— ...Что ж, видимо, это и называется безвыходным положением, — «Владыка демонов» Заган с горечью в голосе тяжело вздохнул, сидя на троне в своём замке.

Сегодня, как и всегда, его внешность была настолько устрашающей, что дети на улицах рыдали при виде его. Но несмотря на мрачный тон, в его серебристых глазах будто бы теплилось едва заметное, мягкое выражение.

Со стороны могло показаться, что он просто в плохом настроении, но обитатели замка уже шептались, что "в последнее время «Владыка демонов» как-то подозрительно часто улыбается". Несколько дней назад такое было бы невозможно представить.

Но изменения этим не ограничивались.

Его растрёпанные волосы, которые он обычно просто подрезал ножницами, теперь были аккуратно зачёсаны и собраны в хвост. Плащ, недавно починенный, теперь выглядел почти новым. Складывалось впечатление, что он стал уделять больше внимания своей внешности.

Если заглянуть внутрь замка, то невозможно найти и пылинки: ковры и шторы были тщательно вычищены. Теперь это место скорее напоминало резиденцию короля небольшого государства. Трудно поверить, что ещё несколько месяцев назад это были руины, непригодные для жизни.

Самое ужасное, что всю эту уборку Заган провёл лично. Если бы его старый друг Барбарос узнал об этом, он наверняка закричал бы, что это предвестник конца света. Но даже несмотря на все эти странные изменения, из уст Загана всё равно вырвался усталый вздох.

И причина была в следующем...

«…Что же, собственно, делают люди, когда становятся парой?..»

Прошло уже четыре месяца с тех пор, как он выкупил дорогую его сердцу девушку из рабства и они начали жить под одной крышей. Они даже удочерили Фолл и навестили мать Нефи. И вот только сейчас они наконец признались друг другу в чувствах.

Но сказать, что Нефи держится спокойно, нельзя. Стоит лишь их взглядам случайно встретиться, как оба тут же отводят глаза. Казалось, что после признания между ними возникла ещё большая дистанция.

«Так дело не пойдёт!»

Поэтому он хотел сделать что-то, что сблизило бы их ещё сильнее... но он совершенно не представлял, что именно.

— К тому же… — пробормотал Заган и машинально коснулся груди.

Там лежал кулон, сплетённый из мифрила. Он остался от посещения тайной деревни эльфов. Кулон свидетельствовал о связи Нефи с её единственным кровным родственником, и был отнят у неё, когда она была ещё младенцем.

«Я хочу вернуть это Нефи».

Неважно, есть ли теперь какой-то смысл в этом символе семейных уз. Это не касалось Загана.

Но он считал, что только Нефи должна владеть этим кулоном. Тот, кто оставил его, явно любил её. Поэтому он хотел вернуть его ей, но такая важная реликвия заслуживала подходящего момента.

И тогда Заган пришёл к выводу...

«Раз уж на то пошло, я хочу вручить его после какого-нибудь романтичного поступка, как завершающий аккорд!»

Желательно сделать это до того, как Нефи встретится со своей матерью, «Владыкой демонов» Ориас. Так Ориас будет рада, а Нефи сможет осознать, что у неё есть "мать", и подготовиться к этой встрече.

Однако Заган уже пригласил Ориас в свой замок, причём довольно настойчиво, намекнув, что ждать не намерен. Другими словами, времени почти не осталось.

«Ах, чёрт, зря я сказал Ориас побыстрее приезжать!»

Но это было его решение, и теперь нужно смириться. Он это понимал, но вот что именно подразумевалось под "романтичным поступком"?..

«Держаться за руки... это вроде обычное дело».

Они и раньше иногда брались за руки, гуляя по городу.

Иногда инициатива исходила от Загана, а иногда Нефи робко брала его за мизинец — должно быть, ей было стыдно, потому что она всё ещё колебалась и вела себя неуверенно, но эти жесты наполняли Загана блаженством.

Но это было и раньше.

Теперь они возлюбленные, так что можно пойти немного дальше, не так ли?

«Например… обнять её!»

Хотя, возможно, это слишком смело.

Раньше он уже обнимал Нефи, но тогда это было, чтобы успокоить её или спасти после похищения. Если он просто так скажет "Можно тебя обнять?", она наверняка смутится.

«Не понимаю...»

Конечно, Заган был парнем, неважно, насколько здравомыслящим. Ему хотелось прикоснуться к её милым губам, помять её мягкую грудь, поиграть с её острыми ушками — хотя, кажется, он уже делал это недавно — такие желания определённо были.

Более того, казалось, что она не стала бы возражать, если бы он попросил.

«Но для этого должна быть подходящая атмосфера, верно?»

Если он внезапно попросит об этом, то, кажется, его самого сожрёт чувство вины. Проблема в том, что Заган не понимал, что такое "подходящая атмосфера".

«Может, стоит посоветоваться с кем-то...»

Сейчас в замке живёт почти тридцать человек, включая прислугу. Но большинство из них — маги. Все они вели жизни, в которых волей-неволей пришлось заниматься магией, а маги обычно теряют интерес ко всему, кроме своих исследований. Вряд ли они подходят для советов об "обычной любви".

Их приёмная дочь Фолл ещё слишком мала и вряд ли имеет опыт в любви: вернее, если бы он у неё был, Заган, возможно, убил бы того человека. Главный управляющий Рафаэль, бывший капитан святых рыцарей, тоже не подходил: он был ходячим воплощением предрассудков и недопонимания. Ещё была русалка Селфи, недавно поселившаяся в замке, но эта болтушка вряд ли смогла бы сохранить его секрет.

Тогда, может, за пределами замка?

Шастиль, известная как Дева Священного Меча и единственная женщина среди капитанов святых рыцарей, наверняка дала бы разумный совет.

