Эстирант, Парпальдийская империя

Ремилла проснулась от сильной жары и яркого солнечного света, льющегося из окна, а её простыни были залиты холодным потом от ночных кошмаров. Образы разрушений, причиненных Эстиранту американскими самолётами, запечатлелись в её сознании, впечатавшись в её страхи. Чувствуя себя неуютно и испытывая клаустрофобию в тесном одеяле, она тут же сбросила его, наслаждаясь свежим воздухом. Мгновенно придя в себя, Ремилла встала и попыталась успокоить дыхание.

"Это всего лишь сон", - прошептала она про себя, и выражение беспокойства исчезло с её лица. Она села обратно на кровать, закрыв глаза и позволив мозгу перестроиться на реальность. Внезапный стук в дверь спальни заставил её распахнуть глаза быстрее молнии. Сердце заколотилось, и она почувствовала раздражение от вторжения, нарушившего её тишину. "Что?" спросила она сонным голосом, пронизанным ядом.

"Госпожа Ремиль, - раздался женский голос за дверью, - объявлена тревога! Мы должны эвакуировать вас из города!"

Глаза Ремиллы расширились от шока. Её служанка говорила о системе раннего предупреждения, разработанной Маталом. Гражданское судно должно было засечь передвижения американского флота, а это значит, что нападение неизбежно. "Проклятье!" выругалась она, торопясь захватить приличную одежду перед отъездом. Её худшие опасения - её буквальные кошмары - сбылись. Надеясь, что это продолжение её снов, она анализировала окружающую обстановку, отчаянно пытаясь найти хоть что-то, что могло бы показаться странным.

"Госпожа Ремиль, пожалуйста, поторопитесь!"

До неё дошло, что это точно не сон и что американцы действительно атакуют. "Я буду там через несколько секунд!" сказала она, в её голосе теперь звучала паника.

С быстротой и точностью, присущей только Имперской гвардии, Ремилла облачилась в наряд, который наугад выбрала из своего гардероба. Пока надевала сапоги, она открыла дверь, напугав служанку, стоявшую по ту сторону.

"Госпожа Ремиль, сюда, - протянула она руку, направляя Ремиля к своей карете, спускавшейся по массивной винтовой лестнице.

"Слуги забрали мои ценности?" - спросила Ремилла.

Служанка ответила: "Да, госпожа. Сейчас они загружают кареты".

Ремиль испустил вздох облегчения. В мире, который разваливался на части, было приятно осознавать, что хотя бы в одном случае всё идет как надо. По мере того как они приближались к парадным дверям, звуки рога становились всё громче. Когда они открыли двери, громкость достигла апогея: раздались крики оборонительных подразделений, спешащих на свои посты.

Заткнув уши, Ремилла вошла в карету вместе со своей служанкой и небольшой свитой охранников. По приказу кучера лошади тронулись, быстро миновав полк солдат, направились к бункеру возле императорского дворца. По дороге шум солдат и звуки рожков заглушил постоянный гул.

Заинтересовавшись этим шумом, Ремиль приказал кучеру остановиться посреди открытой дороги.

"Но, госпожа Ремиль, мы должны прибыть в пункт назначения как можно скорее! Здесь мы не в безопасности!"

"Оглянитесь, здесь нет военных объектов. Остановите карету. Я должна видеть!" Её охватило предчувствие - желание узнать исход этой битвы. Сбудутся ли сцены из её кошмара, или их повелители и владыки виверны смогут отразить вторжение?

Массивные объекты в небе послужили для неё подходящим ответом, поскольку они не заметили город, пролетев мимо Императорского дворца и взяв курс на базу на севере. Вспомнив отчёты об американо-лурианском конфликте, Ремилла вдруг увидела связь между летающими бегемотами и бомбардировочными кампаниями, в ходе которых была уничтожена Лурианская Восточная армия подчинения. "Нет..." - пробормотала она в недоумении, расширенными глазами следя за самолетами, приближавшимися к окраинам Эстиранта.

Оставался один проблеск надежды: владыки виверн, которые ждали, чтобы наброситься на ничего не подозревающий самолёт. Краем глаза Ремилль уловила, как они поднимаются в воздух, стремительно двигаясь на перехват бомбардировщиков. Однако бомбардировщики уже подготовились к этому и поднимались ввысь со скоростью, не сравнимой с повелителями виверн. Огромные машины становились все меньше, уходя в небо, далеко за пределы боевого радиуса парпальдийцев.

