Том 6. Глава 3. Часть 1

Центральный Календарь День 28, Месяц 6, Год 1643.

Полые Горы, 50 км к западу от Киельчека, Му, Территория Второй Цивилизации.

Слабый свет наполнял тихую пещеру, исходя от волшебных кристаллов, из которых состояли Полые Горы. Благодаря их собственному свечению и способности поглощать и рассеивать свет, идущий из-под земли, даже днём внутри гор оставалось примерно так же светло, как в тускло освещённом метро.

Внутри одной из пещер разведчик армии Му сидел верхом на своём Galazzo 350 Sportstar — мотоцикле компании Galazzo Engine Company, оснащённом одноцилиндровым, 350-кубовым двигателем с воздушным охлаждением. Вглядываясь на запад через бинокль, он внимательно следил за ситуацией.

— Ах!… О-они там!!!

Вдалеке поднимались клубы чёрного дыма — верный признак наступления бронетанкового подразделения Гра-Валкаса. На горизонте двигалась целая колонна танков, растянувшаяся в длинную линию.

— Да их же тут тьма… Они совсем с ума сошли!

Му лишь недавно завершил разработку прототипов танков, их тактические доктрины всё ещё оставались на стадии чертежей. Крайне дорогие в производстве и обслуживании, танки в армии Му считались оружием последнего шанса, предназначенным для поддержки пехоты и применяемым в ограниченном количестве. Их стратегия основывалась на том, что пехота остаётся главной силой, способной захватывать и удерживать территорию. И вот теперь перед ним стоял враг, который, похоже, полностью полагался на бронетехнику и механизированные соединения.

Разведчик не мог не задуматься о том, какими колоссальными ресурсами должен обладать противник, чтобы развернуть такую внушительную механизированную армию. Однако, выбросив эти мысли из головы, он немедленно передал доклад в штаб с помощью манакомма.

База «Валькирии», оккупированный Хиномавари.

На авиабазе, расположенной рядом с главной базой сухопутных войск, элитные истребители Имперской армии Гра Вальки запустили двигатели и готовились к взлёту. Вместе с истребителями Антарес стояли бомбардировщики Сириус и двухмоторные бомбардировщики Вега, последние из которых не имели морских аналогов. Всего на авиабазе находилось 216 самолётов, из которых треть (72 машины) готовились подняться в воздух первой волной атаки.

Для захвата крупного города Киельчек армия планировала нанести по нему массированные бомбовые удары волна за волной. Военно-воздушные силы Му были слабы и не представляли никакой угрозы, а потому участники операции чувствовали настоящий подъём боевого духа.

Полковник Перт Вреджия, командующий воздушными силами в «Валькириях», вместе с комендантом базы Гаугером наблюдал за рядами самолётов, выстроенных перед ангарами.

— Если подобрать одно слово, которое опишет это грандиозное зрелище, то это будет «великолепие».

Хотя вид множества аккуратно выстроенных в ряды истребителей был для них привычным, осознание того, что эти машины отправятся уничтожать вражеский укрепрайон, придавало обычному зрелищу особую торжественность. Они вспомнили, как высшее командование однажды заявило: «Нам нет равных в этом мире». И никогда прежде эти слова не казались более правдивыми, чем сейчас, когда перед ними простиралось несокрушимое могущество их воздушного флота.

Помимо уверенности в своей неоспоримой силе перед любым врагом, они ощущали и огромное облегчение — им нечего было бояться.

— Четвёртая бронетанковая дивизия, конечно, расчищает нам путь, но у нас есть все основания считать, что именно здесь залог успеха операции. Даже осмелюсь сказать, что одного нашего корпуса более чем достаточно, чтобы стереть вражескую армию в Кельцеке с лица земли.

— Хо, тебе даже немного не жалко Борга, если до этого дойдёт?

— Я бы сказал, что оставить ему хоть какие-то уцелевшие цели — это будет даже неуважением к генерал-майору.

Гаугер рассмеялся.

Перт пользовался уважением не только среди своих подчинённых, но и среди высокопоставленных офицеров, таких как Борг и Гаугер. Как опытного ветерана, его командование ожидало от него многого.

