«Значит, речь идёт об использовании «Печати Владыки демонов»?»

Магическая сила самого Загана не настолько мощнее их. Эта Печать является символом «Владыки Демонов», но на самом деле Заган не очень-то её любил. Поэтому он использовал её лишь несколько раз.

Потому что это заимствованная сила, опасная вещь, которая в любой момент может обернуться против него. Её можно использовать как клин, чтобы запечатать Печати других «Владык Демонов», но он не собирается полагаться на неё больше этого.

Однако она действительно является огромным хранилищем магической силы.

«Ну, если просто заменить магическую силу Фолл, то проблем не будет».

Проверив всё это, Заган кивнул.

— Значит, мне нужно передать магическую силу Печати Фолл?

— Угу. Именно так.

— Хорошо. Тогда снабжу магической силой... Э? Нет, погоди! Снабжение магической силой? — Заган явно растерялся.

Конечно, существуют магии, отнимающие магическую силу у других, но, судя по всему, они не встроены в магический круг Гомери. Вообще, встроить такую лишнюю структуру в столь точную магию было бы невозможно даже для уровня Повелителя демонов. Тогда придётся прибегнуть к примитивным методам, не влияющим на магию...

«Неужели вы хотите сказать, чтобы я поцеловал родную дочь, или чтобы я с ней… переспал?!»

Нет, до «переспал» точно не дойдёт. В данном случае, наверное, поцелуй, но даже это было бы слишком для его дочери.

«Ведь мы даже с Нефи ещё не целовались!»

Что касается самой Фолл, она, казалось, не понимала, о чём речь, и наклонила голову.

— Заган, что случилось?

— Нет, дело в том, что снабжение магической силой в этом случае...

Он запнулся, не закончив. Он не мог объяснить такое маленькой дочери.

Но Заган уже сказал, что поможет Фолл, которая хочет вырасти, и, более того, хочет помочь дочери, которая думала и старалась сама. Однако целовать её без объяснений было бы совершенно неприемлемо.

Между тем, Гомери тяжело дышала и кричала что-то вроде: « Фуу! Отличная сила любования! Что будешь делать, Повелитель демонов? Покажи мне свои возможности... Ах, кровь из носа» — так что от неё не было никакой помощи. Он действительно подумал, что позже стоит её побить.

В конце концов, Заган сдался и отказался от объяснений.

— А-а, сейчас в тебя будет поступать магическая сила другого человека. Ты не будешь сопротивляться?

— Не совсем понимаю... Но если это Заган, то всё в порядке.

Сейчас Фолл готова насильно вырасти, чтобы получить силу. Похоже, спрашивать было бестактно.

«Тогда, как родитель, я не могу отступать, верно?»

В конце концов, Заган тоже маг, ставший самым молодым «Владыкой Демонов». Пока он был в замешательстве, он нашёл ответ. Положив руку на плечо Фолл, Заган тихо сказал:

— Тогда, Фолл. Закрой глаза.

— Д-да...

Наверное, она нервничала.

Фолл напряглась, но крепко зажмурилась.

И Заган тоже приблизил своё лицо к лицу Фолл.

—Э-эээ?! Он правда это сделает?! По-моему, это слишком внезапно, и вообще «сила любования» должна быть более… нежной и торжественной… но, с другой стороны, король, который совершает ошибку, тоже… ну, любоваться есть чем… ааа! Мне хочется и остановить, и смотреть, и что же делать?!

Она, наверное, думала, что заглушает голос, но старуха действительно была слишком шумной.

«Кимерис бы… эх, у него давление низкое, утром он никакой…»

Он осознал, как часто этот маг действительно выручал его.

Поскольку Фолл тоже выглядела недовольной, он тихо заглушил звук с помощью магии. В принципе, это было наложение барьеров из ветра разного качества, чтобы изолировать внутреннее и внешнее пространство. Он не обладал физической защитной силой, но даже если снаружи ударит молния, внутри ничего не будет слышно.

— !..

