Сан-Диего, Калифорния

Кайос хмыкнул от приятного удивления, заметив, что внутри прохладно. Вспомнив о вентиляционных системах на основе слезы в Эстиранте, он задумался, как работает так называемый "кондиционер" у американцев. Для страны, которая утверждала, что у неё нет магии, они конечно были способны воспроизводить эффекты созданные магией. Неужели это и есть потенциал науки?

Раита привела его к лифту, где один из сотрудников отеля показал им, как им управлять. Устройство было простым: достаточно было нажать кнопку, чтобы подняться на нужный этаж. Кайос сразу же подумал о высоченных шпилях Эстиранта; такой "лифт" был бы весьма инновационным и желанным приспособлением для таких высоких зданий. Цифры на кнопках были ему незнакомы, но имели интересное сходство, которое он не мог определить. Он посмотрел на Раиту, которая осваивала цифровую систему американцев.

Через пару минут Раита, казалось, была удовлетворена своими знаниями и, сравнив кнопки с листком на руке, нажала на соответствующий номер этажа, где находился их блок. С мягким толчком лифт поднялся вверх, ускоряясь, а затем спокойно замедляясь, когда достиг места назначения.

"О боже", - сказал Кайос, его костяшки пальцев побелели от напряжения. "Это было... необычно". Он тут же отпустил перила, слегка смущенный тем, что слишком остро отреагировал на то, что Раиту, казалось, ничуть не обеспокоило.

"Хм?" спросила Раита.

"Это не имеет значения", - пренебрежительно сказал Кайос. Они вместе вышли из лифта. "Итак, Раита. Где находится комната?"

"Вот за этим углом", - сказала она, подходя к двери с ключом в руке. С тихим звуковым сигналом дверь открылась, и она вошла в ещё более прохладную среду, чем в коридоре.

Температура воздуха удивила Кайоса: хотя он и был знаком с технологией, он не понимал, насколько холодным может быть воздух, созданный американцами. Парпальдийская технология охлаждения была нестабильна и ограничивалась чистотой магических драгоценных камней, питавших их системы "Слёз". Хотя сами маги могли охладить целую комнату до резких значений, но при этом они могли поддерживать эту магию лишь в течение нескольких минут. Кайос наконец начал понимать, насколько развиты эти "варвары".

Он оглядел комнату, несколько не впечатленный её небольшими размерами, но одновременно заинтригованный дизайном и имеющимися удобствами. Несмотря на то что комната была небольшой, в ней чувствовалась определенная элегантность. Затем что-то привлекло его внимание. "А... Раита?"

"Да, господин?"

"Здесь только одна кровать?"

"Да. У них не было других вариантов", - сказала Раита с озорной улыбкой.

Кайос покраснел. "Очень хорошо..."

Пока Раита распаковывала чемоданы, Кайос осмотрел комнату. Кровати были удовлетворительными, даже лучше, чем кровати, которые могли купить дворяне в Эстиранте. В уборной было несколько чужих предметов, но он узнал лосьоны и зубные щетки. Изучив предметы и карточки с картинками, связанными с их использованием, он перешёл к ванне.

С любопытством разглядывая похожую на шланг лейку сверху, он повернул ручку. Из крана внизу потекла вода и, как и следовало ожидать, начала наполнять ванну. "Хм, не такая уж большая разница", - сказал себе Кайос. Затем он потянул за шпильку на самом кране и удивился, когда на его голову полилась холодная вода. "Ой!" Он отшатнулся назад от удивления.

В комнату вбежала Раита. "Сэр Кайос, с вами всё в порядке?"

"Да, Раита". Он схватил белое полотенце и вытер голову. "Я вижу потенциал этого устройства в отношении гигиены. Их водопровод должен быть необычным, если каждый дом оборудован чем-то подобным..."

