18 Ноября 1639 года

Императорский дворец, Эстирант

"Шеф Матал, - отсалютовал мудрой легенде стройный брюнет, входя в комнату.

"Адмирал Балус, - Матал ответил на приветствие, его действия были твердыми и механическими, несмотря на хрупкость тела и преклонный возраст. Затем он повернулся лицом к императору и директорам различных ведомств Парпальдийской империи. "Ваше превосходительство, - он преклонил колено, заметив расслабляющее напряжение в комнате.

Император Лудиус говорил с твердой властностью, образуя интересную дихотомию со своим юношеским обликом. На этот раз он больше не выделялся на общем фоне, и его озабоченное выражение лица было чётким. "Вы можете подняться. Шеф Матал, расскажите нам о новом плане, который вы разработали".

"Конечно, ваше превосходительство". Матал достал из плаща большую карту и развернул её на столе. В отличие от привычных им карт, эта была невероятно подробной и даже имела нечеловечески точный масштаб.

Взволнованные шепотки и изумленные взгляды заполнили комнату, пока удивленные парпальдийцы анализировали невероятное открытие.

"Как хитроумно", - прокомментировал Арде. "Как вам удалось раздобыть этот предмет?" спросил он, проводя пальцами по тонкой бумаге.

Матал посмотрел на человека в тёмном плаще, который американцы называли тренчкотом. "Мы должны поблагодарить директора Виндуса за это впечатляющее приобретение. Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?"

Виндус сложил руки вместе и начал: "В этом нет ничего особенного. Мы иногда забываем, что эти американцы - такие же люди, как и мы. А раз так, то они подвержены соблазну богатства. Какой простолюдин откажется от мешка золотых монет за такую мелочь, как карта?"

Военные в комнате ахнули от такого заявления. Арде выступил от их имени, задав вопрос: "Но, директор, это по вашему мелочи? Карты - это важнейшие разведывательные данные и тщательно охраняемые секреты многих государств. Священная Миришиальская Империя действительно имеет общие карты, но нет ничего столь сложного, как та, что мы видим перед собой!"

"Да, Верховный главнокомандующий. Тривиально. Они владеют технологиями, недоступными нашему пониманию, - технологиями, которые делают производство и распространение таких карт, как эта, - Виндус поднял уголок карты, - не более чем тривиальной задачей. Разумеется, торговец, у которого мы приобрели этот товар, не был заинтересован в участии в преступной, по его мнению, деятельности. Тем не менее моим агентам удалось убедить его, прикинувшись невеждой и приведя аргументы, связанные с морскими путями и эффективностью. Американцы слишком любят свободу, чтобы следить за каждым человеком, каждым разговором и каждым продаваемым товаром".

"Вы говорите так, будто они вообще способны осуществить эту масштабную операцию по слежке..." вклинился император Людиус.

"Ваше превосходительство, - пояснил Виндус, - мои агенты смогли обнаружить присутствие многочисленных наблюдательных артефактов, известных как "камеры", похожие на наши хрустальные шары. Эти камеры присутствуют повсюду: в их транспортных средствах, зданиях и даже на личных артефактах, называемых телефонами, - которые носит с собой каждый. Из-за этого моим агентам приходится передвигаться крайне осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Нам повезло, что мы получили эту карту; боюсь, что добыть другие предметы на американской родине будет только сложнее".

"Это понятно, директор. Вы уже сделали с этой картой больше, чем я ожидал. Пусть ваши агенты пока остаются незаметными. Шеф Матал, - он жестом указал на карту.

Матал достал карандаш и линейку, тщательно сверил линейку с масштабом карты, прежде чем приступить к работе. "Когда я впервые увидел эту карту, то усомнился в точности масштаба. Чтобы подтвердить это, я провел последнюю неделю, организуя гражданские корабли для путешествий между ключевыми точками, такими как Эстирант и Королевство Сиос. Отслеживая скорость кораблей и время в пути, мы рассчитали расстояние между этими ключевыми точками, а затем сравнили наши результаты с информацией на карте. Оказалось, что эта шкала верна. Теперь, когда мы знаем, что на эту шкалу можно положиться, я разработал план создания системы ретрансляции связи с кораблями и манакоммами". Матал отметил на карте точки и обвëл их, равномерно распределив. "Зная радиус действия манакоммов, мы можем расположить корабли в оборонительной сетке, которая будет действовать как система раннего предупреждения в случае прорыва американцев. Это позволит нам подготовиться за несколько дней".

Император Людиус хмыкнул в знак согласия. "Увлекательно, но как именно мы будем с ними сражаться? Скорость и дальность полета их кораблей превосходит наши, так что они могут использовать тактику "бей и беги", не неся при этом никаких потерь".

Матал кивнул. "Мы должны избегать прямой конфронтации. Я считаю, что мы можем использовать магию в наших интересах. Вызвав туман и облака, мы сможем спрятать наши флоты в бухтах и других природных образованиях. Я уже определил несколько ключевых мест вблизи островов и портов, которые мы можем использовать; единственная проблема - заманить туда американцев".

