— Эй, Шастиль. Это что ещё такое, а?

Шастиль вздрогнула, когда Нефтерос, едва войдя в кабинет, набросилась на неё с криками.

Вздрогнули вместе с ней и её рыжевато-золотые волосы, собранные в пучок на левой стороне головы; её миндалевидные глаза, мгновенно наполнившиеся слезами, были багровыми. Так как она находилась на службе, на ней не было святых доспехов, а лишь голубое парадное платье. Из зажатого в правой руке пера капли чернил брызнули вокруг.

Перед ней стояла Нефтерос с серебристыми волосами и золотистыми глазами. Её кожа была смуглой, уши заострёнными и торчащими вверх — эльфийка, и к тому же тёмная эльфийка, считающаяся особенно могущественной, да ещё и с кровью высших эльфов. Бумаги, которые она швырнула на стол, по-видимому, касались жалования священных рыцарей.

— Г-госпожа Н-Нефтерос, пожалуйста, успокойтесь. Что случилось?

— Подождите, Нефтерос, у госпожи Шастиль наверняка, были свои соображения…

Сзади за ней в растерянности следовали черноволосая девушка — Курока — и молодой святой рыцарь.

На голове у Куроки дёргались и дрожали треугольные ушки. Она принадлежала к расе кошачьих зверолюдей — кетт-ши. В её красных глазах не было света, а в руках она сжимала длинный посох. Она была слепой.

— Ай?! Я-я что-то сделала не так?

— Что сделала не так?! Почему ты урезала расходы на персонал для святых рыцарей?

— Н-но ведь, если снизить пожертвования, то придётся как-то выкручиваться с финансами…

— Тогда не надо было снижать пожертвования! Ты что, думаешь, найдутся люди, которые согласятся рисковать жизнью за гроши? Ты что, дура? Хочешь, чтобы устроили бунт, что ли?

Шастиль, всхлипывая, отшатнулась назад, глаза её наполнились слезами от яростной тирады Нефтерос, и тогда вмешались три рыцаря из её подчинённых.

— П-пожалуйста, успокойтесь, леди Нефтерос.

— Верно. Мы вовсе не недовольны нынешним обращением и… э-э… простите, ничего, всё в порядке.

Однако Нефтерос одним-единственным взглядом тут же заставила упрямых рыцарей замолчать.

«Может… она пытается не просто ругаться, а всё-таки услышать, почему я так сделала?»

Похоже, она пришла не затем, чтобы сразу, не разбираясь, всё раскритиковать. Шастиль, нервно переплетая указательные пальцы обеих рук, осторожно заговорила:

— Ещё со времён, когда этой церковью управлял предыдущий настоятель, пожертвования, которые собирали с народа, были довольно крупными. Если поднять их ещё больше, люди не смогут жить. Но и уменьшать компенсации семьям павших при исполнении — и речи быть не может, а других статей для сокращения не осталось…

На днях церковь в этом городе подверглась нападению химер, выпущенных «Владыкой Демонов» Бифронсом, и несколько святых рыцарей погибли. И несколько месяцев назад тоже было много погибших; из-за выплат им, точнее, траурных компенсаций, а также расходы на восполнение нехватки кадров сильно подорвали финансовое положение.

Выходит, остаётся лишь повысить пожертвования, но была ещё одна причина, по которой этого нельзя было сделать.

«Мне не очень хочется об этом думать, но симпатии народа склоняются к Загану».

К «Владыке Демонов» Загану, королю магов.

Несмотря на его мрачную внешность, доверие народа к нему велико. Для «Владыки Демонов» он слишком часто выходил в город: то помогая жителям с их делами, то ненароком защищая слабых. Немало в этом городе тех, кого он спас.

К тому же, рядом с ним всегда находится эльфийка — та, кого он любит… и, в общем… двое, неуклюже, по-своему, растящие свою любовь, со временем стали едва ли не городской достопримечательностью. Увидев такое, всякая настороженность по отношению к магам просто рассеивается.

Поскольку внешне Церковь и маги противостоят друг другу, рост доверия к Загану означал падение доверия к Церкви. А это, в свою очередь, ухудшало сбор пожертвований.

Нефтерос вздохнула и подняла со стола служебного стола начатый, но недописанный лист пергамента.

— Тогда для начала перестань пользоваться таким идиотски дорогим пергаментом. Ты вообще знаешь, что для того, чтобы сделать одну книгу, нужно пятнадцать овец? И чернила — можно же взять подешевле.

