Ночь.

— Титания... да? — держа подвеску, которую открыла Нефтерос, Заган пробормотал это с задумчивым видом.

Ужин уже закончился. Нефи вместе с Фолл сидела у камина и о чём-то беседовала, разложив перед собой жёлуди.

Вечером, поддавшись обстоятельствам, Заган испёк для них простое печенье из желудей. Несмотря на отсутствие нормальных приправ, он просто залил всё мёдом, чтобы хоть как-то улучшить вкус — и, к удивлению, оно им понравилось. Видимо, необычность блюда перебила его простоту.

У стола, немного в стороне от камина, Барбатос пил, словно запивая всё залпом, а Шастиль пыталась его остановить. Нефтерос, сидя в другом кресле, молча смотрела на огонь, будто погружённая в мысли. То, что произошло днём, немного беспокоило, но сейчас, похоже, она пришла в себя. Если бы затянулось, Заган подумывал, что стоит на время оставить её в замке под присмотром.

Кимерис и Гомери отсутствовали. Проиграв в суровой, торжественной игре в камень-ножницы-бумага, они оказались ответственными за уборку после ужина. Сейчас они наверняка в кухне, ворчат на тесноту и моют посуду.

Убедившись, что с остальными всё в порядке, Заган вздохнул.

«Что же этим делать…»

Зданий, оставшихся в деревне, было немного. Благодаря усилиям Барбатоса и остальных за день удалось собрать всё ценное: книги и реликвии. Оставалось лишь понять, как выбраться отсюда — и можно ли вернуть Нефи в прежнее состояние.

И именно над двумя этими вопросами Заган сейчас ломал голову. Первый — это имя “Титания”, выгравированное на подвеске.

Эта волшебница считается погибшей несколько сотен лет назад, а тут говорится, что Нефи — её дочь. Это значит, что Нефи — дочь Титании… но откуда такая разница во времени? В конце концов, речь идёт о человеке, восставшем против самого «Владыки Демонов».

Вариант, что Титания каким-то образом уцелела, маловероятен. «Владыки Демонов» равнодушны к прочим, но с врагами не проявляют ни малейшего милосердия. Если и есть шанс, то только если «Владыка Демонов» Ориас захватил её живьём.

Но даже тогда, скорее всего, она бы стала жертвой для жертвоприношения или истощена до предела в ходе экспериментов с магической силой. Вряд ли бы у неё остались силы или возможность забеременеть.

Конечно, нельзя полностью исключать, что Ориас, как и Заган, мог влюбиться в Титанию с первого взгляда и взять её в жёны… но, судя по тому, какими были прочие «Владыки Демонов», с таким уровнем чувств у них явно проблемы.

Тогда остаётся только один вариант…

«В таком случае убивать Ориаса — будет… проблемой».

Скорее всего, виновник всех событий — Ориас.

Кто ещё может быть связан с Титанией, знать об этой деревне, и иметь возможность сделать Нефи ребёнком? Больше никто не подходит.

По словам Шастиль, в этой деревне преобладает сильная духовная энергия, и она будто помогает Нефи. Чтобы наложить проклятие в таких условиях, потребовалось бы несколько кандидатов в «Владыки Демонов» одновременно.

И Бифронс, похоже, к этому не причастен.

Но победить «Владыку Демонов», равного себе по силе, и при этом не убить его — даже Загану будет непросто. Можно ли победить Ориаса, не убив его, и при этом вернуть Нефи в прежнее состояние?

Такова первая проблема. А вторая…

Заган перевёл взгляд на Нефи, что улыбалась рядом с Фолл.

Обычно у Нефи выразительно шевелятся уши, но на лице почти не видно эмоций. Точнее, она, скорее всего, просто не умеет их выражать. Хотя в последнее время мышцы лица начали постепенно расслабляться. Тем не менее, видеть её такой улыбающейся — Заган наблюдал впервые.

Причина, по которой Нефи утратила мимику, скорее всего, — травма, связанная с тем, что она "предала" эту деревню. Но и отношение, которое она получала от эльфов до этого, тоже наверняка оставило след. Судя по дневнику главы деревни, Нефи постепенно теряла свою улыбку.

«Интересно… кто же на самом деле счастливей — нынешняя Нефи или та настоящая?..»

И ведь нынешняя Нефи — тоже настоящая.

Пусть она и ребёнок, но в ней есть доброта, желание утешить других, кто в печали. А воспоминания, связанные с Заганом и остальными, судя по всему, никуда не исчезли. И глядя, как она так радостно улыбается, он чувствует, что хочет защитить её, сохранить этот момент.

Но если вернуть Нефи в прежнее состояние, то эта улыбка исчезнет.

Маги живут долго и не стареют. Через десять лет, если ничего не делать, Нефи и так, вероятно, вырастет до прежнего состояния. Так что, может быть, есть смысл просто подождать?

Для мага десять лет — не такой уж и большой срок.

После прочтения этого отвратительного дневника, Заган не мог думать иначе. Пока он ломал голову, из кухни вернулись Гомери и Кимерис. Похоже, им было лень менять возраст: Гомери осталась в облике девочки, а Кимерис, чтобы играть с остальными детьми, принял форму львёнка.

— Уборка закончена, — сказала Гомери.

— А, молодцы, — кивнул Заган.

— ...Что такое? У тебя такое мрачное лицо. Неужели всё-таки разрушить барьер деревни — сложная задача?

Раз уж Гомери решила подбодрить его, лицо у Загана и впрямь было невесёлым. Он пожал плечами и поднял кулон.

— Ты знаешь «Владыку Демонов» по имени Ориас?

Когда Заган задал этот вопрос, лицо Гомери явно перекосилось.

— Н-ну, имя такое… слышала. Неужели…

— Да. Судя по всему, виновник — Ориас. Вот и думаю, стоит ли его убивать.

Гомери схватилась за голову, сидя на спине Кимерис.

— Ааа… всё-таки…

— Что, ты его знаешь?

— Аа… ууу…

Вместо явно растерянной Гомери, ответил Кимерис:

— «Владыка Демонов» Ориас — это учитель госпожи Гомери.

Заган чуть не выронил кулон.

— Правда?

— Эээ… ну, да…

Видя, как по лбу у неё течёт пот, Заган кое-что понял.

— Значит, ты уже раньше начала что-то подозревать?

— Ну… может быть, да, — призналась Гомери.

В её магии и проклятии, наложенном на Нефи, и правда было много общего. Это следовало бы заметить ещё тогда, но Заган был слишком потрясён тем, что Нефи стала ребёнком, и упустил это из виду.

