— Ну что ж, пожалуй, я откланяюсь до того, как Нефелия проснётся.

— Эй, стой на минуту, — сказал Заган, останавливая Ориас, которая уже снова надела капюшон и собиралась исчезнуть.

— …Ещё что-то? — с подозрением спросила Ориас, а Заган посмотрел на неё с недовольством.

— Ты что, и правда думаешь, что можно вот так просто уйти, проиграв даже если и "всего лишь" «Владыке Демонов»? — холодно произнёс он.

Все тут же напряглись, ведь этими словами он свёл на нет недавнее проявление доброй воли.

— З-Заган, ведь она… она же мать Нефи, разве нет? Не слишком ли это жестоко?.. — попыталась возразить Шастиль.

— Хм… хотя мне и не положено это говорить, но учительница, в сущности, не такой уж и злодей. Она, как и выглядит, просто неуклюжа. Но зла тебе точно не желает… — попыталась вставить Гомери, что было крайне необычно.

Но Заган заставил их замолчать одним лишь взглядом.

— Проигравший должен понести наказание. Без исключений. Будь он хоть «Владыкой Демонов», хоть чьим-то родителем.

Чтобы защитить Нефи, Фолл и всех дорогих ему людей, Заган должен был ясно и чётко показывать, что связываться с ним — себе дороже. Он не отпустил безнаказанно ни Барбатоса, ни Рафаэля, ни даже другого «Владыку Демонов»— Бифронса. Последнего, вообще-то, несколько раз реально убивал.

И отступить сейчас было нельзя.

Возможно, не все считали Загана правым. Но никто и не решился сказать, что он ошибается. Никто не осмелился остановить его.

Только Барбатос ковырялся в носу, как будто наблюдал за каким-то фарсом. Надо будет потом врезать ему.

Ориас, не пытаясь сопротивляться, встала перед Заганом.

— С точки зрения мага — вполне логично. Ну, мне как раз надоело жить так долго. Если это поможет защитить Нефелию… я не возражаю.

— Благородно. Тогда прими наказание, — сказал Заган и повернулся к Барбатосу. — Эй, Барбатос. Достань его, — приказал он.

— …Ты не перестаёшь меня удивлять, — пробурчал тот, засунув руку в тень.

Оттуда он достал бутылку алкоголя. Получив её, Заган заговорил:

— Ты же родом из этой деревни, верно? Здесь делают неплохое сакэ... Но я случайно вспылил и разнёс винный погреб.

Ориас нахмурилась, не понимая, к чему он ведёт.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Вот, добудь точно такое же сакэ и принеси его в мой замок. Это и будет твоё наказание.

— Я должна… прийти в твой замок — переспросила Ориас, словно пытаясь уловить истинный смысл этих слов, и невольно посмотрела на Нефи.

Внезапно до неё дошло.

— Ты… ты хочешь, чтобы я встретилась с Нефелией?

— Кто знает. Но если вдруг вы случайно встретитесь в моём замке — это уже не моя забота, — небрежно бросил Заган.

Ориас слабо усмехнулась.

—…Сколько у меня есть времени?

— Я не бездельник. Долго ждать не стану.

— Сурово, однако.

— Это ведь наказание.

Ориас почтительно опустила голову.

— Побеждённый подчиняется победителю. Таков закон мира.

Сколько времени понадобится Ориас, чтобы разобраться в своих чувствах — она ведь когда-то сама бросила свою дочь, — неизвестно. Даже если она и встретится с Нефи, это вполне может обернуться новой трагедией.

«…Но если она действительно желает счастья Нефи, то имеет право её увидеть».

Именно поэтому Заган дал ей шанс.

— …Не думала, что в моём возрасте мне придётся проходить испытание на храбрость.

С этими словами Ориас исчезла, словно растворилась в тени.

Когда её присутствие полностью исчезло, Барбатос с ухмылкой произнёс:

— Ты и правда не меняешься, а?

— Заткнись. Тогда уж сам предлагай другой вариант.

— Так убить бы её и всё.

— В таком случае, начну с тебя, — процедил Заган.

Барбарос только рассмеялся:

— Ха-ха, ну-ну. Я ж не хочу злить своего дорогого хозяина.

От этого обмена репликами Шастиль застыла в изумлении.

— Барбатос… Ты знал? Что Заган поступит именно так?

— Эээ… А ты сама почему думаешь, что я всё ещё живой?

Барбатосу тоже оставили жизнь в обмен на то, что он будет поставлять вино. Он не настолько глуп, чтобы не заметить, что вся ситуация развивалась по тому же сценарию. Однако единственной, кто выглядел шокированной, была Шастиль.

Фолл, сдерживая зевок, сказала:

— У тебя в голове одна солома. Хотя ты знакома с Заганом дольше меня, всё ещё не можешь его понять?

— Ч-что?

