12 ноября 1639 г.

Ле Бриас

Взрывы разрывали и без того опустошенные улицы Четвëртой зоны, когда завязалась перестрелка между алтаранскими частями и парпальдийскими отрядами. Американцы, помогая уничтожить большую часть Имперской армии, вернулись в свое посольство без потерь. Некоторые алтаранцы заметили это, почувствовав себя брошенными и вынужденными нести бремя городских боев, но поняли, что это было относительно оправданно. Было бы справедливо, если бы американцы оставили грязные пехотные бои алтарцам; в конце концов, они уничтожили парпальдийских сухопутных драконов. В конце концов, это был собственный город алтарцев.

Капитан Риал был среди тех, кто чувствовал себя обманутым таким ходом событий. Хотя он и признавал честь, позволив алтарцам вернуть свой город после того, как американцы сделали большую часть работы, это также означало увеличение числа жертв среди алтарцев. Без американской техники пришлось задействовать больше солдат, в том числе и магов.

Ему поручили охранять перекресток с контингентом его Элитной гвардии и несколькими магами. Поначалу ему не терпелось продемонстрировать способности своих людей и своей гордой нации, но все чувства гордости и чести были отброшены, когда он заметил знакомую зеленоглазую брюнетку. Стоя во весь рост со своим посохом, она казалась готовой к предстоящей битве, но в то же время нервничала.

"Алина?"

"Капитан Риал", - сказала она, её глаза загорелись.

Риал утешительно улыбнулся, хотя его внутренние чувства были в смятении. "Ты готова?"

"Да, сэр!"

"Хорошо. Просто держись рядом со мной", - сказал он.

Вытеснив из головы сомнения и тревоги, он подбежал к зданию и зачистил его. Стыдясь, он приказал своим людям идти вперёд, опасаясь, что может потерять Алину, если пойдет первым. Его люди без проблем зачистили здание и двинулись дальше, пока Риал обустраивал снайперскую позицию. Используя бинокль, он просканировал местность и обнаружил ствол мушкета, проглядывающий сквозь окно в здании на противоположной стороне улицы.

"Алина, выпусти по этому зданию сигнальную ракету, а затем поставь дымовую завесу".

Он указал на место, и через несколько секунд перед окнами вспыхнул яркий свет. Из здания донеслись стоны боли, и Риал приказал своему отряду атаковать. Когда алтарианцы перебежали улицу, их окутала дымовая завеса, скрывая от возможного обстрела.

Затем раздались звуки боя, когда его Элитная гвардия расправилась с недееспособными и растерянными парпальдийцами, затаившимися в здании. Предупреждëнный выстрелами, свежий взвод парпальдийской пехоты выскочил из библиотеки, чтобы поддержать своих товарищей.

"Подождать, пока они дойдут до середины дороги..."

Риал швырнул в центр толпы парпальдийцев ранец с волшебными камнями. "Алина, сейчас!"

Алина направила свой посох на ранец, послав в него огненный шар.

Разрушительный взрыв уничтожил большинство парпальдийцев, обеспечив им быструю и безболезненную, но в целом кровавую смерть. Те, кто выжил, оказались на полу, отчаянно пытаясь открыть ответный огонь, но не в силах найти нападавших, спрятались в зданиях. Оставшиеся в живых бросались в любое укрытие, оставляя за собой товарищей без конечностей и в крови. Алтаранцы безжалостно расправились с ними, увидев возможность отомстить парпальдийцам за несправедливость, допущенную по отношению к ним в прошлом.

"Джаанос, возьми свой отряд и проследи, чтобы группа, которую мы разбомбили, была полностью уничтожена. Всем остальным приготовиться к зачистке библиотеки", - приказал Риал, вставая со своего места и направляясь к выходу из здания.

Как только он вышел из парадной двери, он заметил что-то на другой стороне улицы. "Подождите - пушка!"

Прежде чем операторы пушки были уничтожены, они успели выстрелить, отправив пушечное ядро в здание, из которого только что вышли Риал и Алина. Инстинктивно Риал оттолкнул Алину от рушащегося здания.