«Хотя, пожалуй, это было бы жестоко...»

Она, может, и пытается скрыть, но, похоже, эта девушка питает к Загану некие чувства.

Ну что ж, она, кажется, не собирается навязывать свои чувства, так что не стоит зацикливаться. Но осознавать её симпатию и при этом приходить со своими любовными проблемами — это уже слишком жестоко. А других вариантов у него просто не было.

Вот Заган и сидел, хмурясь и вздыхая.

Может, и не нужно было как-то особенно себя вести. Но сейчас он хотел сделать хоть что-то, что подняло бы Нефи настроение. Потому что...

— Эм, господин Заган...

Когда он поднял голову на голос, подобный перезвону колокольчиков, у входа в тронный зал незаметно появилась девушка в одеянии служанки.

Её белоснежные волосы, чистые, как первый снег, спадали до талии. Острые ушки слегка дрожали от смущения, а глубокие синие глаза напоминали озёрную гладь. Она была эльфийкой — более того, высшей эльфийкой. На её шее, как всегда, красовался грубоватый ошейник.

Раньше её лицо было почти бесстрастным, но теперь оно стало мягче, выразительнее — и от этого только ещё прекраснее. Уловив его взгляд, девушка мгновенно покраснела — от щёк до кончиков ушей — и тут же отвела глаза.

«Наверное, у меня сейчас такое же лицо...» — подумал Заган, уставившись в потолок.

Затем, слегка нервничая, он спросил:

— Что случилось, Нефи? Всё в порядке?

«Может, звучит так, будто без дела подходить нельзя... Неудачно вышло?» — он тут же начал переживать, наблюдая за её реакцией.

Нефи же прикусила тонкий палец, поднеся его к губам, и робко проговорила:

— Н-нет... Дела никакого нет. Просто у меня появилось свободное время, и я...

«Неужели просто захотелось увидеть меня?!»

Его поразило, будто громом ударило. Нефи всегда была тихой, спокойной девушкой, которая просто находилась рядом. И вот теперь она так открыто выражала свои чувства...

Смущённо опустив глаза, она продолжила:

— А ещё...

— А ещё?

Может, она хочет немного побыть рядом пообщаться... или просто приласкаться? Сердце Загана забилось чаще от ожидания и волнения.

Наконец, Нефи, словно собрав всю храбрость, закрыла глаза и прошептала:

— Мне просто захотелось... произнести ваше имя...

Этот неожиданно скромный ответ заставил Загана схватиться за грудь, будто от боли.

«Почему ты должна быть такой невыносимо милой?!»

Возможно, именно поэтому он не мог решиться на что-то большее. С одной стороны, ему хотелось увидеть Нефи смелее... но с другой — он любил её именно такой. Однако Заган заметил и лёгкую тревогу в её голосе. Наверное, она переживала, как он отреагирует.

Подумав пару секунд, он поманил её.

— Нефи. Не стой там — подойди.

— Хорошо...

Она подошла быстро, словно с облегчением. Может, и сама ждала его реакции. Эта девушка редко проявляла инициативу — значит, ему нужно было вести её за собой. Но, подбежав, Нефи замерла в нерешительности, не зная, где встать.

Заган хмыкнул и сказал:

— Нефи.

— Да, господин Заган.

— Встань на колени.

Произнеся это, он тут же захотел провалиться сквозь землю.

«На колени?! Это же звучит так... неприлично!»

Нефи тоже растерялась, её глаза метались. Но в то же время она не сопротивлялась. Наоборот — робко опустилась на колени.

— Та... так подойдёт?..

Заган часто просил её о странных вещах, но такое — впервые. Её голос дрожал. Он почувствовал жгучее раскаяние, но всё же важно кивнул.

— Угу. Тогда протяни руки.

— ?..

— Вот так, да…

— Ах!

Когда Нефи протянула руки, Заган взял их и потянул её к себе. Потеряв равновесие, она, всё ещё с вытянутыми руками, упала к нему на колени.

— ?.. Э?..

Оказавшись в таком положении — будто обнимая его ноги — она смущённо заморгала. Но теперь её грудь прижалась к его коленям, и он почувствовал, как её сердце бешено колотится. Неожиданно приятные ощущения снова заставили его внутренне содрогнуться.

Хотя он задумывал не это.

Сдерживая волнение, он нежно погладил её по голове. Постепенно Нефи расслабилась и доверчиво прижалась к нему.

«Просто сидеть на коленях — это слишком обычно!»

Наверное, это можно назвать разновидностью "подушки на коленях". Если прижать её так, это создаст совсем другие ощущения — и, возможно, утешит её. Как часто бывало, он, кажется, опять всё сделал не так... но Заган тихо спросил:

— Как тебе… вот так?

— Эм, это... очень... смущает.

«Ну конечно!»

Похоже, он действительно переборщил. Пока Заган терзался сомнениями, Нефи, неожиданно не выказывая недовольства, подняла на него глаза.

Её лицо казалось... счастливым.

— Но... это так успокаивает.

— П-правда?

Раз уж он увидел её такой, его собственное смущение уже не имело значения. Затем Нефи застенчиво улыбнулась.

— Я тоже хотела бы сделать это для вас, господин Заган.

Такого ответа он точно не ожидал. Заган округлил глаза.

«То есть... я могу прижаться к её коленям?!»

Это звучало невероятно заманчиво. Ему тут же захотелось уткнуться в неё, но он сдержался.

— Хм, неплохое предложение... Но не торопись. Сейчас моя очередь баловать тебя. Посидим так ещё немного.

— Ау… — Нефи покраснела так, будто вот-вот вспыхнет, но Заган не переставал гладить её по голове. — ...Господин Заган, вы иногда такой... злой.

Она пробурчала это недовольно, но её ушки радостно подрагивали. Потом она заглянула ему в лицо, словно пытаясь что-то прочитать.