Внезапно наступившая тишина заставила Фолл вздрогнуть. Чтобы успокоить дочь — Заган поцеловал Фолл в лоб.

— Фува...? — Фолл удивлённо открыла глаза.

«Главное — создать канал для магической силы!»

Для передачи магической силы необходим поцелуй. И вот каким был ответ Загана на эту сложную проблему. Главное — передать магическую силу, так что проблем быть не должно.

Смущённо Фолл коснулась своего лба.

— Если поцеловать в лоб, передаётся магическая сила?

— Ну, да.

— ...Не знала.

Хотя это и был лоб, похоже, ей всё равно было стыдно. Щёки Фолл слегка покраснели.

«Может, всё же стоило как-то объяснить ей?»

Если она его возненавидит, Заган не уверен, что сможет оправиться. Однако Фолл сказала едва слышным голосом:

— Но мне это не неприятно.

— П-понятно…

Почему же у него с собственной дочерью сложилась такая атмосфера?

Затем он заметил, что эта шумная старуха слишком тиха.

«А, точно, я же создал барьер тишины».

Рассеяв барьер, Заган и Фолл онемели.

— Наи-лу-у-уч-шее решение! Ах... Понятно, раз речь идёт о поцелуе с маленькой девочкой, поцелуй в лоб — это классика. Как и ожидалось от нашего короля. Но моя сила любования переполнила меня, и я чуть не превратилась в пригоршню сахара.

Какая-то побелевшая старуха чуть не утонула в море собственной крови из носа.

— Заган, Гомери...

— Не смотри.

Заслонив поле зрения дочери всем телом, он увидел, как Гомери, шатаясь, поднялась.

— Кхи-хи-хи, думала, умру, но, кажется, подготовка к передаче магической силы завершена.

Фолл, будто не чувствуя, к чему это всё, наклонила голову.

— И так передаётся магическая сила?

— Угу. Когда леди Фолл будет использовать магию, она будет бесконечно поступать от нашего короля через «канал». Хотя это и упрощённая версия, проблем быть не должно.

Заган кивнул в ответ на объяснение Гомери.

— Я возьму магическую силу на себя. Попробуй.

— !.. Да!

Энергично кивнув, Фолл встала в центр магического круга. Убедившись в этом, Гомери тоже начала громко произносить заклинание. Её облик уже сменился с старухи на красавицу. Она была в расцвете физических сил. Значит, магия, которую она собиралась использовать, была настолько продвинутой, что требовала такого облика.

— …Время — это круг, что обращается от луны к солнцу. Спираль, что течёт сверху вниз, переплетаясь. То, что ведает началом и концом. И потому временем является и то, что связывает солнце с луной, низкое — с высоким, конец — с началом…

Как и подобает прямой ученице Ориас, высшей эльфийки, это было заклинание, похожее на божественный язык.

Неожиданно он погрузился в слушание, как вдруг его охватило чувство опустошения, словно сила покинула его тело изнутри. Фолл потребовала магической силы, и она начала вытекать из Загана.

Заган поднял правую руку.

— Дай мне силу — «Печать Владыки демонов».

Тут же поднялась магическая сила, от которой перехватило дыхание, и чувство опустошения ослабло.

«У драконов ужасающая ёмкость...»

Заган считал, что «Печать Владыки Демонов» — это нечто, что не под силу человеку, но он осознал, что существуют виды, способные спокойно расходовать её.

Вскоре изменения проявились и у Фолл внутри магического круга. Её пухлые конечности стали стройными и вытянулись, и вместе с ними распустились и её зелёные волосы. На ровном теле прорисовались округлости и талия — образ ребёнка сменялся женским.

«Получилось?»

Именно когда он подумал об этом.

— Гх...?

Зрение Загана исказилось.

— Заган?

Фолл заметила это и хотела броситься к нему, но он одной рукой остановил её.

«Прерывать магию в середине такого точного ритуала опасно».