По сравнению с парпальдийским водопроводом, который был установлен только в Эстиранте и нескольких других крупных городах, американский водопровод казался гораздо более развитым. Даже водопроводная система в Эстиранте всё ещё не могла нагревать воду перед тем, как она выльется из крана. Нашлось несколько смекалистых новаторов, которые придумали систему нагрева, использующую красные волшебные камни, но ни один из них так и не смог выпустить её на рынок. Неприятное чувство закралось в его сознание, но он отбросил его, убедив себя, что подобные удобства, скорее всего, доступны только богатым заведениям, таким как этот отель. Но что, если он ошибался?

Он вышел из уборной и вернулся в главную комнату, где заинтересовался чёрным зеркалом на стене. "Какое необычное зеркало, - сказал он. "Странно, что то, что в уборной, - обычное зеркало, а это - невероятно тёмное".

Раита оглянулась, сортируя одежду на кровати. "Если я правильно помню, это не зеркало. Они кажутся похожими на экраны из купольного здания: на них отображаются движущиеся изображения". Она обвела взглядом окрестности экрана и в конце концов нашла пульт. "Я не совсем помню, как пользоваться этим устройством; мужчина лишь немного объяснил мне, что это такое". Она указала на кнопку питания. "Я знаю, что эта кнопка используется для включения устройства, а стрелки - для навигации по различным "каналам", как он их назвал. Вот, попробуйте".

Экран ожил, когда он нажал на красную кнопку, и на нём тут же появилось меню. Несколько секунд он возился со стрелками, прежде чем понял, как работает устройство. Интуитивно он понял, что центральная круглая кнопка позволяет выбирать элементы на экране, и нажал на случайный канал: ABC News.

На экране произошел резкий сдвиг: изображение из меню почти мгновенно превратилось в сцену из Куа Тойна. Кайос вспомнил своё время в Священной Милишской империи и заметил, что американский диктор похож на милишских дикторов. Пока тот обсуждал экономическую политику и индустриализацию, Кайос прислушивался, размышляя, смогут ли Соединенные Штаты превзойти Священную Милишиальскую империю по уровню развития технологий.

На всех Центральных континентах милишиальские магические экраны считаются вершиной технологии. Отображая движущиеся изображения в цвете и с большой плавностью, они легко затмевали чёрно-белые экраны тех немногих других стран, которые были достаточно развиты чтобы представить себе подобное устройство. Несмотря на свою громоздкость, магические зрители позволяли передавать визуальные данные в реальном времени на огромные расстояния, превосходя даже возможности агартских магов. Однако экран перед ним был почти полностью плоским, как зеркало. Разрешение также было явно выше, а цвета - более яркими.

Раита, заметив, как Кайос уставился на экран, вклинилась в разговор: "Сэр Кайос?"

"О, - вырвалось у него. Вздохнув, он посетовал на превосходство американских 'магических' возможностей. "Работают эти устройства с помощью магии или нет, но они явно превосходят устройства даже Священной Милишской империи. То авиашоу, которое мы видели в Эстиранте, было информативным первым впечатлением - предупреждением о том, что не стоит их провоцировать. Но вот это, - он обвел жестом комнату и небоскребы за окном, - очевидно, что они обладают большим промышленным потенциалом, чем мы. Раньше я думал, что мы сможем одолеть их флоты, но теперь меня осеняет, что это невозможно. Надеюсь, мисс Ремилл не станет их раздражать".

––

Эстирант, Парпальдийская империя

"Полагаю, сделки скрыты?" спросил женский голос, силуэт фигуры которого подчеркивали огни на заднем плане.

"Да, мисс Ремилл. Ни один из этих предметов не может быть отслежен до вас или до Императорской семьи", - сказал мужчина, глубоко поклонившись.

"Хорошо", - сказала Ремилла. "Когда мне ожидать прихода пиратов?"

"Они направятся в Аманоки к завтрашнему вечеру, госпожа Ремиль. Пройдет немного времени, и фенны приползут обратно, чтобы использовать их в обмен на защиту".

Зловещее возбуждение охватило Ремиллу, когда она с нетерпением ждала плодов своих усилий. "И за их прежнюю дерзость... Пожалуйста, прикажите "пиратам" устроить как можно больше хаоса, пока они грабят город. Я также слышала, что американцы подарили Королю Мечей несколько товаров со своей родины. Найдите их, если возможно, и принесите на анализ".