— Господин Заган.

— Что?

—...Вы ведь... догадываетесь, да?

Её голос, ещё недавно звучавший так счастливо, теперь был полон боли. Заган пожал плечами.

— С Нефтерос ты успела неплохо подружиться.

И это была главная причина, почему он так старался поднять Нефи настроение.

Недавно они вместе исследовали тайную деревню эльфов, но тёмная эльфийка Нефтерос так и не вернулась с ними, исчезнув без следа. Это случилось сразу после того, как они с Нефи признались друг другу в чувствах.

Даже с помощью магии Нефи и обоняния Кимериса не удалось найти её следы — стало ясно, что её уже нет поблизости, и они вернулись в замок. Хотя изначально Нефтерос была врагом, в деревне эльфов, когда Нефи превратили в ребёнка проклятием, та, хоть и ворча, часто играла с ней.

Эти воспоминания, хоть и смутные, остались у Нефи. Поэтому, несмотря на радость, она не могла перестать думать о Нефтерос.

И Заган, в какой-то мере, понимал её.

— Не знаю, что с ней произошло, но хлопот с ней хватает.

Нефи не ответила сразу. Затем её губы дрогнули.

— ...Разве правильно, что я так счастлива... одна?

— А что в этом плохого? — Заган наклонил голову с искренним недоумением.

Нефи печально кивнула.

— Мне кажется... она до сих пор страдает. Не знаю почему, но иногда я будто чувствую её эмоции...

Заган прервал её, погладив по голове:

— Вы обе — Высшие эльфы. Возможно, между вами есть какая-то связь.

— ?.. Господин Заган?

Нефи была умной девушкой. Похоже, она заметила, что в его голосе прозвучала какая-то уклончивость.

«Что Бифронс сделал с Нефтерос... Догадаться нетрудно».

Он, как и Ориас, которую они недавно встретили, были исключениями среди «Владык Демонов». Заган изначально собирался уничтожить всех остальных Владык, а Ориас просто случайно получила «Печать Владыки Демонов».

Обычно же «Владыки Демонов» — отвратительные, уродливые существа.

Для них жизни — всего лишь бесконечный материал для экспериментов, а другие существа — не более чем расходный материал, который должен жертвовать собой ради них. За сотни лет существования они давно растеряли все человеческие чувства.

Бифронс, конечно, был безумцем, но даже он считался одним из самых "нормальных" среди «Владык Демонов». Ведь тому было всего около трёхсот лет, и он был вторым по молодости после самого Загана.

И если такие, как он, натыкались на редчайших высших эльфов, то творили такое, что даже самые мрачные предположения Загана меркли по сравнению с реальностью. Именно поэтому по обрывкам фраз Бифронса он мог легко догадаться, что именно произошло.

Заган тихо погладил Нефи по голове.

— Мы с ней не чужие. И помочь ей я бы тоже не отказался. Но её счастье — не моя забота, — говоря с некоторой отстранённостью, он слегка хлопнул Нефи по голове. — Так что, Нефи, это ты должна показать ей, что такое счастье. Она хоть и упрямая, но не настолько, чтобы не понять тебя.

Услышав это, лицо Нефи наконец прояснилось:

— Хорошо. Я постараюсь.

— Вот и молодец.

Он улыбнулся, и Нефи приподнялась.

— Кстати, господин Заган. Теперь ваша очередь.

Хотя ему хотелось бы ещё немного побыть так, выражение лица Нефи, которая смотрела с укором, было достаточно убедительным. К тому же, мысль о том, чтобы лечь на её колени, вызывала интерес.

Нехотя освободив трон, он заметил, что Нефи вдруг ухмыльнулась — что для неё было редкостью.

— Пожалуйста, господин Заган.

— …М-мгх... — Заган застонал.

«Когда доходит до дела, это... чертовски смущает!»

Но заставлять Нефи ждать ему не хотелось, и он робко опустился перед ней.

Пахло сладким. Было мягко, тепло, и, хоть и неловко, но... невероятно уютно. Нефи крепко обняла его, прижав его голову к своей груди, и Заган окончательно растерялся.

— Н-Нефи?..

— Пожалуйста, не двигайтесь, господин Заган.

С необычайно серьёзным выражением лица она вытащила откуда-то маленькую деревянную палочку. Кончик был изогнут, словно ложечка — видимо, это была ушная палочка.

— В ответ на вашу заботу... позвольте мне почистить вам уши.

И Нефи с предельной осторожностью принялась за работу.

Было ли это наказанием или наградой — Заган не знал. Но он был счастлив.

◇

— Леди Шастиль, не желаете немного отдохнуть?

Один из трёх рыцарей поставил перед ней чашку чая, пока она работала за столом. Шастиль устало улыбнулась в ответ.

Как обычно, её красновато-золотистые волосы были собраны по бокам, но вокруг её рубиновых глаз легли тёмные круги, что не ускользнуло от внимания подчинённых. Поскольку она была в своём кабинете, на ней не было освящённых доспехов — символа Святого Рыцаря — только тёмно-синий официальный наряд. Её улыбка, несмотря на усталость, оставалась элегантной, словно одинокий цветок лилии, распустившийся в пустыне.

Она выглядела благородно, как аристократка или юная леди.

Что, впрочем, было недалеко от истины — хоть её род и пришёл в упадок, она всё ещё была дворянкой по крови, а в Церкви занимала пост капитана Святых Рыцарей и епископа. Внешне — образец изысканности, но в личной жизни она была совершенно беспомощна.

— Спасибо. Я почти закончила, так что не беспокойтесь. К тому же, это я сама виновата, что оставила дела без присмотра.