Он даже вливал магическую силу «Печати Владыки Демонов». В худшем случае она могла выйти из-под контроля и разнести весь замок... нет, возможно, даже весь Кианоидес.

Гомери тоже не пыталась остановить заклинание. Она, наверное, тоже заметила аномалию и её опасность. Она стала произносить заклинание быстрее, торопясь завершить ритуал.

Лицо Фолл выражало беспокойство, но, увидев состояние двоих, она осталась внутри магического круга. Её тело уже выросло примерно до размеров Нефи.

«Нет, не слишком ли она выросла...?»

Может, потому что Заган присел на корточки, но Фолл казалась настолько высокой, что ему приходилось смотреть на неё снизу вверх.

Ещё более растерянной, чем Заган, была Фолл.

— Заган, это...

Прежде чем она успела договорить, магический круг рассыпался вместе с ослепительным светом.

Похоже, ритуал завершился. Судя по всему, нагрузка на Гомери тоже была немалой, она тяжело дышала и перестала произносить заклинание.

Тело Фолл выросло настолько, что её обычное национальное платье грозило порваться. Если говорить в человеческих терминах, это, наверное, был поздний подростковый возраст. Она выглядела примерно того же возраста, что и Заган, или немного старше.

— Ай!

Похоже, детская одежда стала слишком мала для её выросшего тела. Особенно заметно выросшая грудь, видимо, не выдержала давления, и пуговица оторвалась и попала в лоб Загана.

В целом, похоже, ритуал можно считать успешным.

— Заган…

Фолл хотела подбежать к Загану, стоявшему на коленях, но —

— Ай!

Наверное, ощущения ещё не успели догнать внезапно выросшее тело. Она пошатнулась и упала.

— Осторожно... э?..

Заган бросился вперёд, чтобы подхватить Фолл, но почему-то его тело не двигалось, как он хотел. Более того, тело дочери, обрушившееся на него, было больше, чем он ожидал.

Он успел вовремя, но не смог удержать её и тоже упал.

Её пышная, выросшая грудь обрушилась на его лицо, и оно внезапно покраснело... нет, у него не было возможности обращать внимание на ощущения из-за удушающего давления. Хотя на него обрушился весь вес Фолл, он чуть не был раздавлен.

— Ммф, мммффф!

— В-всё в порядке, Заган?

Это был необычно встревоженный голос для дочери. Фолл, наверное, пыталась сдвинуться, но, казалось, её тело не слушалось, и она только барахталась.

— Успокойся. Ты, наверное, ещё не привыкла к ощущениям. Если будешь паниковать, то будешь двигаться ещё хуже.

Наконец, отдышавшись, Гомери подняла Фолл, и Заган тоже освободился от пышных форм и тяжести. И тут Гомери тоже окаменела от изумления.

— Ч-что это такое?! Заган... нет, ты Заган?

— Что ты имеешь в виду?

Наклонив голову, он заметил, что его голос странный. Обычно он звучал бы более грозно, но сейчас казался странно высоким.

Нет, не только голос. Его одежда стала болтаться и, казалось, вот-вот спадёт. Он понял, что не смог удержать Фолл, потому что наступил на болтающийся подол мантии.

Затем он посмотрел на свои руки. Его неуклюжие руки стали маленькими и округлыми.

«Эй, что это значит?...»

Он осторожно коснулся своего лица. Оно было упругим, и он не чувствовал, что касается своего лица. Фолл и Гомери были ошеломлены, не в силах поверить, что этот Заган был тем самым Заганом, которого они знали.

Более того, как маг, гордившийся своими сверхчеловеческими физическими способностями, почему он не смог поймать всего лишь тело девушки-подростка? Если бы это был Заган, он мог бы поднять Фолл, даже если бы она приняла свой истинный драконий облик.

Взглянув вокруг, он заметил кувшин с водой, стоящий в углу лаборатории.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

Заглянув внутрь кувшина, на этот раз Заган почувствовал, как кровь отлила от его лица.

В воде отражался маленький ребёнок, очень похожий на Загана.