Вашингтон, округ Колумбия.

Президент Ли и его советники вместе с военными атташе в режиме реального времени анализировали спутниковые данные, отслеживая передвижение парпальдийского флота. В сотнях миль к западу алтаранский флот вышел из порта, установив оборонительный периметр вдоль своих берегов. Президент Ли сидел в тишине, прислушиваясь к разговорам своих подчиненных, когда что-то привлекло его внимание. Кто-то упомянул о подводной лодке "Техас".

Президент Ли поднял правую руку, заставив зал замолчать. "Где сейчас "Техас"?"

Морской офицер ответил: "Сэр, подводная лодка "Техас" направляется на перехват, расчётное время прибытия - 16 часов".

Президент Ли увидел возможность. "Хорошо. Полагаю, у парпальдийцев нет ни гидролокатора, ни чего-либо ещё. Доктор Холден, у них нет никаких волшебных средств, которые помогли бы им обнаружить наши подлодки?"

Человек в лабораторном халате кивнул головой, на бирке значилось, что он директор отдела магических исследований. "Все верно, господин президент", - сказал он, поправляя очки.

"Отлично". Он скрестил руки. "Давайте поможем алтарианцам и уничтожим этих носителей виверн".

Один из чиновников по иностранным делам запротестовал: "Но, сэр, разве разумно демонстрировать наши возможности так рано?"

Президент Ли слегка приподнял бровь, готовясь к ответу. Однако министр военно-морского флота успел первым и разъяснил ему ситуацию. "Нет, я думаю, что у президента есть здравая идея. В этой части света ходят слухи и небылицы, как и о "морских чудовищах". Торпеды, вонзившиеся в эти авианосцы, конечно, не будут выглядеть как атака морского чудовища, но чему ещё эти примитивы могут приписать разрушения?"

Кивки в знак согласия подтвердили разумность этой стратегии.

"Ну что ж, хорошо. Стивен, сообщите мне, если появятся какие-нибудь новости. Я должен начать писать речи и компрамант на Парпальдийскую империю."

––

Ле Бриас, Королевство Алтарас

Король Таар слушал американский манакомм с лидерами своих вооруженных сил. Все вместе они ощущали на своих шеях жгучее лезвие тревоги, когда приближался парпальдийский флот.

Устройство с треском ожило, когда поступило очередное сообщение. "Текущая траектория - столица Алтарана Ле Бриас, прогнозируемое время прибытия - 24 часа. Облачность начинает рассеиваться; расчетное количество кораблей - 324. 211 линейных кораблей, 12 виверн-носителей, 101 транспорт и корабль снабжения".

Услышанная цифра была как стрела в сердце: несмотря на огромное богатство Алтараса, они всё ещё не могли сравниться с мощью Парпальдийской империи. Как предупреждали американцы, в открытом море они, скорее всего, будут разбиты, поэтому рекомендовались засады и нетрадиционная тактика. Деревянные шипы и другие препятствия были расставлены по наиболее вероятным зонам высадки. В лесу, отделяющем Ле-Бриас от северных пляжей, были беспорядочно расставлены мины и ловушки, напоминающие приспособления времён Вьетнама.

Возмущенным алтарцам было не до грязных игр: их интересовала лишь месть за унижения и угнетение, которым они подвергались под властью парпальдийцев. Хотя алтарцы были хорошо знакомы с понятием чести, они с готовностью отбросили его ради возможности наказать своих высокомерных повелителей. Они с энтузиазмом вложили значительную часть своих магических драгоценных камней в уничтожение армии вторжения, понимая, что если парпальдийцы добьются успеха, они потеряют всё, а не только драгоценные камни.

Тем временем флот держался поближе к береговой линии, надеясь сразиться с парпальдийским флотом при поддержке виверн с материка. Благодаря паранойе короля Таара по поводу парпальдийского вторжения и информации, полученной от американцев, большая часть виверн и магов алтаранской армии была готова к защите столицы. Над несколькими скалами возвышались наземные баллисты, вооруженные зачарованными болтами, напитанными огненной силой красных магических самоцветов.

Король Таар осматривал свой город, замечая, как резко возросла активность рабочих, устанавливающих оборону и перевозящих припасы. Не отрываясь от окна, он проговорил: "Генерал Телса, все ли виверны уже здесь?"

Генерал Телса отсалютовал ему. "Ваше Высочество, у нас на счету 180 виверн. Ещё пять эскадрилий находятся в пути, и к вечеру у нас будет в общей сложности 240 виверн".

"Приготовьте их к завтрашнему утру. Дайте им хорошую еду и хороший ночной отдых; предстоящая битва определит судьбу этого королевства."

––

Пролив Алтарас, Северное море

Заходящее солнце медленно опускалось за горизонт, заливая облака оранжевым светом. Генерал Циус улыбнулся этому зрелищу. "Завтра мы увидим тот же прекрасный пейзаж. С одной лишь разницей: золотое сияние будет исходить не от солнца, а от пожара Ле Бриаса!"