После минутного молчания и размышлений голос произнес. "Хм..." Виндус указал на один из отмеченных на карте островов. "Остров Холсинк находится на равном расстоянии от Эстиранта, Дуро и Ле-Бриаса. Кроме того, он достаточно велик, чтобы разместить на нем значительную базу. Не могли бы мы разместить на этом острове приманки? Мои агенты могли бы помочь в распространении слухов".

Все взгляды обратились к Верховному главнокомандующему. Арде несколько секунд пристально смотрел на карту, прежде чем озвучить своё окончательное решение. "Хотя эта тактика труслива и не отражает нашего гордого господства над Третьим цивилизованным регионом, она необходима. Мы приспособимся или умрем. Шеф Матал, я полностью одобряю это ваше предложение, если Его Превосходительство сочтёт его перспективным".

Затем все взгляды обратились к императору Лудиусу. "Это здравый план, но мы должны иметь план действий после того, как эта засада состоится. Несомненно, у американцев будет больше кораблей, чтобы сражаться с нами".

Арде уверенно ответил: "Изучив реакцию американцев на эту засаду, мы сможем повысить эффективность будущих атак. Я также поручу построить ещё больше кораблей - приманок, которые будут использоваться для отвлечения вражеских управляемых световых стрел. В конце концов, они могут уничтожить наши флоты, но этого следовало ожидать. Как только они начнут высадку, мы применим те же стратегии, с которыми генерал Сиус боролся в Ле-Бриасе".

"И каковы же эти стратегии?" спросил Ремилл, нарушив молчание.

"Я и сам не знаю, о чем он говорит, но очевидно, что она крайне неортодоксальна и предполагает - к сожалению и стыду - значительное количество укрытий".

Виндус откинулся в кресле, обдумывая описанную тактику. "Хм, если я правильно помню, мои агенты отметили одну интересную тему - нечто, что, похоже, является важнейшей частью американской культуры. Это всплывало только в жалобах и упоминаниях, но, собрав эту головоломку воедино, я полагаю, что американцы боятся чего-то под названием "терроризм". Именно поэтому их система наблюдения и безопасности так сложна. Этот "терроризм" также связан с "неортодоксальными стратегиями". Такие тактики подпадают под всеобъемлющий термин: партизанская война."

––

Сан-Диего

Одинокий механический корабль дымился, приближаясь к гавани. В сопровождении американского фрегата одинокое судно было направлено на стыковочную платформу. Припаркованный рядом с авианосцем «Мидуэй» и несколькими круизными лайнерами Disney, корабль выглядел крошечным и, конечно, анахроничным. Как будто это был новый корабль-музей, сопровождающий "Мидуэй", многие зрители стекались к нему, но их отталкивали агенты Дипломатической службы безопасности и местной полиции.

С флагом Му, гордо развевающимся на прибрежном ветру, судно остановилось. Пока рабочие закрепляли судно и ставили его на якорь, на верхнюю палубу стекались муанские и американские пассажиры. Оба наслаждались пейзажами: американцы - безопасным возвращением домой, а муанцы - сказочной землей, о которой они так много слышали.

Посол Андерс увидел Мугея, прислонившегося к носу корабля, явно потрясенного видом центра города и массивных кораблей, стоящих на якоре неподалеку. "Добро пожаловать в Америку, посол Мугей, - сказал он, похлопав ошарашенного человека по плечу.

Выйдя из состояния детского удивления, Мугей быстро перешел к подробному рассказу: "Спасибо, мистер Андерс. Конечно, я видел это много раз, но только на фотографиях, которые вы нам присылали. Увидеть это воочию... это действительно поднимает настроение. Я даже могу представить, как наши нынешние города будут выглядеть через несколько десятилетий!"

"Так и будет. Люди Му не слишком отстают от нас в технологическом плане, и я нахожу вашу интеграцию магии в машины весьма увлекательной".

Мугей почувствовал, как внутри него поднимается чувство гордости, благодарности за то, что его народ действительно чем-то превосходит американцев. "Спасибо. Мы можем многому научиться друг у друга".

Андерс слегка улыбнулся: "Всё в своë время, посол. Всë в своё время. Сначала нам нужно обустроить ваш персонал в новом посольстве, а затем связаться с вашим правительством, чтобы узнать подробности любых соглашений и договоров".

"Конечно, конечно. Так вы покажете нам все вокруг?"

Андерс пожал плечами. "Возможно. Я и мои сотрудники, скорее всего, пробудем в городе пару недель, пока Вашингтон будет решать, куда нас перевести. Сейчас они обсуждают, куда нас отправить: в Му, Священную Миришиальскую империю или Империю Гра-Валкас".

"Империя Гра Валкас? Зачем вашему правительству поддерживать с ними отношения?"

Андерс поднял бровь, теперь уже с подозрением глядя на ситуацию. "Хм?" Андерс тщательно подбирал слова, выстраивая предложения таким образом, чтобы получить как можно больше информации об отношении Мугея к Гра-Валканам. "Ну, мы знаем, что их технология довольно развита; механическая, как и технология Му. Мы также знаем, что у них есть радио, но мы едва начали общаться с ними. Учитывая их передовые технологии, почему бы нам не захотеть наладить с ними отношения?" Андерс сделал ударение на слове "передовые", чтобы намекнуть, что Му уступает Империи Гра-Валкас.