"ААА!" Риал почувствовал резкую боль в левой ноге, продолжавшуюся несколько мгновений, после чего все ощущения в ноге онемели. Посмотрев на неё, он обнаружил, что она застряла под грудой обломков, и воткнутый в ногу острый кусок дерева. "Черт!"

"Капитан!!!" Алина бросилась на помощь. Используя последние запасы магических камней, Алина произнесла небольшое заклинание гравитации, чтобы поднять обломки с ноги капитана Риала. Груда дерева левитировала, позволив Риалу отползти в сторону, прежде чем она снова рухнула вниз. Алина упала на колени, измученная, но довольная тем, что смогла помочь Риалу.

Риал смахнул с лица пот и грязь, подполз к стене и прислонился к ней, тяжело дыша. "Черт... - пробормотал он, глядя на свою поврежденную ногу. Она была окровавлена и изуродована. "Ха", - резко сказал он. "Я же говорил, что вытащу тебя отсюда живым".

"О боги..." Алина двинулась к Риалу, от её рук исходило слабое свечение. Её руки зависли над ногой Риала, и она направила достаточно маны, чтобы произнести заклинание исцеления, но не успела она начать заклинание, как Риал прервал её.

"Нет, - сказал Риал, положив свою руку на ее и прижимая их к себе. "Я не хочу, чтобы ты потеряла сознание от истощения маны. Я могу - ух", - простонал он, - "вызвать поддержку". Он поднял руку к шлему, чтобы активировать манакомм. "Капитан Риал запрашивает медицинскую помощь. Я нахожусь у библиотеки Лумиесс", - успел пробормотать он, прежде чем рухнул от боли.

Алина сидела рядом с ним, опираясь на его плечо и держа его за руку, а потом тоже потеряла сознание.

––

14 ноября 1639 года

Капитан Риал проснулся от того, что его окружала незнакомая белизна. Его нога была чем-то обмотана и покрыта, а к руке был прикреплен какой-то провод. Он потянулся к нему, чтобы вытащить, но его остановил какой-то звук.

"Капитан?"

Он оглянулся и увидел, что большие зеленые глаза Алины смотрят прямо на него. Они начали слезиться, пока он говорил: "Алина..."

"Вы сделали это, капитан. И вы тоже вернулись живым!"

Риал улыбнулся, откинув голову на подушку. "Я сделал это... Так что же произошло?"

Алина сжала его руку, объясняя: "Ваши люди выполнили вашу просьбу. Я тоже потеряла сознание, а когда пришла в себя, нас уже везли на плоской кровати. Затем они передали нас американцам, которые доставили нас в лазарет своего посольства. Здешние лекари сделали все, что могли, и сказали, что вы будете жить. Единственная проблема - ваша нога... Они связались со своим начальством, чтобы получить так называемый "медэвак". Как только этот "медэвак" прибудет, он доставит нас на госпитальный корабль, где американские целители смогут оказать вам должную помощь. Мне жаль, что я не смог сделать больше..."

Риал бросил обеспокоенный взгляд. Он был благодарен за то, что и он, и Алина выжили, но беспокоился об общих военных действиях. "Все в порядке. Но надолго ли я выбыл из строя?"

"О, не беспокойтесь об этом. Мы уже прогнали Имперскую армию из города. Ваша Элитная гвардия займется поимкой их беглых офицеров, а что касается Парпальдийского флота, то я слышал, что они сейчас сражаются с американцами."

––

В 15 милях от порта Ле-Бриас

ВМС США "Барри", 15-й эскадрон эсминцев

"Капитан, множественные контакты, движущиеся впереди основного флота! Думаю, это приманки!"

Капитан Уинслоу посмотрел на корабли, образующие щит перед парпальдийским флотом. "Похожи, на транспортные корабли. Похоже, они пытаются отбить огонь у своих союзников. Давайте дадим им то, что они хотят, ребята".