Его офицеры одобрительно закивали, радуясь тому, что смогут без последствий разграбить умирающее королевство. Их ликование заглушил звук сильного взрыва, раздавшийся сразу слева от них. Моряков, работавших на палубах, завалило и опалило обломками разрушенного носителя виверн, проплывавшего рядом. Некоторым повезло пригнуться и избежать шрапнели, но остальных посекло кусками дерева и антимагической обшивкой. Прежде чем генерал Циус успел отреагировать, справа от них самопроизвольно взорвался ещё один носитель, а за ним ещё несколько.

"Что это за безумие?!" прокричал он, прикрывая глаза от ослепительных огненных шаров.

В течение нескольких секунд он и остальные члены его флота стали свидетелями уничтожения восьми носителей виверн, от которых осталось только два. Его разум, не в силах переварить открывшееся ему разрушение, размышлял, не бог ли это. Не разгневал ли он каким-то образом одно из океанских божеств? Его рот открылся, когда он увидел дым, поднимающийся от горящих кораблей.

Выйдя из шока, он отдал приказ. "Всем уцелевшим носителям виверн, развернуть своих виверн-лордов СЕЙЧАС! Всем кораблям разойтись и держать курс на Ле Бриас!"

Ночное небо озарилось тусклым оранжевым свечением, когда флот покинул тонущие и горящие корабли. Большинство носителей было уничтожено настолько основательно, что генерал Циус счёл излишним рисковать, разыскивая выживших. Никто не хотел оставаться в этих коварных водах, и никто не думал, что там остались моряки, которых можно спасти.

Они продолжали плыть в жутком молчании, гадая, не произойдёт ли ещё одно подобное нападение. Проходили минуты, затем часы, но ничего не происходило. Несмотря на растущее чувство безопасности, многие парпальдийцы по-прежнему были напряжены, словно смерть могла настигнуть их в любой момент. Пока матросы присматривались, нет ли чего-нибудь подозрительного, Циус размышлял о природе самого нападения. Кто и зачем мог это сделать?

Может быть, это было морское чудовище? Взрывы, произошедшие на носителях, которые не несут на себе значительного количества горючих или иных взрывчатых веществ, были слишком искусственными. Морское чудовище не могло применить такую магию взрыва. Взрывы поднимали в воздух большие столбы воды, значит, взрыв должен был произойти где-то близко к ватерлинии, возможно, даже ниже. Единственные страны, которые, как он знал, могли использовать взрывное оружие подобным образом, были Му и Соединенные Штаты, но обе они обычно атаковали с помощью пушек. Что касается Соединенных Штатов, то Циус слышал о взрывных световых стрелах, но они поражали небеса, а не морские глубины.

Исключив все другие варианты, он остановился на одном: саботаж. Кто-то - скорее всего, алтарцы - должен был заложить бомбы на носителях виверн, а затем взорвать их в ходе скоординированной атаки. Опасаясь присутствия ещё большего числа этих гипотетических диверсантов, он сообщил о ситуации своим офицерам.

Теперь, когда вопрос о шпионах был решен, Циус вернулся к разработке стратегии. Уничтожение 8 носителей означало, что у них осталось всего 80 вивернов, распределенных между 4 носителями. Эта сила из 80 виверн могла легко справиться с силами, вдвое, а то и втрое превосходящими её по численности. Однако потери, понесенные в результате такого сражения, затруднили бы воздушные возможности парпальдийцев - настолько, что поддержка с воздуха была бы практически невозможна, за исключением самых крупных операций. К счастью, у него оставался вариант морской бомбардировки. Хотя зона высадки находилась далеко от самой столицы, он мог захватить порт Ле-Бриас и выделить флот для поддержки, как только основная армия достигнет столицы.

Глядя на ночное звездное небо, он закрыл глаза, сбрасывая с себя тревогу и напряжение, накопившиеся после загадочного нападения. Понимая, что перед вторжением ему следует немного отдохнуть, он отправился в свою коюту и рухнул на кровать. В конце концов страх перед нападением утих, а если и случится ещё одно нападение, он ничего не сможет с этим поделать.

––

На следующее утро он проснулся от криков чаек и суеты матросов, готовящих снаряжение и оборудование. Выйдя из своей каюты, он сразу же погрузился в работу и отдал распоряжения. Удовлетворившись строем и боевой готовностью флота, он проверил магический детектор на наличие признаков присутствия алтаранцев.

"Ты", - указал он на мага, управляющего детектором. "Алтаранцы уже выслали своих виверн?"

"Нет, сэр. Их виверны ещё не видны".

Любопытно, подумал Сиус. "А их корабли?

"Их корабли держат оборонительный строй, прижимаясь к береговой линии. Я вижу не более сотни судов".

