Парпальдийский лагерь, 10 миль к югу от Ле-Бриаса

Генерал Сиус проснулся, обнаружив себя в палатке. Он застонал, чувствуя ноющую боль по всему телу. Он оглянулся и увидел, что он обернут в бинты. «Что на, небесах…»

Услышав шум, в палатку вошёл молодой, с виду, человек. "Генерал Сиус, вы ранены. Пожалуйста, не напрягайтесь".

"Кто...?"

"Я маг Вэнс. Я один из целителей".

Сиус кивнул и откинул голову на подушку, расслабив тело. "Что случилось?" Он помнил только, как бежал, спасаясь от лесных пожаров, а затем яркую вспышку света, прежде чем потерять сознание.

"Прошу прощения, я мало что знаю о том, что произошло, только то, что какой-то взрыв вывел из строя многих из нас. Я с подкреплением, присланным Императором".

Сиус занервничал. Если бы прошло слишком много времени, алтарцы могли бы создать серьезную оборону, которую даже его войскам было бы трудно пробить. Если бы перед ним была какая-нибудь другая варварская страна, он, возможно, не был бы так встревожен, но алтарцы оказались коварным противником. "Подкрепление...? Боже, как давно это было!"

Вэнс неловко поднял руки. "О, не волнуйтесь. Прошло всего несколько дней".

"Понятно." Сиус начал вставать.

"Сэр, - взмолился Вэнс, - вам нужно отдохнуть".

Сиус вздохнул. "Прикажите всем офицерам выше капитанского звания встретиться со мной здесь через час. Мое тело, возможно, и разрушено, но разум всё ещё в порядке".

"Я немедленно позабочусь об этом, генерал", - поклонился Вэнс, собираясь уходить.

––

Час спустя десятки офицеров толпились у входа в палатку. Генерал Сиус сидел, опираясь на карту, лежащую на деревянном столе, и объяснял свою стратегию. "Стены Ле-Бриаса надежно защищены теми же баллистами, с которыми мы столкнулись в море. Их дальнобойность немного выше, чем у наших пушек, но они менее многочисленны. Наша цель в этой осаде - уничтожить эти баллисты, чтобы мы могли использовать наших виверн для поддержки с воздуха. Для этого мы установим конную артиллерию через определенные промежутки времени".

Остальные офицеры кивнули.

"У нас 120 орудий. Часть из них неизбежно будет потеряна из-за превосходства противника в дальности и точности стрельбы. Чтобы уменьшить потери, я запланировал ночную осаду. Ночью их стена будет хорошо освещена светом факелов, поэтому мы можем занять позиции под покровом темноты. Первый взвод магов наложит на их оборонительные позиции осветительные заклинания, которые одновременно и осветят, и ослепят их, что облегчит нам обстрел и одновременно затруднит им обстрел нас".

По толпе прокатились одобрительные кивки; большинство офицеров были впечатлены гениальностью и адаптивностью генерала Сиуса.

"Наши разведчики определили местоположение десятков баллист, которые отмечены на карте. Эти цели будут поровну распределены между нашими артиллерийскими ротами. Только когда эти баллисты будут уничтожены, мы сможем продвинуться вперёд и взять город. А теперь за работу".

––

Вашингтон, округ Колумбия.

На большом настенном экране тепловизионная съемка отображала передвижение парпальдийской армии. Следя за ничего не подозревающими людьми сверху, беспилотник и его оператор обратили внимание на парпальдийские формирования.

"Хм..." Президент Ли проанализировал отснятый материал. "Мы уже сообщили королю Таару?"

Государственный секретарь Гордон Хайден ответил: "Король Таар в настоящее время информируется сотрудниками нашего посольства, сэр".

Взгляд президента Ли переключился с высокого светловолосого мужчины на экран, где он увидел, как алтаранские баллисты перемещаются по стене. Маленькие фигурки подбегали к любопытным позициям вдоль стены, неся посохи и ярко светящиеся ящики. Тем временем сотни фигур внутри стены эвакуировались на север, подальше от потенциальных горячих точек. "Это должно быть интересно", - сказал Ли. "А что с их флотом?"

"Их флот сейчас направляется в порт Ле-Бриас. Сам порт находится слишком далеко от стен, чтобы оказать поддержку, но они могут проредить защитников Альтарана с помощью двухсторонней атаки", - прокомментировал министр военно-морского флота Джейкоб.

"Хорошо. Пусть "Техас" и "Гавайи" будут в готовности оказать немедленную поддержку, как только мы объявим войну. Джейкоб, каков статус Седьмого флота?"

"Сэр, в настоящее время Седьмой флот дозаправляется и пополняет запасы на базе Майхарк. 15-я эскадра эсминцев полностью укомплектована и готова отправиться в путь по вашему приказу".

