8 ноября 1639 г.

13 миль к юго-западу от Ле-Бриаса

Разгромив алтаранский королевский флот и корпус виверн, парпальдийский флот высадился на безымянном участке пляжа, недалеко от столицы Ле-Бриаса. Десантные корабли курсировали туда-сюда от транспортов, выгружая людей и припасы на необитаемых и незастроенных участках пляжа. Военные корабли и виверны патрулировали периметр - мера предосторожности против любых попыток воспрепятствовать строительству парпальдийской базы. Любопытно, что алтарцы так и не нанесли ни одного удара.

Восходящее солнце освещало недавно установленные палатки парпальдийской императорской армии, заливая их мягким золотистым сиянием. Спокойный морской бриз обдувал лагерь, сильно контрастируя со свирепостью вчерашнего боя. Со своего флагманского корабля генерал Сиус наблюдал за развертыванием своих войск, попутно пересматривая стратегические планы. Позади него его офицеры анализировали текущее положение дел.

"Лорды виверн не нашли никаких следов алтарианцев?" спросил один из мужчин, по одежде которого можно было определить, что он командир.

"Нет", - ответил другой человек в такой же одежде. "Отсюда до самой столицы врага не видно. Похоже, их армия укрепилась вокруг Ле-Бриаса и готовится к бою".

"Численность войск?"

"Похоже, 30 000 человек".

"Но наши разведывательные службы говорили о 20 000. К чему такое значительное отклонение?"

Рыцарь-капитан Шалсас вступил в разговор, изложив информацию, собранную его разведчиками: "Гарнизон Ле-Бриаса насчитывает 20 000 человек. Похоже, они уже давно готовятся к этой войне. Некоторые из моих людей заметили караваны с припасами, идущие по другим дорогам - из соседних городов".

"Итак, - начал один из командиров, - эти города должны быть слабо защищены. Я предлагаю напасть на эти города, чтобы уморить алтарцев голодом, прежде чем осаждать их столицу".

Другой командир с насмешкой отнесся к этой идее. "Ну и дела. Это была бы разумная стратегия, если бы нам действительно нужно было ослабить алтарцев. Наших сил более чем достаточно, чтобы захватить их столицу; если их рассредоточить, то они станут уязвимы для нападения".

"С моей стратегией мы сможем сократить общее число жертв! Мы можем направить наших разведчиков, чтобы гарантировать, что наши подразделения не будут окружены!"

Дебаты разгорелись, когда другой командир отбросил это предложение. "Каких разведчиков? Мы потеряли более 80 % наших виверн, большинство из которых - из-за какого-то неизвестного морского чудовища. Наши кавалерийские части слишком малочисленны, чтобы надежно защитить наши войска от засад!"

"Хватит!" скомандовал генерал Сиус. "Оба ваших плана заслуживают внимания, но, к сожалению, Император требует немедленных результатов. Мы отправимся в столицу, как только все войска высадятся с флота!" заявил он с пламенной решимостью.

––

Ещё до полудня Парпальдийская императорская армия была готова к выступлению. Генерал Сиус позволил своим людям быстро пообедать, после чего они сразу же начали маршировать к лесу, стоявшему между ними и Ле-Бриасом. Густой лес был необычным зрелищем для алтаранской природы. Если большая часть алтаранского ландшафта напоминала пустыни и другие сухие биомы, то этот лес казался тропическим по своей природе. Высокие деревья, заросли кустарника и густая растительность заслоняли обзор и мешали передвижению.

Генерал Сиус и его командиры рассматривали возможность передвижения в обход леса, но это превращало пятимильный путь в тридцатимильный обход. Рассматривался также вариант развертывания вдоль северных пляжей, но скалы вдоль береговой линии ограничивали любой северный плацдарм расстоянием не менее сорока миль от Ле-Бриаса. Наконец, рассматривался вариант прямого нападения на порт Ле-Бриаса, но он был исключен из-за риска потерять транспорты в тяжелых боях.

Почти сразу после того, как Сиус ступил в лес, он почувствовал сожаление - сожаление, вызванное таинственным страхом, который внезапно проник в атмосферу. Он нахмурился, оглядывая окрестности в поисках чего-нибудь подозрительного. Вдруг до его слуха донеслись несколько криков, заставивших его сердце заколотиться от волнения. "Что это, черт возьми, было?"

