— Ха... ха... ха...

Нефтерос бежала по тёмному, тяжело дыша. Что-то гналось за ней.

Это «что-то» — явно не человек. Нечто волочило за собой прежде невиданное тело и издавало шуршащий звук. Оно было облачено в рваную мантию, из-под которой торчало множество различных конечностей, и передвигалось по земле, словно паук. Непонятно, из чего оно было скрещено, но явно являлось химерой, созданной магией.

— Надоело! Клык Луны, Селена Кариодос! — Нефтерос пробормотала короткое заклинание на божественном языке и, обернувшись, взмахнула правой рукой.

Земля вздыбилась, и из неё вырвался радужный хрустальный клинок. Исходящий прямо из-под её ног, он не оставил преследователю ни малейшего шанса увернуться и проткнул его насквозь. Тем не менее, на лице Нефтерос не появилось и тени удовлетворения. Не теряя ни секунды, она принялась нашёптывать следующее заклинание.

«Ты — тот, кто правит страхом. Тот, кто следует за богом войны, сея разрушение и хаос...»

Преследователь, пронзённый кристаллами, продолжал ползти к Нефтерос. Звук разрывающейся плоти раздавался то тут, то там, но существо, казалось, не обращало на это внимания. Если бы его можно было победить настолько легко, Нефтерос, будучи Высшим эльфом, не оказалась бы в столь жалком положении.

Продолжая шептать заклинание, она укусила свой палец клыком и расплескала капли крови в воздухе. Используя кровь как катализатор, она ощутила, как жизнь стремительно покидает её. Колени подкосились, и она едва устояла на ногах. Однако, словно принимая священный дар, Нефтерос протянула обе руки и произнесла слова разрушения:

«…Это звон колокола, разрывающий души... Камертон безумной смерти — Фобос Икос!»

Воздух вокруг преследователя исказился, сжимаясь.

В следующее мгновение тело существа взорвалось, превратившись в кровавые ошмётки. Убедившись, что преследователь наконец перестал двигаться, Нефтерос рухнула на землю.

Божественное колдовство — это не просто колдовство. То, что она произносила, было молитвой, а не заклинанием. Только полностью произнесённая мантра даёт силу. Иначе говоря, невозможно просто заменить её обычным произношением.

Но в бою времени на длинные песнопения не было. Вот почему Нефтерос принесла в жертву свою кровь, чтобы ускорить чтение.

Цена этой кощунственной замены — ничто иное, как собственная жизнь. От беспрерывного использования божественного колдовства сердце колотилось так сильно, что вот-вот могло разорваться. Перед глазами темнело, и она вот-вот могла потерять сознание.

— Больно... Горло пересохло, не могу дышать...

И это неудивительно — в течение всей последней недели её преследовали такие же чудовища, как эта химера. Она не могла нормально спать и даже пить воду. Говорят, маги способны сражаться целыми днями без передышки. Но даже они не могут делать это без сна, еды и воды целую неделю.

— Нельзя сдаваться... Я должна встать…

Тот ужасный маг не ослабит погоню только потому, что она упала. Нужно бежать — как можно дальше.

Собрав остатки сил, она стала рыться в своих вещах. Достав флягу из овечьего желудка, она увидела — в ней не осталось ни капли воды.

— Ах...

И тогда Нефтерос упала. Её серебристые волосы рассыпались по земле. Из пересохшего горла вырывались хриплые выдохи, а золотые глаза скрылись за веками. И именно тогда, когда она почти потеряла сознание...

— Всё в порядке, сестрёнка? Хочешь воды? — рздался детский голос.

Невозможно было понять, принадлежал ли он мальчику или девочке. Рядом с ней стоял маленький ребёнок и протягивал прозрачный стакан с водой. Увидев лицо ребёнка, Нефтерос резко напряглась.

— Господин Бифронс...

В облике невинного ребёнка перед ней стоял не кто иной, как один из Тринадцати «Владык Демонов» — маг, а также господин Нефтерос.

— Ну ну, чего ты так испугалась? Ахахах!

