Императорский дворец, Эстирант

"Ваше превосходительство", - произнес робкий голос.

Император Людий, даже не потрудившись отвернуться от окна, произнес. "Докладывайте".

Испуганный гонец из Парпальдийского флота почувствовал, что его ноги превращаются в желе, когда он взглянул на отчёт. "Оперативная группа острова Центрис встретилась с американским флотом несколько часов назад и потеряла более половины своего флота, после чего сдалась", - произнёс он дрожащим голосом, собрав всю свою силу воли, чтобы не заикаться.

Император Людий шумно выдохнул, разгневанный этим известием. К облегчению посланника, император Людий произнёс всего одно слово. "Уходи".

После ухода гонца Людий потянулся к своему манакомму, чтобы вызвать совещание.

––

Вечерний лунный свет освещал витражи Императорского дворца, отбрасывая яркие тени, контрастировавшие с волшебным освещением зала заседаний. Сюда стекались чиновники, оторванные от своих ночных дел. Атмосфера в зале стала мрачной, и многие военные уже знали, о чём пойдёт речь.

Там, где раньше царила оживленная болтовня, теперь стояла тишина. До битвы на острове Центрис Парпальдийская империя ещё не имела опыта прямых боевых действий с американцами. Они видели лишь их косвенное участие в обороне Ле-Бриаса, главным образом в применении стрелкового оружия и внезапном нападении на флот Имперской армии. Несмотря на ошеломляющий военно-морской успех противника, многие в зале всё ещё не теряли надежды. В конце концов Имперская армия была застигнута врасплох и уже потеряла большую часть своих носителей виверн.

Однако для битвы за остров Центрис не было никаких оправданий. Парпальдийский флот имел преимущество и элемент неожиданности, и даже применил новые виды маскировки, чтобы скрыть свои силы. Несмотря на это, американцы видели сквозь покровы, словно их и не было, вглядываясь в туман и беспорядок магической энергии, как в ясный день. Более того, теперь стало ясно, что противников мало заботило, сколько ценных световых стрел они израсходуют; их волновала только победа и сокрушение врага.

Ещё оставались адмиралы и генералы, критиковавшие трусливые действия командующего Митана, но большинство понимало, что единственным выходом для него была капитуляция. Хотя это понимание разделяли многие из присутствующих, никто не мог подтвердить мнение других из-за полной тишины, окутавшей комнату. Напряжение и страх, вызванные изменением позы императора Людиуса, отразились на его подданных, которые не осмеливались заговорить, пока не заговорил его превосходительство.

Устремив взгляд прямо перед собой, казалось, в пустоту, император Людий откинулся на троне, положив подбородок на сцепленные руки. Из-за того, что трон был расположен за основным освещением комнаты, было трудно разглядеть выражение его лица. Однако не нужно было быть гением, чтобы понять, что он в ярости. От него исходило разочарование, поражавшее прибывших раньше всех чиновников и заставлявшее их жалеть о том, что они не пришли позже.

В конце концов прибыл последний человек. В дверь вошла Ремилла и молча заняла своё место. Как и все остальные, она держала голову слегка наклоненной вниз, следуя тенденции страха. Никто не хотел попадаться на глаза разъяренному императору, думая, что он может наугад выбрать кого-то, на кого можно свалить вину за сегодняшние неудачи.

К всеобщему удивлению, Людий начал с логики. "Шеф Матал и адмирал Балус", - сказал он, заставив признанных людей напрячься. "Оперативная группа острова Центрис оказалась катастрофой... Однако это была катастрофа, которую нельзя было предотвратить, независимо от степени нашей подготовки. Местный командир не смог и пальцем пошевелить против американцев, не говоря уже о том, чтобы поцарапать краску на их кораблях". Он насмехается: "Честно говоря, жалко, что даже лурианцы смогли добиться большего, чем мы. По крайней мере, они зацепили стрелой один из американский кораблей. Наш флот даже не смог визуально идентифицировать вражеский корабль, как мы уже сдались".

Настроение у всех резко упало, некоторые начали обильно потеть от волнения.