Пергамент делают из овечьей кожи. С одной овцы удаётся получить самое большее примерно шесть листов, и говорят, что четыре таких листа стоят примерно как дневной заработок обычного простолюдина. Бумага из растений дешевле, но её в больших количествах производят маги, поэтому в Церкви для официальных документов предпочитали именно пергамент.

— Н-но ведь это нужно подавать в центральную церковь, я не могу просто так заменить его дешёвкой...

— Не всё же надо подавать в центр, верно? И если пожертвований не хватает — тогда тем более думай о других способах, хоть пергамент продавай.

— Н-ну… не думаю, что простые люди станут покупать пергамент…

— Так просто его, конечно, не продашь, но разве нельзя написать и издать книги, например, священные писания или жития святых, или героические деяния святых рыцарей. Богатые любители таких вещей купят, да и распространение таких книг поможет восстановить доверие к Церкви, не так ли?

Шастиль нечего было возразить.

«Нефтерос, ты правда всё это продумала...»

Особенно то, чтобы сделать книги и продавать их, — о таком Шастиль и помыслить не могла. Поэтому она искренне поблагодарила.

— Понятно, книги — хорошая идея. Я сразу же попробую, спасибо, Нефтерос.

— Н-ну… Хмф. Ладно уж, если поняла — и хорошо.

Кончики её торчащих заострённых ушек стали ярко-красными, и Нефтерос отвернулась. Увидев такую реакцию, три рыцаря, до этого дрожавшие от страха, тоже смягчились и улыбнулись. Курока, которая, видимо, не успевала следить за разговором, с недоумением смотрела по сторонам, но наконец улыбнулась.

— Госпожа Нефтерос, вы ведь ради всех святых рыцарей разозлились, да? Это так мило с вашей стороны.

— С-с какой стати мне вообще переживать за вас?!

С тех пор как Нефтерос и Курока остались в церкви, прошла примерно неделя.

Изначально именно Куроке требовалось помогать в канцелярской работе, но незаметно для всех вышло так, что эту работу стала делать Нефтерос. А поскольку и другие святые рыцари тоже проявляли заботу и охотно брались всё объяснять, в итоге она уже дошла до того, что стала управлять церковными финансами.

«Всё равно я тут нахлебница, так что могу хоть немного помочь», — похоже вот какое у неё было оправдание. И всё же из-за вспыльчивого нрава она часто говорила лишнее — и тогда Курока мягко вмешивалась, выступая посредником.

— Но ведь госпожа Шастиль думала обо всех в городе, правда? Я уверена, все будут очень рады!

— А… ау-у…

Когда хвалят прямо в лицо, становится неловко. Шастиль тоже закрыла лицо руками. Благодаря этим двум девушкам её нагрузка в церкви значительно уменьшилась.

«И недопонимание с Курокой тоже разрешилось...»

Это радовало больше всего. При первой встрече с Шастиль Курока приняла её за врага и пыталась убить.

Курока хоть и была слепой и, к тому же, мягкая по характеру, совсем не похожая на человека, связанного с конфликтами, но стоило ей взяться за оружие, так она оказывалась мастером, способным сравниться с Шастиль. В определённых условиях, например, в помещении, она даже превосходила Шастиль, и ситуация, когда такая девушка пытается убить тебя, была не из приятных.

Конечно, это было спровоцировано «Владыкой Демонов» Бифронсом, однакоглавной причиной стали двусмысленные слова и действия самой Шастиль. Она и сама поражалась, как вообще могла сказать настолько двусмысленную вещь. Маг, который был у неё в охране, Барбарос, расхохотался вовсю: «Вот она — бестолковая Шастиль во плоти!» Вспоминать об этом было как-то грустно.

— Хотя, погодите, в последнее время, кажется, Барбарос стал называть меня по имени...

Впрочем, он по-прежнему считает её бестолковой, так что радоваться было нечему. Но, возможно, этот маг с плохим характером стал хоть немного признавать её? Тряхнув головой, будто отгоняя тяжёлые воспоминания, Шастиль взглянула на лежащий перед ней приказ.

«С этим, наверное, нужно присутствовать на собрании?»

“Шастиль Лилквист, командир святых рыцарей. Просим присутствовать в качестве представителя Церкви на «Совете старейшин рас континента»”, — значилось на пергаменте.

Так называлось собрание, на котором собирались все полулюди континента.