9-е авиакрыло, входящее в состав 8-го корпуса Имперской армии, получило приказ нанести бомбовый удар по гарнизону армии Киельчека и авиабазе Энувия, уничтожив таким образом потенциал армии и ВВС Му к сопротивлению. Затем 4-я бронетанковая дивизия, уже вышедшая ранее и в данный момент пересекающая Полые Горы, должна будет ворваться в сам город, ликвидировать оставшихся противников и взять его под контроль.

— Просто для подтверждения: после того, как обе вражеские базы будут сравняны с землёй, нам нужно будет бомбить сам город, так? Хотя, думаю, одного пехотного полка хватит, чтобы взять и удерживать его.

— Мне не нужно объяснять, верно? Понимаешь, если мы посеем страх среди жителей, пехоте будет проще удерживать город. Если они нас не боятся, они поднимутся и начнут оказывать сопротивление, что приведёт к ненужным потерям. Нам это не нужно, понимаешь?

— Ах… Значит, вот как это работает?

Перт слегка склонил голову, задумавшись над логикой этого объяснения, но, увидев, что генерал-лейтенант полностью уверен в своём плане, он решил не задавать лишних вопросов.

— Полковник Перт, ВВС Му несоизмеримо слабы. Я не потерплю никаких ошибок со стороны 9-го авиакрыла.

— Понимаю. Мы предусмотрели все возможные сценарии для борьбы с устаревшими бипланами. Уверяю вас: вражеские ВВС не представляют абсолютно никакой угрозы нашей операции.

— Если мы возьмём Киельчек, наши заслуги в армии взлетят до небес. Не хочу проводить старость в боях, понимаешь? Лучше я проведу её, отдыхая в каком-нибудь курортном доме на материке.

— Как говорится, сильнейшему корпусу Восьмой Империи нельзя ударить в грязь лицом, верно? Ну, я пойду, мне нужно контролировать операцию из командного центра.

— Хм. Покажи им, кто здесь хозяин!

Как только Перт развернулся и ушёл, истребители Антарес начали взлёт.

Мощные воздушные силы кружили над «Валькириями», формируясь в боевые порядки, после чего устремились на восток.

Небо к северу от авиабазы Энувия, Му.

Врррррррр…

Над Полыми горами летел необычный самолёт. Лопасти его двух турбовинтовых двигателей ревели, рассекая воздух на сверхвысоких скоростях, а его крылья периодически вздрагивали из-за турбулентности. На верхней части фюзеляжа медленно вращался огромный диск. Это был поисковый радар AN/APS-145, способный обнаруживать объекты на расстоянии до 560 км. И он сразу же засёк десятки самолётов, взлетевших с авиабазы Валькирии в Хиномавари.

— Ого… Да их тут целая армада.

В воздухе находилось 72 вражеских самолёта. Они шли плотными боевыми порядками, типичными для ВВС времён Второй мировой войны, но совершенно невообразимыми для современной тактики воздушного боя. Хотя для ветеранов, воевавших в Лоурии и Парпальдии, это было привычное зрелище, операторы радара впервые сталкивались с таким и были слегка удивлены. Впрочем, так же, как и их старшие товарищи, они быстро утратили интерес.

— Радар работает исправно?

— Без проблем. Электронная борьба нас прикрывает!

К западу от E-2C летел EC-1 — единственный такой самолёт в распоряжении японских сил. Оснащённый модернизированным в 2011 году модулем радиоэлектронной борьбы J/ALQ-5 Kai, этот EC-1 был лишён ограничителей, чтобы работать на полную мощность против сил Гра-Валкаса.

— У нас есть четыре Hawkeye, но всего один EC-1. Если бы производство шло быстрее…

— После падения Алуэ мы теперь на второй линии обороны. Этот малыш износится быстрее, чем хотелось бы, учитывая, сколько боёв ему предстоит.

— Ну что ж, будем работать как надо, чтобы каждую минуту его полёта сделать максимально полезной.

— Да уж, постараемся.

Судя по курсу противника, он направлялся либо к Кельцеку, либо к его гарнизону — либо же сразу к обоим. В любом случае, данные с E-2C Hawkeye немедленно передавались на авиабазу Энувия.

Авиабаза Энувия.

По всей авиабазе раздались тревожные сигналы.

— Ну вот, они наконец пришли.

Засекши приближающееся наступление противника, командование ВВС на авиабазе Энувия отдало приказ на срочный взлёт 12 F-15 и 16 F-2, которые уже были заранее подготовлены. Вскоре реактивные самолёты один за другим начали движение к взлётно-посадочной полосе.