Ошеломленные парпальдийцы задыхались, а затем молча опускали челюсти, когда от бомбардировщиков, сопровождавших их, в сторону виверн внизу понеслись полосы света. Едва потрудившись изменить курс, серебристые эскорты сохранили свои позиции рядом с бомбардировщиками, в то время как печально известные световые стрелы отклонились вниз, выслеживая свои цели. Ремилла и её спутники хотели надеяться на лучшее, но понимали, с чем им придётся столкнуться. До сих пор световые стрелы ни разу не подводили, от Лурии до Альтараса. Напротив, до сих пор повелители виверн не были испытаны в настоящем бою.

Немногочисленные прохожие радостно закричали, увидев славных рептилий, расправивших крылья и задравших туловища кверху. Их возгласы заглушили оглушительные взрывы, охватившие хаотично движущихся повелителей виверн. Одни пытались удрать в сторону, но их преследовал неумолимый демон скорости, превосходивший по скорости всё их лучшее биооружие(п.ввиверны). Другие пытались замедлиться, чтобы совершить стремительные маневры уклонения, но физика была жестока к ним. Незнакомые с ловкостью повелителей виверн и реагировавшие слишком медленно, уважаемые рыцари не могли направить воображаемые действия на своих виверн. Повелители виверн просто двигались слишком быстро, чтобы затормозить за столь короткий промежуток времени. Их тоже настигли взрывы, уничтожившие до этого их товарищей.

Из величественного полета 24 повелителей виверн не выжил ни один. Не имея возможности дать отпор, они с сокрушением увидели, что лучшее парпальдийское оружие не лучше примитивных варваров Лурии. За угасающей надеждой и уменьшающейся гордостью вскоре последовали ужас и смирение. От некогда живых и устрашающих виверн остались лишь клубы дыма и красного тумана, зависшие в воздухе.

Парпальдийцы на земле стояли неподвижно, впервые видя, как их неуязвимая армия разбита вдребезги. После рассказов и отчётов о неоспоримых и ошеломляющих победах видеть поражение своими глазами было кошмарно. Ещё страшнее было видеть это в небе Эстиранта. Сердце замирало от осознания того, что, несмотря на все усилия их армии по защите, поражение неизбежно.

Бомбардировщики, удовлетворенные устранением угрозы, слегка снизились, нацелившись на базу внизу. Представляя собой ангелов смерти, самолеты раскрыли свои брюха, выпустив предметы, которые издалека напоминали дождь. Действительно, это был дождь из бомб.

Ремилл отвернулся, когда вдали зажглись вспышки, а затем раздался грохот, характерный для массированной ковровой бомбардировки. "Надо было послушаться директора Кайоса..." - пробормотала она, сожаление пронзило её изнутри. Она повернулась к кучеру: "Я уже достаточно насмотрелась на это. Не будем больше заставлять Его Превосходительство ждать".

Она села в карету, когда над головой пролетело ещё несколько самолётов - ещё больше серебристых эскортов, которые она видела в действии ранее. Однако на этот раз они летели гораздо быстрее и ниже, посылая в воздух звуковые волны. С сокрушительным грохотом они летели организованно, оставляя за собой одиночные, точные взрывы. Было ясно, что они одновременно нацелились на другие военные объекты, и другие базы, скорее всего, постигла та же участь. После того как визжащие машины улетели, остались только крики перепуганных жителей Парпальдианы.

"Могла ли я остановить это?" спрашивала она себя, дрожа на глазах у своей свиты. "Могу ли я ещё остановить это?

––

10-ю минутами ранее

Имперская столичная оборонительная база

Сгрудившись над комплектом устройств манакомма, командный состав базы скорчил гримасу, когда крики умирающих эхом разнеслись по комнате. Генерал Циус покачал головой, не разделяя удивления, охватившего его товарищей. Ожидавший такого исхода, Циус был почти не шокирован - только разочарован и опечален тем, что Парпальдийскую империю постигла эта несчастливая участь. В отличие от генерал-лейтенанта Майги, на морщинистом лице которого застыло потрясение, Циус действовал быстро и отдавал приказы почти сразу после того, как было подтверждено, что отряды вивернов уничтожены.

"Техник Пайе, - спокойно сказал Циус, - отдайте приказ об эвакуации. Пусть оставшиеся подразделения виверн передислоцируются на свои базы".

