Эскадрилья Паннурис, 15 миль к юго-западу от Ле-Бриаса

Ветер трепал шлем рыцаря-капитана Шалсаса, когда его виверна на полной скорости мчалась по небу. Будучи одним из лучших бойцов Парпальдийской империи, он был одним из немногих, кто мог выдержать невероятную скорость, на которую были способны повелители виверн.. Обладая характеристиками, превышающими возможности обычных виверн, эти звери демонстрировали такие преимущества, что обычные виверны не могли даже надеяться победить их один на один. Алтаранцы поняли это и проредили парпальдийские воздушные силы, надеясь уравнять шансы. 80 повелителей виверн противостояли силам, втрое превосходящим их по численности.

"Сэр, мы потеряли след двух групп виверн по восемьдесят в каждой", - доложил один из его подчиненных.

Шалсас посмотрел на плотный слой облаков над головой. "Вероятно, они пытаются использовать ту же стратегию, что и наши собственные подразделения. Пусть эскадрилья "Вантурус" займет позицию над нами. Оборонительная формация «Владыка один»".

"Ваши приказы переданы, рыцарь-капитан".

"Хорошо", - сказал он, настраивая манакомм своего шлема. "Я не хочу, чтобы казалось, будто мы забираем славу битвы себе, но это мера предосторожности, которую мы должны принять".

"Рыцарь-капитан Гандус будет недоволен тем, что ему придётся принять на себя первые удары. Его отряд понесет значительные потери..."

"Такова природа войны", - сказал Шалсас, окинув корабли альтаранцев кровожадным взглядом. "Как жаль, что война - это наша природа".

––

Королевский флот Алтараса

Бордо наблюдал за тем, как баллисты поднимались вверх по мере приближения парпальдийских виверн. Попытка поразить таким оружием даже стандартную виверну была немыслима. Однако новые достижения в области магических технологий, появившиеся благодаря помощи американцев, породили новую тактику. Благодаря новым болтам оснащеные магическими взрывателями, точно рассчитанный залп мог уничтожить плотно сгруппировавшихся виверн.

Хотя операторы баллист были хорошо обучены богатыми алтарниками, им не хватало технологий, которые помогли бы им прицелиться. Не имея никаких систем управления огнем, они должны были полагаться на своё мастерство и смекалку. Они тщательно регулировали углы наклона баллист, чтобы компенсировать движение виверн, которые пока не предпринимали никаких уклонений. Медленно, затаив дыхание, они приготовились стрелять.

"Огонь!" скомандовал адмирал Бордо.

Воздух затрещал, и в небо взметнулись десятки болтов, большинство из которых попали в повелителей виверн. Прошло несколько секунд, а затем тактика продемонстрировала свою жизнеспособность. Под владыками виверн вспыхнул смертоносный фейерверк, подобный выстрелу из дробовика. Шрапнель пронзила плотный строй, поразив их в количестве, напоминая капли дождя во время сильной грозы.

Адмирал Бордо и его люди с ужасом наблюдали, как более половины вражеских виверн падают с неба в океан. Из первоначального отряда в 20 вивер 12 были уничтожены, а остальные получили ранения различной степени тяжести. После короткого шока и восторга от неожиданного успеха Бордо приказал своим людям вернуться к работе. "Приготовить следующий залп!"

––

Эскадрилья "Паннурис"

Шалсас внимательно наблюдал за строем альтаранцев, чувствуя, что что-то не так. Он понял, что флот не охраняют виверны и это было странно. Когда он погрузился в размышления, отчаянно пытаясь проанализировать их запутанную тактику, под строем его эскадры вспыхнули огненные шары. Вслед за оглушительными взрывами раздались крики умирающих виверн и их рыцарей. Нескольким не повезло, они остались невредимы, но были сброшены с сидений и упали.

"Что, чёрт возьми, только что произошло?!" Шалсас направил свою виверну вверх, совершая беспорядочные движения, и остальные члены его эскадрона последовали его примеру.

"Сэр", - отозвался подчиненный. "Их корабли выпустили магические болты против воздушных целей!"

Шалвар был потрясен. "Из своих баллист?!" Он обернулся, недоумение было заметно даже в шлеме.

"Да, сэр. Я уверен в этом. Их болты взорвались прямо перед тем, как они достигли нас!"

