7 ноября 1639 г.

Ле Бриас, Королевство Алтарас

Поскольку на горизонте маячила угроза завоевания Парпалда, напряженность нарастала, поскольку богатые алтарцы готовились к войне. За последние несколько недель король Таар заметил рост агрессивности политики Парпальдии, которая затем вылилась в самое возмутительное требование, которое он когда-либо видел. Он исказил лицо в отвращении и гневе, читая последнее послание от парпальдийского посла.

Каким-то образом парпальдийцы догадались, что он продаёт магические драгоценные камни в обмен на огнестрельное оружие. Недовольные этой потенциальной угрозой, они потребовали, чтобы король Таар конфисковал всё купленное огнестрельное оружие. В качестве наказания за участие в таком бизнесе парпальдийцы хотели, чтобы он официально отказался от независимости Алтараса и подчинился Парпальдийской империи. Более того, они хотели заполучить его дочь в рабство!

"Что это?!" воскликнул он, перечитывая документ, чтобы убедиться, что ему всё это не привиделось. К его ужасу, нелепые требования действительно были написаны на документах и подписаны парпальдийским послом. Волна отрицания захлестнула его, заставив выйти из замка и подтвердить эти слова в парпальдийском посольстве.

Глаза на улицах глазели на него и его свиту, когда он проносился мимо, готовый высказать всё о чëм думает. Его подданные, заметив расстроенное поведение короля Таары, последовали за ним. К тому времени, когда он добрался до парпальдийского посольства, у него собралась большая толпа - достаточно большая, чтобы напугать парпальдийцев и заставить их думать, что происходит нападение.

Охранники парпальдийского посольства выхватили оружие и направили его на толпу. В ответ королевские гвардейцы Таары направили на парпальдийцев свои новые винтовки, что привело к напряженному противостоянию. Не желая рисковать, чтобы его подданные открыли огонь, король Таар выступил вперёд. Он взял на себя инициативу и заговорил со стражниками, попросив пропустить его внутрь в дипломатических целях.

"Очень хорошо, король Алтараса. Вы можете пройти", - сказал один из стражников, не сводя глаз с королевских гвардейцев.

Король Таар оглянулся, надеясь, что противостояние не обострится, и вошёл в здание. Он толкнул тяжелые деревянные двери и вздохнул, направляясь к секретарю. "Я хотел бы видеть посла", - сказал он властным, требовательным голосом.

Секретарша дрожала на своём месте, удивленная непокорностью и решимостью этого варварского короля. Она кротко кивнула и встала, отправившись за послом. Через минуту она вернулась и мягко попросила его следовать за ней.

"Веди", - сказал Таар.

Когда они шли к кабинету посла, мимо них промчались ещё несколько стражников с мушкетами в руках. Король Таар нахмурился, почувствовав, как заколотилось сердце при мысли о том, что может начаться перестрелка. Он взял себя в руки, когда они приблизились к кабинету посла, который открыл секретарь. Он увидел, что посол сидит внутри, положив ноги на единственный стул в комнате.

Парпальдийский посол грубо проговорил: "Итак, прибыл сам король! Долго же мы вас ждали".

"Сэр посол, - начал Таар, - я хотел бы подтвердить, что этот документ действительно является требованием правительства Парпальдии". Он положил бумаги перед послом.

"Хм... Отказаться от независимости... Отдать принцессу в рабство..." пробормотал он. "Похоже, всё в порядке. Вы что, действительно думали, что это какая-то шутка? У тебя есть неделя, чтобы выполнить эту просьбу".

"Неделя?! За такую нелепую просьбу?! Какую пользу Парпальдийской империи принесет похищение моей дочери?"

"Никакой", - хмыкнул посол. Затем, зло усмехнувшись, продолжил: "Это наказание за приобретение огнестрельного оружия без нашего разрешения. И кроме того, я надеялся по-настоящему пощупать её, если вы понимаете, о чем я!"