Генерал Сиус заметил впереди толпу, собравшуюся вокруг чего-то. Он направился вперед, любопытствуя о происхождении криков. "В сторону!"

Его люди расступились, чтобы освободить ему дорогу. Он подошёл к источнику криков, и его глаза расширились от ужаса. Несколько его солдат спустили веревки в какую-то пропасть, из которой доносились крики агонии. Он подошёл ближе и заглянул за край, обнаружив шестерых своих солдат в какой-то ловушке, утыканной шипами.

"Проследите, чтобы все отряды узнали: будьте начеку, и пусть сухопутные драконы идут первыми!" приказал он. Пока его маги были заняты передачей приказа в свои манакоммы, он услышал ещё несколько криков, доносящихся откуда-то из леса. Он выругался про себя, раздосадованный нестандартной стратегией алтаранцев. По его расчётам, штурм, скорее всего, затянется до завтра, если только они успеют выбраться из леса к вечеру. Нехотя он отступил в тыл, предоставив своим пехотинцам рисковать жизнью, пытаясь найти оптимальный путь к безопасности.

Когда он повернулся, чтобы уйти обратно, то услышал десятки выстрелов, пронзивших воздух. В отличие от звука выстрелов парпальдийских мушкетов, эти выстрелы были более громкими. Кроме того, по частоте выстрелов можно было предположить, что враг состоит из более крупных сил, чем его собственные. У него было три тысячи лучших пехотинцев Парпальдии. Могли ли они так легко погибнуть?

Не сумев определить местоположение нападавших, парпальдийцы спрятались за сухопутными драконами и открыли беспорядочный огонь по лесу. Снаряды попадали в сухопутных драконов, почти разъяряя их до неконтролируемой свирепости. Парпальдийские укротители засуетились, пытаясь взять зверей под контроль, опасаясь, что в лесу разразится огненная буря.

Сиус укрылся за толстым деревом, отдавая новые приказы своим людям. Используя любое укрытие, которое они смогут найти, они должны были продвигаться вперёд. Из-за отсутствия опыта в подобных боевых ситуациях, а также из-за непредсказуемости и нестандартности вражеской тактики Сиус не знал, что делать. Он отчаянно надеялся, что его люди в конце концов смогут найти нападавших.

"Туда!" крикнул парпальдийский солдат, указывая на заросли кустарника.

Его товарищи направили свои мушкеты в ту сторону, куда он указывал. Не обнаружив ничего в указанном месте, они стали осматривать окрестности. Когда они перестали целиться, замаскированная фигура поспешно встала и побежала прочь. За фигурой последовал мушкетный огонь, но все выстрелы были ушли в ничего.

"Они сливаются с деревьями!" сказал один из солдат, прежде чем его сразила пуля, и он рухнул в лужу собственной крови.

Вспышки выстрелов осветили теневые слои леса вдалеке, и парпальдийцы быстро открыли огонь. Сиус продолжал двигаться вперёд, держась в центре строя своего полка, пока его люди вступали в бой с врагом. Со временем частота выстрелов уменьшилась из-за меньшего количества людей, стреляющих из своего оружия. В конце концов стрельба прекратилась совсем.

"Всем подразделениям сухопутных драконов, оцепить территорию! Установить периметр. 3-й взвод, эвакуировать всех раненых обратно на флот". Сиус побежал к оператору манакомма. "Отправьте сообщение на флот; мы отправляем раненых, и нам нужны целители, как только они прибудут".

Оператор кивнул и начал связываться с парпальдийским флотом.

Пока сухопутные драконы создавали оборонительную стену в глубине леса, Сиус организовал своих командиров, чтобы проанализировать недавнюю битву и обсудить возможные меры против подобных атак в будущем. "Командиры, как обстоят дела в ваших подразделениях?"

Командиры каждого батальона ответили, показав, что потери парпальдийцев составили 10 % от их численности. Более 300 самых элитных пехотинцев Имперской армии были убиты или ранены, причём несколько человек вряд ли выживут, если вовремя не попадут к лекарям флота. Многие другие пострадали не физически, а в моральном плане. Врага, с которым они сражались, было трудно разглядеть, и, прочесав окрестности в поисках тел, они ничего не нашли. Нескольким патрульным удалось обнаружить металлические гильзы, которые, по их мнению, были связаны со снарядами, выпущенными невидимым врагом. Также были найдены окровавленные шлемы и предметы одежды, что указывало на то, что парпальдийцы все-таки в кого то попали.

