12 июня 1639 г.

Море Родениуса

Это был кошмар, рожденный самыми тёмными эпохами человечества, напоминающий о грядущих ужасах, если Древняя Колдовская Империя когда-нибудь вернётся. Всего несколько мгновений назад стало ясно, насколько велика разница между вражеским флотом и его собственным. Своими глазами Шаркун видел, как один за другим уничтожались его корабли, когда вражеский флот стрелял из своих магических пушек.

Каждый громовой раскат означал полное уничтожение одного из его кораблей - немыслимо, учитывая уровень технологий Лурии. Конечно, баллисты могут повреждать корабли, огненные стрелы иногда поджигают их, а пушки, о которых он слышал, могут проделывать дыры в корпусах кораблей. Однако эти атаки полностью уничтожили его корабли, разнеся в щепки их корпуса и отправив моряков в полёт вместе с обломками. Ещё более невероятной была их точность и дальность: каждый раз, когда вражеские корабли "открывали огонь", как предупреждал их противник, корабль оказывался подбитым. Он слышал только оглушительный треск, когда трещала древесина и гибли моряки, и видел только смерч из дерева и крови.

Вражеские корабли остановились после 10 залпов. 50 его кораблей были уничтожены в короткий срок. Теперь, после бойни, он в задумчивости наблюдал за вражеским флотом, размышляя, стоило ли ему прислушаться к их предупреждению. Даже если бы он послушался, то потерял бы верность своей команды и карьеру, а возможно, и жизнь. Такого исхода никто не мог ожидать; разница в силах, похоже, была больше, чем если бы он сражался с парпальдийским флотом.

Анализируя результаты боя, он поговорил с капитаном своего флагманского корабля. "Кажется, они прекратили атаку... Может, у них закончилась мана?"

"Я никогда не видел магических атак такого масштаба, но соглашусь с вашим предположением, адмирал Шаркун", - ответил капитан.

"Тогда, пока они заняты регенерацией своих запасов маны, мы можем провести комбинированную атаку! Капитан, пусть ваши маги связи передадут мой запрос командованию "Виверн". У врага есть пушки, но нет виверн. Они рассыплются под натиском воздушной атакой!"

"Будет исполнено, адмирал."

––

Джин Харк, командование "Виверны

"... потеряли 50 наших кораблей из-за их магических атак!"

Генерал Патаген выслушал короткий отчёт о стычке и последующий запрос на поддержку с воздуха. "Хм, - размышлял он, глядя на виверн под башней управления и обдумывая стратегию.

"Как мы выполним их просьбу, генерал?" - спросил маг связи.

После минутного молчания генерал Патаген объявил своё решение. "Послать 250".

Глаза мага связи расширились. "Двести пятьдесят, сэр? Вы уверены?"

"Конечно! Судя по описаниям, предоставленным нашим флотом, это противостояние, скорее всего, перерастëт в решающее морское сражение. Если мы разгромим вражеский флот сейчас, всеми силами, то больше не будем опасаться препятствий, мешающих завоеванию Родениуса. Пришлите 250".

Маг поклонился. "Да, господин". Он передал приказ рыцарям-вивернам внизу и сообщил о прибывающем подкреплении лурианскому Восточномк флоту порабощения, к их большому удовольствию.

Приказав стартовать, пары виверн начали взлетать со взлетных полос базы, задерживаясь в воздухе до тех пор, пока вся группа не была готова к старту. Генерал Патаген наблюдал за стаей над собой: могучая сила, от которой бежали мурашки по коже. "Такая концентрация силы!"

Горожане и солдаты наблюдали за этим зрелищем, ликуя, когда отряд отправился на восток, чтобы поддержать своих собратьев в открытом море.

––

Море Родениуса, Седьмой флот США

Адмирал Хоторн общался с президентом Ли и несколькими офицерами из Пентагона через экран. За пределами мостика готовились к развертыванию "Супер Хорнеты". "Я понимаю. Вы уверены, что хотите это сделать, господин президент?"

Президент Ли кивнул головой. "Было бы слишком рискованно позволить их флоту остаться без контроля. Генерал Эдвардс?"

На экране появился генерал из Пентагона. "Согласно последним данным, Лурианский флот специализируется на ведении ближнего боя; их военно-морская тактика в основном включает в себя абордаж и захват вражеских судов. Хотя это не представляет угрозы для наших кораблей, их людские ресурсы и эффективность ближнего боя могут стать проблемой, если они присоединятся к лурианцам и начнут вести против нас партизанскую войну".

"Благодарю вас, генерал Эдвардс. Я также считаю, что лучше всего заявить о нашем технологическом превосходстве над туземцами. Я не говорю, что мы должны завоевать их всех и заставить подчиниться, угрожая им, но знание о том, что мы сделали с Лурией, несомненно, поможет в заключении дипломатических соглашений и торговых сделок в будущем".