Циус улыбнулся. "Легкие мишени для наших пушек. Всем кораблям сохранять строй "стрела". Защищающиеся корабли попытаются обойти нас с фланга. Носители, разверните повелителей виверн и направьте их на группу кораблей вдоль обозначенной зоны высадки".

Вскоре после того, как были отправлены виверны, магический детектор показал враждебные контакты, появившиеся из города. "Сэр, - сказал маг, - я вижу на детекторе не менее 200 контактов, исходящих из Ле-Бриаса!"

Хотя у алтарцев было количество, у парпальдийцев - качество. Однако подавляющее численное преимущество алтарцев представляло значительную угрозу для парпальдийских повелителей виверн. Циус хотел уничтожить вражеских виверн как можно эффективнее. "Разделите наши силы пополам. Два отряда нападут на обороняющийся флот, а два других - на алтаранских виверн!"

Его приказ был выполнен. Две группы виверн-лордов сохранили траекторию полёта, а две другие поднялись вверх, скрываясь в облаках и ожидая своего шанса спуститься вниз.

––

Королевский флот Алтарана

Адмирал Бордо с любопытством и лёгким сомнением смотрел на модифицированные болты баллисты. "Вы уверены, что это сработает?" спросил он у бородатого мага рядом с собой.

Маг ответил хриплым голосом. "Да, да. Я сам много раз проверял его; эти американцы действительно умны, придумав такую модификацию".

Бордо постучал по затвору. "Что это за модификация?"

Глаза мага сверкнули, предвкушая лекцию. "А! Я рад, что вы спросили. Наше стандартное применение магических драгоценных камней в военных действиях в основном включает в себя магию ветра, в частности Слёз Бога Ветра, применяемые к болтам баллисты. Просто изменив конструкцию оперения болтов, мы можем сделать их более эффективными и увеличить дальность стрельбы. Кроме того, мы можем использовать Слёзы для получения сжатого воздуха, который поможет продвинуть наши болты ещё дальше. Эти модификации было очень легко сделать, так что все наши болты способны поражать цели на расстоянии 3 километров - примерно как парпальдийские пушки. Однако наши болты обладают большей точностью, чем их пушечные ядра".

Теперь Бордо заинтересовался; его восхищало, как такие маленькие микрорегулировки могут радикально улучшить огневую мощь его флота. "А болт, почему его наконечник выглядит иначе?"

Маг улыбнулся: "Это наше секретное оружие против парпальдийцев. Адмирал, из чего обычно делают эти болты?"

Бордо почесал голову, не понимая, к чему клонит маг. "Ну, болты обычно делают из твердого железа. Иногда их делают из стали или даже зачаровывают, если позволяет бюджет".

"Благодаря увеличению бюджета мы смогли создать новую линию болтов: они сделаны из стали, но при этом полые".

"Полые?"

"Да. Внутри есть отсек, заполненный летучими магическими самоцветами. Активировав красные магические самоцветы перед выстрелом, мы можем засечь время, когда болт взорвется, достигнув цели. Жар будет нарастать до тех пор, пока не пройдёт несколько секунд, а затем он взорвётся, посылая стальную шрапнель во все стороны. Без такого оружия я сомневаюсь, что нам удастся пробить тяжелую антимагическую защиту Парпальдийской империи".

Бордо с удивлением посмотрел на баллисту. "И это... это знание, переданное нам американцами?"

"Да. Я сам удивлен простотой этого усовершенствования; мы могли бы и сами до него додуматься... Я также удивлен, что они до сих пор утверждают, что не имеют магии. Но, опять же, они повторили, что эта конструкция была создана на основе научных принципов".

"Ха", - кивнул Бордо в знак согласия. "Ну что ж, спасибо за удалённое время, маг. Я пересмотрю свой план защиты соответствующим образом". Он слегка усмехнулся, испытывая благодарность за новые улучшения. "Это действительно благословение! Теперь мне не придется беспокоиться о том, как сократить разрыв между нашими кораблями и кораблями парпальдийцев!"

"К сожалению, - сказал маг, - они не смогли повысить скорость наших кораблей, так что в конце концов мы попадем под обстрел парпальдийского флота".

"Я понимаю. Передайте это сообщение всем магам на наших флотах. Я хочу, чтобы как можно больше магов эвакуировалось. Если мы хотим одержать победу над Парпальдийской империей, нам нужно сохранить наше магическое мастерство".

"Но адмирал, а как же вы? Нам будет не хватать талантливых офицеров..."

Адмирал Бордо отмахнулся от его беспокойства. "Не беспокойтесь. Талантливые офицеры станут известными, закалившись в боях. Таких, как я и те, кто находится под моим командованием, будет ещё много".

Маг кивнул. "Очень хорошо. Да будет благословенна победа".

"Шансы на победу невелики. Я бы предпочёл, чтобы меня благословили для убийствами парпальдийцев", - усмехнулся Бордо.

Маг хихикнул. "Тогда пусть вам посчастливится совершить наибольшее количество парпалдианских убийств".