Данные с E-2C также были переданы ВВС Му, которые оперативно подготовили 180 истребителей Марин к взлёту.

Первый лейтенант Пертелим Саган из 33-й эскадрильи 106-го авиакрыла Южных ВВС заметил японские истребители, направлявшиеся к взлётной полосе.

— Что?! Японцы тоже взлетают?! Мы, конечно, ценим помощь, но, думаю, нам самим по силам справиться с врагом!

Опытный пилот, Пертелим находился на патрульном задании, когда японцы проводили демонстрационный полёт, так что он не был осведомлён об их возможностях. Он сомневался, что эти странные, безвинтовые самолёты могли быть быстрее их собственных машин. И тут, словно читая его мысли, командир другой группы вышел на связь по радио.

— Не забывай, лейтенант Пертелим, японцы — наши союзники. Не мешайся у них на пути.

— Ой, да заткнись ты! Кто мы такие, если не можем быть первыми в бою за нашу страну?!

— Я понимаю тебя, правда, но всё, чего ты добьёшься — это выставишь себя на посмешище. Я бы на твоём месте отступил.

Настала очередь его звена. Их самолёты заняли позиции на взлётной полосе. Пертелим вжал рычаг газа в пол, и двигатель взревел, выходя на полную мощность. Лопасти винта перед его кабиной закрутились всё быстрее, пока, из-за эффекта колеса фургона, не начали казаться замедленными. Самолёт набирал скорость, недоступную ни одной машине, но до отрыва от земли ещё оставалось несколько мгновений.

— Выставлю себя на посмешище?! Мне было бы куда стыднее, если бы я позволил какому-то чужаку делать нашу работу! Нет… Я сам буду защищать эту страну!!!

Он слышал слухи о мощи Гра-Валкаса. Эти захватчики уничтожили главные силы флота Миришиала и нанесли ВМФ Му сокрушительное поражение. В памяти всего мира ещё было свежо воспоминание о том, как все державы объединились, но с огромным трудом сумели лишь свести бой вничью. Но Пертелим, чья любовь к родине была сильнее, чем у большинства, верил в силу Марин. Он был уверен: пока они не теряют дух, они смогут хотя бы повторить ничью… если не вырвать победу.

Звено Пертелима начало взлёт одно за другим. Их цель — приближающийся вражеский воздушный флот, который, вероятно, уже находился где-то неподалёку. Так как враг был в пределах их боевого радиуса, истребители Марин разгонялись до максимальной скорости.

— Сегодня первым, кто раскроит череп этим захватчикам, буду я!!!

Даже через беруши он слышал рёв двигателя и свист ветра, бьющего по его лицу и обшивке самолёта. Но именно это ощущение он любил больше всего. Достигнув комфортных 300 км/ч, он посмотрел вниз, на город Киельчек. В его сердце вспыхнула клятва: я не позволю ни одной вражеской пуле задеть ни один кирпич в этом городе.

Его подчинённые сомкнулись в строй позади него, и он уже собирался дожать рычаг газа до предела, когда…

ВУУУУУУУУУУШШШ!!!

Японские истребители догнали их строй… и пронеслись мимо, стремительно уходя ввысь.

— Ч-что за…?! Какого чёрта это было?! Они чертовски быстрые!!!

Пертелим никогда не видел, чтобы самолёт поднимался под таким острым углом… и при этом ещё ускорялся. Он мгновенно понял: их машины просто не способны на такое. За считанные секунды — с момента, когда японцы пронеслись над ним, и до того, как он осознал, что произошло — его ошеломление сменилось пониманием.

— Неужели… Неужели это даже не честно — сражаться с такими машинами?..

— А я тебе что говорил, а?!

В голосе по радио он тут же узнал того самого командира звена.

Тем временем японские "Орлы" и "Гадюки Зеро" продолжали стремительный набор высоты, оставляя за собой огненные шлейфы выхлопа.

И прежде чем кто-то успел что-либо сказать…

Они полностью исчезли в небесах.

Диспетчерская башня авиабазы Энувия.

До того момента, когда враг окажется в радиусе действия среднедальности AAM истребителей F-2 и F-15 ВВС Японии, оставалось совсем немного времени.