Шалсас вздохнул. "Похоже, алтаранцы разработали новые трюки. Передайте эту информацию флоту. Что касается нас, то мы скоординируемся с эскадрой Вантура и нанесем удар по альтаранским кораблям. Рассредоточьтесь и атакуйте под вертикальным углом".

"Но, сэр, а как же виверны из засады?"

"Нам придётся надеяться, что наши союзники быстро с ними разберутся".

По команде Шалсаса эскадра Вантура спустилась из облачного моря и присоединилась к уцелевшей эскадре Паннуриса. Владыки виверн отдалились друг от друга, приняв необходимые меры предосторожности против взрывоопасного оружия алтаранцев. Как только они заняли позицию почти прямо над алтаранским флотом, был отдан приказ атаковать. Более 30 повелителей виверн одновременно пикировали, разгоняясь до огромных скоростей и готовя огненные шары.

Своим непревзойденным, как у ястреба, зрением Шалсас наблюдал за людьми, двигавшимися по палубам алтаранских кораблей. Они торопливо работали над своими баллистами, но через несколько секунд замедлили шаг. Их движения стали более методичными и расчëтливыми. Шалсас подождал три секунды, полагая, что скорость их расчетов сродни скорости пушечных установок.

Его предположение оказалось верным. Как и ожидалось, на кораблях альтаранцев вспыхнуло несколько бликов, означавших начало залпа. Он прервал пикирование и продолжил движение по прямой, надеясь найти новый угол для входа в атмосферу. Потянув свою виверну вверх и влево, чтобы избежать обстрела, он предупредил своих товарищей по отряду. "Уклоняйтесь! Уклоняйтесь!"

Более опытные рыцари-виверны в их рядах отреагировали почти сразу. Не успев произнести слово "уклоняться", многие рыцари начали маневры уклонения. Другие, однако, не были столь искусны в осознании. Те, кто реагировал слишком медленно, а также те, кто командовал ранеными вивернами, попали под ливень металлических осколков.

Оставшиеся парпальдийские рыцари, не тратя более секунды на скорбь по погибшим товарищам, перегруппировались, чтобы продолжить атаку. Шалсас почувствовал кровь в воде, заметив, что некоторые из алтаранцев начали покидать свои посты и брать в руки луки. "Похоже, у них не хватит времени, чтобы перезарядить очередной залп..." подумал он. Он смело двинулся в атаку, набирая скорость по мере приближения к радиусу действия огненного шара своего повелителя виверн.

По маленькой бухте разнеслись резкие трещины: 30 огненных шаров нашли свои цели, ударившись о корпуса деревянных судов, и подожгли их. Через несколько секунд после того, как парпальдийцы завершили атаку, на борту поврежденных алтаранских кораблей прогремело несколько вторичных взрывов. Несколько удачных огненных шаров попали в тайники с болтами и магическими драгоценными камнями, которые тут же взорвались, вызвав цепную реакцию. Пять алтаранских кораблей взорвались с невероятной силой, не уступающей возможностям парпальдийцев. Целые корабли превратились в пепел из-за хрупкого магического груза, а другие были выведены из строя летящими обломками.

Пока его люди кружили вокруг для нового удара, пришло сообщение от генерала Сиуса. Две другие эскадрильи наконец-то обнаружили две группы алтаранских виверн, которые разделились ранее. Потери уже росли из-за численного преимущества алтаранцев. Однако в отчёте не говорилось о пропаже 80 виверн, которые, как они предполагали, защищали вражеский флот. Куда же они подевались?

У Шалсаса сжалось нутро, когда он понял стратегию алтарцев: они спрятали свои виверны, пока их корабли атаковали его силы, чтобы предотвратить дружественный огонь. Теперь, когда парпальдийцы находились в пределах досягаемости ближнего боя и были ранены, их можно было окружить и полностью уничтожить. Шалсас инстинктивно поднял голову и увидел, как виверны спускаются вниз, настраиваясь на перехват.

"Оторвитесь и вступайте в бой с вражескими вивернами! Перенесите бой в облака, чтобы мы могли воспользоваться преимуществом наших повелителей виверн и опередить их!"

Они поднялись навстречу врагу, и обе стороны набросились друг на друга с непоколебимым упорством. Повелители-виверны, имеющие приэмущество в силе, опередили алтаранских виверн и открыли огонь первыми. Почти четвертая часть сил алтаранцев была уничтожена меткими залпами парпальдийцев. Оставшиеся в живых не дрогнули: они держали курс и неустанно преследовали своих превосходящих парпальдийских коллег. Поскольку на каждого повелителя виверн приходилось по три виверны, менее умелым парпальдийским всадникам было очень трудно оторваться от преследователей. Залп за залпом преследовали парпальдийцев. Хотя алтаранцы уступали им в мастерстве, но в результате огромной огневой мощи, обрушившейся на парпальдийцев, было получено около дюжины прямых попаданий.