Адмирал Хоторн кивнул. "Это разумно, сэр".

Прежде чем Хоторн успел сказать ещё пару слов, президент Ли вмешался: "Убедитесь, что враг знает, что капитуляция - это вариант. Размещать и кормить их будет затруднительно, но я, вероятно, смогу что-нибудь придумать с куа-тойнцами. Похоже, мы немного опоздали. Приношу свои извинения, адмирал. Идите и сделайте так, чтобы дядя Сэм вами гордился".

Адмирал Хоторн отдал честь. "Есть, сэр!"

На экране отключился сигнал, и Хоторн вернул свое внимание к приближающимся вивернам. "Итак, - сказал он, глядя на корабельный радар, - 250 виверн?"

Капитан Вон кивнул. "Верно, сэр. Мы что-нибудь знаем об этих существах?"

Хоторн покачал головой. "Боюсь, мы знаем самый минимум. Их основная атака - огненный шар, очень похожий на небольшую напалмовую бомбу. Не думаю, что они представляют угрозу для наших кораблей, но я бы хотел сохранять осторожность".

Капитан Вон кивнул. "Понял, сэр".

"И... пусть флот приблизится к 15-й эскадре разрушителей. Горизонт в этом мире составляет около 50 миль?"

"Около 50 километров, сэр".

"Ах", - сказал Хоторн. Я хотел бы приурочить наше появление на горизонте и совместить его с уничтожением их ВВС. Это возможно?"

Капитан Вон произвёл несколько расчётов в своей голове. "Сравнивая нашу максимальную скорость и текущий курс флота с курсом виверн - предполагаю, что их максимальная скорость составляет около 100 узлов, - нет. Они прибудут слишком быстро".

"Прискорбно, - вздохнул Хоторн. Он расхаживал вокруг, пока говорил. "Как только мы войдем, перегруппируйтесь с 15-й флотилией эсминцев. Пока что я хотел бы, чтобы мы не открывали огонь, пока не оценим реакцию туземцев. Надеюсь, они не окажутся до невозможности упрямыми".

"Чёрт, даже япошки знали, когда нужно завязывать. Посмотрим, сколько огневой мощи потребуется этим ребятам, чтобы они отступили", - ответил Вон.

––

Командир Харрисон Рихтхофен спешил по переполненным дорожкам, пробираясь к ангару. Большая часть экипажа морской авиации также спешила занять свои позиции, поскольку адмирал хотел массово задействовать "Супер Хорнеты" флота, а также небольшой отряд F-35. Сам Рихтхофен был приписан к F-35, который должен был помогать координировать данные целеуказания и прощупывать возможности противника.

Поднявшись на палубу, он надел шлем и, свернув за угол, столкнулся с кем-то, анализирующим планшет.

"Осторожно, сынок, - сказал мужчина.

Рихтхофен поднял голову, и его глаза расширились от шока, когда он узнал лицо этого человека. "О, полковник! Простите за это".

"Ну, я вижу, Серебряный барон торопится, да? Давайте, развлекайтесь, пока мы сидим и ничего не делаем на корабле..."

Морские пехотинцы на борту "Рональда Рейгана" были очень расстроены тем, что не смогут принять участие в предстоящем сражении; они жаждали боя. Они были проинформированы о вражеской тактике высадки на борт кораблей противника, но в реальности никто не ожидал, что противник сможет высадиться на американские корабли.

"Я уверен, что вы скоро найдете, во что стрелять, сэр", - ответил Рихтхофен.

"Может быть, если кто-то из врагов попытается совершить какую-нибудь глупость, когда их будут спасать, но я не думаю, что они будут настолько глупы, чтобы сопротивляться после того как они запечетляи их корабли разнесëные на части", - сказал он. Посмотрев в сторону спешащего рядом с ним персонала, он продолжил: "Думаю, я отнял у тебя довольно много времени, Гарри. Наверное, тебе пора на самолет, пилот".

"Будет сделано. Увидимся в Хенсоне", - Рихтгофен помахал полковнику на прощание.

Поднимаясь на борт своего F-35 и приступая к предполетной проверке, он пробормотал про себя: "Почему "Серебряный барон"? Не похоже, что это семейное..."

Голос прервал его размышления, появившись из ниоткуда, как будто это была его совесть. "Да, чёрт возьми, это так. Твой прадедушка был чертовски хорошим пилотом, и ты, безусловно, соответствуешь его наследию".

"Лин? Как, ты..."

"Ты был в сети, чувак. Я должен рассказать тебе о том лейтенанте, который говорил об одной из женщин-офицеров, чувак. Парень думал, что находится на частном канале, но оказалось, что он был во всей сети".