Во время недавнего спектакля Фолл всё это время спокойно дремала у Кимериса на спине. Ну, в конце концов, сейчас ночь, и обычно в это время она уже спит — ничего удивительного.

— Тогда… Кимерис, а ты ведь тоже не знал, правда?

— Ну… если подумать о характере господина Загана, мне показалось маловероятным, что он просто возьмёт и убьёт Ориаса.

С печальным взглядом на львином лице он посмотрел на Шастиль, и та тут же начала наполняться слезами. В отчаянии Шастиль обратилась к Гомери:

— Гомери! Скажи хоть ты что-нибудь! Ты ведь тоже растерялась, да?

На эти слова Гомери, что было крайне необычно, покраснела и закрыла лицо руками.

«…Оказывается, у неё всё-таки осталось понятие стыда…»

Заган даже испытал лёгкое облегчение от этого открытия. Гомери со слезами на глазах прошептала:

— З-забудьте! Это всё мой учитель… Я просто растерялась. Что я, как эта дурочка, повелась… мне теперь только умереть остаётся…

— Разве это настолько трагично?! — Шастиль наконец не выдержала — и разрыдалась.

«…Ага, значит, рабочее время точно закончилось».

Та решительная и грозная командир святых рыцарей, конечно, надёжна, но всё же такая плаксивая девочка — это и есть настоящая Шастиль. И так спокойнее. На фоне её плача Нефи зашевелилась в объятиях Загана.

— Ммм… мм…?

— Нефи!

На голос Загана тут же собрались все.

— Господин Заган… А… э… Что со мной произошло…?

Кажется, она всё ещё в замешательстве. Нефи произносила слова, полные растерянности.

— Нефи, ты не помнишь, что случилось? — спросил Заган.

Та удивлённо пошевелила ушами, и, глядя на это, Заган окончательно понял — Нефи действительно вернулась. Нефи опустила голову, как будто вспоминая что-то, и вдруг резко подняла взгляд.

— Точно, господин Заган! Здесь где-то прячется эльфийский маг! Эта сила… я подозреваю, что он тоже из числа «Владык Демонов», как и вы…

Услышав это, Заган почувствовал одновременно облегчение и некую грусть.

«…Значит, она не помнит, как была маленькой…»

Та малышка, что так искренне смеялась и говорила, что любит его, — её уже нет. Было ли это действительно правильно?.. Сомнение снова закралось в его душу, но он решительно отогнал его и покачал головой.

Погладил Нефи по голове:

— Он не был врагом. Так что можешь больше не беспокоиться.

Нефи на секунду растерялась, но затем случайно посмотрела на грудь Загана. Там виднелся венок из цветов, который ей подарила маленькая Нефи. Осторожно, словно боясь спугнуть воспоминание, она протянула руку к венку.

— Это… Мы вместе со старшей сестрой Фолл делали…

Возможно, какие-то смутные обрывки воспоминаний всё же остались. И тут Нефи словно что-то вспомнила:

— Господин Заган, разве вы не рассказывали мне что-то очень важное?..

— Что-то важное?.. Нет… кажется, ничего особенного не было…

Заган слегка склонил голову, а Нефи энергично покачала своими белыми волосами:

— Нет, точно было! Помню… перед камином… вы что-то сказали…

— Э…

«У камина… важный разговор…»

Когда она это сказала, Заган тоже вспомнил.

«Я люблю тебя. Поэтому я хочу вернуть ту Нефи, которую я полюбил».

Это был момент, когда Заган впервые признался Нефи в своих чувствах — он до сих пор ни разу не сказал даже простого «нравишься». Когда Заган начал смущённо паниковать, первым среагировал Кимериэс.

— Мисс Гомери, давайте поговорим вон там?

— Пусти, Кимериэс! Как можно упустить такой трогательный момент любви? Я сказала — пусти! А-а-а-а-а-а!!

Пока Кимерис тащил Гомери прочь, та жалко верещала, цепляясь за воздух. Следом Шастиль прикрыла Фолл глаза обеими руками.

— Хвостатая башка, прости, тебе это видеть рано. Уверена, господин Рафаэль поступил бы точно так же.

Похоже, она закрыла Фолл глаза вместо дворецкого, который остался в замке... И, взяв её за руку, они тоже удалились. Последним оставался Барбатос, который, кажется, с самого начала был не заинтересован: он просто прислонился к дереву и пил из бутылки.

Неожиданно Заган оказался полностью отрезан от отступления и тяжело вздохнул:

— Э-э… насчёт того, что тогда было, Нефи…

— Да? — Нефи прямо посмотрела на него своими тёмно-синими глазами.

«…Если я сейчас сбегу, то, наверное, никогда больше не смогу признаться ей в своих чувствах…»

После того, что он сказал Ориасу — что стоит быть смелым — сейчас отступить было бы по-настоящему жалко. Заган глубоко вдохнул и заговорил:

— Нефи.

— Да?

— Подожди секунд десять.