"Ах ты, проклятый ублюдок!" В голове Таара запульсировала ярость, и он инстинктивно вспомнил о мвоëм новом револьвере. Он отчаянно боролся с желанием застрелить высокомерного парпальдийца на месте, понимая, что его люди окажутся в опасности, если он пойдет на незапланированную казнь. Он успокоил себя и молча вышел из комнаты.

Несмотря на покрасневшее лицо, он вышел на улицу и встретил толпу. "Граждане Ле-Бриаса! Сегодня мы пережили величайшее оскорбление за всю нашу историю. Парпальдийская империя хочет украсть у нас не только независимость, но и принцессу Лумиесс! Зачем? Чтобы удовлетворить жалкое мужское эго и низменные желания! Мы, алтарцы, никогда не уступим такому отвратительному высокомерию. Они гордятся своей цивилизованностью, но ведут себя как варвары - настолько, что угрожают войной из-за этого! Если война - это то, чего они хотят, они её получат!"

Толпа радостно приветствовала короля Таара, который поднял руки, чтобы успокоить своих подданных. "Через неделю они начнут развертывать свои армии. Несмотря на то что этот матч может показаться подавляющим в пользу сверхдержавы, Парпальдийской империи, я искренне верю, что мы победим!" Затем он обернулся. "Варварский посол, находящийся в этом здании, и парпальдийский персонал, находящийся здесь, вы изгоняетесь! Немедленно возвращайтесь в свою страну, чтобы не увидеть варварство, которого вы так боитесь!"

––

После утомительного дня, проведенного за поддержкой и сплочением своих подданных, король Таар удалился в свой тронный зал, где его уже кто-то ждал. Мужчина вышел из тени колонны, испугав короля Таару. Он потянулся за револьвером, но остановился, когда понял, что королевские гвардейцы не реагируют.

Мужчина поправил галстук и оправил свой костюм. "Боже, Ваше Величество. Неужели я действительно выгляжу так страшно?"

"Прошу прощения, мистер Дэвидсон". Таар расслабил руки и отпустил напряжение, нараставшее внутри него. "Это был тяжёлый день".

"Я вижу, ваше величество".

"Итак, вы можете гарантировать нашу безопасность?"

Зловещее, но вежливое отношение Дэвидсона осталось прежним. "Конечно", - сказал он с улыбкой.

"А мои люди?"

"О, не беспокойтесь о них. Мы скоро объявим войну Парпальдийской империи".

Таар приподняла бровь, совершенно сбитая с толку этим вопросом. "Но, мистер Дэвидсон, у меня сложилось впечатление, что Соединенные Штаты не хотят конфликта с Парпальдианской империей. Я думал.. разве вы не собираетесь прислать нам военное оборудование?"

Дэвидсон покачал головой, усмехаясь. "Что натолкнуло вас на эту мысль? Посылка винтовок? Это для того, чтобы выиграть время для подкрепления. Партизанская война, пока Конгресс и президент не найдут вескую причину для вступления в войну".

Таар почувствовал неуверенность. "Найти вескую причину? Сколько времени это займет?" спросил он, нахмурившись.

"О, я бы не стал об этом беспокоиться. Мы умеем находить причины. Мы называем это операцией под ложным флагом; не уверен, что это хорошо переводится на элизианский, но уверен, что вы поняли".

"Да, да, - мягко ответила Таар. "Я искренне надеюсь, что ваша помощь действительно придёт".

"Всë в своё время, Ваше Величество. В своё время."

––

Вашингтон, округ Колумбия.

Мелкий дождь стучал по окнам Белого дома, пока президент Ли листал свой планшет. Лёгкие постукивания успокаивали его мысли, давая краткую передышку от политической суматохи вокруг Королевства Альтарас. Он надеялся, что не был слишком жаден в своих планах, особенно учитывая связанный с ними риск.