Рихтхофен хмыкнул в ответ, хотя это было едва слышно из-за шума работающего двигателя. "Принято к сведению. Хорошо, предполетная проверка завершена", - сказал он, следуя указаниям маршаллера (человека со светящимися палочками)). Он расположил свой самолёт вдоль взлетно-посадочной полосы, и как только маршаллер дал сигнал, Рихтхофен взлетел.

Он взмыл в воздух, за ним последовал его ведомый, командир Лин. Над авианосцем кружили десятки "Супер Хорнетов", облетая флот, словно стая стервятников. Они ждали, когда остальные "Супер Хорнеты" будут развернуты, чтобы нанести совместный удар по приближающимся вивернам.

Серебряный барон и его ведомый летели впереди, набирая высоту по мере приближения к вивернам. Чтобы снять одно из опасений адмирала, им было приказано проверить возможности виверн и собрать данные о целеуказании, которые будут переданы флоту. На высоте почти 10 000 футов они были практически незаметны для виверн внизу. F-35 следовали за вражескими бандитами, двигаясь как фантомы.

Виверны не меняли курс, они не замечали вершителей смерти прямо над собой. Хотя предполагалось, что у лурианцев нет радаров, американские военные всё равно хотели это подтвердить. Собрав необходимые данные, Рихтхофен и Лин вернулись к основному строю "Супер Хорнетов".

––

Адмирал Шаркун почувствовал, как его внезапно охватило чувство тревоги. Он обратился к одному из корабельных магов связи. "Есть новости?"

Маг ответил: "Сэр, 250 виверн появились над горизонтом и достигнут нас менее чем через полчаса".

Шаркун вздохнул с облегчением. "250 виверн - это сила, с которой нужно считаться". Его губы изогнулись в улыбке. "Как только они прибудут, мы начнем скоординированный удар по вражеским кораблям! Такая массированная комбинированная атака: морская и воздушная; у этих 5 кораблей не будет ни единого шанса!" Шаркун чуть не рассмеялся от такой разницы.

Его смех прервался, когда кто-то на мостике внезапно воскликнул: "Замечены десятки вражеских лётчиков! Расстояние - 50 километров! Над горизонтом, прямо за вражеским флотом!"

Шаркун использовал свою подзорную трубу, чтобы рассмотреть вражеских лётчиков. Любопытно, что это были не виверны; они были явно искусственными. Шаркун нахмурился при виде этого зрелища, и к нему вернулось прежнее чувство тревоги. "Что это такое?"

Скорость вражеских самолетов была просто умопомрачительной. Не прошло и минуты, а самолеты уже были над вражеским флотом. Для Шаркуна это было серьезным осознанием. Чтобы преодолеть расстояние между горизонтом и вражеским флотом, самолеты противника должны были двигаться со скоростью тысячу километров в час. Не успел Шаркун отреагировать на это осознание, как увидел множество объектов, отлетающих от крыльев вражесктх самолëтов.

Стрелы света устремились к лурианским вивернам, оставляя за собой дымный след. Вражеские самолеты на невероятной скорости кренились вверх, поднимаясь почти вертикально, пока не исчезли из виду. Шаркун внимательно следил за стрелами света, пот струйками стекал по его спине, пока он обдумывал возможные варианты.

"Пусть виверны начнут маневры уклонения!" инстинктивно выкрикнул он.

С ужасом он наблюдал, как лурианские виверны нарушают строй и беспорядочно летают, пытаясь уклониться от летящих снарядов. К его ужасу добавилось наблюдение за тем, как снаряды корректируют свою траекторию, пытаясь преследовать уклоняющихся виверн. "Нет... нет..." - потрясенно пробормотал он.

Манакоммы его корабля ожили, и в манаволнах зазвучали испуганные призывы помощи.

"Они преследуют нас! Левее! Левее!"

"К воде!"

"Нет! Продолжайте подниматься!"

раздался шквал голосов, надеющихся скоординировать успешное уклонение. С многочисленными ослепительными вспышками света рой голосов внезапно прекратился. Вражеские снаряды столкнулись с лурианскими вивернами и взорвались огненной вспышкой.

Взрывы продолжали появляться, пока великие военно-воздушные силы его страны встречали свой горький конец. Он наблюдал, как рыцарь-виверны пытался выполнить невероятно искусный маневр, но вражеский снаряд последовал за ним. Годы тренировок и опыта были потеряны в мгновение ока. Другой рыцарь-виверн попытался повести своих людей вверх, пересекая пути, чтобы запутать снаряды, но эта попытка оказалась тщетной. Впоследствии они были уничтожены, выпустив кровавый дождь из кишок виверн и кусков металла. Один из рыцарей-виверн попытался нырнуть в воду, но неукротимый хищник без устали преследовал его, взорвав и подняв в воздух окрашенный в красный цвет столб воды.