Нефтерос попыталась подняться, но в теле не было сил — она лишь беспомощно дёрнулась. Тем не менее, она попыталась отползти, увеличить дистанцию от «Владыки Демонов». А Бифронс, наблюдая за ней, лишь с нежностью улыбался.

— Хе-хе, ты же моя милая и драгоценная слуга. Пошли домой, отдохни хорошенько.

От этих фальшиво-ласковых слов Нефтерос чуть не стошнило.

— ...И вы ещё смеете… так говорить…

— Фу-фу-фу, но я же не шучу. Ты не такая, как остальные мои неудачные творения. Ты развила божественное колдовство, которое я тебе дал, до такой степени, что даже без полноценной молитвы можешь вызывать силу. Пусть по мощности ты не равна другим, но по мастерству ты явно превзошла даже эльфийку Нефелию Загана, — Бифронс говорил это с добродушной, будто бы беззлобной улыбкой. — Так что даже твой побег… я готов простить полностью.

Вот почему Нефтерос и была в бегах. Узнав о существовании тайного эльфийского поселения, она решила сбежать от Бифронса.

Сжав дрожащими руками землю, Нефтерос поднялась и гневно посмотрела на него.

— Тогда, вы ведь и так знаете, что я вам отвечу…

— Ты же упрямая… Но всё-таки, прими хотя бы это. Мне надоело его держать. Не волнуйся, там нет ни яда, ни зелья — это просто обычная чистая вода.

Для «Владыки демонов» всё это — просто игра. Интересно, до куда она сможет убежать? В какой момент сдастся? Такие игры Бифронсу нравились. Он ненавидел, когда их портили мелкими трюками.

Сейчас даже одна капля дождя показалась бы небесной благодатью. Нефтерос нерешительно протянула руку...

— Ой, прости. Рука соскользнула.

Бифронс пролил воду из стакана прямо у неё на глазах. Детская, глупая насмешка. Но в её состоянии — ужасно действенная.

— ...! — широко распахнув глаза, Нефтерос замерла.

А Бифронс лишь рассмеялся:

— Аха-ха-ха, прости-прости. Я не нарочно, честно! Сейчас принесу тебе новую воду, так что не делай такое лицо, ну, пожалуйста. Ахахахах!

«...Демон...»

Когда она в отчаянной попытке сопротивления злобно посмотрела на него, Бифронс с весёлым видом продолжил:

— Ну что ты, не смотри так страшно. Я ведь правда считаю тебя милой, честно. Вот почему никогда не стану лично причинять тебе вред… Хотя и спасать тебя тоже не буду, — с этими словами он обернулся.

Позади, существо, которое должно было стать бесформенным куском мяса, вновь начало шевелиться.

«Не может быть…»

Нефтерос была потрясена.

То божественное колдовство, которое она применила, было её сильнейшее оружее. Да, из-за сокращённого произнесения сила могла быть немного ниже, но других козырей у неё уже не осталось. Иными словами — у неё больше нет способа победить этого преследователя.

— Твой соперник — вот этот малыш. Да, ни разума, ни миловидности, но зато, как видишь, он бессмертен и силён. Ведь в него вживлён осколок того самого "Грязевого демона" с прошлого инцидента!

Услышав это, Нефтерос прижала руку к груди. Так называемый «грязевой демон» о котором говорил Бифронс, — это та самая тварь, которую он вызвал, использовав Нефтерос в качестве жертвы.

Быть поглощённой тем мерзким «илом», задыхаться, чувствовать, как тебя разрывают изнутри, растворяясь заживо в нескончаемой агонии — это было нечто, что невозможно забыть. Нефтерос, не оборачиваясь, стала отползать прочь от чудовищ.

— Аха-ха-ха! Вот так и надо! Ну, только вернись до того, как умрёшь, ладно?

Зажав уши от его мерзкого, отвратительного смеха, Нефтерос бежала прочь.

«Но… куда…?»

Незаметно солнце зашло, и путь перед ней был теперь чёрным, как сама преисподняя.