Гомери поспешно замахала руками:

— Но скажу сразу — я ничего не делала! Я не видела учителя почти сто лет. И никакой информации о вас не передавала!

— Я и не подозревал тебя в этом.

Он понимал, почему она не заговорила раньше. В этом замкнутом пространстве, если станет известно, что ты связан с преступником — обвинений не избежать. Он и не собирался её за это упрекать.

Вместо этого Заган спросил:

— Что это за маг, этот Ориас?

— Ну-у… магию изменения возраста, которой я пользуюсь, я выучила у него, так что он владеет ею. А ещё… ах да, скорее всего, мой учитель — эльф.

Это была новая информация для Загана.

— Ты уверена?

— Ага. Он всегда носил капюшон, не показывая лицо даже мне. Но однажды он его приподнял — и я увидела уши. Точно — эльфийские.

— Понятно…

Тут Кимерис с сомнением в голосе сказала:

— Но ведь про Ориаса говорят, что он убил Королеву Фей, Титанию, верно? Неужели он бы стал убивать другую эльфийку?

— …Может, как раз потому, что они оба эльфы, и ненавидел своих сородичей?

По крайней мере, именно так обращались с Нефи в этой деревне. Кимерис, похоже, не была убеждена и недовольно что-то пробурчала, но Заган кивнул:

— Зато теперь у меня есть уверенность. Спасибо.

Гомери удивлённо округлила глаза:

— Что такое? Ты не злишься, что я не сказала раньше?

— Просто я сам не заметил — вот и всё. Вины твоей тут нет.

Когда он ответил спокойно, Гомери посмотрела вниз на своё детское тело.

— Пожалуй, в твоём присутствии мне и правда стоит оставаться в этом образе.

— …Скажу сразу: даже если ты в теле ребёнка, если придётся — я убью тебя.

— Кхих, ну, постараюсь быть поосторожнее, — весело рассмеялась она и вернулась к остальным, устроившись у камина рядом с Фолл и другими.

Заган взглянул на неё с раздражением, но затем тихо кивнул.

«Ну что ж… теперь план насчёт Ориаса определён».

Оставалась лишь одна проблема — что делать с Нефи. Когда он снова уставился на кулон и начал тихо стонать в раздумьях, кто-то потянул его за край мантии. Посмотрев вниз, он увидел, что рядом с ним незаметно появилась Нефи и теперь с обеспокоенным видом смотрела на него.

— Нефи? Разве ты не играешь с Гомери и остальными?

Он попытался улыбнуться, но Нефи покачала головой.

— Господин Заган… У вас что-то случилось? У вас очень обеспокоенное лицо.

Как и ожидалось, даже став ребёнком, Нефи осталась Нефи. Похоже, от этой девочки невозможно что-то утаить.

Заган, смирившись, кивнул.

— Да, Нефи, если бы у тебя случилось что-то плохое, и у тебя был бы шанс всё изменить, ты бы это сделала?

Он не собирался перекладывать решение на неё, но ему действительно хотелось узнать, как она на это смотрит.

Нефи слегка наклонила голову.

— Изменить… это значит, сделать вид, будто ничего не было?

— Да. Сделать так, будто это вообще не происходило, и начать сначала.

Услышав это, Нефи задумчиво протянула «ууу» и озадаченно почесала голову.

«Вот оно как… видеть, как кто-то терзается сомнениями: это по-своему мило».

Ну, хотя вряд ли его собственные страдания выглядели бы так же мило, всё же, Заган признал, что в словах Нефи есть смысл.

Вскоре, немного запинаясь, Нефи начала говорить:

— Сегодня, когда мы с сестрёнкой Фолл искали жёлуди, вылез жучок, и мне стало очень страшно…

Ах да, действительно, когда Нефи собирала жёлуди, она вдруг громко закричала. Похоже, она схватила червивый жёлудь и в панике убежала. Придётся потом сжечь его, на всякий случай.

Нефи продолжила:

— Даже за ужином я всё вспоминала и чувствовала себя ужасно, но… если сделать вид, что этого не было, тогда и то, как я собирала жёлуди с сестрёнкой Фолл, тоже исчезнет? Если так, то мне это не нравится.

— Даже если ты сможешь снова собрать жёлуди с Фолл?

— Да... Потому что, когда я чуть не расплакалась, сестрёнка Фолл выбросила тот жёлудь куда-то подальше и подбодрила меня. Она сделала это именно потому, что я испугалась. Разве это не важно?

Заган, впечатлённый её искренним ответом, поднял Нефи и посадил себе на колени. Нефи снова радостно улыбнулась: «Э-хе-хе».

— Верно. Всё, что ты пережила, даже неприятное — это тоже часть тебя.

— Да! — весело ответила Нефи, а Заган сказал уже с болезненной серьёзностью:

— Нефи… как ты сказала, что любишь меня, так и я люблю тебя. Но это чувство включает в себя всё — и то, что мы вместе прошли через трудности, и то, что ты всегда была рядом со мной.

Дело не только в укрытом селении. Ведь и Заган причинял ей боль, и она страдала от Нефтерос. Всё это оставило след.

А для Загана — это дорогие воспоминания, потому что они были пережиты с нею вместе.

Поглаживая её по голове, он продолжил:

— Нефи, я люблю тебя. Поэтому я хочу вернуть ту Нефи, которую я полюбил.

Таков был его ответ.

— В будущем у тебя, возможно, будут тяжёлые воспоминания. Но знай: ты всегда будешь рядом со мной. Поэтому… ну…

Даже несмотря на сумбурность своих слов, Заган говорил с серьёзностью и уверенностью, а Нефи слушала его очень внимательно, всем своим существом стараясь понять. И хотя это только сбивало его с мысли, Заган всё же не отступил и договорил:

— Иди со мной. Нет, не так… Следуй за мной, Нефи. Ты принадлежишь мне. Поэтому я никому не позволю тебя тронуть. Я не дам тебе потерять ни одного кусочка себя.

Было ли это слишком сложно для нынешней, детской Нефи? Она немного растерянно уставилась на него, а потом уверенно кивнула:

— Да! Как пожелает Господин Заган!

— …Хорошая девочка.

Он ещё раз ласково погладил её по голове, затем осторожно опустил с колен. После этого он потянулся, расправил плечи и обратился ко всем в комнате:

— Эй, вы все. Пора уже сносить это место. Начинайте собираться.

— Ч…Чего?! — дружно и ошарашенно воскликнули все.

— Собираться? Уже? Но ведь на дворе ночь!

Барбатос, явно желая продолжить пить, громко вскрикнул от отчаяния, но Заган безжалостно кивнул.