Подполковник Хигучи Косукэ, ветеран рейда на Дуро во время войны с Парпальдией, почувствовал, как в животе неприятно сжалось.

— Только бы снова не случилось дружественного огня…

Причина, по которой F-15 и F-2 спешили навстречу приближающимся вражеским формированиям, была вполне очевидной. Данные с находящегося в воздухе E-2C "Хокай" были очищены от помех и выведены на экраны радаров в диспетчерской башне авиабазы. И всё же на мониторах оставались неопознанные контакты. Все знали, что это самолёты ВВС Му, но так как у них до сих пор не установлены модули системы "свой-чужой", они не отображаются в системе как союзные.

Военные в Отахейте в Микале уже закупили несколько экспериментальных модулей, но их интеграция в устаревшие конструкции самолётов оказалась невероятно дорогой, из-за чего процесс затянулся. В итоге, чтобы свести к минимуму риск дружественного огня по ВВС Му, японским истребителям необходимо было как можно скорее атаковать и уничтожить противника, до того как муанские пилоты вступят в бой.

— Да их вообще стоило оставить на земле! Или, если уж так хочется летать, пусть патрулируют только воздушное пространство Киельчека.

Раздалось недовольное бурчание одного из младших операторов РЛС.

— Нет, не говори так. У них есть долг перед своим народом — можно сказать, они должны подставить грудь под пулю за них. Даже если не будут участвовать в бою, им нужно хотя бы сказать, что они "поднялись в небо против врага".

— А всё потому, что находятся "умники", которые хотят ослабить армию, вот военным и приходится постоянно доказывать свою необходимость. Они просто не понимают, как работает оборона.

— И если они будут постоянно перекладывать всю грязную работу на нас — это только ухудшит их имидж. Им важно показать, что они хотят защитить свою страну.

— Чтобы получить повод для модернизации своих сил, да? В этом всё и дело…

Первая волна вражеских самолётов насчитывала 72 машины. Даже если бы их было вдвое больше, японцы всё равно одержали бы победу. На перехват выдвигались модернизированные F-15J Kai, а F-2 шли позади резервом, чтобы добить тех, кто попытается сбежать.

Если вдруг не удастся разобраться с угрозой до прибытия ВВС Му, то им придётся вступить в ближний бой и использовать пушки, чтобы избежать дружественного огня. Однако это — худший из возможных сценариев. Во-первых, их машины быстрее вражеских, а значит, прицельно вести огонь будет крайне сложно. Во-вторых, в пылу боя пилоты могут перепутать союзников с врагами.

— Но когда начнётся наш полномасштабный штурм, именно нам предстоит возглавить атаку против Гра-Валкаса…

В то время как мировая коалиция сражалась с Валканами в Балтийском море, ВМС Му и Морские силы самообороны Японии уничтожили рейдерский флот Гра-Валкаса, попытавшийся напасть на Отахейт и Микал. Это было их не первое столкновение. Однако тот бой был оборонительным. А сейчас — первая битва полномасштабного контрнаступления.

И то, что именно Япония должна была нанести первый удар, возлагало на Хигучи гораздо большую ответственность, чем когда он сопровождал BP-3C во время атаки на Дуро.

После освобождения Алуэ японская авиагруппа разделится: часть останется в Энувии, а другая отправится дальше на север, чтобы подготовиться к ещё более масштабным операциям.

Хигучи не испытывал никаких добрых чувств к Гра-Валкасам.

Страна, развязавшая войну против всего мира.

Страна, затопившая патрульный корабль Береговой охраны.

Страна, добившая выживших членов его экипажа.

Страна, атаковавшая японское судно с эвакуирующимися гражданскими.

Гра-Валкасы уже захватили и поглотили множество стран и продолжают расширять своё влияние, буквально воплощая идею мирового господства. Они сошли с ума.

И сейчас как никогда важно, чтобы Япония продемонстрировала свою силу, разбила амбиции Гра-Валкасов и завоевала доверие мирового сообщества.

Этот бой решит всё:

— Поднимется ли Япония…

— Или канет в безвестность.

Их долг был невероятно тяжёлым.

Их приказ — непоколебимым.

Ошибки не прощались.

На экране перед Хигучи вражеские метки и позывные союзников становились всё ближе.

Настал момент принять решение.

Самоуверенность, накопленная благодаря упражнениям и тренировкам, боролась с тревогой: ни один план не переживает столкновения с реальностью.