Святые рыцари существовали для борьбы с магами и защиты людей. Поэтому обычно церковью, где базировался отряд рыцарей, управлял архиепископ или кардинал.

В этом городе долгое время главой был кардинал, но два месяца назад он погиб в результате несчастного случая. В результате, Шастиль, что было крайне необычно, временно заняла его пост. Однако несколько дней назад она оказалась вовлечена в одно происшествие и исчезла на три дня без предупреждения.

Теперь она была завалена накопившейся работой. Рыцари скорчили обеспокоенные лица.

— Если бы мы могли хоть как-то помочь вам, леди Шастиль...

— Вы и так делаете достаточно. Вы ведь подготовили все эти документы так, что мне остаётся только поставить подпись, верно?

Хотя даже бегло просмотреть и подписать сотни бумаг — задача не на один день. Но поскольку она уже почти закончила, Шастиль взяла чашку. Внутри был травяной отвар.

«Они всё ещё переживают из-за того случая...»

Два месяца... нет, уже три месяца назад?

Шастиль едва не была убита по подозрению в сговоре с «Владыкой демонов» Заганом. Тогда яд был подмешан в чай, который ей подали — и она оказалась на волосок от смерти. Рыцари знали об этом, поэтому вместо обычного чая приготовили травяной настой.

Не издавая звука, она поднесла чашку к губам и, сделав глоток, выдохнула с облегчением.

— Вкусно. Кажется, усталость потихоньку уходит.

— Это для нас величайшая похвала, — суровые мужчины улыбнулись, словно глядя на любимую дочь.

Затем Шастиль взглянула на часы на стене. Уже давно наступил полдень.

— Уже так поздно?.. Ах да, сегодня же должен прибыть новый священник, верно?

То, что капитан Святых Рыцарей выполняла обязанности главы Церкви, было ненормальной ситуацией. Но так просто назначить нового архиепископа или кардинала было невозможно, поэтому в качестве временной меры решили прислать священника-помощника. Однако его до сих пор не было.

Три Рыцаря недовольно застонали:

— Опоздать в первый же день! Неужели в главном храме нет ни одного ответственного человека?!

— Ну, не сердитесь так. Может, он просто заблудился в незнакомом городе? — Шастиль, которая и сама частенько терялась в повседневной жизни, не могла всерьёз злиться. Чтобы сменить тему, она спросила: — Кстати, я так и не уточнила — кто именно должен прибыть?

Последние несколько дней она была погребена под горами документов и не успела проверить. Но не ознакомиться с профилем нового подчинённого — это уже её упущение.

Рыцари переглянулись, затем один из них достал документ.

— Указано, что он зверочеловек с островного государства Рюкаон.

Неожиданный ответ заставил Шастиль округлить глаза.

— Рюкаон... Это же островное государство за восточным морем, да? Насколько я знаю, у них другая вера, отличная от нашей церкви...

Хотя сейчас этот континент практически полностью находится под влиянием Церкви, в прошлом здесь существовало множество религий, и конфликты между ними порой перерастали в войны. Однако постепенно, для противостояния общей угрозе — магам, все религии объединились в одну.

Но Рюкаон, будучи островным государством, отделённый морем, сохранил свою уникальную веру, отличную от учения Церкви. И жители континента хорошо понимали: такая вера вряд ли легко примет другие религии.

«Если говорить откровенно, эта страна не является ни врагом, ни союзником».

На континенте существует множество стран, но из-за отсутствия чётких границ (ведь власть Церкви здесь сильнее светской) границы между государствами размыты.

Однако Рюкаон, отделённый морем, имеет чёткие территориальные границы. К тому же, это закрытое общество с минимальными связями с континентом. Ходят слухи, что помимо своей религии, там существуют иные силы, отличные даже от магии.

Таинственный остров с культурой, непохожей на континентальную — вот что такое Рюкаон.

Рыцари смягчились и улыбнулись:

— Как всегда, леди Шастиль демонстрирует глубокие познания. Однако религия Рюкаона — политеистическая, и бога нашей Церкви они воспринимают лишь как одного из многих.

— Довольно гибкий подход к вере. Очень интересно.

Церковь поклоняется единому богу — абсолютному и единственному. Для объединения людей против «зла» магов, вероятно, было удобнее, чтобы бог был один и непогрешимый. Однако Шастиль, несмотря на свой статус капитана Святых Рыцарей, не считала учение Церкви абсолютной истиной.

Конечно, если бы её обвинили в недостатке веры, она бы не стала спорить. Но ведь есть множество людей, которых нельзя спасти церковными догмами. И она верит, что долг избранного Священным Мечом — сделать всё возможное, чтобы помочь как можно большему числу таких людей.

Возможно, именно поэтому она возглавляет «Фракцию Сосуществования» — самую необычную группу внутри Церкви. Но тогда почему рыцари выглядят такими озабоченными?

Пока Шастиль ждала их объяснений, они наконец сдались и заговорили:

— Дело в том, что у этого священника... четыре уха.

— Четыре уха?..

Зверолюди бывают самых разных видов.

Среди самых распространённых — собачьи, волчьи, а также птичьи, как её подруга Мануэла. А Кимерис, зверочеловек-лев из подчинённых Загана, и вовсе относится к вымирающему виду. Но даже при всей их необычной внешности, у них обычно только двое ушей.

Однако иногда рождаются те, у кого есть и человеческие уши, и звериные. И предвзятое отношение к таким «уродам» до сих пор сильно укоренено в обществе.

«Вот почему они так строги к новому священнику...»

Да, в Церкви всё ещё есть разделение на людей и остальные расы.

Конечно, среди верующих есть и нелюди, и открытых гонений против них нет. Но когда дело касается внутренней иерархии — священников и епископов — предпочтение отдаётся людям. Шастиль не могла припомнить ни одного священника высокого ранга, который бы не был человеком.