"Несмотря на все усилия наших самых блестящих тактиков, мы потерпели самое сокрушительное поражение в нашей истории. Это доказывает лишь одно: наш флот больше не является эффективным инструментом. Очевидно, что никакие стратегические ухищрения не смогут довести наши корабли до уровня американских. Вместо этого мы лишим корабли моряков, оружия и оборудования. Верховный главнокомандующий Арде, вы проследите за распределением материалов между вашими людьми".

Арде выразил своё признание, но затем отступил назад, чувствуя облегчение от того, что Людиус отдает приказы по стратегии военного времени, а не по исполнению. "Понял, ваше превосходительство".

Считая корабли бесполезными против американского флота, Лудиус планировал использовать броню, оружие и людей для усиления наземной обороны. "Все члены Министерства военно-морского флота будут помогать в логистике и строительстве обороны. Шеф Матал, вам предстоит совместно с военно-морским флотом выделить двести кораблей для хранения. Они будут использованы для пополнения наших флотов, как только наша оборона отобьет американцев или после того, как они согласятся на выгодный мирный договор. Мы продолжим использовать вашу идею о системе раннего предупреждения, но эта миссия будет поручена рыболовецким и торговым судам".

"Да, ваше превосходительство".

"Директор Виндус, есть ли у вас новая информация о противнике?"

"Да, ваше превосходительство".

Людиус едва заметно кивнул, призывая Виндуса продолжать.

"За нашими уцелевшими шпионскими сетями в королевстве Алтарас охотятся войска короля Таара и команды бесшумных убийц, скорее всего, американского происхождения. Некоторым из моих людей удалось избежать обнаружения, маскируясь под обычных граждан. От этих людей я получил сообщения об активной деятельности американцев в районе аэродрома Му в королевстве Алтарас. Им не удалось приблизиться к самой базе, но они издалека наблюдали прибытие их тяжелых самолетов: таких же, какие описывали лурийцы во время обороны форта Эжей. Скорее всего, эти "бомбардировщики" готовятся к прямому нападению на нашу оборону".

"Хм... Арде, что вам известно о технических характеристиках этих кораблей?"

Верховный главнокомандующий Арде напряг память, отчаянно пытаясь вспомнить все детали, указанные в отчётах по американо-лурианской войне. "Ваше превосходительство, бомбардировщики летели на высоте не менее десяти тысяч футов во время своих миссий против лурианских военных. Это вне зоны действия виверн и едва ли в зоне действия виверн-лордов, но я полагаю, что они могут быть перехвачены нашими новыми вивернами-владыками. Предполагаемая максимальная скорость большинства этих бомбардировщиков не превышает 400 миль в час. Наши повелители виверн смогут легко догнать эти чудовища".

"Да, возможно, но как насчёт их эскорта?"

"С их эскортом, скорее всего, справиться не удастся. Нам нужно будет идеально рассчитать время перехвата, запустив наши силы вместе с приманками в виде виверн и виверн-лордов. Некоторые из наших подразделений наверняка смогут прорвать их оборону и нанести удар по бомбардировщикам. Я предлагаю разместить наши эскадрильи к югу от базы Эстирант, вдоль прямой траектории полёта между аэродромом Му и нашей базой".

"Я оставлю подготовку на ваше усмотрение".

"Благодарю вас, ваше превосходительство".

Людиус обратил внимание на свой правительственный персонал. "Что касается наших внутренних дел, то мы должны подготовить нашу экономику и инфраструктуру к длительному конфликту. Это означает сохранение контроля над Коозом и другими подвластными территориями. Однако в случае, если Эстиранту потребуется дополнительная оборона, мы можем пожертвовать правящими советами и отозвать их войска. Чтобы продолжить военные действия, я разрешаю выделить дополнительные средства на производство виверн-лордов и Департамент исследований магического оружия. Чем быстрее мы раскроем секреты зенитного оружия Миришиаля, тем лучше сможем защитить себя".

Различные сотрудники парпальдийских отделов внутренних дел ответили хором.

"Ремилл, ваша команда достигла какого-либо прогресса в переговорах?"

"Нет", - ответила Ремилла, испытывая смешанные чувства. Она испытывала стыд за отсутствие результатов, злость на упрямых американцев, которые продолжали с оскорбительным смехом отвергать её щедрые предложения, и тревогу за будущее - будущее, в котором, вполне возможно, будут доминировать американцы, а не парпальдийцы. "Они оказались весьма... высокомерными. Мои предложения были встречены лишь смехом и издевательствами".