Мугей, ошеломленный тонким подтекстом американского посла, мысленно сравнил его с информацией, которой поделилась его родина. Правительство Му знало, что Империя Гра-Валкас механическая и способна к радиосвязи; они поддерживают контакт уже довольно долгое время. Однако его озадачивала странная закрытость всей информации о Гра-Валкасе. Его правительство сообщало лишь об их общем местонахождении и мелких деталях, касающихся их технологий, например о том, что у них могут быть самолёты и автомобили.

Внезапно одолев страх перед заговором, устроенным его правительством, Мугей свободно рассказал обо всей известной ему информации. Оставалось надеяться, что американцы знают что-то, чего не знает он, или что-то, что знает его правительство, но не хочет делиться. "Мы знаем, что они механические, и моё правительство уже несколько месяцев поддерживает контакт с их представителями, но, как ни странно, мы почти ничего о них не знаем. Кроме того, что опубликовало мое правительство, вся остальная информация - это слухи и сплетни".

"О? Слухи?"

Мугей кивнул. "Как и оба наших государства, империя Гра Валкас появилась из ниоткуда. Одного этого факта должно было хватить, чтобы наладить контакт, помочь друг другу понять, почему нас забрали из наших родных миров. Вскоре после их появления поползли слухи. Мы слышали о том, что небольшие островные государства были завоеваны за день, их флоты и армии были сметены неумолимой силой. Некоторые даже сдавались без боя. И вот однажды они столкнулись с королевством Паганда. Эти слухи исходят от слуги, сбежавшего из разрушенного государства, и кажутся слишком преувеличенными, но, тем не менее, он один из единственных выживших, кто видел, как разворачивались события".

Андерс облокотился на перила корабля, внимательно прислушиваясь, и сунул руку в карман, чтобы записать видео. Незаметно разблокировав телефон, он начал запись, после чего положил его обратно в карман и повернулся к Мугею.

По его словам, Гра Валканы когда-то были миролюбивы и посылали делегации для установления отношений с соседними цивилизованными странами после того, как покорили всех нецивилизованных "варваров". Этому мирному подходу вскоре пришёл конец, когда один из их дипломатов был убит пагандцами. Вскоре после этого королевство было завоевано. Их рыцари-виверны были уничтожены механическими летательными аппаратами. По сути, слуга сравнил их летательные аппараты с нашими, только с одним, а не двумя крыльями. Сначала он подумал, не разозлили ли они случайно Му, но понял, что это не так, когда появился флот Гра-Валкана под чужим флагом и с кораблями, сильно отличавшимися от наших по конструкции и размерам. То, что он видел... он описал его как супердредноут, с расположением пушек, похожим на те, что стоят на дредноутах моей страны, но с оружием гораздо большего калибра", - он заметно вздрогнул, рассказывая об этих слухах.

"Похоже на то", - бесстрастно сказал Андерс.

"Что? Ты знаешь об этом?"

"Честно говоря, я бы подумал, что ваши люди знают, насколько Гра-Валканы продвинуты по сравнению с вами. Теперь, когда я думаю об этом, учитывая близость Му к Империи Гра Валкас и Лейфору, было бы невозможно, чтобы ваш народ не знал об этом. Или, по крайней мере, ваше правительство".

Его глаза расширились от осознания. "Должно быть, именно поэтому моё правительство ограничивает информацию! Если бы стало известно, что наши высшие должностные лица обеспокоены военными действиями с такой сверхдержавой, как эта, это было бы катастрофой для нашего престижа! Боже, теперь всё понятно! Почему мы тратим больше средств на вооружение, почему посылаем больше дипломатического персонала в Рунеополис и почему Лейфор так быстро сдался!"

"Это подтверждает наши худшие подозрения: Империя Гра Валкас - враждебный агрессор, завоеватель, как и Парпальдийская империя. Возвращаясь к вашему вопросу, я полагаю, что меня могут отправить в Империю Гра Валкас, потому что моё правительство считает их приоритетом в международных отношениях. Скорее всего, это связано с уровнем их технологий, которые могут представлять..." Андерс подыскивал нейтральный термин, чтобы описать свои опасения - опасения, которые страна времён Второй мировой войны, несомненно, способна развязать. "Хм, катастрофические последствия при неправильном ведении дипломатии с ними... Эта миссия может даже оказаться приоритетнее Священной Миришиалской Империи, если худший сценарий окажется верным".

Мугей заметил, как на Андерса опустилась лёгкая тьма, словно тема, которую он обсуждал, не предназначалась для смертных. "Если позволите, что именно вы подразумеваете под "катастрофическими последствиями"?"

"Лучше тебе не знать. Но если тебе действительно нужно удовлетворить своё любопытство, я могу сравнить это с Империей Раверналь и их самым разрушительным оружием".

"Нет... вы не можете иметь в виду..."

"Магия ядра. Или еë научный аналог - ядерное оружие".