20 ноября 1639 г.

Эстирант

Вице-адмирал Балус чувствовал, как критический взгляд шефа Матала пронзает его череп, оценивая его неспособность отдать адекватные приказы паникующему командиру острова Центрис. На столе стояли два манакомма - неподвижные статуи, напоминающие Балусу о его действиях. В комнате воцарилась тишина, пока двое мужчин просматривали результаты сражения: один казался спокойным и собранным, а другой изо всех сил пытался сохранить самообладание. Не в силах больше выносить чувство вины и разочарования, он извинился перед Маталом: "Господин... - он напряг все свое мужество, пытаясь заглянуть мудрецу в глаза. "Простите меня за то, что я сделал. Я не выполнил свой долг вице-адмирала... Я не знал достаточно о враге, чтобы отдавать соответствующие приказы, и боялся отдать роковой приказ".

Выражение лица Матала оставалось как можно более нейтральным, неизменным, что создавало для Балуса атмосферу тревожного ожидания. "Это было моим намерением с самого начала", - наконец заговорил Матал.

"Сэр?" Балус слегка покачал головой, сбитый с толку этим заявлением.

Матал сцепил руки за спиной и зашагал по комнате, твердо объясняя: "Я не ожидал, что база на острове Центрис даст нам только информацию. У меня были подозрения, что американцы способны атаковать издалека, причём с такой точностью и аккуратностью, что даже наши лучшие скрывающие методы не способны создать защиту. Мое предложение устроить засаду было сделано лишь для того, чтобы убедить Его Превосходительство в необходимости осуществления этого плана. Моей истинной целью было изучить американцев и их тактику боя".

"Жертвоприношение..." пробормотал Балус, думая о ресурсах и людях, которые только что погибли напрасно.

"Жертва, - повторил Матал, - ради великой цели". Скажите, вице-адмирал, какие выводы вы делаете из результатов сражения?" Понаблюдав несколько секунд за тем, как Балус с трудом подбирает слова, он продолжил: "Пожалуйста, говорите, что думаете. Я не буду делать вам замечаний, если вы найдете какие-либо неблаговидные выводы".

Ободренный словами Матала, Балус подытожил свои мысли: "Сэр, теперь мы знаем, что американцы могут обходить наши магические заслоны. Их самонаводящиеся световые стрелы, которые, как считалось раньше, нацелены на определенные магические показания, не подвержены воздействию генератора сигналов. Количество их световых стрел, конечно, ограничено, но не мало. Если предположить, что сообщения о богатстве американцев действительно правдивы, то вполне может оказаться, что у этих людей больше световых стрел, чем у нас кораблей. Должен признаться, я не знаю, как мы сможем отразить их атаки".

"Несмотря на мои предыдущие достижения как опытного лидера, несмотря на опыт, полученный в сотнях сражений, я так и не смог разработать какую-либо верную тактику против этих людей. Возможно, их технологии просто слишком развиты, чтобы мы могли оказать им хоть какое-то сопротивление".

Балус, успокоенный откровенностью Матала, раскрылся ещё больше. "Как будто мы - варвары, а они - славные парпальдийцы. Наши корабли ничего не могут сделать с их кораблями, так же как фенны не способны даже поцарапать наши. Эта война..." Балус сделал паузу, раздумывая, стоит ли ему заканчивать фразу. Проанализировав слова и действия Матала, он решил говорить честно. "Безнадёжно".

Матал ничего не ответил, только повернулся и потянулся ко второму манакомму. Он вздохнул, заставив Балуса напрячься в испуганном ожидании. "Так и есть. И из таких безнадежных ситуаций есть только один выход". Он активировал манакомм. "Лейтенант, есть новости?"

"Сэр, коммандер Митан сдается американцам".

"Спасибо, лейтенант", - сказал он. Он вернул свое внимание к адмиралу Балусу. "Это умный человек. Эту войну не выиграть. Я понял это давно, но мне нужны были веские подтверждения, чтобы убедить других в бесполезности продолжения этой войны".

"Так что же вы собираетесь делать?"

"Скажите мне, адмирал. Как вы думаете, сможем ли мы потопить хотя бы один вражеский корабль?"

"Если нам повезëт..."

"Удача, - оборвал его Матал, - не является надежной. Американцы слишком заботятся о своих людях; они приняли все меры предосторожности и готовы потратить свои ценные световые стрелы, чтобы уничтожить не равных противников, - он поднял палец вверх и сделал драматическую паузу, - а неполноценные деревянные корабли.

Это лишь вопрос времени, когда наш флот будет уничтожен. Как вы думаете, что произойдет дальше, когда наши флоты будут стерты с лица океанов?"

"Полагаю, в действие вступят предложенные планы партизанской войны".