"Хмф." Кайос издал небольшой звук.

"Вам есть что сказать, директор?" спросил Ремилл, слегка разочарованный.

"Возможно, вам стоит перестать просить у них рабов. Вы всё ещё относитесь к ним как к варварской стране, тогда как должны были бы относиться к ним с таким же уважением, как мы относимся к Му и Священной Миришиальской империи. Представьте себе, как дерзко было бы просить у Му рабов, особенно когда их вооруженные силы превосходят наши собственные".

"Тск, и вы сделали..."

"Хватит, Ремилл", - сказал император Людий. "Директор Кайос прав. Вам нужно быть более реалистичным в вопросах дипломатии, но не забывайте, что ваша задача - заключить как можно более выгодную сделку. Возможно, нам не удастся вернуть Альтарас в качестве субъекта, но есть и другие претензии, которые мы можем закрепить, особенно на севере и западе".

"Я... я понимаю, ваше превосходительство".

Мягко обращаясь к Ремилл, он сказал: "Не волнуйтесь, мы не проиграем эту войну. Наш враг будет поставлен на место за то, что посмел бросить нам вызов". Затем он повысил голос, обращаясь теперь не только к Ремилле, но и ко всем остальным. "Мы заставим их страдать за их действия против нас. В свою очередь, мы испытаем невероятную боль, как это уже было с потерей наших флотов. Наши люди будут умирать, наша оборона будет разрушаться, но никогда - наша решимость и дух! Мы пожертвуем всем, что потребуется, чтобы одержать победу и вытеснить захватчиков с нашей территории!"

––

Королевство Альтарас

Полеты бомбардировщиков B-52 беспокоили местные деревни, многие не спали по ночам из-за громких звуков в течение всего дня. Жалоб не поступало - скорее всего, из-за благодарности местных жителей, которые предпочитают звук покорности.

Аэродром Муан был быстро перестроен и расширен: тяжелая техника проложила новые полосы и построила ангары для размещения новых самолетов. В течение недели аэродром взорвался активностью, увеличившись настолько, чтобы подготовить к переброске три десятка бомбардировщиков.

Генерал Хэммонд сидел в ресторане у местного пирса, беседуя с адмиралом Хоторном о порядке подчинения.

"Жаль, что мы не можем проводить больше времени на аэродроме. Я бы хотел, чтобы мои собственные птицы сопровождали больших парней", - сказал Хэммонд, прикрывая глаза солнцезащитными очками.

"Будьте уверены, генерал. Моих пилотов более чем достаточно, чтобы прикрыть ваши бомбардировщики. Я очень сомневаюсь, что "Парпи" смогут до них дотянуться".

Хэммонд пошутил: "Ха-ха, вы прекрасно знаете, что дело не в прикрытии; вы просто рады, что у вас будет ещё больше боевых действий".

Пожав плечами, Хоторн ответил: "Что я могу сказать? Я просто обожаю взрывы".

"Хех. Знаете, мне интересно, почему президент хочет, чтобы бомбардировщики летали так низко. Десять тысяч футов - это слишком мало, вы не находите? Я имею в виду, что средний повелитель виверн может подняться до девяти тысяч. А с этим новой видом десять тысяч не кажутся слишком большой дистанцией".

"Хм, да, это немного близко. Думаю, президент Ли просто хочет, чтобы бомбардировщики были достаточно заметны, чтобы оказать влияние; психологическая война и запугивание".

"Я вижу в этом пользу, но хочу попросить об одолжении. Я уже отправил несколько жалоб по цепочке, как вы думаете, сможете ли вы добавить свой голос? Мне бы не помешала помощь в том, чтобы нас не застали врасплох".

"Конечно". Хоторн допил свой напиток, приготовленный из местной смеси ягод и фруктов. "Я займусь этим прямо сейчас. Счастливой охоты, Хэммонд".

"Это у вас есть ракеты".

"Верно, но у тебя больше взрывчатки. Устройте шоу, ладно?"

"Хорошо. Давайте устроим им авиашоу".