"Будет исполнено, мисс Ремиль".

––

Аманоки, Королевство Фенн

После демонстраций парпальдийцев и американцев слух о военном фестивале распространился по всем "варварским" регионам. Поскольку свидетелями были высокопоставленные офицеры и другие доверенные лица, к событиям отнеслись серьезно. По мере того как фестиваль шëл на убыль, а его участники сворачивали свою деятельность, Фенн заметил значительный приток дипломатического персонала, который искал способы вступить в контакт с Соединенными Штатами Америки.

Им было велено дождаться следующего по расписанию прибытия - научного судна "Интрепид" и сопровождающих его лиц. Когда судно причалило к берегам Аманоки, его тут же облепили дипломаты из многих стран, и все они были полны предвкушения, которое копилось несколько дней. Через пару часов шторм утих, и дипломаты согласились подождать другой корабль, который должен был прийти через неделю и помочь во всем разобраться.

Загрузившись припасами, "Неустрашимый" отчалил от причала, но остановился, вызвав любопытство феннийских зрителей. Вдали показались десятки прибывающих с чёрными флагами. Они окружили бухту в таком количестве, что бегство стало невозможным.

--

ВМС США "Барри

"Капитан, нас окружают около тридцати неопознанных кораблей. Я думал, Фенн ведь ни с кем не воюет?" задался вопросом офицер Барнс.

Капитан Уинслоу нахмурился, анализируя показания радара. "Так, откуда, чёрт возьми, появились эти парни?"

Техник радара ответил: "Сэр, здесь часто случаются магнитные бури и непогода. Должно быть, они проскочили мимо".

"Хм... Кович, откройте канал связи с "Интрепидом". Они всё ещё в доках; пусть проверят, не ожидают ли они гостей с Фенна".

"Выполняю, сэр".

Пока они ждали ответа с "Интрепида", неизвестный флот проплыл вглубь острова, приближаясь к их позиции. Опасаясь инцидента, Уинслоу связался со своим начальством. Зная столько же, сколько и он, они оставили ситуацию на его усмотрение и подчеркнули безопасность "Интрепида". По мере сближения кораблей Уинслоу чувствовал все большее беспокойство. Его тревога достигла вершины, когда он заметил флаги на кораблях.

"Чёрные флаги... Это пираты?"

"Похоже на то, капитан", - ответил Барнс.

Уинслоу почесал затылок, обдумывая дальнейшие действия. "От "Интрепида" ещё нет ответа?"

Кович ответил: "Нет, сэр. Они всё ещё на пути к берегу. Они были довольно далеко".

"Чёрт побери!" Уинслоу сжал кулак. Сделав глубокий вдох, он взвесил свои возможности. Попытка броситься наутек могла подвергнуть легкобронированный "Интрепид" опасности, особенно если учесть, что потенциальные враги были вооружены пушками. Однако они были достаточно медлительны, и если ему удастся прорваться через один конец блокады, то "Интрепид" сможет проскочить мимо и скрыться. Конечно, если дело дойдет до драки, он мог просто уничтожить все корабли, но ему также не хотелось случайно вызвать дипломатический инцидент.

Приняв решение, Уинслоу приказал своему кораблю идти вперёд, чтобы передать предупреждение. Сохраняя дистанцию в четыре километра, он убедился, что корабли линии находятся вне зоны боевой досягаемости. "Наверное, в следующий раз нам стоит взять с собой один из этих мана-коммуникаторов, а? В любом случае..." Уинслоу обратил внимание на блокаду. "Неопознанные корабли, вы мешаете морской деятельности флота Соединенных Штатов! Образуйте проем, чтобы наши корабли могли пройти!"

Уинслоу наблюдал, как корабли впереди начали поворачивать. Он вздохнул с облегчением, которое затем застряло у него в горле, когда он понял, что корабли поворачивают не для того, чтобы освободить дорогу, - они поворачивают, чтобы открыть огонь! С бортов корабля повалил дым, когда пушечные ядра не достигли цели. "Чертовы ублюдки... Всем приготовиться к бою! Пусть "Интрепид" встанет рядом с "Бенфолдом". Потопить все корабли впереди нас, но с ракетами повременить".