— Если тебе так нравится это вино, забери его с собой. Дам тебе полчаса, так что поторопись.

На этот раз Фолл, потирая глаза, сказала:

— Заган, мне уже хочется спать.

— Тогда спи. Кимерис, присмотри за Фолл и Нефи.

— Да, как прикажете.

Кимерис слабо усмехнулся своей львиной мордой и посадил Фолл себе на спину. Затем Гомери с удивлённым тоном сказала:

— Ну-ну, а ещё недавно ты так мучился в сомнениях — что это было?

— Пустяки. Забудь.

Сказав это и начав подгонять всех, Заган увидел, как Гомери тоже начала в своей маленькой форме собирать книги, лук и прочие собранные вещи. Нефтерос тоже удивлённо пробормотала:

— Ты как-то резко решил. Что-то срочное случилось?

— Срочного ничего, но и смысла позволять за нами наблюдать больше нет.

Вероятно виновник всего — Ориас — всё ещё поблизости. И продолжает следить за ними. Теперь, когда решение принято, нет нужды это терпеть.

Наконец, Шастиль с лёгкой усмешкой сказала:

— Похоже, ты наконец-то снова стал собой.

— Да?

— Ага. И что мне делать?

— Защити Нефи и Фолл. Этого вполне достаточно, — с этими словами Заган погладил Нефи по голове. — Всё остальное я улажу сам.

Кто бы ни стоял за всем этим и какими бы ни были его мотивы — факт в том, что он покусился на Нефи.

А значит, тот, кто обрушит кару, будет Заган.

◇

Когда они вышли наружу, в отличие от прошлой ночи, было ещё довольно тепло.

Все необходимые вещи уже были собраны. На площади перед особняком собрались все. Поскольку отныне никто не знал, что может произойти, даже Гомери прекратила играть и приняла облик взрослой женщины.

— И что теперь? Разве твой «Пожиратель магии» не может пробить эту преграду? — лениво спросил Барбатос.

Заган слегка кивнул:

— Магия и колдовство — это просто разные формы управления потоками силы: магической энергии, духовной энергии или чего-то в этом роде. Если сжечь их, барьер не сможет держаться.

Шастиль склонила голову:

— Я плохо понимаю, как работает магия, но не опасно ли это? Ведь духовная энергия — это же часть самой природы.

Заган кивнул, будто это очевидно.

— Поэтому всё вокруг превратится в выжженную землю. Я же собираюсь уничтожить эту самую «природу».

Даже в своём «рабочем» состоянии Шастиль побледнела.

— П-подумай ещё раз, Заган! Это ведь священная земля Севера! Даже церковь избегает входить сюда! Превратить её в пепел — это уже не просто святотатство!

— Я ведь собираюсь разрушить магию, близкую к «божественной». Естественно, это святотатство…

— Уааа! Я так и знала! Маги — злодеи!

Похоже, её разум окончательно сдался. Шастиль начала плакать и метаться, и Барбатос схватил её, скрутив ей руки за спиной.

— Да ёлки-палки, какая ты проблемная! Если уж собрался делать — давай, быстро!

— С удовольствием. — Заган медленно сжал кулак, начиная с мизинца, а затем поднял его в небо. — Сгори дотла… [Небесное Пламя!].

На его правой руке всплыл чёрный магический круг, сотканный из магической энергии. Это магия, которая без разбора поглощает окружающую силу и обращает её в пламя: сжигает не только магию, но и саму жизненную силу.

Эта сила была единственным оружием, которое создал Заган, чтобы уничтожать существ, превосходящих человеческое понимание — демонов. Если запустить её дважды, она способна даже уничтожить остаточную волю самого бога демонов.

Гомери ухмыльнулась:

— Понятно. Это сила, что уничтожила «грязевого демона». Тогда и эльфийский барьер можно пробить.

Заган ударил кулаком по земле.

Раздался глухой грохот, и чёрное пламя вспыхнуло. Оно растекалось по земле, будто облизывая её, и тут же исчезало. Но всё, чего оно коснулось, обращалось в чёрный пепел.

Огонь должен был поглотить и дом старейшины — и обратить его в пепел… должен был.

— Ну и ну... Совсем не знаешь меры, мужчина.

Хриплый голос раздался сверху.

Посмотрев вверх, они увидели фигуру в мантии, стоящую на крыше дома старейшины. Правая рука Загана с татуировкой «Печати Владыки демонов» болезненно заныла.

«Печать Владыки демонов резонирует…»

А это значит, что стоящий перед ним человек — несомненно один из «Владык демонов».

Нефи испуганно прижалась к спине Загана.

— Эй, ты, откуда взялся?! — Барбатос и другие приготовились к бою, но Заган поднял руку, останавливая их.

— Наконец-то показался.

Фигура в мантии парила в воздухе. Ночь скрывала её тень, и даже глядя на неё, было трудно поверить, что она действительно там. Тем не менее, этот человек всё это время прятался рядом с ними.

Не отводя взгляда вперёд, Заган спросил Гомери:

— Гомери, это и есть твой наставник?

— У-уверена... Это точно он...

Даже вечно дерзкая Гомери теперь обливалась холодным потом, а голос её дрожал. Заган сосредоточился на остатках Небесного Пламени, которое исчезло, не добравшись до дома старейшины.

«Его не остановили силой. Похоже, он прервал поток магической энергии каким-то заклинанием…»

Будто бы пространство в том месте просто вырезали. Пламя сожгло всё вокруг и исчезло.

Он в очередной раз осознал, что его магия ещё нуждается в доработке — и при этом стало ясно, что противник уже полностью её изучил.

«Видел на ночном приёме у Бифронса, да?»

Заган использовал это заклинание всего дважды.

Первый раз — в бою с химерами демонов. Второй — на вечеринке Бифронса.

Тогда он применил его несколько раз, пока не добил Грязевого демона. Некоторые маги выжили и не присоединились к Загану. Возможно, среди них были подчинённые этого мага. Или он допросил выживших. В любом случае, теперь Заган был уверен: против этого врага Небесное Пламя не сработает.

И, учитывая всё это, он заговорил:

— Давно не виделись... или, может, стоит сказать «рад встрече»? Ты — «Владыка демонов» Ориас, так ведь?

Фигура в мантии медленно кивнула:

— Верно. Я — Ориас, «Владыка Демонов», Заган.

Заган же заговорил, словно обращаясь к старому другу:

— Извини, но я хочу снести это место. Ты не мог бы отойти?

Вместо ответа Ориас печально посмотрел вниз на обугленную землю:

— Ну и ну... Ты с пугающей скоростью обретаешь силу. Настоящая сила тирана.

