Ле-Бриас

Капитан Риал прицелился и направил винтовку на большой проем, где когда-то находились главные ворота. Непрерывный обстрел из парпальдийских пушек грохотал по стенам, посылая каменные обломки на здания внизу. Над головой пролетели десять виверн, направляясь прямо к королевскому замку.

Его глаза расширились, и он тут же потянулся к своему манакомму. Он поспешно связался с замком, спрашивая, следует ли ему вернуться, чтобы помочь защитить короля.

"Нет, капитан. Сохраняйте позицию и удерживайте стену от захватчиков как можно дольше. Ваш приказ не изменился".

Капитан Риал хотел возразить - и почти возразил, - но понял, что голос, отдающий этот приказ, принадлежит не кому иному, как королю Таару. С большой неохотой он подчинился приказу короля. Уважая его желания и полагая, что король Таар достаточно защищен, он подчинился: "Да, ваше величество".

Спустя несколько мгновений после окончания их разговора капитан Риал увидел, как несколько взрывов озарили небо над королевским замком. Вскоре последовали молнии, выпущенные магами, которые поразили виверн-лордов, уцелевших после первого залпа модифицированных баллист. Он отвернулся от хаотической сцены, довольный тем, как защищаются его люди. Теперь настала его очередь продемонстрировать образцовую защиту.

Среди предсказуемых залпов пушечной пальбы по полю боя разнесся звук горна. Вскоре за ними последовал рев сухопутных драконов, которые ринулись через разрушенные ворота. С точностью до секунды Риал выбил дракону глаз, отправив его по спирали в сторону остальных в приступе растерянной боли. Риал прицелился в глаз другого дракона, надеясь задержать их продвижение, посеяв хаос в рядах парпальдийцев. Ослепленные звери спотыкались друг о друга, врезались в здания и не давали парпальдийцам продвигаться вперёд. Опасаясь быть растоптанными, они остались за проёмом в стене, давая алтарцам время ослабить сухопутных драконов, не опасаясь мушкетного огня.

"Развернуть сети и масло!" приказал Риал. Его товарищи из Элитной гвардии продолжали обстреливать уязвимые места драконов, ещё больше лишая их чувств и подвижности.

Десятки утяжеленных сетей были сброшены с оборонительных стен и крыш, настигая ослепленных и оглушенных сухопутных драконов. Как только драконы были обездвижены, группы алтаранских солдат бросили в них горшки с маслом.

Риал почувствовал, как на его лице появляется улыбка: он и его люди не только бросили вызов, но и победили войска Парпальдийской империи. "Бросайте ранцы!"

Восемь коричневых мешочков, наполненных летучими магическими драгоценными камнями, полетели в сторону попавших в ловушку сухопутных драконов - по два на каждого дракона.

Риал повернулся к молодому магу рядом с ним. "Алина, пусть твои маги подготовят огненные шары. Я хочу, чтобы по моему приказу они были брошены в пойманных в ловушку драконов".

Алина кивнула, дрожа от нервного напряжения.

Используя в качестве укрытия обломки разрушенных ворот и стены, парпальдийские мушкетёры наконец пробились вперёд. Они поняли, что сухопутные драконы обездвижены, но не осознали, какая ловушка их ждëт. Попав под сильный огонь алтаранских пушек и стрел слева, они были вынуждены переместиться вправо, где находились наземные драконы. Не видя иного укрытия, кроме тел самих драконов, парпальдийцы приняли роковое решение.

"Алина, сейчас!"

Через несколько секунд Алина и другие алтаранские маги закончили свои песнопения и послали десять огненных шаров в сторону наземных драконов. Масло вокруг загорелось, охватив драконов пламенем, более жарким, чем даже их огненное дыхание. Вскоре палящий жар достиг многочисленных ранцев, разбросанных по земле, как мины, и взорвал их яркой вспышкой света.

Взрыв уничтожил несчастных парпальдийских солдат, укрывавшихся за драконами. В одно мгновение почти сотня парпальдийских пехотинцев была уничтожена, причем алтаранцы не понесли никаких потерь. Сухопутные драконы обгорели; куски, вырванны из их тел и поврежденны до неузнаваемости.

Однако оставались тысячи людей, ожидавших за стенами, готовых нахлынуть и захлестнуть защитников Алтаран. Пока что взрывов и шквального огня было достаточно, чтобы заставить их отступить. Риал с надеждой подумал, что парпальдийцы сочтут этот бой слишком дорогостоящим и отступят.

Его мечты разбились вдребезги, когда по манакомму пришел новый приоритетный сигнал тревоги. "Все свободные подразделения, нам требуется помощь в четвертой зоне! Мы перегружены; сети не работают! Пожалуйста, помогите нам!"

"Это генерал Лаав, мы получили ваш запрос и направляем к вам один резервный батальон, двенадцать виверн и все подразделения Элитной Гвардии. Кроме того, зоны с первой по третью должны предоставить на помощь не менее половины своих сил".