Орудие Mark 45 на носу "Барри" повернулось лицом к головному кораблю линии, а затем выстрелило. Снаряд пробил деревянную и железную обшивку пиратского корабля, вошёл в контакт со складами боеприпасов и воспламенил их. С невероятным взрывом головной пиратский корабль превратился в конфетти, осыпая своих товарищей деревянными и другими обломками. Барри отступил назад, чтобы не допустить контратаки, но Уинслоу понял, что вода на исходе: они упирались в береговую линию, и остальная часть блокады приближалась к их позиции.

В открытом океане это не было бы проблемой. С маневренностью и дальностью хода кораблей класса "Арли-Бурк" они могли бы сражаться до тех пор, пока не иссякнут боеприпасы. Однако сейчас у них было мало пространства для работы; они могли легко уничтожить все тридцать кораблей, но не раньше, чем один из них сможет подойти достаточно близко, чтобы открыть огонь по "Интрепиду". Не видя других альтернатив, Уинслоу разрешил использовать ракеты.

Пока орудия Mark 45 уничтожали ближайшие корабли, десятки ракет пронеслись над головой, окутав эсминцы дымом. Десять ракет направились к пиратским кораблям, которые уже пронеслись мимо десятков феннских торговых, рыболовецких и патрульных судов.

Оставшиеся в живых члены экипажей погибших судов стали свидетелями возмездия: на пиратов обрушились метеориты, уничтожившие их корабли огненной гибелью. Сила взрывов была настолько сильной, что даже корпус корабля не удалось распознать; после них остались лишь дрейфующие и горящие обломки. Те, кто побывал на Военном фестивале, сразу увидели связь между американскими кораблями и разрушительной силой, обрушившейся на пиратов. Они были довольны возмездием, постигшим пиратов, но в то же время были в ужасе от силы, которой обладали американцы.

Насколько они были сильны, чтобы так легко уничтожать линейные корабли?

––

Эстирант, Парпальдийская империя

Ремилла подперла голову рукой, задаваясь тем же вопросом. Если бы это был простой отчет, она бы не поверила, возможно, даже решила бы, что пираты-отморозки просто удрали с подаренных кораблей. Однако она наблюдала за разворачивающейся сценой через свой кристалл-визор. Пираты, которых она наняла для нанесения удара по Фенну, по счастливой случайности столкнулись с американским военным судном. Затем они, несомненно, были уничтожены небольшим эскортом, состоящим всего из двух кораблей.

К счастью, она позаботилась о том, чтобы пиратов нельзя было отследить до неё или Императорской семьи. Однако любой, у кого есть мозги, мог определить источник этого хорошо вооруженного флота, появившегося из ниоткуда и обладающего технологиями, которые могла производить только такая нация, как Парпальдия. Она надеялась, что американцы окажутся слишком невежественными в этом мире и просто решат, что это пираты, не став разбираться в вопросе.

Как бы то ни было, вся миссия обернулась катастрофой. Благодаря героическим действиям американцев (несмотря на то, что их помощь феннам была непреднамеренной), её план, скорее всего, привёл к тому, что варвары оказались ещё дальше в американской сфере влияния. Хуже того, она не видела возможного плана действий против американцев. Если два их небольших боевых корабля смогли так поступить с флотом, достаточно сильным, чтобы уничтожить целую страну, то на что же способен весь их флот?

Минуты тянулись, превращаясь в часы, а она всё не могла успокоиться. В конце концов на неё снизошло озарение: Парпальдия не может бросить прямой вызов Соединенным Штатам. Если уж на то пошло, сейчас самое время действовать. Чтобы не допустить перехода варварских стран в руки Соединенных Штатов, она решила как можно быстрее подчинить себе как можно больше варварских стран, хотя и с большой осторожностью. Она не хотела повторить ошибку Лурии - не хотела случайно объявить войну стране, с которой у американцев уже был заключен оборонительный договор.

Исходя из этого, Ремилла наметила следующую цель Парпальдии: королевство Альтарас.