Похоже, уходить он не собирался.

Заган нахмурился:

— Значит, ты был против того, чтобы я унаследовал титул «Владыки демонов»?

— Я не был против. Я лишь предупреждал, что это опасно. Хотя никто и не прислушался. Впрочем «Владыки демонов» всегда были такими. Ничего не поделаешь.

Иными словами, в отличие от Бифронса, Ориас ясно считает Загана опасным элементом. А опасные элементы следует устранять.

Схватка здесь означала прямое столкновение двух «Владык Демонов».

И его товарищи, похоже, это понимали. В напряжённой атмосфере у всех на лбу выступил пот. Обычные маги уже давно потеряли бы сознание, просто оказавшись рядом.

Заган осторожно подбирал слова:

— Один вопрос... Ответишь?

— Не думаю, что у меня перед тобой есть такой долг.

Дыхание перехватило.

Слова Ориаса были, скорее всего, наполнены магической силой. Словно физический удар, они вызвали трещины в каменных стенах домов, а в ушах зазвенело, будто молния ударила совсем рядом.

Позади него кто-то не выдержал и упал на колени.

Если Бифронс был жутким и непостижимым «Владыкой демонов», то Ориас — это тишина, сочетающаяся с безжалостной яростью. И всё же, перед этим «Владыкой демонов» Заган лишь усмехнулся с вызывающей улыбкой и шагнул вперёд.

— Нет, ты ответишь. Даже если скажешь «нет» — я стащу тебя оттуда силой и заставлю ответить.

И вложил в свои слова магическую силу — так же, как это сделал Ориас. Между двумя «Владыками демонов» возник водоворот силы, и даже валявшиеся на земле камни и деревья вырвались из почвы и повисли в воздухе.

При виде этого зрелища побледнела Шастиль.

— П-постой, Заган! Это слишком опасно. Я тоже буду сражаться!

Когда Заган бросил на неё взгляд, хоть меч у неё ещё не был обнажён, её рука, сжимающая рукоять, заметно дрожала. Он ответил ей совершенно спокойно:

— Не спеши. Мы всего лишь разговариваем. Вытаскивай меч только если станет ясно, что этот тип настолько зверь, что даже говорить не способен.

Ориас прищурился:

— Дешёвая провокация. Но хорошо. Говори. Хотя это вовсе не значит, что я тебе отвечу.

С громким “пах!” камни и деревья, парящие в воздухе, разлетелись вдребезги. Осколок едва задел щёку Загана, из которой выступила капля крови. Но даже это не испугало его; он усмехнулся весело, после чего указал за свою спину, на Гомери, опустившуюся на колени и тяжело дышащую.

— Гомери... То, что она вдруг начала нести бред вроде «любовь — это сила» — это ведь из-за тебя, да?

Ведь изначально это была просто семейная поездка — Заган, Нефи и Фолл. Эта старушка самовольно увязалась за ними, потом устроила представление с «силой любви» и начала забавляться с Нефтерос, а затем приняла облик маленькой девочки и начала по-всякому досаждать Загану. Честно говоря, это уже перебор.

— Э...?

Атмосфера замерла.

От её прежнего внушительного присутствия не осталось и следа — Ориас издал растерянный звук. Гомери лишь сцепила руки за головой и тихо засвистела. Её лицо было покрыто холодным потом. Ориас, то краснея, то бледнея, застыл на месте, а затем тихо опустил голову.

— Эм... Похоже, мой ученик опять натворил дел. Прости.

«Он… извинился?!»

Даже Заган онемел — он и представить не мог, что “Владыка демонов” может склонить голову в извинении.

Кимерис пробормотал с неловкостью:

— Мисс Гомери, ну это же… позорить своего мастера в такой момент — уже слишком…

— Угх, кх... Заган! Не обязательно же было рассказывать это учителю?!

— …Молчи.

— ...Хяй.

Даже от наставника Ориаса последовал нагоняй, и Гомери тут же притихла. Хотя Заган и не ожидал, что всё зайдёт так далеко, он всё же почувствовал себя немного виноватым. Он-то был уверен, что его реакцией будет что-то вроде «Ты издеваешься, смертный?!» и нападение…

Полностью лишённый инициативы, Ориас вновь извинился, уже с подавленным видом:

— Прости... по-настоящему.

— ...Да ничего. Главное, что понял, — Заган только покачал головой, чувствуя неловкость.

Затем, словно собираясь с духом, Ориас продолжил:

— Что бы там ни было с моей ученицей — я потом разберусь. Но, к сожалению, я не могу позволить вам уйти отсюда. Не могли бы вы просто остаться здесь и жить спокойно?

Как будто наставляя нерадивых учеников, этот старый маг говорил мягким, почти укоряющим тоном. Но Заган усмехнулся, словно услышал отличную шутку.

— Отказываюсь.

Ориас тяжело вздохнул:

— Жаль. Я не хотел превращать это место в поле битвы…

Этот его скорбный голос стал сигналом к началу сражения.

◇

— Ты — тот, кто сияет подобно звёздам. Тот, кто поддерживает равновесие и вершит суд над добром и злом... — Ориас начал читать заклинание.

Нефтерос резко побледнела.

— Это… невозможно… Это же моё!..

Астер Экриксис — заклинание божественного колдовства, которую Нефтерос пыталась применить и потерпела неудачу.

И управлять этой силой могли только Нефи и Нефтерос — двое Высших эльфов.

Смотря на свет, что кружился вокруг Владыки демонов, словно светлячки, Заган невозмутимо произнёс:

— Даже если рождение Высшего эльфа — событие, случающееся раз в сто лет, и эльфы, и маги живут вечно. Не исключено, что сотни лет назад появился другой Высший эльф.

— Не время для рассуждений! Если это заклинание ударит — нам конец! — закричав, Барбатос запустил в Ориаса огненное заклинание.

Нет, это не столько пламя, сколько тепловой луч. Скалы, коснувшиеся раскалённой полосы, таяли, словно грязь, а упавшие деревья сгорали в одно мгновение.

Барбатос — один из магов, претендовавших на титул «Владыки Демонов. Его сила была настолько велика, что, возможно, превосходила даже Загана в его лучшие времена.

Его магия могла соперничать с дыханием дракона… однако…

С громким шлепком луч был рассеян светом божественного колдовства.

— Этого… не может быть…

Ошеломлённому Барбатосу Заган покачал головой:

— Брось. Эта сила не только выдержала натиск “Грязевого демона”, но и разнесла его. Пробить её обычной магией тебе вряд ли удастся.