Прижав руку к животу, подполковник выдержал пару секунд, прежде чем, наконец, отдал приказ.

— Вражеские самолёты в пределах дальности!

— Начать атаку!!!

— Штаб — всем истребителям! Начать атаку! Начать атаку!

Хигучи действовал хладнокровно. Как его и учили.

Небеса над Полыми Горами.

В небе над Полыми Горами кружились несколько неестественных, нечеловеческих объектов. Их число доходило до 72 — это были самолёты 9-го авиакрыла Имперской армии Гра-Валкаса, составляющие первую волну атаки на Киельчек. Непрерывный, тяжёлый гул их двигателей разносился повсюду, словно предвещая смертельный марш. Воздушный флот, включавший в себя 16 истребителей Антарес, 32 бомбардировщика Сириус и 24 двухмоторных бомбардировщика Вега, двигался вперёд в безупречном строю. Под ними, словно тончайшие шёлковые нити, тянулись полосы облаков, цепляясь за Полые Горы и образуя завораживающее море белоснежного тумана.

В кабине одного из истребителей Антарес, приписанного к 4-й эскадрилье, находился младший лейтенант Спенц Хироу. Он внимательно осматривал окрестности, выискивая что-то необычное.

Их противником была Му — страна, считающаяся второй по мощи в этом мире. Однако во всех сражениях, что велись против неё до сих пор, она оказалась жалкой пародией на великое государство. Конечно, их орудия всё ещё могли нанести урон, так что расслабляться не стоило, но если судить по предыдущим боям, их эскадрилья, скорее всего, беспрепятственно доберётся до вражеской базы, разгромит её и спокойно вернётся обратно, чтобы повторить атаку снова.

Единственное, что могло вызвать беспокойство, — это халатность. Особенно следовало опасаться зенитных орудий противника. Во время атаки на авиабазу Досон один из их самолётов был подбит вражеским огнём и вынужден был вернуться на базу. В этом мире водились летающие ящеры, такие как виверны, а значит, местные технологии ПВО могли развиться раньше, чем в их родном мире. Возможно, точность и мощь этих орудий оказались выше ожидаемого. Именно поэтому в ходе предоперационного инструктажа пилотам строго-настрого велели быть особенно внимательными к тому, что происходит внизу.

Не думаю, что в такой лысой горной местности стоит быть излишне осторожным… Хотя, после того, что случилось у Досона, лучше перестраховаться…

В этот момент с левой стороны, чуть впереди, мелькнула яркая вспышка.

— А?

Свет привлёк его внимание, и он инстинктивно повернул голову в ту сторону.

Ба-бах!!!

— Ч-что?!

Всё произошло за считаные мгновения — вспышка света, взрыв, осознание, шок, а затем хаос в голове. Едва звук взрыва прорезал его беруши, по спине пробежал смертельный холод.

Один из их двухмоторных бомбардировщиков Вега разлетелся на куски в мощном взрыве, а его обломки изуродовали три соседних самолёта, отправив их следом. Всего за мгновение четыре их машины превратились в огненные обломки, падающие в белоснежное облачное море.

— Какого чёрта только что произошло?! Откуда этот взрыв?!

— Я… Я не знаю!!!

Радиоканал мгновенно наполнился паническими голосами.

— Осматривайте окрестнос…ААА!

Один за другим их самолёты превращались в огненные шары, сыплясь вниз, словно их кто-то методично сбивал. Волнение и страх стремительно охватывали пилотов.

— Ч-что за… Что, чёрт возьми, происходит?! Это вражеская атака?! Откуда они стреляют?!

— Кто-нибудь что-нибудь видит?!

Спенц поспешил доложить:

— Я заметил белый копьеподобный объект! Он слишком быстрый, чтобы разглядеть его издалека!

— Копьё?! Что за херню ты несё… ААА!

— Нас атакуют!!! Повторяю, нас атакуют!!! Гух!

— Нас атакуют!!! Рассеивайтесь!!! Рас-се-и-вай-тесь!!!

Они не имели ни малейшего понятия, что происходит. Чёрные клубы дыма и огня испещрили голубое небо, похожие на огромные тёмные ивы. Под угрозой полного уничтожения оставшиеся пилоты начали паниковать.

— Где?! Где чёрт возьми они?!