"Хорошо. Прикажите им немедленно отправиться в Королевство Альтарас. К тому времени, как они прибудут, мы будем в состоянии войны с Парпальдийской империей".

––

Ле-Бриас

Капитан Риал смотрел со стены на парпальдийский лагерь, расположенный на окраине леса. Он наслаждался прохладным вечерним бризом, но его прервал сигнал, переданный по манакомму.

"Внимание всем подразделениям, мы получили сообщение, что парпальдийские артиллерийские подразделения начинают выдвигаться из своего лагеря. Они прибудут в течение получаса".

"Хм..." Капитан Риал удивлялся, как американцы всегда обладают идеальной разведкой поля боя. Чтобы подтвердить передачу, он поднял бинокль и осмотрел расстояние. Конечно же, слегка поблескивая под серебристым светом луны, сотни пушек устремились к стене. Он отметил траекторию движения парпальдийских рот и прикинул позиции, с которых они, скорее всего, будут вести осаду.

Вернувшись к своему манакомму, он передал эту информацию магам и баллистам. "Похоже они движутся к секторам Медь с третьего по седьмой, с большим интервалом между ними. Похоже, они быстро учатся..."

"Понял, сэр". Многочисленные ответы пришли через манакомм, пока алтаранцы наводили свои орудия под соответствующим углом.

Следующие несколько минут Риал следовал за одной из рот, мысленно рассчитывая их скорость и расстояние до стены. Когда враг приблизился на расстояние выстрела алтаранских баллист, он начал обратный отсчёт. "Ещё немного..."

Теперь, когда парпальдийские цели находились в пределах эффективной дальности стрельбы, он отдал приказ пустить сигнальные ракеты.

Алтаранские заклинания звездного света были вдохновлены американскими сигнальными ракетами и использовали магию света, чтобы осветить участок земли внизу. По сути, эти заклинания представляли собой светящиеся шары, которые зависали над определенным местом, но сгорали они быстрее, чем сигнальные ракеты. Однако благодаря относительной простоте заклинания их можно было легко применять в огромных количествах. Небольшая группа магов направила свою энергию на этот подвиг, послав сотни низколетящих световых шаров в сторону парпальдийцев.

В это же время вдалеке раздались пушечные выстрелы. Снаряды взрывались высоко над стеной, не причиняя особого вреда обороне внизу. Вместо этого снаряды служили парпальдийской версией сигнальных ракет, ярко освещая оборону алтаранцев. Поскольку алтарцы переместили свои баллисты на другие позиции, парпальдийские пушки тратили драгоценные секунды на то, чтобы скорректировать прицел.

"ПЛИ!" приказал капитан Риал.

40 болтов баллист загорелись, выпустив свои взрывные болты в ближайшие парпальдийские пушки. С поразительной точностью 31 болт угодил прямо в цель или рядом с ней, выведя из строя 31 парпальдийскую пушку. Боеприпасы рядом с уничтоженными орудиями также воспламенялись, создавая интенсивное оранжевое свечение, которое сильно контрастировало с мягким белым светом над головой. Из-за большого расстояния между орудиями побочный ущерб был невелик. Однако расстояние между ними также означало, что развертывание было не столь быстрым, что давало алтарникам больше возможностей для перезарядки и передислокации.

В ответ 60 из уцелевших пушек открыли огонь, за ними последовали остальные 19, которые поспешили занять свои позиции. В неловкой для парпальдийцев ситуации было уничтожено немногим более четверти орудий алтаранцев: большинство выстрелов не попали в цель, а ударились о стену или перелетели через неё и упали на пустующие здания позади. Однако у алтаранцев было существенное преимущество - скорострельность. Перезарядившись и подправив прицел, парпальдийские артиллеристы вторым залпом добились большего числа попаданий, выбив половину уцелевших баллист и доведя общее число до 18.

Взрывы сотрясали прочную стену, выбрасывая через край куски камня и другие обломки. Капитан Риал, использовавший бинокль для наведения на цель, сразу же бросил это занятие, услышав рядом с собой тихий вскрик. Он бросился к стене, где увидел несколько рук, цепляющихся за осыпающиеся куски камня. Он схватил их и подтянул к себе потрясенную женщину-мага.

"Спасибо, что спасли меня, - кратко сказала она.

Риал кивнул. "В следующий раз держись подальше от краёв", - сказал он, прежде чем вернуться на свой пост.

Маг огляделась по сторонам, подняла посох, но не смогла найти свою шкатулку с волшебными камнями. Опечаленная, она зашагала по комнате, а затем решила подойти к Риалу. "Капитан Риал", - пробормотала она.

"В чем дело, маг?"