За восемью выстрелами из орудий Mk 45 "Арли Беркс" сразу же последовали восемь уничтоженных кораблей. Скорострельность орудий составляла 20 выстрелов в минуту, и этого было более чем достаточно, чтобы уничтожить все приближающиеся транспорты и суда снабжения ещё до того, как они смогут приблизиться к американским эсминцам. Линейные корабли, шедшие позади, преодолели смехотворное расстояние, если учесть сотню кораблей, которые были принесены в жертву.

"Хорошо, давайте оставим между нами еще одну милю. Я не хочу рисковать выстрелами этих парней; эти пушечные ядра всё ещё представляют угрозу".

Восемь американских эсминцев отступили назад, в открытый океан. Со скоростью, превосходящей все, на что способны парпальдийцы, кроме дюжины "Слёз", привязанных к небольшому легкому кораблю, американские корабли ушли за пределы досягаемости парпальдийского флота. Когда между эсминцами и линейными кораблями оставалось 5 миль, победитель битвы был уже предрешен. Судьба парпальдийской императорской армии была предрешена, как только начался хор точных выстрелов американских пушек.

Орудия Mark 45 вращались и танцевали, организуя гибель корабля за кораблем. Холодные, расчëтливые выстрелы координировались искусственным интеллектом, не допуская дублирования: американские эсминцы уничтожали по восемь кораблей одновременно и в быстрой последовательности. За несколько секунд, прошедших между каждым залпом, уцелевшие парпальдийские военные корабли прошли ещё немного, приблизившись к своим целям, но всё равно оставаясь слишком далеко.

Некоторые корабли были просто выведены из строя: огромные пробоины в корпусах обрекали их на медленную смерть, пока они тонули. Несколько небольших кораблей были уничтожены полностью, их боезапас воспламенились. С крупными кораблями дело обстояло лучше: некоторым из них для уничтожения требовалось два, а иногда и три выстрела. Хотя парпальдийская антимагическая защита не была эффективна против американских снарядов, она также не была особенно бесполезной.

Потеряв крупные "человеко-воины", парпальдийцы впали в замешательство. Если их капитальные корабли не могли даже дотянуться до американцев, то какие шансы могут быть у меньших 60-пушечных кораблей, не говоря уже о 40-пушечных? Попав в безжалостный цикл и осознав кошмарную мощь американцев, парпальдийцы наконец подняли белые флаги.

"Удивительно, что нам не пришлось убивать их всех. Потребовалось около 75% потерь, чтобы они образумились?" Уинслоу с насмешкой посмотрел на корабли вдалеке, плывущие среди обломков своих товарищей.

Мастер-шеф Барнс пожал плечами. "По крайней мере, у многих из них хватило ума покинуть корабль".

Уинслоу наблюдал за спасательными операциями в бинокль. "Да, хреново быть ими". Он протянул свой бинокль Барнсу.

Барнс увидел сцену, о которой говорил Уинслоу, и скорчил гримасу жалости и отвращения. "Боже правый... Как этот бедняга ещё жив? Этот кусок дерева просто... внутри него!"

"Блин, как же мне хочется, чтобы они просто сдались, понимаете? Это просто безумие, насколько они упрямы".

"Они понятия не имеют, с кем связались".

"Да. Может, поспорим?"

"Конечно".

"Как думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем эти ребята окончательно сдадутся? Ставлю на следующий месяц или когда мы доберемся до их столицы".

"С их упрямством, мы можем увидеть ещё один Афганистан или Вьетнам. Будем надеяться, что уничтожение всего их флота и ВВС убедит их остановиться".

Уинслоу покачал головой, вздыхая. "Будем надеяться. Но если действительно задуматься, люди в этом мире очень... э-э... структурированы. Здесь нет демократий и прочего, так что мы, вероятно, сможем захватить Парпальдию, если у нас будут дворяне или королевские особы, которые поддержат нашу сторону, верно? Похоже на Лурию".

"Может быть. Но, блин, у меня от всего этого голова идет кругом. Это намного выше нашего уровня".

"Да. Слышал про историю любви капитана элитной гвардии короля Алтарана? Довольно душещипательно..."