Риал был потрясён количеством войск, которые Лаав направил для усиления обороны только одного места. Он беспокоился за оборону других мест. Этот рискованный шаг, конечно, мог помешать парпальдийцам прорваться, но в то же время создавал предпосылки для контратак в слабозащищенных зонах. Если только, подумал он, парпальдийцы не сосредоточили все свои войска в четвертой зоне. Затем он понял, почему парпальдийцы так поступили: четвертая зона находилась ближе всего к гавани и была единственным фронтом, где еще действовали сухопутные драконы.

"Проклятье", - сказал он. Он огляделся по сторонам, обдумывая план борьбы с наземными драконами, которые уже сеяли хаос среди его собратьев-алтарцев. К сожалению, единственный способ истребить дракона - это использовать взрывные ранцы с магическими камнями, что могло привести к нежелательному побочному ущербу. Не имея других вариантов, он приказал своей Элитной гвардии продолжить путь к Четвертой зоне. Вместо того чтобы идти с ними, он пошёл в обход, чтобы собрать побольше магических камней.

––

К тому времени, когда Риал прибыл в четвертую зону, парпальдийцы уже продвинулись на два квартала в жилые районы. Всех гражданских в этом районе уже эвакуировали, чтобы использовать плотную городскую застройку для ближнего боя. Однако тот факт, что радиус в два квартала уже был зпхвачен парпальдийцами, вызывал тревогу.

Группы разрушенных и горящих зданий свидетельствовали о безжалостности Парпальдийской империи. Задавленные партизанской тактикой алтаранцев, парпальдийцы просто решили уничтожить здания вокруг себя. Пламя, вырывающееся из колонн сухопутных драконов, с лёгкостью уничтожало пехоту алтаранцев, прятавшуюся в зданиях, заставляя многих бежать, спасаясь от пламени. Установив оборонительный периметр, парпальдийцы очистили здания на захваченной ими территории. Теперь на поле боя царило негласное перемирие: парпальдийцы были слишком заняты консолидацией своих сил, а алтарцы были слишком слабы, чтобы вступить в бой с сухопутными драконами.

Стрельба и звуки битвы стихли, когда Риал подошёл к группе офицеров, столпившихся вокруг стола. "Кто командир?" спросил Риал, задыхаясь от бега.

"Это я, капитан Риал", - поднял руку высокий мужчина. Его глубокий голос сочетался с мощным телосложением и мужественной бородой, излучая уверенность и авторитет. "Я генерал Лаав".

"Сэр", - отсалютовал капитан Риал.

"Что это вы несёте, капитан?"

"Ранцы с бомбами, сэр. Я подумал, что нам нужен способ справиться с сухопутными драконами".

Лаав одобрительно кивнул. "Отличная дальновидность, капитан. Этого будет достаточно, чтобы держать их на расстоянии, пока баллисты добираются сюда".

"Спасибо, сэр".

"Вы сможете поблагодарить меня позже, капитан. К сожалению, у меня для вас новое задание. Около пятидесяти парпальдийцев пробиваются через береговую линию. Мои люди сумели отрезать их подкрепление, но не смогли преследовать их. Мне нужно, чтобы вы взяли свою элитную гвардию и помешали им достичь цели, какой бы она ни была".

"Понял, генерал". Капитан Риал отдал честь и отправился собирать своих людей.

––

Порт Ле-Бриас

Парпальдийская оперативная группа двигалась быстро, но из-за незнания местности капитан Риал и его люди легко догоняли её. Пробираясь между зданиями, они занимали позиции в окнах, готовые нанести удар по осторожно передвигающимся парпальдийцам, прижавшимся к стенам зданий внизу. В отличие от жилых кварталов у стены, этот район ещё не был эвакуирован. Поэтому алтарникам напомнили о необходимости соблюдать предельную осторожность и точность.

Риал проследил за одним из парпальдийцев через прицел, и у него заныли пальцы от желания нажать на курок. "Подождите... подождите, пока не прибудут наши люди из порта. Мы сможем застать их врасплох, пока они будут сражаться с нашими союзниками".

"Сэр, разве мы не должны ударить по ним сейчас?"

"Если мы идеально рассчитаем время, никто из наших людей не пострадает, и мы сможем в полной мере воспользоваться элементом неожиданности". Риал поднял оружие. "Продолжаем двигаться. Похоже, они вступят в контакт возле служебных ворот. Отлично, там почти не будет гражданских зданий".

Элитная гвардия, неделями тренировавшаяся вместе с ЦРУ, сохраняла скрытность, следуя за ничего не подозревающими парпальдийцами. Подойдя к служебным воротам, парпальдийцы заметили группу алтаранских моряков, поднимавшихся из доков, и укрылись за штабелями товаров и ящиков. Молча Риал отдал приказ прицелиться. Каждый выбрал себе цель, исходя из своего положения слева направо.

Как только парпальдийцы подняли мушкеты, чтобы открыть огонь по алтаранским морякам, их тут же сместила численно превосходящая Элитная гвардия. Каждый парпальдийский мушкетчик получал точное попадание в голову, и кровь забрызгивала ворота и стены. Однако вдалеке алтаранских моряков обстреляли с отдельной позиции.

"Что за чёрт?" Риал не ожидал, что ещё одна группа парпальдийцев проявит активность в этом районе. "Должно быть, они разделились раньше..." - пробормотал он про себя.