— «Обычной»? А ведь это был один из моих козырей…

Это была необычайно сильная магия.

Если только это не чисто атакующая магия, как у божественного колдовства или самого Загана, пробить защиту Ориаса практически невозможно. А это значит, что обычный маг вообще не имеет способов нанести ему урон.

Тем временем Ориас продолжал читать заклинание, переходя к следующему куплету

— Но весы небесные разбиты. Порядок нарушен, и земля окрасится багровым. Так пусть же это будет карой, молотом искупления грехов.

Свет, защищавший Ориаса, изменил направление и обрушился на Загана и его товарищей.

— Все за мной! — крикнул Заган и выставил вперёд руку.

Перед ним вспыхнул сверкающий магический круг.

— Небесная чешуя?.. Но как ты собираешься… с одним кругом?..

Это парная магия к «Небесной чешуе», поглощающая магическую энергию вокруг и непрерывно увеличивающая свою прочность. Она может стать щитом, способным выдержать даже удар божественного колдовства, но его размер — всего с ладонь.

Свет, вызванный Ориасом, насчитывал более сотни лучей. Этого крошечного щита было недостаточно, чтобы защитить как от удара по нему, так и от удара по товарищам.

Тем не менее, Заган спокойно покачал головой, не проявив и тени паники:

— Ну, смотри.

Заган стал отталкивать один за другим падающие лучи с помощью маленького магического круга.

Однако это была лишь отчаянная попытка. Свет распространился, окружая Загана со всех сторон.

И всё это время Ориас продолжал читать своё заклинание. И вот, божественная магия достигает последнего куплета:

— Свет небес — это все звёзды. Они сияют, чтобы пасть. Это не милосердие, не плач, а суд. Так завершится искупление. Разрушительный звёздный дождь… Астер Экриксис.

Свет, окружавший их, начал стремительно сжиматься в одну точку — и…

С взрывной силой разлетелся в стороны. Мгновение спустя ослепительный свет взмыл до самого неба. Если божественное колдовство, применённая Нефи, с благоговейной мощью стирала всё, то магия Ориаса вызвала неистовейший взрыв, словно буря.

Смотря на ослепительный свет, Заган с интересом пробормотал:

— Хм… Значит, это — завершённая форма того божественного колдовства, которую ты пыталась использовать в прошлый раз? Отличная возможность. Учись как следует, Нефтерос.

Когда свет рассеялся, стало видно, что ни Заган, ни его спутники не получили ни царапины… даже пылинки на них не было. Нефтерос, задержав дыхание, подняла взгляд на то, что их защитило.

— Это… та самая магия, что ударила господина Бифронса?..

В записке, что Нефтерос передала ему, была зашифрована упрощённая версия этой магии. Если верить её словам, то этой силой можно было бы даже убить «Владыку Демонов».

Глаза Ориаса широко распахнулись.

— Невозможно… это дракон?..

Заган и остальные были защищены огромным драконом. Однако это был не настоящий, живой дракон. А дракон света, сотканный из магической энергии.

На спине Кимериса, Фолл в изумлении пробормотала:

— Красиво… прямо как папа…

— Небесная чешуя: Форма Дракона. Впрочем, это всего лишь голем, сотканный из Небесной чешуи, — сказал Заган, ласково погладив Фолл по голове.

Всё тело дракона состояло из магии Небесной чешуи. Даже божественному колдовству не сломить такую броню.

Но более того — особенно важно, что она поглощает любые силы, основанные на магии или духовной энергии.

А это значит — лишить врага источника атаки. Будь то магия или Священный меч, если в нём используется магическая сила или духовная энергия, их сила будет выкачана, и атака окажется вдвое слабее и не пробьёт защиту.

Барбатос проговорил, простонав:

— Это... техника дракона?

— Ага. Фолл меня научила.

Заган держал Фолл рядом не только потому, что она мила. Хотя она и юная драконица, но как одна из немногих ныне живущих драконов, она обладала ценными знаниями. Поэтому Фолл была для Загана и любимой дочерью, и товарищем, с которым он изучал магию, и даже учителем.

Он погладил шею «драконьей формы».

— Небесная чешуя изначально задумывалась как магия, подражающая драконьей чешуе. Эта форма — естественное продолжение.

Заган не был тем, кто радовался лишь созданию прочной магии. Эта форма была его идеалом, и ради утверждения её теории он и создал магию «Небесной чешуи». Раз она достигла определённого уровня завершённости, естественно было двигаться дальше.

Наблюдая за драконом, который смог выдержать Астер Экриксис, Заган с одобрением кивнул.

«…Как и ожидалось, божественное колдовство сильно, но это не значит, что оно превосходит обычную магию».

В конце концов, это всего лишь разница в устройстве. Если ей пользуется тот, кто умеет, любая сила может стать величайшей. Хотя Заган не мог использовать саму структуру божественного колдовства, он мог создать магию, способную его превзойти.

— Ну, возможно, это ещё не дотягивает до легендарного мудрого дракона Оробаса… Но и такая форма тоже имеет право на существование.

Как это видится Фолл, которая на самом деле знала Оробаса, сказать трудно. Но именно так Заган представлял себе образ сильного дракона.

Фолл засияла янтарными глазами, затем глубоко вдохнула, будто чтобы успокоиться. И, словно собираясь с духом, сказала:

— Папа, ты... такой классный.

Похоже, Фолл почувствовала, что сейчас самое время произнести это обращение.

— Ум!..

Хотя он едва не осел на колени, прижав руку к груди, Заган сдержанно улыбнулся, сохраняя достоинство. Затем он взглянул на Ориаса, который был наготове и явно насторожен.

— Итак, повторю ещё раз. Я хочу снести это здание. Не мог бы ты отойти?

При этих словах лицо Ориаса исказилось от унижения.

— Понятно... То есть ты считаешь, что даже я — не соперник тебе?

Отмахнуться от летящих в тебя искр — это ещё не бой.

Поэтому Заган не считал, что сражается. Он просто хотел снести дом старейшины, как и заявил, и ждал, пока Ориас, мешающий этому, уберётся с дороги.

Если бы он собирался драться, то бил бы, пока не остановит дыхание врага.

«…Ну, пожалуй, я подождал достаточно».

Заган указал на дом. В ответ дракон тоже повернул голову в том направлении.

— Я придерживаюсь принципа: если уж сказал — довожу до конца. Предупреждать трижды не буду.

И, словно вынося приговор, он произнёс:

— Огонь.

— !..

По его команде дракон изверг поток света.