Ли и многие его советники считали Парпальдийскую империю угрозой международной стабильности в Третьем цивилизованном регионе. Парпальдийская империя агрессивно расширялась и процветала благодаря вымогательству, угрозам и завоеваниям. Поскольку без завоеваний им было не продержаться, рано или поздно Парпальдийцы стали бы проблемой для Соединенных Штатов. Президент Ли, руководствуясь предложением советника по национальной безопасности, решил разобраться с Парпальдийской империей раньше.

Устроив ложную атаку на американские торговые товары, Ли надеялся избежать жертв среди мирного населения. Склады с американскими товарами выстроились вдоль доков Ле-Бриаса, наиболее вероятной цели парпальдийской императорской армии. Пожертвовав товарами на несколько миллионов долларов, он мог бы заклеймить парпальдийцев как опасность для международных перевозок. Кроме того, как примитивная страна, не заботящаяся о жизни "варваров", он мог легко нарисовать их злобную картину, тем самым заручившись поддержкой американского населения.

К сожалению, этот план зависел от действий парпальдийцев. Если они захватят рабов, казнят гражданских или нанесут другой ущерб, то такой материал можно будет отправить в различные американские СМИ. Однако на это может потребоваться время - время, которого у алтарцев может не быть. Чтобы повысить шансы алтарцев против такого сравнительно мощного врага, как Парпальдианская империя, Ли и директор Клейн создали тайные силы внутри Алтараса, аналогичные тем, что США финансировали "борцов за свободу" на Ближнем Востоке. Эти силы, в основном состоящие из рядов Королевской гвардии и других престижных боевых подразделений Алтарана, должны были держать оборону от наступающих парпальдийских сил. Применяя нетрадиционные, асимметричные методы ведения войны, алтаранское сопротивление, надеюсь, выиграет достаточно времени, чтобы Ли смог мобилизовать своих сторонников и официально объявить войну Парпальдийской империи.

Седьмой флот находился на позиции у побережья королевства Сиос, и всё, что ему было нужно, - это зелёный свет. Если всё пойдет по плану, Королевство Алтарас станет "Японией" Элизии, где будет базироваться Седьмой флот. Алтаранский пролив, отделяющий Парпальдийскую империю от континента Родениус, является важным географическим пунктом. Передав Королевство Алтарас под американский контроль, Соединенные Штаты могли бы иметь передовую базу и легкий доступ к другим континентам за его пределами. Кроме того, благодарные алтарианцы могли бы воспользоваться преимуществами американского промышленного оборудования, особенно если бы оно применялось в их шахтах по добыче волшебных драгоценных камней.

Хотя цели его войны носили явно империалистический характер, Ли не видел лучшей альтернативы для сдерживания парпальдийцев. В реальности американская победа была бы выгодна и Соединенным Штатам, и различным "варварским" народам, покоренным Парпальдийской империей. Разрушить сферу влияния другой страны и заменить её своей - ужасный поступок, но Ли отбросил подобные опасения. Вполне оправданно, что такая отвратительная нация, как Парпальдийская империя, не заслуживала подобного влияния. Бесспорно, любые сделки с Соединенными Штатами будут гораздо более выгодными и справедливыми, чем с Парпальдийской империей.

Уверенный в благотворности своих целей, Ли позволил своим сомнениям рассеяться, а затем вернул внимание к флоту кораблей, движущемуся под плотным облачным покровом. Более 300 кораблей двигались в тандеме, гордо вышагивая под парусами. Более двух третей из этого флота составляли линейные корабли, а остальные - корабли снабжения и транспортировки. Любопытно, что 'Лес' заметил дюжину кораблей с плоскими крышами. При ближайшем рассмотрении он узнал в них носители - носители виверн.

Ли прошептал себе под нос, наблюдая за происходящим. "Нужно ещё немного времени..."