Она резко взглянула на рыцарей:

— Хватит таких разговоров. Напротив, раз он, будучи в таком положении, всё же стал священником, значит, он приложил для этого огромные усилия, разве нет?

— Простите, это была неуместная реплика!

Три рыцаря выпрямились и отдали честь. Они упрямы, но не настолько, чтобы отвергать перемены. По их просветлевшим лицам было видно: вряд ли они станут смотреть на нового священника с неприязнью.

«Если даже эти трое так отреагировали... Кажется, нас ждут хлопоты...»

Трудно сказать наверняка, пока она не встретит его лично, но легко представить, как отреагируют другие рыцари и священники.

«Главное, чтобы это не прибавило мне работы...»

Но её надеждам не суждено было сбыться — в тот день новый священник так и не появился.

◇

Вечером. Заган покинул свою возлюбленную девушку и теперь листал пожелтевшие записи в замковой библиотеке.

Это были документы, привезённые из тайной деревни эльфов — родины Нефи. Возможно, им насчитывалось более тысячи лет. Узкое хранилище, и без того переполненное книгами, теперь было завалено целыми стопками этих манускриптов.

Хотя сейчас ему больше всего хотелось попробовать сделать что-то по-настоящему романтичное с Нефи, изначальная цель Загана заключалась в уничтожении всех остальных «Владык демонов». Всё ради того, чтобы Нефи, Фолл и другие могли жить спокойно под солнцем, не опасаясь ничьей ненависти.

Но на этом пути стояло множество врагов.

Во-первых, двенадцать «Владык демонов», не считая его самого. Хотя одна из них — Ориас, мать Нефи — больше не была враждебна.

Во-вторых, сами «Демоны» из легенд.

Хотя считается, что они уже покинули этот мир, Загану уже не раз доводилось с ними сталкиваться. К тому же, «Печать Владыки Демонов» тесно связана с Богом демонов, правителем этих существ. Пока Заган оставался «Владыкой демонов», рано или поздно им предстояло схлестнуться.

А значит, нужно было готовиться к противостоянию.

В-третьих, была ещё Церковь… но сейчас она не представляла серьёзной угрозы. Тем более что у них появился союзник — Шастиль. Не было нужды спешить с её уничтожением. Хотя расслабляться, конечно, не стоило. Так или иначе, ему всё ещё требовалась «сила».

Перелистывая страницы, Заган вдруг остановился. Среди записей на эльфийском он обнаружил особые символы — строки, написанные на божественном языке. Хотя он всё ещё не может читать его полностью, некоторые знакомые слова попались на глаза.

— …Метатрон… Азраил… это… список священных мечей?

Священные Мечи, которыми владела Церковь, скорее всего, были созданы высшими эльфами. Так как Заган также собирался изучить Священные Мечи, он надеялся найти хоть какую-то зацепку, но не ожидал, что найдёт настолько прямое упоминание. Хотя сами названия других мечей он разобрать не мог, остальное было понятно.

Судя по тексту, Священные Мечи были созданы высшими эльфами в древности и переданы людям. Видимо, это было что-то вроде наставления: если однажды обладатели этих мечей посетят деревню, эльфы должны оказать им помощь.

Говорилось, что эльфы не используют мечи, но судя по этим записям, Священные Мечи также усиливают силу эльфов.

«Значит, условием для поражения «Бога демонов» в прошлом было присутствие эльфа рядом со Священным Мечом?..»

Было бы опрометчиво принимать это на веру, но проверить определённо стоило. Заган увлёкся чтением, но, дойдя до середины, вдруг почувствовал несоответствие.

«…? Это… название меча?»

Божественный язык имел характерные символы. Хотя два известных имени подтверждали содержание, ему показалось, что названий Священных Мечей здесь было на одно больше. Немного подумав, Заган отложил записи и хлопнул в ладоши.

— Рафаэль... Рафаэль, ты здесь?

Не прошло и нескольких секунд, как в дверь библиотеки постучали.

— Это Рафаэль. Вы звали, мой король?

— Ага. Входи.

В ответ на это в дверях появился высокий старик.

От щеки до переносицы у него был ужасный шрам, а левая рука скрыта под неуклюжими латами — магическим протезом. На поясе висел длинный меч, а его свирепый взгляд мог бы напугать до обморока слабонервного. Однако всё это сочеталось с безупречно гладким фраком.

Бывший глава Святых Рыцарей и нынешний дворецкий Загана — Рафаэль. Похоже, он готовил еду на кухне, так как в одной руке у него была поварёшка. Обращаясь к столь нелепо выглядящему дворецкому, Заган спросил:

— Хочу кое-что уточнить. Священных Мечей существует только двенадцать, верно?

— Именно так. По крайней мере, насколько мне известно.

— Хм, — Заган скрестил руки.

Рафаэль наклонил голову, видя необычно серьёзное выражение лица своего господина.

— Что-то случилось, мой король?

Заган раскрыл перед ним записи.

— Думаю, это названия Священных Мечей. Узнаёшь что-нибудь?

Даже если он не умеет читать божественный язык, эти имена выгравированы на клинках, как гербы. Такой человек, как Рафаэль, бывший капитан Святых рыцарей, наверняка видел все эти символы хотя бы раз.

Рафаэль внимательно изучил записи и кивнул:

— Да. Это герб, вырезанный на моём «Метатроне». Если принять это за имя, то это — меч Шастиль, «Азраил». Это — «Разиэль», меч старшего капитана святых рыцаря Гианиаса. Это — «Сариэль» меч Михаэля. А это …

Он один за другим называл имена, но, перечислив двенадцать, нахмурился.

— Вот и двенадцать. Однако…

— Да, тут записано и тринадцатое.