"Рыцарь-капитан Гандус ранен!" крикнул кто-то из эскадрильи Вантура.

Оглянувшись через плечо, Шалсас увидел, что виверн-лорд падает с неба, закручиваясь в спираль и отчаянно пытаясь сохранить высоту. Рыцарь-капитан Гандус, похоже, был жив и двигался, пытаясь спастись. "Проклятье", - проворчал Шалсас.

Прошло совсем немного времени, и лорды виверн смогли опередить алтаранцев, выбив их из облаков. Теперь их скрывал туман войны, и Шалсас приказал своим людям вступить в бой с ядром алтаранского формирования, надеясь нарушить их командную цепочку и повергнуть в хаос. Преследующие алтаранцы были застигнуты врасплох внезапной контратакой парпальдийцев, которые вдвойне отомстили за дюжину павших повелителей виверн.

Шалсас повёл своих людей обратно в облака, где они вступили в жестокую схватку с доблестными защитниками. Несмотря на огромные потери, понесенные его отрядом, он не мог не восхититься изобретательностью и решительностью алтарцев. Он даже почувствовал к ним уважение - то, что могло бы предотвратить грубую недооценку их возможностей.

"Шалсас, назад!"

Шалсас повернул свою лошадь влево, едва избежав попадания огненного шара. "Не повезло", - сказал он, не обращая внимания на палящий жар от пролетевшего снаряда. Стрелявшая в него виверна была впоследствии сбита одним из его товарищей. Не обращая внимания на короткое общение со смертью, Шалсас снова ринулся в бой.

Яростная битва продолжалась почти полчаса, а из других эскадрилий поступали сообщения о похожих ситуациях. Окровавленные, но побежденные, оставшиеся в живых эскадрильи парпальдийских повелителей виверн вернулись на свои носители. Шалсас с мрачным выражением лица подсчитал число вернувшихся вивернов. Из первоначального состава в 80 единиц, четыре эскадрильи вернулись с огромными потерями, в среднем 50%. Столь разрушительные потери были доселе неслыханны, и если бы не были потеряны другие носители, потери, скорее всего, исчислялись бы единицами. Насытившись этими мыслями, он повернулся, принимая заслуженный отдых, который генерал Сиус предоставил вернувшимся рыцарям-вивернам.

––

Королевский флот Алтараса

"Они прервали свою атаку, чтобы вступить в бой с нашими вивернами..." пробормотал Бордо, наблюдая за двумя приближающимися силами. Они сцепились, посылая огненные шары в разные стороны. "Все корабли, это наш шанс сразиться с парпальдийским флотом! Выдвигайтесь навстречу врагу в стандартном строю; держите дистанцию и имейте наготове аварийные системы! Нам не нужны побочные повреждения от взрывчатки".

40 алтаранских линейных кораблей устремились вперёд, развернув паруса и весла, чтобы встретить врага в славной битве. В отличие от противостояния своих воздушных частей, алтаранский флот оказался безнадежно уступающим в силе. Парпальдийские корабли были не только многочисленнее, но и гораздо качественнее: пушки с вдвое большей дальностью стрельбы и броня с вдвое большей эффективностью. В составе парпальдийского флота было даже несколько "ман-о-вар" - огромных линейных кораблей с сотней пушек. Если бы он увидел это противостояние неделю назад, то предсказал бы полное уничтожение алтаранского флота. Однако вид новых баллист в действии вселил в него уверенность - не в победе, а в том, что алтаранский флот действительно может представлять угрозу для некогда непобедимых парпальдийцев.

Когда над головой взорвались огненные шары, оба флота сблизились. Две линии смотрели друг на друга, пока одна из сторон не подошла достаточно близко, чтобы открыть огонь. Адмирал Бордо немедленно отдал приказ остановиться и открыть огонь с широких сторон, как только его флот достигнет эффективной дистанции. Парпальдийские корабли продолжали идти вперёд, не останавливаясь и не совершая никаких маневров уклонения, став тем самым лёгкой мишенью. Бордо ухмыльнулся, его глаза сверкнули местью, и он закричал во всю мощь своих лёгких: "ОГОНЬ!"