Ориас расширил глаза и спрыгнул с крыши. В следующий момент дом старейшины был пронзён светом и испарился. Судя по всему, Ориас, охранявший это место, наверняка подготовил какие-то защитные меры, но дыхание света поглотило всё, будто ничего и не было.

В то же время тело «драконьей формы» рассеялось.

«Небесная чешуя» — магия, что поглощает окружающую магию и усиливает свою прочность. Огромное тело дракона, сотканное из магии, поглотило даже божественное колдовство и преобразовало накопленную силу в дыхание света.

Когда вспышка утихла, на месте осталась только стекловидная, оплавленная земля.

«Хм. Как же приятно».

Это был дом эльфов, которые причинили боль Нефи. Честно говоря, он мог бы воскресить их в виде нежити и пытать, но Нефи такого бы не пожелала. Поэтому он ограничился тем, чтобы полностью стереть само доказательство их существования.

— Хм. Ну, сойдёт.

Нефтерос задрожала и прошептала:

— «Сойдёт»?.. После того, как ты показал такую мощь… ты ещё недоволен?

Заган молча указал в сторону, куда было направлено дыхание. При свете луны на том месте, куда он указывал, стеклянная поверхность земли внезапно обрывалась, а за ней, как ни в чём не бывало, простирался спокойный лес.

— Видимо, это и есть граница барьера. Форма Дракона не смогла его разрушить. Защита у него безупречная, но вот с атакующей силой — так себе.

Нефтерос с капелькой пота, сбегающей по щеке, пробормотала:

— Так себе, значит...

Заган перевёл взгляд на Ориаса, которому удалось уклониться от дыхания дракона. Хотя не могло быть, чтобы он совсем не пострадал при такой близости, Ориас всё же даже не подумал снять капюшон.

— Прости, что поднял шум. Мы уже уходим. Так что... не мог бы ты снять барьер?

Но всё же он — «Владыка Демонов». Ориас торжественно заговорил:

— Я же сказал, что не могу позволить вам уйти отсюда, разве нет?

— Ну, можешь твердить, что хочешь. Но ты уверен?

— Что?.. — Ориас насторожился: Заган говорил так, будто проявлял милосердие.

— Снимешь ты барьер или нет — мы всё равно отсюда уйдём. Ты правда хочешь оставить его?

Заган до сих пор показывал только силу защиты.

Он не атаковал.

И «Владыка Демонов» должен понимать, что это значит. Ориас затаил дыхание, но и не думал отступать.

— Упрямец, — он опустил ладонь к земле и начал шептать заклинание.

«Похоже, это не божественное колдовство…»

Печать на правой руке Загана начало нагреваться. Значит, Ориас собирался использовать силу «Печати Владыки Демонов».

«…Могу остановить его заранее. Но...»

Заган мог бы нейтрализовать эффект с помощью «резонанса» и лишить «Печать» силы, но ему было интересно взглянуть — на что действительно способен другой «Владыка Демонов». Он скрестил руки на груди и решил просто подождать, что же Ориас собирается делать.

В этот момент Барбатос вскрикнул:

— Эй, Заган, это плохо! Убей его сейчас же!

Услышав это, Заган тоже понял. В узоре, растекающемся у ног Ориаса, он узнал знакомый магический круг.

— Понятно. Магический круг для вызова демона.

Тот же круг, для которого Барбатосу понадобился зал величиной с вестибюль дворца, Ориас составил на месте, размером лишь с распростёртые руки — и к тому же мгновенно. В прошлый раз, когда Заган столкнулся с настоящим демоном, он смог лишь изгнать его силой «Печати Владыки Демонов».

Если бы он сражался тогда, он бы погиб.

И вот тот самый демон вновь собирался явиться перед ним. Из круга вырывалась ядовитая, удушливая порча. Даже остальные маги изменились в лице.

— Атакуем, господин Заган! — взревел Кимерис, и воздух задрожал.

— Чёрт… не держи зла, учитель! — рявкнула Гомери.

— Я помогу, — добавила Фолл, соединяя своё дыхание дракона с серыми глазами магии Гомери.

Три расы объединили свои силы в одном ударе. Это было разрушение, по сравнению с которым даже луч Барбатоса показался детской забавой.

Однако...

Все трое побледнели от ужаса.

Их атака рассеялась, словно наткнувшись на невидимую стену, не дойдя до Ориаса.

— Порча... она стала щитом!..

Толстая стена из порчи оказалась непробиваемой даже для объединённой атаки Кимериса и остальных. Нефтерос протянула руку.

— Тогда божественное колдовство!..

Она начала произносить заклинание на языке духов, и из земли вырвались острые, словно пики, кристаллы воды. Они действительно пробили стену из порчи — но…

— Остановились?..

Кристаллы замерли, не дойдя до Ориаса. На лбу Нефтерос выступил пот. Её лицо выражало отчаяние.

— Невозможно… Я больше не контролирую их!..

Очевидно, она пыталась сопротивляться, но кристаллы остановились всего лишь на несколько секунд. В следующий миг кристаллы обернулись и ринулись на Загана и его союзников.

— Сияй, Священный меч Азраил! — Шастиль метнулась вперёд и подняла меч, из которого вспыхнул свет очищения.

К слову, это был первый раз, когда Заган видел Шастиль в полном обмундировании — в священной броне, на пике своих сил.

— Ииии… йяяя!!! — с боевым криком, пронзающим воздух, Шастиль совершила более десяти ударов меча, и хрустальные пики были разбиты.

«Ого. Значит, при полной экипировке даже божественное колдовство можно разрушить…»

Даже Заган, обычно сдержанный, невольно восхитился, но лицо Шастиль оставалось напряжённым.

— Чёрт, барьер уже восстановлен!

Когда они посмотрели, стена из нечистой энергии, разрушенная Нефтерос, снова взметнулась, защищая Ориаса. С таким темпом даже если Шастиль снова ринется в бой, она не доберётся до Ориаса.

— Хм. Похоже, мы бессильны.

«Как и ожидалось от «Владыки демонов»...»

Даже если против него лишь условный «враг», вряд ли он станет так открыто выстраивать магический круг, оставаясь беззащитным. На слова Загана, сказанные почти с отрешённостью, Шастиль резко посмотрела на него.

— Заган, ведь ты мог бы разрушить и это, не так ли?!

— Нет, это невозможно. Это не магия, значит, я не могу её «поглотить». А Форма Дракона изначально создана для защиты. Её разрушительная сила — это ответ на атаку.

Иначе говоря, Форма Дракона — это контрудар. Просто активировать её — недостаточно для атаки.

— А Небесное Пламя?

— Ты забыла, что его только что отразили? Думаешь, «Владыка демонов» настолько глуп, чтобы дважды попасться на ту же магию?