— …Хорошо.

Она кивнула с лёгкой, будто сдержанной, улыбкой.

Если бы признаться в любви было так просто, то он бы не заставлял Нефи ждать до сих пор. Он попытался успокоиться, глубоко дыша, но десять секунд — слишком мало. Когда он сделал это третий раз, время уже почти вышло.

Заган резко распахнул глаза и сказал:

— Нефи!

— Д-да?

— …Я скажу это только один раз, хорошо? — сделав предостережение, он прижал девушку к себе, склонился к её заострённому ушку и прошептал: — Я люблю тебя, Нефи. Я тебя по-настоящему люблю.

Сразу после этих слов ему захотелось спрятаться — неужели нельзя было подобрать что-то более красивое?

Но Нефи крепко обняла его в ответ.

От неё исходил сладкий аромат. Мягкое, хрупкое, но всё же с полное решимости объятие. Заган почувствовал, как его сердце ускорилось. Он также услышал, как быстро бьётся сердце Нефи.

Она счастливо ответила:

— Да. Я всё помню.

Заган почувствовал, как его лицо вспыхнуло от смущения.

«Что?! Значит, она всё это время помнила?!»

Если так, то можно было и не заставлять его говорить всё заново… Но когда он увидел, как её ушки радостно дрожат, он не смог даже разозлиться.

«…Может, она просто хотела услышать это ещё раз?..»

Как бы то ни было, он понял, что его любовь была принята.

И тогда Нефи тоже прошептала на ухо Загану:

— Я тоже люблю вас, господин Заган. Очень люблю. По-настоящему, всем сердцем.

Неожиданное признание заставило Загана рефлекторно потереться щекой о её лицо.

Шастиль, вся красная до самых ушей, уставилась на них, Гомери скакала вокруг, что-то возбуждённо выкрикивая, Барбатос нарочно громко рыгнул, а Фолл пнула Шастиль в голень — атмосфера была, возможно, не самой романтичной.

Но несмотря на всё это, Заган почувствовал, что может простить всех и всё.

Только одного он не заметил в тот момент…

Там не было видно Нефтерос…

◇

— …Хм. У тебя ко мне дело?

В угрюмом, тёмно-синем лесу.

Нефтерос следовала за исчезнувшей Ориас.

Вскоре, видимо, почувствовав слежку, Ориас остановилась и обратилась к ней.

Когда Нефтерос вышла из укрытия, Ориас понимающе кивнула.

— Ты… Понятно. Ты ведь не с Заганом, а служишь Бифронсу, верно?

Ориас не говорила это враждебно. Тем не менее, Нефтерос едва не опустилась на колени, просто встретившись с ней взглядом.

«…И вот такого монстра Заган победил?..»

Даже если бы все маги и святые рыцари, что тогда были там, навалились бы разом, они бы не смогли даже прикоснуться к этой «Владыке демонов».

Она судорожно сглотнула — страшно до звона в горле. Она только теперь осознала, как глупо было позволить себе оказаться один на один с этим «Владыкой Демонов». Нефтерос не находилась под защитой Загана. Если она не понравится Ориас — её могут убить, не моргнув глазом.

Таковы «Владыки Демонов». И Ориас — одна из них.

И всё же Нефтерос собралась с духом и заговорила:

— Прошу простить мою дерзость. Я пришла… чтобы задать вам вопрос.

Ориас пожала плечами.

— У меня сейчас хорошее настроение. Нет нужды говорить так чинно.

— Да...

Хотя слова были мягкими, губы Нефтерос побелели, а руки жалко дрожали. Конечно, «Владыка демонов» пугает. Но и ответ на вопрос, что она собиралась задать, — тоже пугал.

Ориас, будто желая утешить её, сказала:

— Говори. Похоже, ты дорога Загану. Я тоже не причиню тебе вреда, по крайней мере сейчас — не хочу портить ему настроение.

Эти слова, даже с оттенком жалости, дали Нефтерос смелость наконец заговорить:

— Вы… являетесь матерью Нефелии, не так ли?

— Хм... Да, это так. Но, если можно, предпочла бы, чтобы ты это не произносила вслух.

— Простите. Но для меня это важно. — Склонив голову, Нефтерос продолжила: — У вас… не было других детей?

— Хм?.. Не совсем понимаю суть вопроса. Что ты имеешь в виду?

С трудом сглотнув, Нефтерос подняла голову:

— Я выгляжу точно так же, как Нефелия. У меня такие же белые волосы, и я тоже владею божественным языком. — Коснувшись собственного лица, она продолжила: — Но у меня нет воспоминаний о детстве… нет даже воспоминаний о семье.

А больше всего пугает то, что она никогда прежде даже не задумывалась об этом. Голос её дрожал, звучал жалко. Лицо исказилось, будто она вот-вот расплачется, и Нефтерос задала свой вопрос:

— Кто я на самом деле?..

На этот вопрос Ориас…