"Сэр, какие у вас приказы?"

Риал отдал приказ. "Перехватить парпальдийцев и отомстить за наших погибших братьев! Сейчас они пробираются к американским складам. Нужно спешить, пока они вне зоны действия морской поддержки". Раздав указания своим людям, он побежал в сторону порта, одновременно сообщая генералу Лааву последние новости. "Сэр, парпальдийцы разделились на две группы. Мы уничтожили одну из них и пытаемся уничтожить вторую. Они охотятся за американскими складами!"

"Займите позицию".

Риал поднял руку, останавливая своих людей. "Сэр?"

"Держитесь своих позиций", - повторил генерал Лаав.

"Если позволите спросить, сэр, почему?"

"Американцы защищают себя. Они настолько ценят жизни своих граждан, что, смею предположить, готовы вступить в войну из-за этого..."фиаско". Возвращайтесь в четвертую зону; мы позволим парпальдийцам выполнить свою задачу на американских складах. Если они спросят, мы просто скажем, что были заняты обороной".

Риал опустил глаза, не соглашаясь с решением генерала Лаава, но находя в нем разумное объяснение своей цели. Оправдывает ли цель средства? С ещё большей неохотой, чем раньше, Риал подчинился, понимая, что это решение вполне может привести к вступлению Соединенных Штатов в войну. Если бы они вмешались, Королевству Алтарас не пришлось бы выбрасывать столько жизней и магических камней на упорную оборону против величайшей сверхдержавы Третьего Цивилизационного Региона. "Понял, сэр. Возвращаюсь в четвёртую зону".

––

Горящие корабли усеяли порт Ле-Бриас, некогда оживленный центр экономической деятельности. Чёрный дым поднимался вверх, распространяясь океанскими ветрами вглубь острова. Одна часть разросшегося порта оставалась нетронутой: это был участок складов и доков, принадлежавших американским компаниям. Укрывшись между рядами складов, два алтаранских торговых судна под звездно-полосатым флагом ожидали своих следующих приказов.

Из здания посольства США в Ле-Бриасе небольшая группа людей просматривала записи с камер, установленных на складах.

"Кто, чёрт возьми, эти парни?" Дэвидсон указал пальцем на людей с мушкетами.

"По одежде похоже на парпальдийцев...", - ответила женщина.

Дэвидсон почесал голову: "Какого чёрта? Что они здесь делают?"

"Полагаю, делают снимки".

"Они должны быть здесь, чтобы забрать наши вещи. Я не ожидал, что они действительно вторгнутся на наши склады, но, блин, это всё упрощает. Рейчел, активируй корабли, как только Парпы начнут их преследовать. Убедись, что ты тоже получаешь сигнал".

"Будет сделано, Джеймс", - сказала она, доедая чипсы. "Боже, нам даже не нужно было планировать ложный флаг, учитывая, как крысино ведут себя эти парни".

"Верно?" усмехнулся Дэвидсон. "Ну, по крайней мере, операция будет выглядеть ещё более правдоподобной для общественности. О, вот и они!"

Пять парпальдийцев заметили корабли и побежали за ними, надеясь подняться на борт и осмотреть груз. К сожалению, корабли умчались вдаль, сбив с толку парпальдийцев, которые недоумевали, как это суда движутся без парусов и вёсел.

Рейчел нажала кнопку. "Посылаю корабли".

"Уничтожить склады и направить корабли к парпальдийскому флоту".

"Готово".

Серия взрывов пронеслась по единственному нетронутому участку порта Ле-Бриас, уничтожив ряды заполненных товарами складов. Тем временем по команде Рейчел на торговых судах заработали дистанционно управляемые двигатели и системы управления. Они медленно двинулись к парпальдийскому флоту, заставив несколько боевых кораблей пойти на перехват.

"Попытайтесь прорвать блокаду".

Автоматические суда увеличили скорость, надеясь оторваться от парпальдийских кораблей. Тогда преследующие парпальдийские корабли открыли огонь по убегающим судам. Поскольку корабли были оснащены небольшими взрывными устройствами, одно пушечное ядро вызвало детонацию, в результате которой оба корабля были потоплены, хотя и не очень убедительно, но правдоподобно.

Дэвидсон был ошеломлен тем, чему только что стал свидетелем, но в то же время и благодарен. "Какого? Я, конечно, согласен, но зачем им стрелять?"

"Ммм..." Рэйчел тоже выразила удивление. "Может, они решили, что корабли как-то связаны с тем, что эти ребят на складах взорвались?"

"Хм, может быть. Ну что ж, наша работа здесь закончена. Мне даже жаль Парпов, знаете ли. За то, что их ждёт", - сказал Дэвидсон.

"Нет, Джеймс. Ты видел, как они обращаются со своими "подданными"? Им это точно не грозит. Вот, посмотрите это видео".

Посмотрев короткую подборку о высокомерии парпальдийцев в Эстиранте, включая случайные убийства "варваров" в городе, Дэвидсон тут же изменил свое мнение. "Что ж, я понял. Давайте дадим этим ублюдкам немного свободы".