В итоге, даже у Загана не было способа остановить призыв Ориаса.

«Ну, ничего. Всё равно я не собирался его убивать».

Если бы можно было убить — варианты бы нашлись...

Он пожал плечами и сказал:

— Ну, это хороший шанс. Посмотрим, на что способен демон.

— П-прекрати. Ты что, забыл? Мы не можем справиться с этим. Даже мудрый дракон Оробас смог лишь погибнуть, унеся с собой демона!

При упоминании имени Оробаса Фолл сжалась и задрожала.

Заган кивнул.

— Верно. Это враг, способный убить даже легендарного дракона. Если можно избежать сражения — нужно это сделать.

— Тогда…

— Но когда он появится у тебя перед глазами — что ты будешь делать?

— !..

Демоны уже появлялись в этом мире. С ними сражались и Оробас, и Рафаэль, и оба потеряли слишком многое. Если они явятся стаей, это будет концом мира. В тот момент именно эта девушка должна будет стоять впереди всех и сражаться.

Заган мягко положил ладонь на голову Шастиль.

— Поэтому я думаю, что сейчас у нас есть шанс узнать, что такое демон. Ты не маг, но не упусти возможность учиться.

Затем он перевёл взгляд на Ориаса. Из магического круга всё явственнее выползало нечто, иное, наполненное тёмной магической энергией.

Шастиль подняла Священный меч и вышла вперёд, но её рука дрожала. То же было и с остальными магами. Даже Нефтерос не могла издать ни звука.

И вот, из круга показалось оно — существо странной, причудливой формы.

Оно было плоским, как бумага. У него была голова, но без лица, а его конечности походили на перекрученные лопасти ветряной мельницы — никак не напоминало живое существо.

Но больше всего — оно было огромным.

Оно держало Ориаса на плече и возвышалось настолько, что даже деревья казались мелкими рядом с ним. Даже так, от его давления хотелось встать на колени.

Барбатос еле дыша заговорил:

— Э-э, слушай, это... он сильнее, чем тот предыдущий...

Возможно, это из-за силы «Печати Владыки демонов». Никто не мог ничего сказать: все побледнели.

Ориас рассмеялся:

— Не думайте, что «Печать Владыки демонов» сможет это остановить. Пока вы не победите его — у вас нет будущего.

У него тоже была «печать». Заган понимал: пусть её и можно использовать, чтобы разрушить контроль над демоном, полностью остановить существо не получится.

Однако это не означало, что он не может сражаться.

— С демонами ведь можно и убивать, верно?

Как он уже говорил Шастиль, Заган ждал этого момента — ради сражения. Демон пришёл в движение. Только он едва заметно дрогнул, как из его тела вырвались бесчисленные колья.

— Ч-что это?! — закричал Барбатос, не ожидавший столь необычной атаки от существа, хоть немного похожего на человека. В тот же миг Заган вскинул левую руку:

— Небесная чешуя: Форма Дракона!

В тот же момент из света был соткан дракон, который телом защитил Загана и его спутников. Колья демона отскочили от светящихся чешуек, и ни один не достиг Загана.

«По крайней мере, атаки демона можно нейтрализовать...»

Это было радостное открытие. Поскольку это означало, что и атаки демона питаются магической силой.

Но Ориас зарычал:

— Не думай, что этой силой можно победить демона! Даже если остановить — убить ты его не сможешь!

Звучало так, словно он провоцировал — «попробуй, если сможешь».

— Не нужно мне это говорить, — ответил Заган и поднял правую руку.

Он не сжал кулак, а раскрыл ладонь, выгнув пальцы, словно что-то собираясь выхватить из воздуха. На его пальцах начала концентрироваться магическая энергия, и возник магический круг.

Увидев это, Гомери и Кимериэс в ужасе изменились в лице.

— О нет… Всем отойти!

— Госпожа Фолл, госпожа Нефи, держитесь за меня крепче!

Гомери подхватил Нефтерос и отпрыгнул назад, Кимериэс утащил Фолл и Нефи подальше от Загана.

— Эй, бесполезная женщина, что-то тут нехорошее. Валим отсюда!

— Не называй меня бесполезной!

Тем не менее, даже Шастиль почувствовала опасность — она отскочила назад, не опуская Священного меча. Когда все покинули радиус действия, Заган взмахнул правой рукой.

— Небесное Пламя: Пять великих цветков.

С его пальцев вырвались пять чёрных лучей. Они были подобны идеальным клинкам или лепесткам цветов ада. Пять лезвий разлетелись в стороны, разрубая демонические колья, а затем, словно втянутые, вонзились в тело демона.

— ?!!

И тогда распустился чёрный цветок.

Верхняя часть тела демона, пронзённая пятью клинками, взорвалась и исчезла без следа. Тот демон, перед которым Заган когда-то мог только дрожать, прибегая к «Печати Владыки демонов», исчез из этого мира от одного удара.

Ориас, отброшенный взрывом, упал на землю и в изумлении прошептал:

— Не может быть… Что… ты сделал?..

— Ничего особенного. Просто одновременно ударил пятью зарядами «Небесного пламени».

В отличие от бесконтрольного пламени, эти лучи были сжаты до формы лезвий, сфокусированы — и выпущены сразу пятью зарядами. Это совсем не так просто, как звучит.

«Когда я сражался с Грязевым Демоном, удары касались только поверхности».

Если бы удалось пробить глубже — не пришлось бы так мучиться. Этот новый приём — «Пять великих цветков» — был разработан именно как усовершенствование на основе того опыта.

Гомери и Кимерис уже видели его испытания — потому и знали, что оказаться рядом во время применения означает верную смерть. Из-за своей природы, сжигающей противника изнутри, цель в итоге взрывается. За это он и получил своё название — как будто в теле распускается цветок.

— Упс. Похоже, по пути я ещё и барьер деревни разрушил.

Отголоски атаки были настолько сильны, что даже защитный барьер поселения был уничтожен. На плечо Ориасу, рухнувшему на землю, начали падать снежинка за снежинкой.

Похоже, у него действительно больше не осталось козырей. Он стиснул губы, но больше ничего не сказал. Это значило одно: даже «Владыка демонов» не может справиться с Заганом один на один.

— Можешь убить меня. Ты победил, а я проиграл.

— Впрочем, хотя так и положено… у меня к тебе всё ещё есть одно дело.

Вот почему Заган с самого начала хотел взять Ориаса живьём.

— Дело?..

— Ну, ничего особенного…

Заган сдёрнул капюшон с головы Ориаса.