То, что Рафаэль смог прочесть, означало, что это точно имена Священных Мечей. Но здесь было указано тринадцатое имя, которого, по идее, не должно существовать.

Заган хмыкнул.

— Хм... Что ты об этом думаешь?

— Речь о том, является ли этот "тринадцатый" Священным Мечом? Я тоже слышу о нём впервые, но если это записи о Священных Мечах, то есть основания полагать, что "тринадцатый" — тоже один из них.

— Но почему тогда ты о нём не знал?

Рафаэль не смог ответить сразу. Ненадолго задумавшись, он поднёс палец к виску, а затем произнёс:

— Пожалуй… В сокровищнице церковной штаб-квартиры есть зал для пустующих Священных Мечей. Там стоят постаменты для них, но… только двенадцать. Если так подумать, возможно, существует Священный Меч, которым Церковь не владеет

— То есть, церковь даже не знает о его существовании?

— По крайней мере, официально.

Неуверенный ответ заставил Загана прищуриться.

— Значит, есть и неофициальная версия?

Рафаэль с неохотой пробурчал в ответ:

— Мой король, ты и сам знаешь — Церковь не монолитна. Даже в отношении магов есть как сторонники сосуществования, вроде меня и Шастиль, так и противники. И среди них, говорят, есть фракции, которых в Церкви быть не должно.

— Фракции, которых быть не должно?..

Рафаэль сразу не ответил, но Загану уже всё стало ясно.

— То есть… теневое крыло. Как ни стыдно, но в Церкви действительно были подозрительные смерти, как внутри, так и снаружи. И я слышал слухи о чём-то, что называют "Тринадцатым". Не было доказательств, что это Священный Меч, но если «Тринадцатый» существует, вряд ли это просто совпадение.

Вздохнув, Рафаэль взглянул в окно, за которым виднелся лес… или, вернее, то, что скрывалось за ним — Кианоидес.

— По правде говоря, я пришёл в этот город не только ради Шастиль, но и чтобы разузнать об этом. В прошлом несколько капитанов святых рыцарей, отвечавших за этот город, погибли при странных обстоятельствах. С делом Шастиль я надеялся ухватиться хоть за какой-нибудь след.

Но тем, кто хотел устранить Шастиль, оказался её прямой начальник — кардинал Кравел из Кианоидеса. Рафаэль убил его, чтобы защитить Шастиль, а затем инсценировал свою смерть. Именно поэтому он сейчас здесь.

«Понятно, вот почему след оборвался».

Бывшему члену Церкви теперь сложно добывать информацию изнутри.

«Тогда, может, попросить Шастиль разузнать?»

Формально она не подчинялась Загану, но была союзницей. Она наверняка согласится помочь, тем более что существование «Тринадцатого» — слишком важная информация даже для Церкви.

Конечно, копаться в её тёмных делах опасно, даже если ты свой. Но у Шастиль есть Барбарос в качестве телохранителя. Пусть у того скверный характер, но его мастерство как мага превосходит даже Загана. Даже в худшем случае он сможет выжить и добраться до Загана.

— Ладно. Насчёт "Тринадцатого" — попросим Шастиль разузнать. Она, конечно, неуклюжая, но если воспримет это как задание, справится.

— Угу. Я согласен. Если она будет действовать как капитан святых рыцарей, то покажет себя достойным рыцарем

«Вот на чём он сосредоточился…» — Заган слегка устало улыбнулся, но кивнул.

— Но сначала неплохо бы понять, как это читается. Нефи наверняка знает. Спрошу у неё позже… — Тут он заметил, что в дверях библиотеки стоит маленькая девочка, выглядывающая внутрь. — Фолл? Что ты там делаешь?

Сегодня её изумрудные волосы были заплетены в косу, а из-за ушей торчали драконьи рожки. Этнический костюм в бело-алых тонах ей очень шёл. Её янтарные глаза беспокойно блуждали, словно она о чём-то тревожилась.

— Можно войти?

Похоже, она поняла, что они обсуждают что-то серьёзное, и спрашивала, не помешает ли.

— Ага. Мы как раз закончили. Заходи.

Фолл быстро подбежала и, подняв глаза на Загана, спросила:

— Нефтерос… и сегодня не придёт?

Как и Нефи, Фолл играла с Нефтерос в тайной деревне эльфов. Возможно, она даже больше привязалась к нему, чем Нефи, чьи воспоминания о том времени были смутными. Заган мягко погладил её по голове.

— Не переживай. У неё сил почти столько же, сколько у меня. Не знаю, где она и что делает, но рано или поздно вернётся.

Услышав это, Фолл моргнула, словно удивлённо:

— Нефтерос… такая сильная?

— Ага. Рафаэль, помнишь, когда она в прошлый раз приходила в замок, она ведь залетела с неба, да?

— Верно. Кажется, она пришла вернуть вашу мантию, но, так как вас не было, и я угостил её чаем и печеньем.

— Вот именно. Это и делает Нефтерос особенной, — Заган улыбнулся. — В прошлом были те, кто ломал мои барьеры. Драконы или Священные Мечи могут прорваться силой. Были и такие, как Барбарос, кто переписывал мой барьер и захватывал управление. Но нет ни одного мага, кто просто… прошёл бы сквозь них.

— Прошёл?.. — Фолл наклонила голову, и Заган спросил:

— Ну, скажи, Фолл, смогла бы ты добраться до тронного зала, не сломав ни одного барьера будучи замеченной?

— Нет, — бывшая кандидатка в Владыки Демонов ответила без колебаний.

— Вот видишь. А Нефтерос это сделала. Я не знаю других магов, способных на такое. Я всегда считал, что талант — это лишь умение эффективно трудиться, но она… должно быть, обладала поистине пугающей одарённостью и при этом проливала пот и кровь.