"Именно. Эти стратегии предназначены только для отчаянных - тех, кому больше нечего терять. К нам это не относится! Император, возможно, не осознает возможных потерь, к которым может привести затяжной конфликт. Его планы строятся на слабой надежде, что американцы прекратят наступление, выдохшись в результате партизанских стратегий. Такая возможность, конечно, существует, но представьте на минуту, что американцы не выдохнутся. Что тогда? Они будут разгневаны такими действиями, и наш народ пострадает, даже больше, чем Император. Поставьте себя на место Кооза, Марты или Аруха. Если бы вы возглавляли их армии, то наверняка сдались бы Парпальдийской империи. Здесь просто нет соперников".

Балус молча обдумывал слова Матала. Он отбросил свою ослепляющую гордость, чтобы оставаться как можно более объективным. Гордость погубила многие из этих бывших стран. Гордость привела к тому, что эти некогда роскошные общества превратились не более чем в источник рабов для Эстиранта. Смирение и признание, с другой стороны, позволили бы им заключить выгодные сделки с Парпальдийской империей. Может ли капитуляция перед Соединенными Штатами оказаться столь же выгодной?

"Адмирал, кому вы служите?"

"Я не понимаю, сэр".

"Вы служите Императору? Или вы служите Парпальдийской империи?"

Балус ответил твердо, точно зная свою позицию. "Сэр, я служу Парпальдийской империи".

"Хорошо. Наша Империя - это нечто большее, чем просто наш Император. Мы должны действовать на благо наших граждан, даже если эта цель идёт вразрез с волей Его Превосходительства". Матал говорил с почти предательской ноткой, но при этом старался сохранять нейтральное выражение лица. "Именно по этой причине я приглашаю вас на встречу с директором Кайосом".

"Директор Кайос..." Балус начал соединять точки в своем сознании. Он медленно перекатывал это имя на языке, вспоминая предупреждения, сделанные директором. Он не раз сталкивался с выговорами и другими наказаниями за свое открытое мнение об американцах. Его осторожный подход к дипломатии - удивительное расхождение с его общей политикой в отношении варварских стран - многое говорил о силе и влиянии, которое оказывали эти новые люди.

Матал заметил, как над головой Балуса зажглась лампочка, по мере того как до него постепенно доходило понимание действий директора Кайоса. "Адмирал, если вы согласитесь на это, обратного пути не будет. Единственный вариант, который у вас есть сейчас, - это уволиться и бежать с Эстиранта по информационным причинам. Уверен, вы понимаете".

Последовало молчание, прерываемое лишь повседневными звуками эстирантской жизни за окном и шарканьем ткани в комнате, когда двое мужчин передвигались по ней. С тяжелым вздохом Балус поднялся с кресла и осмотрел городской пейзаж за окном. Красивые шпили и башни усеивали фон: попытка повторить небоскребы Му и Священной Миришиалской империи.

"Захватывающий вид, не правда ли?" присоединился к нему Матал.

"Да", - ответил Балус.

"Возможно, он даст вам ответы на вопросы. Это тяжелое решение, не торопитесь".

Балус подумал о потенциале Парпальдийской империи. Эстирант - центр богатства и инноваций, поддерживаемый безжалостной эксплуатацией завоеванных народов. Если они сдадутся американцам, эта эксплуатация, скорее всего, прекратится. Как же тогда Парпальдийская империя сможет сохранить свою экономику? Ответ заключался в демилитаризации, которая, скорее всего, все равно произойдет после капитуляции. Альтернативой была бы борьба с американцами для поддержания парпальдийского образа жизни, но после таких тяжелых боев парпальдийский образ жизни превратился бы в пепел. Лучший путь теперь был очевиден для Балуса. "Я принимаю ваше предложение. Клянусь в тайне и верности вашему делу и делу директора Кайоса", - отсалютовал он.

"Хорошо. Тогда давайте немедленно отправимся в поместье Кайоса".

––

Поместье Кайоса

Магическое устройство издавало негромкий гул, нагнетая холодный воздух так же, как и его механический собрат. Единственное отличие заключалось в том, что этот магический кондиционер работал вне рамок термодинамики и законов физики в целом, не выделяя тепла при резком охлаждении помещения. В знак дружбы американцы подарили усовершенствованную конструкцию парпальдийских охладителей, позволяющую им работать гораздо эффективнее за счёт использования жидкого азота в качестве исходного вещества для магических рун, а не простого льда. Замена исходного вещества увеличила срок службы голубых магических камней устройства в сотни раз.

Увидев изобретательность их ученых и инженеров, он был вынужден усомниться в том, что они действительно являются обществом без магии. Если их ученые так быстро освоили тонкости программирования рун и исходных веществ, значит, у них был опыт работы с магией, верно? Как бы то ни было, их способность к инновациям явно превосходила способности даже самых мудрых мудрецов Парпальдии. Этот усовершенствованный охладитель представлял собой лишь один из образцов того, что может быть; это был взгляд в будущее - в будущее, в котором суперпродвинутые научные и магические устройства могут сделать устаревшим все, что есть в современной эпохе.