— Говорите!!! Скажите, если что-нибудь видите!!! — Гух!

С приказом на рассеивание их строй превратился в хаотичную мешанину — каждый пилот пытался совершить манёвр уклонения, спасая свою шкуру от загадочной атаки. В их манёврах оставались белые следы в небе, пересекающиеся с чёрными облаками дыма, но это не спасало — невидимая угроза продолжала методично уничтожать их эскадрилью, сбивая самолёт за самолётом.

Двенадцать истребителей F-15J Kai Воздушных сил самообороны Японии атаковали свои цели ракетами «воздух-воздух» Type 99 (AAM-4). Все 48 выпущенных ракет безошибочно устремились к заранее определенным целям, беспощадно уничтожая их, не обращая внимания на попытки уклонения.

Двигаясь со скоростью от 4 до 5 Маха, ракеты не оставляли за собой следов, что делало их практически невидимыми для невооруженного глаза. Даже обладая хорошим зрением и быстрой реакцией, Спенц смог заметить их лишь на долю секунды.

Поскольку эти ракеты были способны перехватывать даже крылатые ракеты, поразить крупные воздушные цели, летящие всего лишь на скорости 500 км/ч, для них не составляло никакого труда.

Итог схватки оказался предрешённым: 47 ракет поразили свои цели, а одна вышла из строя в полёте.

«Нет… Этого не должно происходить… Это слишком односторонне…!!!»

С момента, когда первый самолет союзников был сбит, атаки не прекращались. Даже сейчас он не понимал, что именно происходит. Но одно он знал точно — его товарищей выбивали из неба одного за другим, и все отчаянно пытались увернуться. Что еще страшнее, сбивали не только бомбардировщики — их истребители Антарес тоже становились жертвами.

«Гррааааах!!!»

Понимая, что оставаться на большой высоте слишком опасно, Спенц решился на пикирование. Самолет заходил ходуном, его тело вдавило в сиденье, и он вновь ощутил то чувство, которое давно позабыл. Последний раз он выкручивал движок на максимум только в старом мире — на учениях или в бою.

Он слышал от пилотов флота, что в сражениях у Картальпаса и Балтики им противостояли истребители, примерно схожие с теми, что использовал Кайны. А вот байки про некое летающее линкорное чудовище, ставшее легендой среди военных, он просто списывал на бредни.

Но то, что он увидел сейчас, не имело ничего общего с рассказами сослуживцев. Вероятно, это была атака, но атака, происходившая за гранью их видения. К тому же, она обладала такой разрушительной мощью, что могла разнести целый истребитель в клочья, а его обломки становились смертоносными осколками для других самолетов. В головах пилотов оставался лишь всепоглощающий страх — страх мгновенной смерти.

«Черт… Это все еще не конец?!»

Спенц обернулся. Позади продолжали вспыхивать взрывы, унося жизни его товарищей. Он мчался прочь из этого проклятого воздушного кладбища, как загнанный зверь. Картинка за стеклом кабины словно двигалась в замедленном темпе, неестественно для стремительного Антареса. Их самолеты должны были быть неоспоримо сильнейшими — и в старом мире, и в этом. Но сейчас они бессильно и беспомощно уничтожались одним за другим.

«Как… Как такое вообще возможно?!»

Он не мог в это поверить.

Всего за несколько минут — нет, меньше, чем за минуту — его самоуверенность, его вера в неизбежную победу полностью испарилась, уступив место животному страху за свою жизнь. Он не знал, когда атака доберется до него. Но если его уже взяли на прицел — он был мертвец. Оставался единственный вариант — бежать.

Вложив в этот побег последнюю надежду, он продолжил резкое снижение. Вскоре его самолет вошел в облачный слой. Что ждет его за этой плотной завесой — он не знал. Но наверху оставаться было равносильно смерти.

«О, Бог Ймир, оберегай и защити меня…»

Сквозь облака начали оседать капли воды, покрывая стекло кабины. Когда он вышел из облачного слоя, перед ним открылось узкое пространство между горных хребтов.

Черт, мне просто повезло… Нет! Некогда успокаиваться! Это еще не конец! Надо уходить в ущелья!

Он лихорадочно искал выход, огибая горные склоны, продолжая снижение. Наконец, он развернул самолет и направил его к достаточно широкой расщелине, ведущей вглубь Полых Гор. Это было смело — если не сказать безрассудно — лететь в крутом пикировании прямо в отверстие внутри горного массива.