— Заган, ты выглядишь довольным, — Фолл надула щёки и насупилась. Похоже, она хотела, чтобы и её похвалили.

— Не злись. Если постараешься, как дракон, ты станешь куда сильнее меня или Нефтерос.

— …Я постараюсь.

Погладив её по голове, Заган заметил, как Рафаэль, что было редкостью, рассмеялся.

— Кажется, ты в хорошем настроении, Рафаэль.

— Хм? Прошу прощения. Просто подумал, что, будь у меня дети, я мог бы видеть такие сцены гораздо раньше.

Это был довольно неожиданный ответ.

— Извиняться не за что, но… у тебя никогда не было семьи?

— В моём возрасте? К тому же, к сожалению, мне так и не встретилась столь отчаянная душа, что согласилась бы связать со мной жизнь.

— Понятно. Значит, вокруг просто не было людей с хорошим вкусом.

Услышав это, Рафаэль удивлённо округлил глаза. А затем рассмеялся во весь голос:

— Ха-ха-ха! Как всегда, мой король, вы находите нужные слова. Мне, кстати, жизнь здесь нравится куда больше, чем я ожидал. Пожалуй, вернусь к обязанностям, пока меня не выгнали.

Он быстро отвернулся — возможно, чтобы скрыть смущение — и, направляясь к выходу из библиотеки, вдруг остановился.

— …Хотя, однажды у меня была семья.

— О-о? Это интересно. Расскажи.

Заган подался вперёд, и Рафаэль неловко начал:

— Не по крови, конечно. Однажды я подобрал девочку и какое-то время заботился о ней. Теперь я понимаю, что, наверное, нас с ней можно было назвать семьёй.

В его голосе звучала ностальгия. Заган отвернулся к окну и пробормотал:

— Ты хорошо служишь мне. Да и в моё отсутствие работал без отдыха. Может, стоит подумать о небольшом отпуске?

Официально Рафаэль считался мёртвым. Разве не стоит хотя бы самым близким знать, что он жив?

Но на это предложение Рафаэль покачал головой.

— Я убил кардинала и стал предателем. Если узнают, что я жив, на неё падут ненужные подозрения. Пусть всё останется как есть.

— …Понятно.

Рафаэль, обернувшись через плечо, добавил:

— Но я благодарен за вашу заботу, мой король.

Он тихо поклонился и вышел из библиотеки.

«Наверное, желать их встречи — лишнее».

Хоть в Кианоидесе и удалось наладить относительное взаимопонимание, маги и Церковь остаются врагами. Если анти-сосуществующие узнают о Рафаэле, неясно, что произойдёт с его близкими. И всё же…

«Похоже, я и его считаю семьёй».

До встречи с Нефи Заган даже не знал, что такое «семья», но теперь он хотя бы понимал, что именно так можно назвать чувства к своим спутникам.

«Дела только прибавляются».

Впрочем, это его не особо огорчало.

Когда Рафаэль ушёл, Фолл плюхнулась на колени к Загану. Редко увидишь её в таком настроении — видимо, захотела ласки. Он не стал ругаться, продолжая размышлять, поглаживая приёмную дочь по голове.

Вскоре Фолл робко подняла на него глаза:

— Заган. Знаешь…

— Что такое?

Её голос звучал осторожно, будто она хотела о чём-то попросить. Но слова застряли у неё в горле.

«Похоже, это что-то важное».

Заган не стал торопить её, терпеливо ожидая. В итоге Фолл, так и не набравшись смелости, опустила плечи, но вдруг оживилась, словно что-то вспомнив:

— Ах да! Заган, почитай это.

Она протянула ему тоненькую книжку с картинками. На страницах красовались крупные иллюстрации, дополненные скромными текстовыми вставками.

«Кажется, уличные сорванцы часто читали такие…»

Тогда Заган не умел читать, и старшие дети читали ему вслух. Название, если память не изменяет, было «Принцесса Лесное Яблочко и семь гномов». Заган тихо произнёс:

— Хм. Книжка с историей, — пробормотал он.

Бумага была настолько старой, что, казалось, порвётся от неосторожного прикосновения. То, что она всё ещё цела, говорило о бережном отношении владельца. Читать, не повредив страницы, было бы непросто.

Настороженно, Заган спросил:

— Фолл. Где ты это достала?

— Гомери дала. Сказала, пусть Заган почитает.

Удивительно, что у старухи оказалась такая вещь, но это лишь подчёркивало, как дорога она ей.

Гомери, хоть и была чудаковатой… точнее, обладательницей весьма извращённых наклонностей, некогда числилась среди кандидатов в «Владыки демонов». С её силами сохранить книгу в идеальном состоянии не составило бы труда, но следов магии на ней не было. Значит, для неё эта вещь настолько особенная.

Неожиданно, на лбу Загана выступил пот.

«Чёрт побери, «Владыка Демонов», не может дрожать над какой-то детской книжкой!»

Он открыл первую страницу, не сдвигая Фолл с колен.

— Предупреждаю, я никогда не читал вслух. Не жди мастерства.

— Всё равно. Если читаешь ты — мне нравится.

— Хм. Ты заговорила как взрослая.

Словно готовясь к схватке с могущественным врагом, они улыбнулись друг другу, и Заган начал:

— Так… “Жили-были старушка и девочка. Однажды бабушка отправила девочку в лес одна за ягодами…” Слушай, эта старуха в своём уме?! Отправить ребёнка одного в лес — всё равно что убить!

Даже Заган бы забеспокоился, отпусти он Фолл одну в лес. Неважно, что она дракон, бывший кандидат в «Владыки демонов» и сильный маг.

Он прекрасно осознаёт, что маги — злодеи, стоящие по ту сторону добра и справедливости. Но даже он бы задумался, прежде чем отправить маленькую девочку — да ещё родную внучку — в такое опасное место. Неужели у этой старухи совсем нет сердца?