"Есть ли у нас какая-нибудь информация о силах, устроивших засаду? спросил Сиус.

"Сэр, судя по шлемам, я думаю, что они связаны с Элитной гвардией Алтарана - подразделением, приписанным к самому королю Тааре".

"Поэтому он вооружил Элитную гвардию огнестрельным оружием, и не только это, но и обучил их".

Командир потер подбородок, в его голове защелкали шестеренки. "Я помню, что на брифинге нас предупреждали об огнестрельном оружии алтаранцев. Они упомянули, что оружие было закуплено в Соединенных Штатах. Можно предположить, что они также прошли обучение у этих американцев".

"Конечно..." ворчал Сиус. "К сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. Хм... может быть, на складах в порту ещё есть американские товары? Если мы сможем достать немного нового оружия, Император наверняка будет доволен".

"Это здравая идея, сэр. Но как мы будем пробиваться в их столицу? Если Элитная гвардия задержит нас в этом лесу, то к тому времени, когда мы столкнемся с их основной армией, нас могут переполошить".

Искра гениальности озарила Сиуса, когда он определял макростратегию дальнейших действий. "Хм... Тогда я должен вызвать подкрепление. Это решает всё. Наша новая цель - охранять этот лес и создать базу, как только мы доберëмся до конца. Тогда мы сможем расчистить путь для подкрепления".

"Сэр, как нам охранять лес?"

Сиус задумался над этим вопросом. Противник использовал стратегию "бей и беги", которая доказала свою эффективность в лесных условиях. Однако у них не было тяжелого вооружения, и поэтому они не могли причинить никакого вреда наземным драконам. "Я видел такую тактику раньше, но она никогда не применялась профессиональными военными. Обычно так действуют бандиты: готовят засаду и быстро убегают, скрываясь в тени. Однако мы не можем недооценивать Элитную гвардию. Они не станут нападать, если снова увидят сухопутных драконов; сомневаюсь, что у них есть много боеприпасов, которые можно потратить впустую", - вздохнул он, поняв, что ему предстоит сделать.

"Сэр?"

Со стоической решимостью Сиус раскрыл свою холодную стратегию. "Мы должны пожертвовать несколькими передовыми отрядами и позволить им попасть в засаду, чтобы определить, где скрываются алтаранцы. Мне больно использовать наших людей в качестве приманки, но это необходимо сделать, если мы хотим избавиться от этих надоедливых варваров".

––

Лежа в густом ворохе листьев и спрятавшись за кустами, капитан Риал отдавал новые приказы элитным гвардейцам под своим командованием. "Нам следует отойти на третичную позицию "медь", чтобы перегруппироваться и пополнить запасы. Проверьте боеприпасы и убедитесь, что ни винтовки, ни тела не остались позади".

Накинув плащи, нужные для того чтобы слиться с зелеными листьями леса, несколько человек поднялись с земли и поспешили в сторону Ле Бриаса. Риал перезарядил свой карабин, затем поднялся и взял его в руки. Пробираясь между деревьями, он смахнул грязь со своего оружия, восхищаясь его невероятной функциональностью. Он был удивлен тактикой, которой научился у американцев, и тем, насколько эффективно они сбивали с толку и уничтожали вторгшихся парпальдийцев. Он также был удивлен качеством карабинов - они стреляли быстрее мушкетов, быстрее перезаряжались и были более точными. С таким оружием в руках он и его товарищи были уверены в своей способности сдержать наглых агрессоров.

"Сэр, мы заметили одинокую группу разведчиков. Что нам делать?"

На лице Риала появилась зловещая улыбка. "Пропустите их, но пусть один человек следит за ними. Парпальдийцы будут думать, что этот путь безопасен, а мы сможем заманить их в ловушку!"

––

"Никто из разведчиков ничего не нашёл?" с легким шоком спросил Сиус.

Командир ответил: "Нет, сэр. Возможно, у них закончились боеприпасы после нашего предыдущего боя".