"Я... я потеряла свои волшебные камни! Должно быть, они упали со стены".

Риал вздохнул. "Хорошо. Побереги пока свою ману. Я сейчас отдам приказ об отступлении", - сказал он, опустив бинокль.

"Отступать? Зачем нам..."

"Парпальдийцы только что уничтожили все наши баллисты". Он активировал свой манакомм и мрачно объявил. "Всем подразделениям: отступить на нижние уровни! Парпальдийцы успешно уничтожили все наши орудия, но ценой больших потерь. 40 баллист и их доблестные операторы отдали свои жизни, чтобы уничтожить более 60 парпальдийских пушек и их команды. Однако без этих ключевых орудий мы должны беречь наши силы. Я предоставлю обновленную стратегию от Его Величества, как только доберусь до нашего командного центра". Он снова обратил внимание на мага. "Хорошо, пойдемте. Как тебя зовут?"

Посмотрев на Риала с испуганным, почти детским лицом, она ответила. "Алина, господин".

"Не волнуйся, Алина. Мы вернëмся домой в целости и сохранности".

––

Парпальдийский лагерь

"Генерал, наша артиллерия справилась с обороной алтаранцев".

Сиус сел в своей постели и закашлялся, заставляя себя подняться. "Хорошо. Потери?"

Офицер, стоявший перед ним, запнулся и сделал неловкую паузу, прежде чем решился закончить доклад. "Потеряно 64 пушки и 40 лошадей. Мы всё ещё подсчитываем потери среди экипажа, но их уже больше ста".

Генерал Сиус вздохнул: "Больше половины нашей артиллерии погибло. Как такое могло случиться?"

"Сэр, условия битвы благоприятствовали врагу. У них была своя осветительная магия, не позволяющая ночной тьме окутать наши войска".

"А значит, битва разыгралась не иначе, чем днем", - пробормотал Сиус.

"Да, сэр".

"Меняйте всех раненых членов экипажа, а артиллерийские роты пусть продолжают уничтожать стены. Цель - ворота, но также убедитесь, что мы сможем создать другие входы; мы не хотим, чтобы наши люди попали в засаду. Кстати говоря, где сухопутные драконы?"

На лбу офицера выступили капельки пота. "А... они отдыхают".

"Отдыхают?" Сиус недоверчиво посмотрел на мужчину, приподняв бровь. "Вы что-то не договариваете?"

"Сэр... восемь наземных драконов погибли от того самого взрыва, который уложил вас в эту постель. Четверо других получили ранения средней тяжести, ещё четверо - лёгкие ранения".

Сиус усмехнулся, недоверчиво покачав головой, чем вызвал у офицера дискомфорт и нервозность. "Ну что ж, я не ожидал, что алтаранцы окажутся настолько отчаянными. Количество магических камней, необходимых для создания такого взрыва, уже оценивается в сотни тысяч пасо! Магического порошка из такого количества самоцветов хватило бы, чтобы поддерживать оружие нашего флота в течение нескольких месяцев!"

Офицер просто кивнул.

"Хорошо. Сухопутные драконы, которые не пригодны к бою: обработайте их раны. Шестнадцати здоровых особей должно хватить, чтобы возглавить атаку. О, и подготовьте команду наших лучших солдат. Мне нужна рота, которая будет охранять порт после того, как флот закончит ликвидацию береговой обороны. Если эти американцы прислали им ещё какое-нибудь оружие, я хотел бы захватить его."

––

Королевский замок Алтаран, Ле Бриас

Король Таар расхаживал по всему залу, пока его генералы препирались, споря о развертывании 30-тысячной армии. Наконец их непрекращающееся бормотание было заглушено треском помех, означавшим новую передачу от американцев. Тут же все собрались вокруг небольшого портативного устройства.

"Верховное командование Алтаран, это Дэвидсон. Вы принимаете эту передачу?"

"Да", - ответил король Таар. "Говорит король Таар".

"Рад слышать вас, ваше величество. У вас ещё остались баллисты?"

"Да. Мы разместили их в соответствии с рекомендованной вами стратегией".

"Хорошо. Парпальдийские виверны приближаются к вашей позиции и, вероятно, собираются атаковать замок. Их около десяти. Ваши оставшиеся баллисты и виверны должны справиться с ними. Подробности я оставлю вашим генералам. Мы пришлем новые сведения, как только получим их. Удачи, Ваше Величество".

"Похоже, что парпальдийцы стали достаточно уверены в себе, чтобы снова задействовать своих виверн. Генерал Холмон, я оставляю оборону замка на вас. Все остальные пусть отступают на нижние уровни. Нам ещё нужно разработать надежный план обороны на случай, если парпальдийцы всё-таки прорвутся".