Молодая женщина, сидевшая у приборов, немедля кивнула. "Да, сэр".

"Что?! Генерал, вы можете превосходить меня по званию, но командование этой базой все равно переходит ко мне! Техник, отмените этот приказ и прикажите всем войскам приготовиться к бою!"

"Майга, это не мой приказ. Это приказ самого верховного главнокомандующего Арде".

"А?" Выражение лица Майги быстро превратилось из вызывающего в растерянное. Вынужденный быстро принимать решение, он решил не подвергать сомнению слова Циуса и Арде, решив вместо этого следовать приказу. "Я приношу свои извинения, генерал".

"Техник Пайе", - кивнул Циус, давая ей разрешение продолжать. "Поторопитесь. У нас есть всего несколько минут на эвакуацию".

Снаружи на взлетную полосу выбегали виверны, торопясь взлететь и избежать надвигающейся гибели. Тем временем десятки людей устремились прочь от зданий, бросая хранившиеся в них материалы и оборудование. На открытых площадках вдали от базы выстраивались повозки, готовясь к эвакуации, и Майга недоумевал, почему ему не сообщили об этом.

Когда они приблизились к группе повозок, Циус остановился и повернулся лицом к Майге. "Генерал-лейтенант, продолжайте двигаться на юг, к городу. Ваши люди получат новые задания, как только достигнут ворот. Хотел бы я координировать эти усилия, но мне необходимо находиться в присутствии Его Превосходительства", - сказал Циус возвышенным голосом, перекрикивая шум пролетающих над головой самолётов. Он попрощался, отсалютовав Майге, и повернулся, чтобы войти в свою карету. "Да будет вечной слава Парпальдийской империи".

Майга повторил приветствие Циуса, гадая, правильным ли был приказ об эвакуации. Тени проносились по земле с невероятной скоростью, когда чудовища над головой заслоняли солнце. Поднеся руки к глазам, он проанализировал, как машины пролетают над базой, выгружая нечестивый поток тёмных предметов. Он заметил, что некоторые солдаты отстали и бегут прочь от базы. Несколько виверн всё ещё находились на взлетно-посадочной полосе - их развернули последними.

Как и многие другие до него, Майга мог только стоять и смотреть в безнадежности и беспомощности, как призрак смерти поглощает тех, кто находится под его командованием. Силы, которые до сих пор можно было наблюдать только в природных явлениях, были воспроизведены искусственно. Взрывная сила, с которой могли соперничать разве что вулканы, опустошила базу, обеспечив тем, кто находился на взлетной полосе, быструю и мгновенную смерть. Те, кто всё ещё бежал с базы пешком, были ошпарены, те, кто находился во внешнем радиусе взрыва, получили сильные ожоги, а те, кто были внутри, сварились заживо. Тех, кому повезло, пронзили обломками, которые их же и милосердно казнили.

Чувствуя нестерпимый жар от взрывов и почти оглохнув от постоянных звуков сотен взрывов, Майга махнул рукой, давая сигнал эвакуируемым продолжать движение. Теперь, когда ночь, проведённая американцами, вышла на первый план, Майга вдруг почувствовал благодарность за то, что верховный главнокомандующий Арде отдал приказ об эвакуации. Он понимал доктрину "жить, чтобы сражаться ещё один день", но перед лицом такой подавляющей силы как они вообще могли сопротивляться?

По мере того как он и оставшиеся в живых обитатели базы пробирались назад к Эстиранту, они чувствовали, как падает их боевой дух. Разрушения позади них наконец-то прекратились: исчезли и пьянящий дым, и звуки удаляющихся самолётов. Однако в их барабанных перепонках медленно появлялись звуки беспорядка, доносившиеся из города. Все меньшее число самолётов продолжало терроризировать город, нанося точные бомбовые удары по ключевым целям и повергая гражданское население в панику.

Приближаясь к городским воротам, Майга начал смеяться.

"Сэр, почему вы смеётесь?" спросил Пайе.

"Забавно... Мы, лучшие эстирантцы, ничего не смогли сделать против этих врагов. Наша база была уничтожена за считанные секунды, до основания. Не пощадили даже фундамент и землю под ним. Если бы не приказ генерала Циуса и верховного главнокомандующего Арде, - сокрушался он, осознавая, какую грубую ошибку чуть было не совершил, - мы бы все погибли!"