––

Ле Бриас, Королевство Алтарас

"Лумиэсс, - Таар взял дочь за щеки, заглядывая в её водянистые глаза. Его голос чуть не сорвался, когда он прощался с семьей. "Убедись, что ты остаешься скрытой в посольстве. Ни при каких обстоятельствах не выходите наружу! Американцы будут сообщать последние новости".

Лумиэсс дала волю слезам, воскликнув: "Но отец, почему ты не можешь остаться с нами?!"

Сердце Таары сжалось. "Мне жаль, дорогая, но я должен оставаться в замке, чтобы координировать нашу оборону. Вот, - он протянул Лумиесс чёрное устройство с длинной антенной. "Американцы говорят, что это магическое устройство похоже на манакомм и позволит нам поддерживать связь, используя вот эти кнопки".

После того как король Таар продемонстрировал, как пользоваться портативной рацией, он обнял дочь и жену, поцеловал их в щеку и лоб, а затем ушёл. Когда он выходил из холла, его сопровождал Дэвидсон.

"Мы обеспечим их безопасность, Ваше Величество. И мы сделаем всё возможное, чтобы обезопасить вас, и вы смогли увидеть их снова".

Король Таар вздохнул. "Я слышал рассказы об американцах и ваших достижениях в Родениусе. Я также слышал о вашей битве с пиратским флотом, который, как оказалось, был так же хорошо оснащен, как и парпальдийский флот, что весьма любопытно..."

"Какие бы слухи вы ни слышали, они, скорее всего, правдивы. У нас пока нет ни одной потери, и так будет ещё некоторое время".

Король Таар бросил на него сомневающийся взгляд.

"Верите вы мне или нет, ваше величество, но вы знаете, какой радиус действия у нашего оружия. Мы не можем нести потери, если враг даже не может до нас добраться, поэтому мы учим ваших людей партизанской войне. У парпальдийцев есть явное преимущество перед вашей стандартной армией. Ты помнишь описание их мушкетов?"

Таар кивнул. "Помню".

"Их войска, скорее всего, обучены линейным или прямоугольным формациям. Необходимо, чтобы ваши люди вступили в ближний бой с парпальдийцами и использовали местность в своих интересах. Сражение с врагом на открытой местности - это пережиток прошлого, особенно с оружием, которое может уничтожить атакующих ещё до того, как они окажутся на расстоянии выстрела из лука".

"Понятно". Таар содрогнулся при мысли о том, что его пехота будет уничтожена парпальдийскими мушкетами, подобно видеороликам о мушкетной войне, показанным американцами. "И все же, действительно ли необходимо использовать магические драгоценные камни таким образом, как вы описали...?"

"У вашей цивилизации почти нет известных взрывчатых веществ, поэтому нам приходится довольствоваться тем, что есть". Дэвидсон ободряюще улыбнулся, что никак не сочеталось со зловещим взглядом его глаз. "У вас не будет таких опасений, когда вы увидите, как блок парпальдийцев будет разнесëн к чертям собачьим или подарвëт сухопутного дракона".

Король Таар кивнул, слегка испугавшись американцев. "Спасибо, мистер Дэвидсон. Вы будете помогать мне в замке?"

Он покачал головой. "Я бы хотел, но по протоколу мы не должны попасть под перекрестный огонь. Мы можем передавать вам информацию по рации, но пока мы не получим официального разрешения от высших чинов, вы будете предоставлены сами себе. Ваши королевские гвардейцы кажутся очень компетентными, так что, думаю, они хорошо запомнили свою подготовку".

"Я понимаю. Надеюсь, ваши люди быстро примут решение", - сказал он.

"Я тоже на это надеюсь", - ответил Дэвидсон. "И да, если парпальдийцы доберутся до замка не забудьте выбросить это устройство. Во-первых, мы не хотим, чтобы они увидели прибор и узнали о нашем участии. Во-вторых, он иногда потрескивает и может выдать ваше местоположение".

"Я благодарен за совет, мистер Дэвидсон".

Дэвидсон помахал рукой на прощание. "Удачи, Ваше Величество".