"Это возможно... но, судя по размеру найденных гильз и количеству выстрелов, есть вероятность, что они всё ещё находятся где-то в лесу". Сиус недоверчиво огляделся по сторонам, просканировал деревья впереди, а затем вздохнул: "Хорошо. Мы снова начнём движение. Мы уже на полпути через лес. Убедитесь, что наши люди держатся в укрытии и следят за окружающей обстановкой".

Под предводительством сухопутных драконов парпальдийские войска медленно продвигались вперёд, пробираясь через лес. Шли минуты, и усталые парпальдийские войска становились всё более напряженными. Некоторые почувствовали облегчение, поддавшись ложной надежде, что алтаранцы бежали, израсходовав свои боеприпасы. Другие забеспокоились, не веря, что на них ещё не напали. В конце концов их опасения оправдались.

Мягкие звуки листьев под сапогами, дыхание сухопутных драконов и колыхание ткани были внезапно прерваны отрывистымм выстреломи. Первый ряд ярко раскрашенных парпальдийцев был немедленно расстрелян. Нырнув за укрытие, выжившие оттащили своих раненых союзников в безопасное место, а сухопутные драконы шагнули вперёд, чтобы прикрыть пехоту от града пуль.

"Всем подразделениям, прикрыть огнём!" приказал Сиус.

Парпальдийская пехота выстрелила в лес, целясь в общем направлении противника.

"Всем отрядам, отступить в укрытие. Укротители, выпустить наземных драконов!"

По его команде сухопутные драконы были освобождены от обязанности держать оборонительную стену. Разъяренные небольшими ранами и ушибами, которые они покорно терпели, они бросились на затаившихся врагов.

"Сэр, - сказал один из командиров, - зачем мы это делаем?"

Сиус смотрел, как звери скрываются из виду, и объяснил: "Большинство видов драконов и других рептилий способны выслеживать добычу, даже если она невидима невооруженным глазом. Я не знаю причин этой способности, но учтите, что наших сухопутных драконов селекционируют, чтобы улучшить их характеристики. Разве не может быть так, что наши сухопутные драконы также обладают улучшенными охотничьими способностями?"

"Ну...", - пролепетал командир, пораженный гениальностью Сиуса. "В этом есть смысл!"

Словно подтверждая теорию Сиуса, вдалеке раздалось несколько криков: солдат Алтарана разрывали на части разъяренные наземные драконы. Пламя осветило укрытый лес, вызывая чувство срочности. "Хорошо", - сказал Сиус. "Нам нужно действовать быстро, пока алтарцы отвлечены. Пройдет немного времени, и огонь распространится и заманит нас в ловушку".

––

"Капитан, наше оружие почти бесполезно против драконов! Эффективны только выстрелы в глаза и пасть, но и в них трудно попасть!"

"Не волнуйтесь, лейтенант". Риал потянулся к своему манакомму и отдал приказ отступить на последнюю оборонительную позицию. "Продолжайте двигаться. У нас есть несколько контейнеров с порохом и летучими магическими драгоценными камнями, которые ждут драконов у «алмаза»".

"А как же тела и винтовки?"

Риал покачал головой. "В данный момент мы мало что можем с этим поделать. Быстрее, пошли", - сказал он, хватая свою винтовку.

Убегая в безопасное место, он старался не обращать внимания на ужас вокруг. Слева от него небольшая группа его людей сгрудилась в круг, окруженная четырьмя сухопутными драконами. Он отвернулся как раз в тот момент, когда их охватил безжалостный огненный смерч. Справа от него был разорван на куски человек, а группа сухопутных драконов пировала на его конечностях. Эти ужасающие образы войны впечатались в его сознание, едва не заставив потерять самообладание. Даже будучи капитаном элитной гвардии Алтарана, Риал никогда не сталкивался с такими травмирующими событиями.

Вскоре он прибыл на последнюю оборонительную позицию и соединился с ещё примерно 50 выжившими. Быстро пересчитав людей, он обратил внимание на грохот позади них. 32 наземных дракона неслись к ним, не подозревая, что над ними нависает призрак смерти.

Риал обратился к своим людям: "Как только я взорву это, мы отступим к стенам Ле-Бриаса. Только тогда мы сможем оплакать десятки храбрых душ, которых мы потеряли сегодня".

Избитые алтаранцы мрачно кивнули и приготовились к бегству.

"Детонация через три... два... один..."

БУУМ!