Директор Кайос держал руку над холодным выхлопом машины, размышляя о возможности дружбы с американцами. Его заботы сменились не просто выживанием - страхом перед американской огневой мощью и тем, что они могут сделать с Парпальдийской империей, - а ростом и развитием. Больше всего на свете он хотел не допустить упадка Парпальдианской империи, выброшенной на свалку истории. С твердой решимостью он поклялся сделать все, что в его силах, чтобы обеспечить не только дальнейшее существование своей страны, но и её процветание.

По стечению обстоятельств он закончил свою безмолвную клятву как раз перед тем, как услышал стук в дверь. "Войдите, - сказал он, возвращаясь в своё кресло.

Дверь открылась, и перед ним предстал его дворецкий Альфан. "Господин, шеф Матал привёл гостя: вице-адмирал Балус. Они хотят обсудить с вами условия".

Кайос почувствовал уверенность в том, что добился успеха. "Отлично. Пожалуйста, приведите их сюда".

Альфан склонил голову и удалился выполнять свои обязанности. Через минуту вошли два флотоводца.

"Директор Кайос", - Матал жестом руки указал рядом с собой, - "я уверен, что вы знакомы с вице-адмиралом Балусом".

"Да, знаком", - Кайос протянул руку для рукопожатия, в этом действии отразились нотки американизации.

Балус принял жест. "Очень приятно, директор".

"О, это действительно так. Я очень рад, что мы пришли к взаимопониманию. Пожалуйста, присаживайтесь. Нам нужно многое обсудить".

Когда все сели, Кайос начал: "Я слышал о стратегии острова Центрис. Жаль, что мы потеряли столько жизней без необходимости".

"Да. Боюсь, что это может стать обычным явлением, если императору Людию позволят продолжить правление... Погодите-ка", - наклонил голову Балус. "Откуда вы об этом знаете? Сообщения поступили совсем недавно!"

"Мгновенная связь с американцами", - прямо ответил Кайос. "Они снабжают меня важными разведданными и свежими данными".

"Понятно, - сказал Балус, не скрывая своего изумления. Это означало, что у американцев есть нечто похожее на манакомм, но при этом необнаруживаемое и способное мгновенно передавать информацию на огромные расстояния. Это также означало, что американцы заинтересованы в изменении политического ландшафта Эстиранта. "Директор, я хочу сразу перейти к делу. Мне сообщили, что вы планируете капитулировать перед врагом. Как вы собираетесь это сделать без одобрения императора Лудиуса?

"Я надеюсь убедить его".

Это простое заявление удивило Балуса, который ожидал увидеть сложный план. Император Людий - чаще всего упрямый человек, хотя иногда он проявляет разумность и логику. Он посмотрел на Матала, чтобы оценить его реакцию, но, как обычно, мудрый ветеран сохранял стоический нейтралитет. Он снова обратился к Кайосу: - Как ты собираешься убедить его? Если ты потерпишь неудачу, тебя могут приговорить к казни вместе со всеми, с кем ты работал!"

"О, я бы не беспокоился об этом. Я недавно встречался с одним из американских лидеров, и он гарантировал защиту всем моим знакомым и их семьям. Есть только одно условие", - Кайос поднял указательный палец.

"Что это может быть?"

"Вы должны поклясться в тайне этого дела; поклясться своей жизнью, жизнью своих друзей и семьи, а также богами. Информация, которую я собираюсь разгласить, должна остаться тайной".

"Я клянусь своей жизнью, жизнью своих друзей и семьи и клянусь богами, что сохраню твои слова в тайне".

"Хорошо. Ни одна тема из наших бесед не должна покинуть пределы этого поместья, даже для того, чтобы убедить потенциального рекрута. Если у вас есть потенциальные рекруты, обращайтесь к Маталу или ко мне".

"Я понимаю".

"Вам интересно, как я буду пытаться убедить императора Людия. Я намерен постепенно донести своё мнение до тех, кто входит в его Внутренний круг; в него входят высшие военачальники и советники. Я полагаю, что смогу склонить на свою сторону большинство, как только ущерб и потери от войны возрастут. Даже Ремиль, кажется, сомневается в войне. Конечно, я надеюсь, что наше затруднительное положение удастся разрешить мирным путем. Как только американцы разгромят наш флот, император Лудиус созовет экстренное совещание, согласно протоколу. Именно тогда я попытаюсь убедить его, а мои сторонники разделят моё мнение. Если это не удастся, у меня есть запасной план. Я уже внедрился в Имперскую гвардию. Если император отвергнет наше предложение, мы заставим его вместе с его сторонниками сдаться под дулом пистолета. После этого я займу временный пост лидера, чтобы руководить реструктуризацией Парпальдии". Он сделал небольшую паузу в своей речи, переводя дыхание. "Это будет рискованно. Если мы потерпим неудачу, ваши семьи будут вывезены в Соединенные Штаты в качестве политических беженцев. Мы, однако, должны заплатить окончательную цену. Готовы ли вы принести эту жертву?"

"Да, директор. Да."