В воздухе воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками взрывов и криками. Сцена, представшая перед ним, была невообразимой. Даже против одной из великих сверхдержав Трех Цивилизованных Регионов их силы виверн не могли быть уничтожены так легко. От первоначальной силы в 250 человек осталось чуть меньше сотни. Каждый вражеский снаряд находил свою цель, мгновенно уничтожая ее.

Шаркун шёл по палубе своего флагманского корабля, наблюдая, как кровь льется на флот, окрашивая коричневые палубы и белые паруса в красный цвет. Он почувствовал, как что-то мокрое попало ему на руку, и посмотрел вниз. "Это кровь виверны или кровь человека?" - спросил он себя. спросил он себя, сжимая кулак. Ярость затуманила его зрение. "Нет... это кровь Лурии, и мы должны отомстить за павших! Всем кораблям: начать штурм! В атаку на врагов!"

––

Американский корабль "Барри

Капитан Уинслоу присвистнул, глядя, как лурианские виверны падают с неба. "Вот это да, американские военные расходы пошли впрок". Он посмотрел в сторону БПЛА, круживших над полем боя. "Интересно, записывают ли они это..."

Его мысли прервал офицер связи. "Сэр, эскадрильи завершили атаку и вышли из режима "воздух-воздух". Они собираются вернуться к противокорабельному бою, как только мы разберемся с отставшими".

Уинслоу усмехнулся. "Хорошо, тогда давайте устроим шоу".

Взгляд Уинслоу вернулся к небу, его руки были сцеплены за спиной, пока его подчиненные суетились вокруг.

"Получены целевые данные с "Барона-1", передаю в сеть эскадрильи. Назначаю бандитов с первого по шестнадцатый для США 'Барри'...", - сказал один из операторов. "Мы готовы открыть огонь по вашей команде, сэр".

Капитан Уинслоу ответил: "Хорошо. Синхронизируйте последовательность стрельбы с нашими друзьями", - приказал он.

Оператор поднял глаза и кивнул. "Каналы открыты, сэр".

"Три, два, один, ОГОНЬ!"

––

Ярость адмирала Шаркуна на время утихла, сменившись замешательством, когда он увидел, как пять металлических кораблей внезапно окутались дымом. Дым шёл не из пушек, и он решил, что это, должно быть, следствие какой-то неисправности или аварии. Он остановился, осознав ошибочность этого предположения: с чего бы всем пяти кораблям одновременно переживать катастрофическую аварию? Он вспомнил дымный след от световых стрел, которые с лёгкостью уничтожили больше половины лурианских виверн.

"Нет! Только не это!"

Стрелы света с рëвом пронеслись по воздуху, устремляясь к вивернам, которые пикировали на металлические корабли в атакующем строю. Несмотря на то что было выпущено всего десять таких снарядов, их эффективность была гораздо выше благодаря тесному атакующему строю виверн. Сбившись вместе, чтобы обрушить шквал огненных шаров, виверны и их рыцари почти не успевали среагировать.

Поскольку они находились так близко друг к другу, каждый снаряд уничтожал по несколько виверн. Их взрывы были гораздо мощнее, чем у прежних снарядов, подумал Шаркун. А может, дело в том, что виверны ближе друг к другу? Разница не имела значения, поскольку результат был практически одинаковым. Во все стороны полетели окровавленные куски конечностей, брызги крови падали в океан, придавая его поверхности красноватый оттенок.

Некоторые из рыцарей успели среагировать быстро, или им просто повезло. Силы сотни рыцарей-вивернов сократились до пяти. В молчаливом ожидании Шаркун и его люди наблюдали за храбростью оставшихся в живых рыцарей, пытавшихся прорваться сквозь вражескую оборону. Один из выживших рыцарей был его близким другом, капитаном рыцарей-виверн по имени Амальгеус.

Голос мужественного человека эхом отозвался в мана-коммуникаторах: "Мы - избранные! Мы пережили натиск демонов, и мы будем теми, кто уничтожит врага!"

Остальные четыре рыцаря-виверна закричали, но тут же умолкли, когда раздались пять одновременных взрывов. Пять кораблей одновременно выстрелили из своих пушек, с легкостью расправившись с падающими вивернами.

"Что за чёрт?" ошеломленно спросил Шаркун. Его голова раскалывалась от невероятного происшествия; он не знал, сон ли это.

"Господин, что нам теперь делать?"

Он искал источник этого вопроса: капитана своего флагмана. "Сохраняйте курс и направление. Мы продолжим атаковать вражеский флот и окружим его! Мы ошеломим их своей численностью!"

Капитан слегка нахмурился. "Всё будет сделано, адмирал".

Шаркун торжественно кивнул, затем проанализировал вражеские корабли. Их пушки скорректировали прицел и теперь были направлены на его флот. Шаркун закрыл глаза и глубоко вздохнул. Снова раздались ужасные звуки ломающегося дерева и крики людей.