Как только он оказался внутри, резко потянул ручку управления на себя, выравнивая нос самолета. Затем пролетел под каменной аркой, нырнул в некое подобие тоннеля и сбросил мощность двигателя, чтобы снизить скорость.

И тут…

Ба-бах!!!

Враг, о котором он ничего не знал, попал в каменную арку, сквозь которую он пролетел секунду назад.

Это было более чем достаточно, чтобы он осознал: его все это время держали на прицеле. Следом за взрывом арка рухнула, превращаясь в пыль.

«Я… Я мог там погибнуть… С кем, черт возьми, мы вообще сражаемся?!…»

Он продолжал снижать скорость, пробираясь сквозь лабиринт горных проходов, стараясь двигаться на запад — в сторону Алуэ.

Когда он, наконец, вырвался наружу, то вновь направился к облакам, чтобы попытаться воссоединиться с остальными. Хотя возвращаться в воздушное пекло он не хотел, но если сразу полетит обратно на базу, его могут казнить за дезертирство. В любом случае, он должен был увидеть, что там произошло.

Бум… Бум…

Взрывы были настолько мощными, что их гул отдавался даже внутри его кабины. Огненные обломки падали из облаков, разбиваясь о горные склоны.

«Что за… Эти ублюдки… Они все еще там…»

Внутренний голос кричал ему: разворачивайся! За облаками была вражеская территория. Возвращаться туда было самоубийством.

Но чем ближе он подбирался к облакам и чем больше приходил в себя, тем яснее начинал слышать…

Разрывающиеся в радиоэфире крики его товарищей.

«Чёрт! Они подбили Арса!!!»

«Они слишком быстрые!

— А-а-ах!»

«Помогите!!! Кто-нибудь, помогите!!!

— Гх!»

Только-только восстановив дыхание, Спенц стиснул зубы и ослабил газ.

«Они просто играют с нами… Что, чёрт возьми, происходит…»

Преодолевая страх, он прорвался сквозь облака. И снова оказался в воздушном пространстве смерти.

«Ч-что…?!»

На другой стороне облачного слоя разрывались бесчисленные чёрные вспышки — оставшиеся в живых союзные самолёты метались хаотично, будто загнанные звери, пытающиеся убежать от куда более крупных хищников.

«Чёрт возьми! Где противник?!»

Охваченный яростью, Спенц собрал всю концентрацию и начал всматриваться в небо.

«…Там!!!»

На востоке он заметил едва различимое пятно на фоне синего неба. Чем дольше он смотрел, тем больше оно напоминало наконечник стрелы — и в следующий миг объект пронёсся прямо над ним с чудовищной скоростью.

…Ба-бах!

Прорывая звуковой барьер, ускоряющийся F-15J Kai высвободил ударную волну, которая тряхнула самолёт Спенца.

«Оно… Оно такое быстрое!!! Что это за звук был?!»

Бррррррт!!!

Противник выпустил залп из пушек, мгновенно поджигая один из союзных истребителей. Спенц не мог поверить своим глазам. Вражеские самолёты буквально носились вокруг них на головокружительных скоростях, сбивая их без малейших проблем. Оставшиеся Антаресы пытались зайти врагу в хвост, чтобы открыть ответный огонь, но их шансы были нулевыми — разница в скорости была настолько огромной, что противник с лёгкостью ускользал от них. А затем, прежде чем пилоты успевали осознать происходящее, враг уже заходил им в тыл и превращал их машины в горящие обломки.

Огненные шары один за другим падали с небес. А в наушниках Спенца всё больше раздавались охваченные ужасом крики товарищей.

«Я не могу их догнать!!! Чёрт!!! Как нам вообще с ними сражаться?!»

«Они у меня за спиной!!! Они у меня за спиной!!! Кто-нибудь, помоги…

А-а-ах!»

Теперь ему было ясно: они пробудили нечто, что не должны были пробуждать. Если бы это был спящий тигр, возможно, они бы ещё могли избежать катастрофы. Но, похоже, они разбудили древнего дракона… или даже разгневали самого бога. И это было единственное объяснение того, почему их битва превратилась в беспомощную бойню.

«Бегите!!! Всем бежать!!! Останетесь здесь умрёте!!!»