— Ты ведь на самом деле не Ориас, а Титания, так?

Из-под капюшона показалось лицо старухи, но в нём отчётливо угадывались черты Нефи.

◇

— Титания? Вот эта? Разве её не убил Ориас?

Когда бой закончился, Барбатос и остальные вернулись. Услышав сказанное, они не могли поверить своим ушам.

— Ты ведь не была убита Ориасом, а сама его победила, верно? И получила «Печать Владыки Демонов».

Разумеется, настоящие «Владыки Демонов», знакомые с Ориасом, должно быть, давно это поняли. Но маги в принципе мало интересуются другими. И если одного «Владыку Демонов» победил более слабый маг — остальные даже внимания бы не обратили.

— Тогда почему ты не создала своё эльфийское королевство? Разве ты не бросила вызов «Владыкам» именно ради этого?

На вопрос Барбатоса Заган покачал головой:

— Думаю, она больше не могла. Или, вернее, это уже потеряло для неё смысл.

Пусть Титания и победила Ориаса, но взамен потеряла всё: друзей, смысл жизни — всё, абсолютно. Такова цена вражды с Владыками Демонов.

«...Возможно, она взяла Гомери к себе как ученицу именно потому, что она тоже принадлежала к исчезающему народу».

Раса демонов — не менее редкая, чем эльфы. Сейчас их, говорят, по всему континенту меньше сотни. Вероятно, Титания, как кто-то, познавший одиночество, ощутила к ней сочувствие.

— Дальше — лишь моё предположение. Ты родом из этой деревни, верно? Я не знаю, как с тобой тут обращались, но после сражения с Ориасом ты решила, что здесь всё же лучше, чем где-либо. Поэтому и оставила Нефи здесь. Так?

Ориас ничего не ответила, но её молчание само по себе стало ответом.

Шастиль склонила голову:

— Но если так, зачем ты сделала из Нефи ребёнка? И почему заперла её здесь?

На это Заган посмотрел на неё с изумлением:

— Ты серьёзно сейчас это спрашиваешь?

— А что не так?

Кажется, её режим службы уже отключился. Или, может, из-за исчезновения барьера она снова стала прежней. Начавшая снова проявлять свои «неполадки» Шастиль заставила Загана покачать головой.

— Для неё Нефи была без сомнения дочерью. Разве не в этом всё дело?

Услышав это, Ориас наконец сдалась и тяжело вздохнула:

— Эх… Впервые мне так горько от собственной лжи.

Она повернулась к Нефи:

— Дитя, тебе понравилось жить с этими людьми?

— Да. Господин Заган и сестрёнка Фолл — все были добры ко мне.

Похоже, для нынешней Нефи всё это было слишком сложно. Она даже не поняла, кем была женщина перед ней, но всё равно честно ответила.

«...Наверное, именно чтобы скрыть это, она и сейчас сохраняет облик старухи».

На портрете в кулоне у неё был гораздо более молодой облик. А как учитель Гомери, она наверняка могла менять свой внешний возраст по желанию.

Ориас мягко кивнула:

— Да, да. Бабушка подумала, что будет прекрасно, если бы это счастье могло длиться вечно.

Услышав это, Нефи немного растерялась:

— Мне очень приятно это слышать, но… нельзя. У господина Загана много дел. Я хочу скорее вырасти и помогать ему.

Ориас вздохнула с грустью:

— Наверное, ты и права… Но я просто хотела подарить тебе это счастливое время, пусть даже навязчиво, — сказав так, она поманила Нефи рукой: — Ну что же, иди сюда. Пора возвращаться домой. Давай я сниму с тебя это «проклятие принцессы».

Коснувшись её лба, Ориас повергла Нефи в обморок. Потом накинула на неё плащ.

— Через полчаса она вернётся в свой обычный облик.

Затем она взглянула на Загана.

— Ты прав. Я победила Ориаса, но взамен потеряла всё. Я хотела покинуть это селение и создать рай для угнетённых... но из-за меня все они погибли.

Какое отчаяние тогда охватило её — этого, наверное, никто не сможет понять.

Ориас подняла правую руку с «Печатью Владыки демонов»:

— Имя "Ориас" удобно, чтобы отбросить бремя того, что я эльф. А остальное… ну, можешь сам додумать. — Ориас тяжело вздохнула, как будто устав: — Так ты оставил эту старую каргу в живых только ради этого жалкого разговора?

— Не совсем. Хотя, знаешь, твои воспоминания не так уж и плохи.

Да. Главное — только начинается.

Заган встал перед Ориас, поднял правую руку — ту, что только что уничтожила даже демона.

Шастиль побледнела:

— П-погоди, Заган! Эта женщина ведь... ну, наверное, мама Нефи, да? Ты хочешь её убить?

Игнорируя растерянный голос Шастиль, Заган опустил руку.

— ?..

Ориас тоже напряглась в ожидании удара, но в следующий миг на её лице проступило недоумение. Заган опустился на колено и, приложив руку к груди, сказал:

— Титания. Я люблю твою дочь — Нефи. Отдай мне её.

Ориас — нет, Титания — в изумлении раскрыла рот.

— Э-э… что?.. — пробормотала она, будто не веря своим ушам.

Смущённый, совсем не похожий на “Владыку демонов” голос.

Это и была причина, по которой Заган не сражался. Он атаковал только демона — но Ориас так и не ранил.

«Единственная, кто может убить свою родню, — это сама Нефи».

…Хотя сама по себе такая логика у большинства вызвала бы ужас, но, увы, Заган не обладает таким «нормальным» чувством морали. Вопрос заключался в другом: достаточно ли у него сил, чтобы без боя подчинить себе «Владыку Демонов».

Оказалось, что это не так уж и трудно.

Услышав слова Загана, Ориас в замешательстве переспросила:

— Ты говоришь "отдай дочь"... Ты хочешь взять Нефи в жёны?

— Да.

— И ты хочешь, чтобы я это одобрила?

— Ты жива и желаешь её счастья. Нужно ли больше причин?

Заган не до конца понимал, что такое отношения между родителями и детьми. Но он знал: если бы у Фолл появился любимый, он не смог бы стерпеть, если бы это оказался кто-то, кого он не принимает. Раз так — значит, он должен проявить уважение к родителям Нефи.

Так рассуждал Заган.

Ориас с лёгкой улыбкой, словно сдавшись, сказала:

— Эта девочка уже твоя, не так ли? Но... раз уж ты просишь, я скажу это вслух, — сказав это, Ориас глубоко поклонилась. — Прошу тебя... позаботься о моей дочери.

Так завершилось возвращение Нефи в родную деревню.