— Заган, может, в этом лесу нет магических зверей или разбойников.

— Даже если врагов нет, ведь можно заблудиться или пораниться.

— Заган, ты чересчур опекаешь.

Эти слова дочери кольнули его в самое сердце, но Заган собрался и продолжил чтение.

— “В лесу, пока она собирала ягоды, к ней подошёл волк и сказал: “Милая девочка, вместо этих ягод есть куда более вкусные вещи”…” Погоди-ка. Если он говорит на человеческом языке, значит, это высокоранговый магический зверь? Девочка мертва.

— Заган, так дело не пойдёт — история не продвигается… — Фолл вздохнула, прикрыв лицо руками, глядя на Загана.

И так продолжалось: каждые несколько строк он вставлял своё замечание, из-за чего история продвигалась черепашьими темпами, и даже спустя несколько часов они всё ещё не дочитали. Наконец, повесть подошла к развязке: главная героиня и рыцарь, прошедший с ней через все испытания, признавались друг другу в чувствах.

«Чёрт, как будто про нас написано… неловко».

Заган, сам того не замечая, покраснел, читая сцену признания. Затем настал момент, когда девушка и рыцарь, окружённые благословениями многих людей, возвращались домой.

— “На обратном пути все, кого они встречали, одаривали их прекрасными одеждами, драгоценностями и невиданными яствами. И каждый раз они плакали от счастья”… Хм. Не понимаю. Вкусная еда — это хорошо, но при чём тут счастье?

—Ты тоже не понимаешь, Заган?

— Угу. По крайней мере, я такого не испытывал. Не могу даже представить эту психологию.

Когда он впервые попробовал блюдо, приготовленное Нефи, его охватило неописуемое блаженство. Да и вообще, получить деньги или ценности — обычно приятно. Хорошая одежда тоже не помешает.

Но разве можно расплакаться от счастья только из-за подарков или красивого платья? Конечно, Заган и сам был своеобразным человеком, но Фолл — юная драконица, выросшая в глуши. Человеческие отношения были для неё незнакомой территорией.

Тут Фолл вдруг оживилась и сказала:

— Заган, а это не… свидание?

Услышав это слово, Заган прищурился:

— Сви…дание? Это что, сладость какая-то?

Незнакомое слово, но звучало похоже на десерты, которые готовила Нефи. Он наклонил голову, но Фолл серьёзно покачала своей.

— Нет. Гомери говорила, что когда мужчина и женщина становятся парой, они ходят на свидания и от этого счастливы

— …Это правда, Фол?

— Угу.

Заган хмыкнул. Ему не нравилось, что дочери втолковывают такие вещи, но если так сказала Гомери — значит, так оно и есть. У этой старухи была болезненная одержимость всеми аспектами «любви».

Он снова взглянул на книгу. Действительно, на картинках пара выглядела счастливой.

— Но в чём именно заключается их радость?

— Не знаю… Но мне тоже было приятно, когда ты купил мне платье.

— Так в этом дело?

— Угу.

Вкусная еда, несомненно, приносит счастье, но, выходит, и новая одежда может дать схожее чувство удовлетворения?

« Хотя… мне и правда нравилось, когда Нефи и Фолл надевали милые наряды».

Он не Гомери, но видеть, как те, кто ему дорог, становятся ещё прекраснее, было приятно. Возможно, у них возникали похожие эмоции. Значит, это и есть то самое, чего им не хватало? То, из-за чего Заган чувствовал, будто пропустил какой-то этап?

— Понятно. Стоит разузнать подробнее.

Изучение магии в итоге сводится к методу проб и ошибок. Если «свидание» порадует Нефи — почему бы не попробовать? Ведь её счастье делало счастливым и его самого.

Погружённый в размышления, он вдруг заметил, что Фолл пристально смотрит на него.

— А, прости. Мы же ещё не дочитали.

— Всё нормально. Мне нравится, так что не спеши.

В итоге Заган так и не смог удержаться от комментариев, но к закату они всё же закончили книгу.

— “И жили они долго и счастливо”… Хм. Многое осталось непонятным, но, похоже, врагов у них больше не осталось.

— Угу. Было интересно, — Фолл хлопала в ладоши, не меняя выражения лица.

Заган неловко отвёл взгляд:

— Может, лучше было попросить почитать Нефи?

Хоть Фолл, кажется, и повеселилась, он явно не создан для чтения сказок. Однако Фол решительно замотала головой:

— Нет, ты лучше.

— Да?..

— Ты единственный, кто так эмоционально вовлекается в книгу.

— …Это комплимент?

Чувства его были противоречивы, но любимая дочь довольно кивнула. Затем Заган спросил о том, что его беспокоило:

— Так… ты хотела только, чтобы я почитал?

Ему казалось, будто она что-то недоговаривала… Фолл дёрнула плечом, но промолчала и просто кивнула. Потом обняла книжку и слезла с его колен.

— Отнесу книгу Гомери. Она уже должна вернуться.

— Хорошо… Передай от меня благодарность.

— Ладно. — Она уже собралась убежать, но вдруг остановилась. — Заган.

— Что такое?

— Ты ещё почитаешь мне?

Фолл редко просила что-то так прямо. Заган усмехнулся и кивнул.

— Вряд ли получится хорошо, но если тебе так хочется — почему нет?

Услышав это, Фолл сделала нечто ещё более необычное — улыбнулась.

— Спасибо, папа.

Заган широко раскрыл глаза. Фолл, видимо, сразу же смутилась собственными словами — её уши покраснели, и она стремительно выбежала из библиотеки.

«Что ж… В следующий раз, когда выберемся в город, куплю ей пару книжек... А до тех пор стоит немного потренироваться в чтении вслух», — поклялся себе Заган.