Противник начал выпускать ракеты. Увидев это, пилоты попытались уклониться, но ракеты меняли траекторию, продолжая следовать за целями, словно обладая разумом. Более того, даже они летели быстрее всего, что он когда-либо видел.

«Чёрт… Как нам вообще от этого спастись?!»

Спенц заорал, находя происходящее слишком абсурдным, чтобы в него поверить.

«Нет… Но если они одержат победу здесь, то Империи конец… Ах!»

Вражеский истребитель, выстраивающий прицел на одном из его товарищей, резко снизил скорость, позволив Спенцу рассмотреть его получше. Внимательно изучив его, он заметил на нижней стороне крыльев красные диски.

«Эти знаки… Так вот, кто они! Это японцы?!»

Япония была союзником Му, и, подобно Империи, она тоже заявляла, что была перенесена в этот мир. Они называли себя страной, полностью основанной на науке и технологиях. После сражения у Картальпаса, их уровень угрозы был оценён как низкий — ведь Империя вступила в бой с японским крейсером и не сочла их опасными.

Но теперь, наблюдая за тем, что происходило, Спенц видел, что эта оценка была фатально ошибочной. Более того, с его хорошим зрением он мог разглядеть не более десяти вражеских истребителей в бою.

Имперский воздушный флот направил 72 лучших пилота, а их почти полностью уничтожили всего десять врагов.

Кто-то допустил катастрофическую ошибку в анализе. Если бы он только мог вернуться назад и размозжить морду тому идиоту, который дал этот отчёт.

Разница в скорости была непреодолимой, а их оружие выходило далеко за рамки традиционных воздушных боёв. Это не был тот же противник, с которым они столкнулись у Картальпаса. Они были настолько технологически превосходящими, что никакие тренировки не могли сократить этот разрыв.

Это всё равно что рою пчёл пытаться сразиться с орлом — численное преимущество не имело никакого значения.

Если война продолжится в таком же ключе, Империя получит удар, от которого не сможет оправиться.

Осознавая это, Спенц, понимая, что его могут казнить за дезертирство, всё же развернул самолёт и взял курс на авиабазу Доусон, одновременно пытаясь передать информацию командирам.

«Центр!!! Центр!!! Это первая атакующая волна Киельчека!!! На нас напали!!! Повторяю, на нас напали!!!»

Пока он передавал сообщение, воздух прорезал грохот вражеских выстрелов.

Бррррррт!!!

«Противник слишком быстрый, мы не можем вступить в бой!!! Вражеские истребители — японские!!! Повторяю, нас атакуют японские истребители!!! Мы почти полностью уничтожены —А-а-ах!!!»

Очередь из 20-мм роторной пушки F-15 разнесла правое крыло его Антареса. Лишившись крыла, самолёт потерял устойчивость и закрутился в смертельном штопоре, падая обратно в облака.

«Нннх… Так вот и всё?! Чёрта с два я здесь сдохну!!!»

Самолёт продолжал неуправляемо вращаться, стремительно теряя высоту, но Спенц изо всех сил пытался его стабилизировать. Пока его машину крутило в воздухе, он постепенно терял ориентацию в пространстве. Однако он вцепился в управление и яростно боролся с накатывающим на него обмороком. Он уже чувствовал, как его вестибулярный аппарат перестаёт справляться, а сознание начинает мутнеть. В этот момент перед глазами всплыли лица его жены и ребёнка, который совсем недавно пошёл в начальную школу.

«Нет… Я не могу умереть здесь!!! Я не должен!!!»

Из последних сил он заставил себя держать глаза открытыми и продолжал бороться за управление. Он потерял правое крыло, но левое ещё держалось. Используя руль направления, высотные рули и аккуратно регулируя мощность двигателя, он сумел выровнять самолёт и вывести его из смертельного штопора.

«Центр!!! Центр!!!… Чёрт!»

Он заметил, что радио не работает — скорее всего, оно вышло из строя из-за перегрузок при вращении. Озабоченный тем, хватит ли ему топлива, он, превозмогая усилия, направил повреждённую машину обратно на базу.

Из 72 самолётов, участвовавших в первой атакующей волне 9-го авиакрыла Имперской армейской авиации Гра-Валкаса, все, кроме одного уцелевшего, были уничтожены в небе над Полыми горами истребителями F-15 Воздушных сил самообороны Японии.