––

Парпальдийская императорская армия

Генерал Циус поднял бровь, наблюдая за странными движениями алтарцев. "Почему они выставляют широкие борта?" - спросил он вслух. спросил он вслух.

"У них не может быть пушек с такой дальностью стрельбы", - сказал один из офицеров. "А у них может быть?"

Циус потер подбородок. "Учитывая количество магических драгоценных камней в их распоряжении, я не удивлюсь, если они тратят их на грубое оружие... Я слышал, что они производят ужасно дорогое оружие, такое как "Болты Бога Ветра"".

"Возможно, мы недооценили дальность действия их болтов. Стоит ли нам реагировать?"

"Держитесь курса, командир. Нашей антимагической защиты должно хватить".

Командир кивнул и передал приказ Циуса. Парпальдийцы самонадеянно последовали его воле, решив, что алтаранцы не представляют особой угрозы. Их самонадеянность вскоре обернулась гибелью: болты обрушились на парпальдийские корабли, впиваясь в их корпуса.

"Хмф", - скрестил руки Сиус. "Их болты даже не смогли пробить..." Его слова оборвал звук десятков одновременных детонаций по всему флоту. Циус приподнял руки, защищая глаза от яркого света взрывов. От удара болта корабль пошатнулся назад и Сиус зацепился за стену. "Что за чёрт?!"

"Сэр! Мы в пределах досягаемости", - крикнул офицер.

Шок Сиуса быстро прошёл, сменившись гневом и разочарованием. Быстрый взгляд по сторонам подтвердил его опасения: взрывы уже привели к затоплению нескольких кораблей. Должно быть, болты успели воспламенить их боезапас. Не теряя времени на ответные действия, он мгновенно ответил: "Уничтожьте их! Эти проклятые алтаранцы, кем они себя возомнили?!"

Вдруг появилась огромная стена дыма, и тысячи пушек открыли огонь, как гром во время тропического шторма. Хотя они были не так точны, как болты алтаранцев, пушечные ядра компенсировали этот недостаток количеством. Территория вокруг алтаранского флота была настолько насыщена огневой мощью, что вряд ли хоть один корабль смог бы уйти невредимым. Действительно, от гнева Циуса не уберегся ни один корабль.

Пушечные ядра разрывали строй алтаранских кораблей, которые быстро уничтожались из-за отсутствия достаточной брони. Как и несчастные парпальдийские корабли, у которых сгорели склады с боеприпасами, многие алтаранские корабли были объяты пламенем. Они эффектно вспыхивали, разрываясь на части, подрываемые магическими кристалами. 'Прекрасная' бойня уничтожила большую часть их флота, оставив на плаву лишь шесть линейных кораблей. Чудом эти корабли были избавлены от разрушительных последствий, которым подверглись их товарищи. Набрав воды, выжившие решили атаковать парпальдийцев.

"Быстрее!" - сказал Циус, поняв, что они собираются делать. "Уничтожьте их! Не дайте им приблизиться!" Затем он повернулся, отключив свой манакомм. "Капитан, начинайте отводить наше судно назад".

Капитан флагманского корабля Сиуса кивнул. Тем временем Сиус пошёл вперёд, желая посмотреть на ход сражения. Алтаранцы довольно быстро перезарядились и выпустили ещё один залп по дуге, который создал нечто вроде дымовой завесы, осыпав близлежащие парпальдийские корабли металлической шрапнелью. Несколько парпальдийских кораблей открыли ответный огонь, но промахнулись из-за плохой видимости.

Сердце Сиуса стало учащенно биться. Пот стекал по его шее, когда он с тревогой ожидал следующего залпа своего флота. К его облегчению, следующий залп оказался успешным, потопив пять вражеских кораблей. Один уцелевший корабль продолжал идти вперёд, не имея новых повреждений, словно его благословили небеса. Его глаза расширились, когда он понял, что его корабли, скорее всего, не успеют перезарядиться. "Капитан, быстрее!"

Циус пригнулся за станцией связи как раз в тот момент, когда огромная вспышка поглотила дюжину парпальдийских кораблей в передней части строя его флота. Высунувшись из укрытия, Сиус увидел, как вверх поднимается столб дыма, свидетельствующий о решимости защитников Алтарана. "Эти ублюдки...", - он сжал кулак. "Я позабочусь о том, чтобы они поплатились за этот поступок!".